Неравная Война

Глава 19

Западная часть Экпрана пылала. Огонь свирепствовал и пожирал одно хлипкое здание трущоб за другим. Треск, яростный рёв пламени и редкие выкрики стражи, вот и всё что можно было рассмотреть и услышать с нашего положения. Только вот из всего отряда мало кого в принципе интересовали события у западной крепостной стены, разве что Парис перекинулся с Тейпаном парой слов, относительно качества проделанной ими работы. Два лучших представителя стихии огня в моей армии лично изготовили печать, что спровоцировала огромный пожар в городе. Целый час они оба складывали многоуровневую печать, которая могла и вместила в себя силы огня настолько много, сколько не выдаст и сотня мастеров пути развития шестого ранга. И мало того что это была чрезвычайно опасная и мощная печать, они ещё и умудрились поместить её в кусок драгоценного камня, что на время отсрочил активацию благодаря своей многогранной внутренней структуре. Они оба имели полное право восхищаться проделанной собой работой. Эта провокация заставит многих бойцов клана Чёрной кобры отвлечься от своих основных обязанностей, а учитывая то что Аспит целенаправленно поддерживает огонь ещё и сильными порывами ветра, намеренно направляя пожар в нужную нам сторону, даже если из дворца придёт сигнал тревоги, солдатам противника ещё придётся пробежаться обратно, давая нам приличную фору во времени.

— А там нет невинных людей? — тихо произнёс парнишка Фили, стараясь говорить так, чтобы его услышала только его наставница.

— Это трущобы парень, — вместо Юноны юнцу ответил Парис. — Ещё во время первого штурма Экпрана там никого не осталось. Либо сбежали, либо погибли. Присмотрись к домам у подножия стены на которой мы стоим. Разве ты слышишь оттуда хоть какие-нибудь звуки? Может где-то в окне горит свеча?

— Нет, — произнёс юноша, но вниз смотреть не стал.

— Первые несколько линий домов за крепостными стенами, всегда были трущобами, — между тем продолжил Парис. — В подобных городках как этот, никто даже не думает о безопасности отрепья. В более зажиточных провинциях дела обстоят чуть лучше. Там существует закон, запрещающий строить дома близко к крепостной стене. Благодаря этому внутри стен есть бедные, но даже они выглядят как вполне прилично одетые горожане.

— Но разве это хоть как-то помогает беднякам? — не удержался парнишка от ещё одного вопроса.

— В том-то и дело, что никак не помогает, — вместо Париса ответил Тейпан. — Тех кто обычно живёт в трущобах, даже бедными не называют. Для крупных городов, эти люди не более чем мусор. Таких перестают пускать в город или выгоняют из него на ночь. Из-за этого рядом с крупными городами всегда существует так называемый «нижний» город. Палатки, хлипкие деревянные лачуги, всё что только могут настроить бедолаги. Обычно такие образовываются вокруг придорожных трактиров, а иногда вокруг борделей, но иногда и просто посреди поля строят. Люди приспосабливаются как могут. Будь уверен, в домах что стоят вплотную к стенам давно никто не живёт. Солдаты Чёрной кобры будь на то их воля, просто дождались бы пока лачуги прогорят и оставили бы пепелище на месте трущоб, но огонь это элемент который не любит снисходительности. И без помощи порывов ветра подобный пожар способен представлять угрозу всему городу, а уж благодаря капитану Аспиту, бойцам кобры придётся сильно постараться чтобы Экпран не сгорел дотла.

К сожалению, стоять и смотреть на зарево пожара не являлось нашей целью. Дождавшись пока последние члены отряда взберутся на стену, мы двинулись по ней к северной стороне города. Благодаря карте Тейпана и донесениям отряда Имира, мы точно знали где находится первая цель нашего визита в Экпран. Тюрьма города представляла для нас большой интерес. Помимо того что мы сможем освободить врагов клана Чёрной кобры из плена, тем самым внеся ещё большую сумятицу в стан нашего противника, в той же тюрьме должна содержаться и старушка Ветарсис. Как я и говорил, она является одной из тех кто мне лично дорог в этом мире. Пусть она несносна, любит отпускать колкости и не признает других авторитетов кроме своего собственного, но она ещё и хороший человек. До сих пор я с теплом вспоминаю наши немногочисленные тренировки и редкие чаепития. К тому же, она вроде как обещала со временем найти меня и продолжить обучать. Где я ещё найду учителя девятой ступени более чем с двумя сотнями лет опыта за спиной? И это уже не говоря о том что она может в любой момент заставить своего сына, главу клана Стального тигра, признать меня своим правителем.

Миновав почти всю восточную часть стены, мы приблизились к месту соприкосновения с её северной стороной. Когда-то давно, тут была башня. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что отсутствие укрепления не относится недавнему штурму города. Остатки каменной кладки башни тут и там несли на себе следы древности, а порой и вовсе поросли мхом. Подобное просто невозможно на местах относительно недавних разрушений. Значит, прошлые владельцы города исполняли свои обязанности спустя рукава. Не удивлюсь, если сюда в Экпран ни единого раза не приезжала проверка из столицы. Абсолютное наплевательство на собственные земли со стороны императора старой империи.

— Дальше движемся аккуратно и без лишнего шума, северную стену для нас никто не расчищал, — прозвучала короткая команда Париса, что отвечал за командование отрядов во время его движения. — Спуск в город находится слева и справа от северных ворот. Если за последние пару часов никто не менял расписание движения и смены патрулей на стенах, то мы должны успеть проскочить в пересменку. Единственное препятствие на нашем пути, это караул у ворот, а также двое солдат у стреломётов сверху над ними.

По северной стене мы бежали. Причём бежать приходилось аккуратно, предварительно обернув обувь тряпками и прижимаясь как можно ниже к каменному полу. Северная часть Экпрана — это наиболее богатая его часть. Помимо магистрата здесь расположен клановый квартал владельца провинции с его дворцом, а также торговый район, хорошо развитый благодаря постоянному потоку караванов из столицы старой империи, идущих напрямик в Винерий и другие города на южном берегу континента. Помимо этого, в непосредственной близости от дворца хозяина провинции находятся кварталы знати и купцов. И чем дальше на юг, тем беднее становится жизнь людей этого города. Стоит ли удивляться, что именно жители северного района в большей своей части не пострадали во время штурма, пожелав откупиться от нового хозяина провинции. Безусловно в нашу пользу играл комендантский час и строгость нового владельца города в отношении его нарушителей, но лучше заранее побеспокоиться о себе, нежели потом жаловаться на судьбу, там где ты сам мог на неё повлиять в нужную тебе сторону.

Оказавшись вблизи северных ворот Экпрана, мы немного замедлились, необходимо было нейтрализовать двух солдат на стреломётах. Тейпан и мастер Донг проскользнули вперёд нас и укрывшись в тенях направились к двум ничего не подозревающим бойцам. Пара мгновений ожидания и два человека оказываются жертвами профессиональных убийц. Мастерство главы клана ходящих в тени и его помощника на порядок превышает подготовку клановых Чёрной кобры. Не успела и капля крови из перерезанных глоток упасть на стену, а трупов несчастных уже не было видно. Убийцы унесли их с собой в тень, чтобы спустя время выкинуть где-нибудь в подворотне. Теперь, остаётся только оставить немного фальшивых следов распития алкоголя и сменщики ещё некоторое время будут пребывать в заблуждении касательно своих товарищей, что так не опрометчиво оставили пост. Не самая надёжная из идей, но за неимением лучших вариантов, довольствуемся тем на что сподобилась голова.

— До сих пор не понимаю, почему нельзя было просто спуститься в город с восточной стены, — недовольно произнёс Молт, на лице которого отчётливо было написано его отношение к убийцам, бесчестно нападающим на врага со спины.

— По той же причине, по которой вам пришлось взбираться на эту стену следуя определённому маршруту, — ответил я ему. — Я не паук, чтобы мордой вниз по стене лезть и отмечать вам путь.

Этого пояснения оказалось достаточно. Впрочем, капитан и без меня бы всё знал заранее, если бы не его эксперименты с алхимией повышающей эрекцию. Молт, как и многие другие солдаты получил себе в помощницы суккубу, но в отличии от других, он страдал из-за упадка мужских сил. Алхимия помогла ему в этом вопросе, делая все ещё крепкого, но пожилого воина сильным в постели как в былые молодые годы. Из-за этого факта этот болван растерял какую-либо дисциплину и зачастую опаздывал на наши встречи, а то вовсе сбегал с них. Поначалу, я даже радовался за него, закрывая глаза на эти мелочи, но теперь пришло понимание, что поблажки к нему были ошибкой. Теперь этот глупец даже не знает причину почему мы идем тем путём которым идём, и в случае непредвиденных ситуаций, на него нельзя будет положиться. И ведь главное, что всё до смешного просто. Зачастую, помешанные на защите своего города градоначальники настолько сильно покрывают крепостные стены печатями, что единственными слабыми местами в обороне остаются его врата. Даже с обратной стороны стены напичканы ловушками, что заставляет солдат врага не спускаться используя верёвки, а пробиваться по узким и немногочисленным лестницам. Вот и нам, чтобы пройти к лестницам, пришлось устранить двух человек.

Последующий спуск прошёл без проблем. Караул у врат на удивление вёл себя беспечно. Ранний час и усталость стражников сыграли нам на руку. Солдаты лениво играли в кости и отпускали шуточки про своих товарищей по оружию, что были вынуждены сейчас тушить «отстойник». Благодаря тому факту, что ни один из них и не подумал покидать караулку во время несения дежурства, все они остались живы. Мы просто прошли мимо них и скрылись во тьме.

Двигаясь преимущественно переулками, мы быстро смогли добраться до магистрата. Должны были бы идти дольше, но видимо часть патрулей были задействованы в тушении пожара, так что нам не пришлось делать несколько вынужденных остановок. Минуя район богатых жителей Экпрана, что в нынешний час был абсолютно пуст, мы вышли прямиком в одну из главных зданий в городе.

Высокий чиновничий дом выглядел похуже нежели тот что я уже видел в Винерии, однако, это не делало его более плохим. Наоборот, без лишней роскоши и некоторой аляповатости, создавалось впечатление серьёзного заведения, где если и принимают взятки, то делают это не на показ, а полученные деньги отрабатывают до конца. В Винерии же магистрат являет собой концентрат всех пороков города и это отнюдь не добавляет ему очков.

— Казарма стражи с противоположной стороны от нас, — тихо произнёс Парис, стоя в глубокой тени ближайшего к магистрату здания. — Тюрьма Экпрана находится в соседнем здании. Многоуважаемый Тейпан, не могли бы вы разведать для нас путь?

— К сожалению, не могу, — скривился седой мужчина словно от зубной боли. — Мой клан столь часто нанимали для уничтожения неугодных людей, что постройки государственного назначения за последние несколько десятков лет все поголовно обзавелись защитой от техник моего клана. Умельцы не смогли повторить наш успех, но вполне качественно смогли ему противостоять. Если я или мастер Донг проникнем в тенях на территорию магистрата, казарм или тюрьмы, то вся округа узнает об этом.

— Значит, идём не считаясь с риском? — задал вопрос Парис, обращаясь ко мне.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Юноне вполне по силам разведать наш путь. Так ведь?

— Да, господин, — коротко кивнула девушка стоящая возле меня, после чего за пару мгновений перескочила на другую сторону улицы, чтобы спустя ещё секунду затеряться в тенях колон здания магистрата.

— Ждём, — произнёс я разворачиваясь от улицы в сторону домов. — Уйдём чуть глубже в переулок. Нечего здесь торчать толпой. Темнота наш друг, но она не всесильна.

Время тянулось словно патока. Минута, две, три. Мы стояли в глубине переулка, прилегающего к улице на которой находится магистрат и это всё что мы могли делать. Риск дело благородное, но только лишь тогда, когда дело касается твоей собственной жизни. Прямо сейчас, риск не оправдан. Все это понимали, но от этого никому не было легче. Стоять и ждать кого-то, когда вокруг тебя полно врагов, не самая приятная задачка.

Наконец-то, спустя ещё семь минут, Юнона вернулась. Выглядела она точно так же, как и до того как ушла, за исключением одной маленькой детали. На её лице была царапина. Несколько маленьких капелек крови стекало из тонкого пореза, оставленного кем-то из наших врагов.

— Казармы пусты, кроме нескольких караульных там никого не было, — произнесла девушка, чей взгляд был спокоен и хладнокровен. — Можем выдвигаться. В тюрьме пятеро бойцов. Двое на входе, но они почти спят. Этажом ниже караулка на троих. Эти пьют и играют, иногда отвлекаются чтобы поразвлечься с девочками запертыми в камерах.

— Много пленников видела? — задал я вопрос.

— Десять камер с одной стороны, десять с другой стороны. Сколько человек в камерах я не видела, не стала идти на риск и проходить мимо караулки, — произнесла Юнона. — Есть ещё лестница на этаж ниже, но путь туда прикрывает большая стальная дверь. Звуков оттуда я не слышала.

Коротко кивнув ей, я дал возможность Парису выйти вперед и начать командовать. Я не хотел никому показывать, но меня охватило беспокойство за Ветарсис. В донесениях разведчиков Имира говорилось, что звуки подвывания и рыка тигрицы не прекращались ни на минуту целый день и исходили они со стороны тюрьмы. Не замучили ли эти твари мою наставницу насмерть? Я старательно гнал эти мысли прочь, желая уверить себя в том что она просто спит обессилив от издевательств, но поганые мысли нет-нет, да и пролезали в моё сознание.

Минуя магистрат через его заднюю часть, где был расположен небольшой сад, мы приблизились к казарме. Место уличного караульного было пустым, трупа не было, но вот кровь его осталась. По-видимому, солдат оказался достаточно силён и опытен, чтобы Юнона ошиблась и не смогла застать его врасплох. Но всё же, в короткой схватке победила именно она. Одно плохо, как только кто-то увидит кровь у казармы, нас начнут искать. И если с двумя стражами у северной стены ещё может пройти вариант, при котором их отсутствие спишут на загул, то здесь точно будет поднята тревога.

— Юнона, а куда ты трупы спрятала? — задал я вопрос девушке, не прекращая внимательно изучать место боя.

— Тех кто был внутри, просто прирезала и оставила на месте, а уличного утопила в сортирной яме, — холодно ответила девушка.

Всего одна нанесённая ей царапина, а как сильно изменилась судьба трупа. И ведь она понимает, что потратила по сути время впустую, запихивая тело в дыру сортирной ямы, но глаза её как две льдинки. Совершенно точно она не была раньше столь жестока.

— Двигаемся быстрее, времени мало, скоро начнёт светать, — проследив за направлением моего взгляда, Парис пришёл к аналогичным выводам, что нам скоро грозит поднятие тревоги.

Проскочив мимо казармы, мы уже меньше чем через минуту оказались перед тюрьмой. Дверь в неё была приветливо открыта, ровно как исразу несколько окон, выходящих на эту сторону улицы. Изнутри раздавался полусонный диалог, где один стражник жаловался другому, что на их месте работы невозможно служить по-человечески, ведь что ни день, то духота. Даже открытые настежь окна и дверь им не помогают. Причина по которой в тюрьме было душно и жарко, заключалась в элементе огня, который лежал в абсолютном большинстве защитных печатей этого места. Стражник жаловавшийся на жизнь, очень красочно описал как он поминал всех предков того мастера, который неаккуратно создавал и напитывал печати, так что те фонили стихией и постоянно поднимали внутри здания тюрьмы температуру.

— Ненавижу стихию огня, сущее дерьмо, — ругнулся стражник, вставая со своего места, о чём свидетельствовал скрип отодвигаемой табуретки. — Пойду подышу, а то сил моих больше нет здесь жариться. Вот помяни моё слово, был бы я императором, то всех мастеров огня направил бы в кузницы работать. От них толк только там есть, в остальном они идиоты, применение сил которых только к сожжению дерьма и лежит. Не удивлюсь если это какой-то дегенерат-огневик пожар устроил у западной стены, а всему честному народу теперь тушить его надо.

Не успел стражник полностью выйти на крыльцо, как Тейпан и Парис в четыре руки схватили его и плотно зажав рот свернули ему шею. Оба обладателя стихии огня выглядели более чем злыми. Удивителен тот факт, что их обоих в равной степени задели слова солдата и то, что они оба решили его прикончить лично, хотя первым у двери до этого инцидента стоял Донг и он сам мог бы справиться с устранением стражника. Собственно, напарника болтливого неудачника прикончил именно он, проскользнув в приоткрытую дверь каморки где сидели оба солдата.

— Упырь вонючий, — зло произнёс Парис, сплюнув мёртвому неудачнику слюну прямо на лоб.

Плевок, напитанный элементом огня упал на кожу мертвеца и зашипел, словно это была не слюна, а самая настоящая кислота. Только вот кислотой это не было, резкое повышение температуры, только и всего. Слюна сначала вскипятилась на лбу у трупа, а затем попросту испарилась, оставив после себя неплохой ожог. Будь болтливый дурак жив, ему бы точно такой подарок от владельца стихии огня не понравился.

— Успокоился? — задал я вопрос Парису, глядя как Донг прячет тело с ожогом в свою тень.

— Да, — кивнул Парис.

— Тогда если успокоился, будь добр, хватит дурью маяться. Вызывай к нам проводников, нужно отпустить Вэйсен и её охрану, — произнёс я и повернулся к девушке, что с момента как мы оказались в пределах стен города, не проронила и слова. — Ты как, нормально? Всё ещё готова?

— Да, в норме, — коротко бросила она и поёжилась. — Просто ощущение неприятное, как в детстве, когда он знал о моих проказах и наблюдал со стороны, дожидаясь результата.

— Думаю ты права, он в курсе о том что мы в городе и что пожар наших рук дело, — произнёс я серьезно. — Однако, не забывай что сегодня мы охотники, а он жертва. Не наоборот. Не позволяй волнению вытеснять здравые мысли.

Девушка ничего не ответила, но кивнула в ответ. Для меня этого вполне достаточно.

— Береги её. Без неё прольётся слишком много крови, — произнёс я, кладя руку Юноне на плечо.

Эгло, наследница уничтоженного клана взглянула на меня и улыбнулась. Она как и Вэйсен ничего не стала отвечать, но теперь, её глаза не походили на два кусочка льда. Она аккуратно потянулась и поцеловала меня в щёку, чем вызвала у трёх суккуб отряда приступ ужимок и перешёптываний, а меня самого оставив в смущении.

Пока я приходил в себя, все змеи моего отряда исчезли в темноте. Отныне, наш штурмовой отряд больше не будет таиться, наоборот, мы будем местом притяжения внимания, в то время как змейки будут следовать в нашей тени. Тейпан, Донг, Юнона и Фили будут следовать за нами охраняя Вэйсен и не привлекая к себе внимание, а мы постараемся пробиться к Ангиру. И только когда глава клана Чёрной кобры окажется ослаблен и уязвим, его дочь нанесёт последний удар.