Неутолимый Голод: Тупиковая ветвь

Глава 7. Высший Совет (часть 2)

Когда Устранитель закончил говорить, повисшая в пространстве тяжёлая тишина звенела ещё с полминуты. Маги анализировали сказанное.

Беспокойство начало понемногу сгущаться над залом, словно туман над водой. Высшим было что терять. Пожалуй, больше, чем кому бы то ни было во всей Галактике. И главным вопросом, мучившим каждого из них сейчас, был: «Стоит ли беспокоиться конкретно мне?».

Верно прочитав этот вопрос в их глазах, вновь заговорил Председатель Аль-Атраш:

— Чтобы лучше понять степень угрозы, я бы попросил нашего постоянного приглашённого эксперта по теоретической магии магистра Гупту дать комментарий, — и великий маг простёр руку в сторону сектора справа от него.

Пранав Гупта, ставший с начала заседания ещё бледнее, сглотнув, встал.

— Уважаемые господа Председатели, великие, высшие и гости Совета, вся изложенная информация является новой для меня. А потому моя оценка может быть лишь весьма приблизительной… — он нервно повёл подбородком, словно невидимый тугой воротник сдавливал ему шею. — Тем не менее, я могу поручиться, что даже с учётом погрешности, если всё сказанное многоуважаемым докладчиком Ренцини точно… — он запнулся, набирая воздух в лёгкие, — …мы имеем дело с одним или несколькими магами около двухсотого уровня и выше.

Зал шумно выдохнул и заёрзал в креслах. Гупта неровно, с лёгкими всхлипами, вздохнул и продолжил:

— Кроме того, и это ещё важнее, как минимум один из них способен оперировать количеством силы, на порядок или больше превосходящим известные нам из практики максимумы. Как вы знаете, уважаемые члены и гости Совета, я провёл много лет, исследуя теоретические возможности повышения этих максимумов для нас с вами. И я могу с уверенностью сказать, что при сегодняшних технологиях и для известных рас теоретический максимум может достигать лишь трети от того, о котором мы сейчас, вероятно, говорим.

Он снова повёл подбородком, будто разминал шею, и понизил голос, уже не глядя на собравшихся:

— И если вы хотите моего экспертного мнения, то как учёный, я считаю, что для человеческого мага, описанного уважаемым докладчиком, ни то, ни другое невозможно… — Гупта сглотнул и совсем тихо, почти шёпотом добавил: — А как маг — я боюсь до смерти…

Снова воцарилась тишина. Высшие водили глазами по залу, оценивая реакцию друг друга, но не спешили брать слово.

И тут глава Жандармерии Гуудер всплеснул своими «лапами богомола» и с шумом вонзил их в стол перед собой. Раздался утробный гул, исходивший у него изнутри, время от времени перемежавшийся щелчками и обыкновенным змеиным шипением.

— Всё это звучит неслыханно и пугающе, — проговорил электронным голосом автопереводчик на его зелёном брюхе. — Но видится также, что и уважаемые господа Председатели, и докладчик представляли себе степень опасности и до нашего собрания, — его оранжевые змеиные глаза без зрачков уставились на Самуила. — А оттого напрашивается вопрос: каков предлагаемый план действий?

— Плана нет, достопочтенный Кру-Цив, — ответил за Самуила Председатель Аль-Атраш, смерив главу Жандармерии тяжёлым взглядом. — Во многом, мы здесь ради того, чтобы понять, что делать дальше. Возможно, у вас есть идеи?

Гуудер медленно перевёл свои оранжевые глаза на него, но не ответил.

Вместо него слово взяла Луатариан, «сотник»-гестерианка:

— Известно ли уважаемому жандарму, для чего нападавшим террит? — спросила она.

— Не известно, — развёл руками Самуил. — Строительство или исследования напрашиваются первым делом. Но чутьё подсказывает, что не всё так прямолинейно.

— Мне видится достойным внимания то, что эти маги, при всех возможностях, напали лишь на транспорты с территом, — продолжила великая. — Не значит ли это, что конфронтация с охраной хранилищ Гильдии, где террита существенно больше, им не по силам?

— На двухсотом уровне и выше им всё по силам… — не вставая с кресла, негромко и отрешённо, но так, чтобы все слышали, пробормотал Пранав Гупта.

— Достопочтенному Совету, как и уважаемому магистру Гупте, безусловно, известно, что боевая мощь мага не зависит от уровня напрямую, — ощерилась в острозубой улыбке магиня. — Сколько, по оценке уважаемого магистра, он бы протянул в открытом бою против, к примеру, нашего сегодняшнего докладчика с похожим уровнем?

Она пристально и с лёгкой, но заметной насмешкой посмотрела на мага-теоретика. Самуил едва сдержал ухмылку, благодарно принимая комплимент.

— Недолго, — уклончиво буркнул Гупта. — Но я всё же призываю уважаемый Совет не недооценивать силу противника.

— Я же призываю её как минимум оценить, — спокойно парировала Луатариан. — В Галактике несколько сотен высших магов, из которых двадцать девять — великие. По меньшей мере половина из них умеют биться сносно. А около пятой части — профессионально. Не думаю, что даже с двухсотым уровнем и бòльшим, чем обычно, количеством энергии, можно выстоять против наших объединённых сил и достаточного количества экстракта. И это я сейчас даже не говорю о возможном «бусте».

Она обвела публику взглядом. Зал зашумел, соглашаясь.

— Да, мы редко стояли с вами бок о бок в бою, — продолжила гестерианка. — Но перед лицом подобной опасности моё предложение будет однозначным: возрождение Великого Легиона. В текущей ситуации это, как минимум, — разумная предосторожность. Обучение и руководство, если на то будет воля Совета, я бы с благодарностью приняла на себя.

Она поклонилась и повернулась за ответом к Председателям. Смотрела магиня при этом в глаза Аль-Атрашу, но никак не Коулману. И на то была причина.

— Известно ли уважаемой Луатариан, по какой причине Великий Легион прекратил своё существование? — поднялся Терренс Коулман со своего вычурного кресла. — Известно ли, на какой риск мы вновь обрекли бы всех инертов Галактики, если бы допустили повторение истории, приведшей Легион к расформированию?

Гестерианка, лучший и сильнейший боевой маг Конфедерации, едва заметно прищурилась. Вибрация её дыхательных щелей замедлилась — она сознательно успокаивалась. Потому что то, о чём спросил Коулман, было шрамом на теле истории магов. И этот шрам ещё болел.

— Да, господин Председатель Коулман, мне это известно, — медленно произнесла она, глядя Коулману в глаза. — Мне также известно, что за два конфедеративных века маги и инерты сделали очень многое для того, чтобы подобного более не повторилось…

— И главное из того — роспуск Великого Легиона, — перебил её Председатель.

— Вы имели в виду «уничтожение»? — холодно уточнила Луатариан.

— Частичное уничтожение, — нехотя согласился Коулман. — Надеюсь, вы не хотите спорить со мной о заслуженности такой меры?

— Нет, господин Председатель Коулман. Не хочу, — покачала головой магиня. — Как не хочу и повторения той катастрофы, но по другой причине. Той самой, по которой мы с вами сейчас здесь, — она вновь обвела публику глазами. — Уверена, нам всем очень важно узнать ваше мнение на сей счёт, Великий Председатель Аль-Атраш, — гестерианка вновь посмотрела на главу Гильдии, почтенно склонив голову.

Великий маг ответил ей сумрачным взглядом.

— Я принимаю твою идею, великая Луатариан, — медленно произнёс он и резко воздел руку, увидев, как Коулман открывает рот, собираясь разразиться возражениями. — Но как идею. Необходимость иметь оружие против нашего нового соперника бесспорна. И твоё предложение — один из вариантов, которые следует рассмотреть.

Боевая магиня спокойно кивнула и села обратно в кресло с высокой спинкой. Большего требовать и правда было пока нельзя.

— Уважаемые Председатели, великие, высшие и гости Совета, — вдруг поднялась с места Эсмеральда Торрес. — Многоуважаемый докладчик, — с тенью прежней озорной улыбки кивнула она Самуилу. — Да, судя по оценке, которую нам дал магистр Гупта, наш новый противник действительно обладает великой силой… — она сделала лёгкую паузу и посмотрела на выступавшую перед ней гестерианку. — Но тот из них, кто может убивать магов, просто топорно нападает «в лоб». Хотя вместо Чёрной дыры можно было бы использовать с десяток более тонких и существенно менее затратных заклятий. Да простят мне присутствующие боевые маги вторжение на их территорию, но и ограбление транспорта на Тимекае можно было бы организовать куда более оптимально, и по скорости, и по незаметности, и по остающимся после следам и свидетелям. Даже атомная магия со Счетоводом — экстравагантно, но избыточно. Сильно похоже, что тот, кто это провернул, просто выучил самые запрещённые заклятия, а не самые подходящие.

Высший Совет зашумел, поворачиваясь к ней.

— Интересная версия, — осторожно заметил Аль-Атраш. — Но что конкретно это, по-вашему, значит, госпожа Торрес?

— Я считаю, что это означает три вещи, — ответила магиня и стала загибать пальцы: — Первое — по всей видимости, эту силу наш противник обрёл недавно. А следовательно — есть или был какой-либо способ её обрести. Второе — в бою с нашими лучшими магами ему и правда, вполне возможно, не устоять. Как минимум сейчас. И третье, — она обвела аудиторию серьёзным взглядом, — чем дольше мы ждём, тем он становится сильнее. Если просто ждать — рано или поздно нас точно снесут. Действовать нужно прямо сейчас.

В зале вновь воцарилось молчание.

Самуил был уверен, что мог если не прочитать мысли, то достаточно точно предположить их направление у тех, кто сейчас молчал, переводя взгляд с Эсси на Председателя Аль-Атраша и обратно.

Каждый из присутствовавших снова думал о том, что это могло бы значить для него лично. И наверняка очень остро ощущал вдруг приблизившееся дыхание смерти.

Маги и так жили недолго, много меньше инертов, независимо от расы. И потому тряслись за свою жизнь существенно больше.

Честно говоря, Самуил не удивился бы, если бы прямо сейчас в зале захлопали телепорты, и добрых две трети высших и великих исчезли с радаров до самого момента, пока остальные не решат проблему. Или пока проблема не решит их.

Что бы там ни было, век мага недолог, а Вселенная — велика. А значит, всегда есть возможность прятаться до конца жизни, была бы магическая пыль в достаточном количестве… Но уж этого-то есть в избытке у каждого высшего мага. На чёрный день откладывали все. А если расходовать экономно…

— Я согласен с вами, госпожа Торрес, — нарушил безмолвие Аль-Атраш. — И действовать мы будем.

Он подался вперёд и усилил голос магией, как делал всегда, когда хотел закончить открытую дискуссию.

— Остальные идеи мы выслушаем позже, по ходу собрания, — загремел великий Фахри, доверху наполняя залу вибрациями своего голоса. — Помимо очевидного усиления группы под началом Самуила Ренцини, для скорейшего обнаружения нападавших, предлагаю определить следующие приоритеты.

Председатель нажал на кнопку на кафедре — и над платформой докладчика, прямо над головой жандарма зажглась многометровая голографическая сфера.

— Первое: защита ключевых магов и объектов Гильдии, — соответствующая фраза вспыхнула в сфере под номером один. — Второе: защита террита в хранилищах Гильдии. Третье: оружие против нашего нового врага. И четвёртое, последнее, но этим не менее важное, — он повернулся и кивнул Председателю Терренсу Коулману, — защита наших коллег и соседей — инертов.

Никто не возразил Аль-Атрашу. Но во взгляде членов Совета читалось всё, что маги думали об идее потратить силы на последний пункт в сложившейся ситуации. Однако же, дискредитировать себя перед Председателями, а то и навлечь на свою персону гнев трибунала за неуважение к инертам, ни один из них не хотел.

А потому в зале вновь, уже не в первый раз за сегодня, на добрых полминуты воцарилось молчание.

* * *

Это было самое длинное и активное собрание Совета из всех, на которых Самуил присутствовал.

Председатель Аль-Атраш, вопреки своей обычной авторитарности, позволял много обсуждений. Маги же пользовались возможностью выразить мысли, заработать очки в свою репутацию, да и просто продвинуть собственные идеи, даже перед лицом смертельной опасности.

Идей выдвигалось много, от панических предложений коллективного бегства в соседнюю галактику до дипломатичных, но отметённых обоими Председателями сразу предложений договориться с противником.

По первому вопросу решили, что защитой ключевых магов Гильдии займётся главный специалист по защитным заклятиям и защитной магической стратегии, великий человеческий маг Дармо Ратсанари. Он же соберёт из числа высших и других магов отряды для охраны объектов Гильдии. Особенно для защиты хранилищ террита. На это договорились даже выделить корпуса инертов с суперсовременным противомагическим оснащением.

Защиту самих инертов, к неудовольствию Председателя Коулмана, было решено поручить не Дармо. На неё назначили полевого спеца из «экспертов», мага семьдесят шестого уровня Матея Черкеца, который уже много лет зарабатывал магической охраной, в том числе высокопоставленных граждан Конфедерации, магию не использовавших. И на самом деле, учитывая специфику задачи, выбор специалиста был очень и очень неплох. Зря Коулман жаловался.

По оставленному же напоследок вопросу об оружии против нового врага дискуссии не получилось. Было видно, что некоторым из великих и высших хотелось высказаться, но даже в рамках Совета они оказались не готовы это сделать. Аудитория снова молчала. Лишь чувствовалось лёгкое дыхание магии — высшие аккуратно прощупывали, кто просто молчит, а кто — держит своё предложение при себе.

Тогда Председатель Аль-Атраш обвёл зал взглядом, в котором читалась понимающая усмешка, и объявил об окончании внеочередного собрания Высшего Совета, напомнив об обязательствах всех и каждого появиться на следующем.

А в конце добавил:

— Обсуждение оставшегося вопроса я проведу в более узком кругу в моём кабинете. Тот, кто должен прийти, уже знает об этом, — и все присутствующие, кроме Председателя Коулмана, почувствовали выброс энергии.

В этот же момент в груди Самуила похолодело. Нет, не так, как холодеет от страха. А так, словно воздух мгновенно остыл прямо в его лёгких на три десятка градусов. Но безо всякого вреда для их чувствительных внутренних тканей. Потрясающая точность! Всё-таки сила великих поражала, когда с ней сталкивались обычные маги.

Это значило, что он тоже приглашён.

Члены Совета направились к выходу. Те «сотники», у кого хватало не только сил, но и умения, с хлопком телепортировались прямо из зала. Они «вырезали» себя из пространства так филигранно, что ни одно из их высоких кресел не получило ни малейших повреждений. Высшие, чтобы не столкнуться у дверей, прыгая к ним на заклятиях, расходились пешком.

— Я зайду через две минуты, — тихо сказал Терренс Коулман Председателю Аль-Атрашу, вставая с кресла.

— Прошу не трудиться, достопочтенный Терренс, я направлю тебе протокол обсуждения по результатам, — возразил ему великий маг. Тоже вполголоса, но недостаточно тихо, чтобы с платформы докладчика не было слышно.

Коулман полыхнул глазами, его губы вытянулись в линию.

— Я не потерплю тайн, достопочтенный Фахри, особенно в такой… — зашипел он, но был прерван на полуслове.

— Есть такие тайны, о которых даже тебе не знать — великое благо, Терренс, — серьёзным и спокойным голосом перебил его Аль-Атраш. — Сейчас — не время заговоров против вас, коллега. И тем более — против всех инертов. Это ясно, как день. Наш общий враг убивает не вас, он убивает нас. Позволь Гильдии Магов самостоятельно выяснить, как лучше разобраться с магической же проблемой. Любые решения ты получишь на подпись, прежде чем они вступят в силу. Я направлю протокол.

С этими словами великий маг растворился в воздухе. И только очень внимательный наблюдатель заметил бы прозрачную тень, которая, словно нож масло, рассекла воздух от кафедры до арки, ведущей к кабинетам Председателей.

* * *

В зале лишь втрое меньшей, чем та, в которой проходил Высший Совет, было уютно, словно в непомерно большой, но искусно обставленной студии. Диковинные растения росли тут и там в кадках и даже на небольших клумбах. Пахло свежестью влажного леса.

В студии собралось около десятка магов. Образуя импровизированный полукруг, они сидели на нескольких диванах и стульях посреди зелени. Почти все — великие маги, кроме двоих высших и Самуила. Напротив сидел сам хозяин залы, а официально — кабинета, Фахри Аль-Атраш.

Ренцини едва мог поверить в то, что происходит, даже преступно думая, что ему есть, за что поблагодарить грабителей транспортов. Настолько избранным он не чувствовал себя со времён назначения Официальным палачом.

— Всё, что будет сказано здесь, не должно выйти за пределы комнаты, — произнёс Аль-Атраш очевидную формулу.

Все присутствующие коротко покивали.

— Прекрасно. Итак, первое. Великому Легиону — быть, — маг повернулся к Луатариан, «по струнке» сидевшей на стуле прямо перед ним. — Начинай подготовку, Лу. Коулмана и Президента Мерсье я возьму на себя.

— Спасибо, великий, — церемонно поклонилась гестерианка. — Я тебя не подведу. Я не подведу никого из нас.

— Не сомневаюсь, — кивнул Председатель.

То, как он собирался доказать необходимость Великого Легиона не только Председателю Коулману, но и самому Президенту Конфедерации, Самуил представить себе не мог.

Как, впрочем, и то, что Фахри Аль-Атраш не справился бы с этой задачей.

— Второе, — продолжал тем временем хозяин кабинета. — Венагр, изложи своё предложение.

Венагр Эрз Ут, шестирукий маг-технолог девяностого уровня с планеты Ут, коротко поклонился, после чего сделал сложный пасс над навороченным браслетом, целиком покрывавшим его левое нижнее предплечье.

От браслета отделились четыре небольших светящихся шарика, выплыли в середину залы и завертелись в сложном танце в полуметре над полом. Над ними возникла голограмма такого качества, какого Самуил не видел никогда в своей жизни. Она была едва отличима от реальности и даже не прозрачна, как те, что были доступны простым смертным.

— Я сделаю изображение немного менее насыщенным, чтобы мы могли видеть друг друга, — криво, как и все утианцы, улыбнулся маг беззубым ртом.

Он сделал ещё пару пассов — и голограмма показала космический летательный аппарат.

— Перед вами — прототип мобильного магического радара, основанного на анализе колебаний энергетического поля, — сообщил он. — Сам по себе такой радар — не новость. Подобные ему, и даже более мощные, уже давно используются в ключевых звёздных системах Конфедерации. Но именно в этой модели нам удалось добиться ещё и полувековой автономии, включая самостоятельный «прыжок» до места развёртывания, и беспрецедентной скорости анализа обнаруженного заклятия. И это — при невероятной компактности, всего около метра в диаметре.

Рассказывая, он перелистывал трёхмерные голографические изображения частей радара и их характеристик.

— А самое главное: мы наладили территное производство таких радаров. Если будет достаточно террита, плюс мы задействуем все наши фабрики, мы сможем производить и развёртывать десятки миллионов таких радаров в конфедеративный день!..

Председатель поднял ладонь.

— Спасибо, Венагр, — остановил он увлечённого мага. — Я думаю, мы поняли, о чём речь. Пока Самуил и его группа ищут нападавших на транспорты целенаправленно, нужно заняться развёртыванием радарной сети, чтобы знать, где они прячутся, даже если уйдут. В секторах Галактики, подконтрольных Конфедерации, миллиарды звёздных систем. Из них колонизирована лишь малая часть — тысячи. Начнём с них и соседних. Пригодные для жизни человека планеты — в первую очередь. Остальное — покрываем системно, по тому же принципу. Террит экономим. Каждую новую порцию утверждаю лично я. Самуилу дайте постоянный доступ — он будет реагировать на всплески активности. Разумеется, всё — в строжайшей тайне, Венагр. Нам пока хватает проблем и помимо магов, недовольных тотальной слежкой. Потом решим, что с этим делать.

— Да, великий, — наклонил голову шестирукий маг.

Его кожа сменила окрас на оранжевый с бесформенными фиолетовыми пятнами. Это означало, что он был очень взволнован и рад перспективе пустить в производство прототип, минуя многолетние испытания.

— И последнее, — произнёс великий Фахри Аль-Атраш, когда утианец свернул свою слишком реалистичную голограмму. — Именно для этого мне нужны вы все.

Он на секунду замер, закрыв глаза, и Самуил ощутил толчок магической энергии. Похоже, Председатель зачем-то дополнительно изолировал и так непроницаемые стены и двери кабинета от чужого внимания.

— Я не уверен, что Легион справится с задачей, — сказал он, вновь посмотрев на собравшихся.

Маги замерли, удивлённые его прямотой.

— Прости, великая Луатариан. Враг может оказаться слишком силён. А потому я хочу предложить вариант козыря в рукаве, — Аль-Атраш сцепил пальцы перед собой и откинулся на спинку стула. — Нам нужен Хеверуанский лев.

Самуил не знал, о чём шла речь. Ни в Школе Магов, ни в официальных сводках магических происшествий ничего подобного никогда не упоминалось.

Но по тому, как отреагировали присутствовавшие «сотники», он понял, что эта идея была неидеальна.

Кто-то из них остался сидеть, замерев, но большинство — вскочили со стульев и диванов и стали взволнованно возражать наперебой:

— Но это же самоубийство!

— А кто его остановит?!

— Ты хочешь принести нас в жертву, великий?!

В конце концов Луатариан, одна из трёх оставшихся сидеть, подняла руку, останавливая поток возмущения. И когда «сотники», наконец, замолчали, часто дыша, она наклонилась вперёд и тихо и вкрадчиво спросила:

— Великий Фахри, хочешь ли ты сказать, что поручил мне собрать из высших магов Легион смертников?..

Теперь Самуил тоже напрягся. До этого момента он очень хотел стать частью Великого Легиона. Но сейчас…

Да, Председатель Аль-Атраш был более чем способен принимать тяжёлые и даже жестокие в отношении магов решения. В Совете поговаривали, когда-то у него был ребёнок-маг, внебрачный и тщательно скрываемый. А потом с ним случился инцидент. Погиб инерт. Было тайное заседание трибунала. И великий маг подчинился их приговору. Смертному приговору. И сам привёл его в исполнение…

Тем не менее, с Легионом было по-другому. Аль-Атраш — практичный маг. Он многое может принести в жертву, не думая долго, если игра стоит свеч. Но вот так посылать всех лучших Гильдии, многие десятки высших и великих магов на гарантированную, их же руками создаваемую смерть… Это было слишком даже для великого Фахри.

Председатель ответил на хлёсткий взгляд гестерианки своим, холодным и спокойным.

— Смертников?.. — эхом повторил он. — Возможно. Это зависит от нашей тактики, если уж на то пошло. Но куда более вероятно то, что Легион без оружия — смертники. А потому отсюда никто не выйдет, пока мне либо не предложат схожую по силе альтернативу Хеверуанскому льву, либо мы с вами, коллеги, не придумаем, как его использовать с наименьшим уроном.

Не оборачиваясь, Аль-Атраш дёрнул ладонью — и из-за одной из кадок с уродливым, стелющимся по полу деревом к нему вылетели бутылка с водой и стакан. Прямо в полёте бутылка наклонилась, наполнив стакан почти до краёв.

Великий маг поймал его, шумно отхлебнул несколько раз, и пока тот вместе с бутылкой летел обратно за кадку, уже более буднично добавил:

— Ради экономии времени и сил я, тем не менее, предлагаю сосредоточиться на Льве. Потому что с одним вы точно не будете спорить — сравнимого по силе заклятия просто не существует.