Наставница Темного Властелина - 2

Эра 36. Проклятое пламя

Выйдя за ворота школы, я спустилась по дороге чуть ниже и свернула в лес — к своему месту проведения ритуалов. В сложившейся ситуации было несколько путей решения проблемы. Можно было выдернуть шестого князя сюда или же самой отправиться в Царство демонов. Конечно, можно было еще принять предложение Яниса и выкрасть Тайхана обратно, а князю отдать ящики с "Проклятым пламенем", но тогда никто ничему не научится. Итак, как мне поступить? Хм…

Если пойду в Царство демонов, начнутся ненужные проблемы и поднимется лишний шум. Еще и отец забеспокоится, а это не пойдет на пользу ни одному из царств. Сейчас совсем не время высовываться и громко заявлять о себе, но предупреждение сделать необходимо.

Сбросив сумку на землю, я подняла сокрытие рангов до первого и призвала энергию. Тонкие струи черной воды сорвались с пальцев и закружили в воздухе, складываясь в простую формацию призыва. Для начала я хочу видеть охотника. И когда внутри печати сгустились тени, он появился.

— Благодетельница, — услужливо улыбнулся он, приветствуя. Я улыбнулась в ответ, но ничего не сказала, и когда молчание начало затягиваться, лицо Яниса постепенно стало менять свое выражение. Угодливость уступила место тревоге, а та пыталась скрыть в себе тень первого страха. В миг, когда тишина стала невыносимой, он заговорил: — Эра… ты же все понимаешь, да? Я просто веду дела клана, и наших с тобой дружеских отношений это не касается. Он — князь. Я не могу его игнорировать. Это ведь ты начала все, когда увела у него товар, помнишь? Я предупреждал, что добром это не кончится. Но мы же друзья, да? Я могу тебе помочь. Нужно только отдать князю его товар, а потом можем забрать того демоненка обратно. М? Что скажешь?

— Пф-ф-ф, — раздался в образовавшейся тишине мой негромкий смех. — Конечно, Янис. Мы — друзья. Я не виню тебя за сделку с князем и все понимаю. Будь так любезен, помоги мне на этот раз. Верни мне мальчика.

— О! Хорошо, конечно! — обрадовался демон, предвкушающе потирая руки. Он думает, что я ему заплачу. — А что насчет князя? Хочешь, я отведу тебя к нему?

— Шестой князь такой грозный и могущественный. Не думаю, что хочу отправиться в его земли. Выполни мою прос-с-сьбу для начала, — тихо улыбалась я, мягко растягивая гласные, но истинные чувства едва заметно проступали змеиным шипением.

— М-м-м… Эра, милая, это не решит проблему, — вздохнув, заговорил обманутый демон покровительственным тоном. — В следующий раз Свин может отдать более суровый приказ, и мне ничего не останется, кроме как выполнить его. Я тут подумал, и вот какое решение пришло мне на ум. Что, если ты вернешь князю "Проклятое пламя" и немного доплатишь за беспокойство? В его землях сейчас праздник, он может быть снисходителен.

— Вот как? Праздник? — играла на моих губах странноватая улыбка.

— Демонический бал, — кивнул охотник. — Я узнал, что те пилюли ему нужны для одного из испытаний, поэтому, не получив их, он немного расстроился.

— Бал, говоришь? И правда, печально. Но все же, для начала, не мог бы ты выполнить мою маленькую дружескую прос-с-сьбу? Приведи ко мне мальчика, Янис-с-с. С-с-сейчас.

— Ох… Надеюсь, ты знаешь что делаешь, — вздохнул демон, а после растворился в тенях.

Его не было довольно долго. Я уже начала думать, что охотник столкнулся с препятствиями, когда тени вновь заклубились в печати и из них вышли двое: раздраженный демон и отчаянно бросающийся пламенем ученик. Но стоило Тайхану увидеть, где он оказался и кто его здесь ждет, как злоба в раз исчезла с его красивого лица.

— Наставница! — воскликнул он, а я развеяла печать призыва, позволяя им обоим выйти наружу. В тот же миг я оказалась рядом и крепко обняла ученика.

— Мальчик мой, прости, что так случилось, — прошептала я, с трудом подавив внутреннюю дрожь. — Все в порядке? Ты не пострадал?

— Да куда там! — фыркнул Янис, скрестив руки на груди и морщась от боли в обожженном запястье. — Он дрался, как безумный! Когда Свин отправил его на испытания бала, все смеялись, потому что думали, что он не сможет…

— Что ты с-с-сказал? — застыв, медленно спросила я. — Куда… он его отправил?

— Ну шестой хотел повторить поступок Стужи. Знаешь, несколько лет назад она тоже привела на бал заклинателя. Говорят, было весело. А так как ты забрала "Проклятое пламя", Свин просто нашел временную замену, — пояснил охотник, как нечто само собой разумеющееся.

Я присела на корточки и коснулась пальцами лица мальчика, вглядываясь в его глаза. Когда отец попал на бал, он был взрослым мужчиной, заклинателем третьего ранга. Тайхану тринадцать лет, он только прошел пробуждение корня духа. Князь бросил его в лабиринт с гораздо более сильными демонами, и произошло это лишь потому, что им не хватало веселья.

— Я в порядке. Пожалуйста, не волнуйся, — сказал Тайхан, облегченно прикрывая глаза и потираясь щекой о мою ладонь.

Его похитили демоны, а он беспокоится обо мне. Мой милый маленький ученик, как я могу отпустить тех, кто тебя обидел?

— Ты, наверное, устал? Потерпи еще немного, пожалуйста, — ласково улыбнулась я. — Скоро мы вернемся домой.

Поднявшись, я подошла к сумке и вытащила из нее свой свиток. Тот артефакт, на котором я так комфортно путешествовала все это время, был ничем иным, как…

— Свиток демонического бала?! — изумленно воскликнул Янис, отступая на два шага назад. — Что за… откуда?!

— Тай, солнце, встань за мной, пожалуйста, — мягко попросила я мальчика, полностью подавляя все ранги. Теперь меня сложно отличить от простой заклинательницы первого ранга. Подойдя, ученик стал взволнованно следить за моими действиями.

— Эра, пожалуйста, не делай ничего опасного, — переживал маленький герой. — У меня… все еще нет силы тебя защитить. Если ты пострадаешь, я… я не переживу этого.

Ты всегда был таким. Искренен до боли в своем стремлении защитить чудовище. Насколько ледяным должно быть сердце, чтобы выдержать твой такой открытый взгляд? Он опаляет, и это единственное пламя, которое чудовище не может выдержать.

— Считай это уроком, мой дорогой ученик, — улыбнулась я, погладив мальчика по голове.

У каждого темного создания есть своя слабость. Это происходит из легенд о нашем появлении, в которых и кроется ответ. Умение их использовать — и есть та наука, которую я преподаю маленьким заклинателям. С такими знаниями не нужно много сил, чтобы победить кого-то гораздо более могущественного.

Свиток демонического бала дарует его обладателю возможность призвать создателя артефакта и попросить об одной услуге. Нет, я не смогу просто позвать князя и попросить его помереть, но мне достаточно просто того, что он явится. Опасно ли призывать титулованного двенадцатого ранга возле стен духовной школы? Конечно. Но я же уже говорила про слабости?

Развернув свиток, я взялась за него пальцами прямо по середине и просто разорвала на две части. Формации условно можно разделить на два вида: первый работает, пока рисунок цел, а второй начинает работать, когда рисунок нарушается. Формация, заключенная в этом свитке, начинает работать именно тогда, когда что-то ее нарушает, из-за чего энергия, заключенная внутри, высвобождается.

Едва печать была сломлена, бумага осыпалась пылью и закружилась вихрем в воздухе, образуя изящную фигуру мужчины внутри себя. Надо же, ради бала князь принял свою человеческую форму? Пыль развеялась, являя взору беловолосого мужчину в роскошных одеяниях, от которого исходила убийственная аура двенадцатого ранга. Да, в Царстве демонов не принято подавлять свою силу, как это делают светлые заклинатели. Удобство посторонних их не заботит.

— Кто смеет меня призывать? — раздался утробный рокот демона, а два черных глаза, осмотрев лес и собравшихся, остановились на мне. — Наставница людских детенышей, а ты не слишком смелая? Откуда здесь магия свитка?

— Шестой князь довольно проницателен, — вежливо улыбалась я. — Этот свиток достался от его предыдущего обладателя, но у меня и в мыслях не было использовать его по назначению и тревожить ваш покой. Он так и остался бы реликвией моей семьи, если бы не возникшие между нами недопонимания.

— Какие еще недопонимания? — грозно нахмурился демон, а потом перевел взгляд на стоящего рядом ученика: — И почему этот щенок здесь, а не на балу? Где вообще это место находится? Я не узнаю его.

— Мы находимся в Царстве людей, а этот мальчик — мой ученик, — мягче улыбнулась я. — Ему не место на вашем празднике. Что же до недопонимания, то я хочу кое-что разъяснить шестому князю, пока ситуация не зашла еще дальше. Насколько мне известно, вы раздосадованы тем, что не получили "Проклятое пламя". Это так?

— Какая-то вша вроде тебя не смеет становиться у меня на пути! — полыхнули огнем негодования глаза шестого князя. — Я всегда получаю то, что хочу. И сегодня ты умрешь!

— Пока вы не совершили большую ошибку, я хотела бы попрос-с-сить в качестве исполнения желания всего несколько минут вашего времени, — доброжелательно улыбалась я, а начавший формировать в реку убийственную формацию князь остановился. Желание исполнить он был должен, поэтому я продолжила: — Шестой князь не знает, но изначально мне нужна была "Кровь огня". Я призвала господина Яниса, как единственного демона, способного ее достать, однако он сказал, что вместо "крови" мне лучше купить "Проклятое пламя", которое, к слову, он уже обещал вам. Шестой князь не думает, что недопонимание между нами возникло неспроста? Я заплатила высокую цену за всю партию пилюль, однако оказалось, что князь заплатил раньше. Если так подумать, кто больше всего получил выгоды от наших споров?

Янис вздрогнул, когда князь, сам того не ведая, нашел взглядом того, к кому вела моя ядовитая речь. Среди деревьев взметнулись тени, но исчезнуть охотник не успел — Свин сжал в кулаке воздух, опутывая демона своими чарами и не позволяя даже шелохнуться. Восьмой ранг двенадцатому, и правда, не соперник.

— А ну стоять, — рыкнул князь. — Куда собрался? А ты продолжай.

— Князь мудр, — мелькнула в моей улыбке тень презрительной усмешки, — однако дело не только в духовных камнях. Посмотрите, вы узнаете это?

Я вынула из рукава бутылочку и высыпала на ладонь несколько пилюль. Шестой князь подошел ближе, внимательно посмотрел на крошечные шарики огненного яда и зло оскалился:

— Конечно, узнаю. Это "Проклятое пламя", которое я купил!

— В таком случае вам известно и о его свойс-с-ствах, так? — спросила я, а уголки губ изогнулись в странной полуулыбке.

— Оно обращает тело и дух в пепел. К чему эти вопросы?! — начал терять терпение титулованный, а Янис болтался на нитях силы уже полупридушенный. Он отчаянно пытался порвать путы отросшими когтями, но силы были не равны.

— К тому, что есть одна проблема. Шестой князь, если бы все было так, как вы сказали, смогла бы я сделать так? — усмехнулась я, закидывая одну пилюлю в рот.

Глаза двух демонов распахнулись в изумлении. Один не понял, почему я еще жива, а второй понял, что именно я пытаюсь сделать, но так как горло его было стянуто удавкой, не мог сказать и слова в свою защиту. После быстрого размышления, я решила добавить шансов своей интриге и подняла сокрытие рангов до первого. Это еще больше удивило князя, когда он почувствовал ауру первого ранга темной энергии, исходящую от меня — светлой заклинательницы. Доброжелательно улыбнувшись, я продолжила демонстративно держать пилюли на раскрытой ладони и сказала:

— Великий Дух свидетель: это именно те пилюли, которые я получила от теневого охотника, — дала я клятву, которая считается среди демонов нерушимой. — Только что вы видели перед собой светлую заклинательницу первого ранга, неспособную использовать свою энергию, а теперь вы ощущаете мой первый ранг темной энергии. Как думаете, есть ли здесь взаимосвязь между ступенями темной культивации и принятой только что смертельно ядовитой пилюлей? Что будет, если я съем еще двенадцать таких пилюль? Благодаря господину Янису у меня их несколько ящиков теперь имеется. Шестой князь может лично проверить, не обманула ли я его. Ни мое тело, ни мой дух не пострадали. Как вам кажется, что случилось бы, если бы такой товар теневой охотник доставил на ваш праздник?

— Не может быть, — нахмурился Свин, а у самого глаза алчно заблестели. Сила — что может быть слаще? Разве что мятный зефир, но князь его еще не пробовал. — Они выглядят точно так, как должно выглядеть "Проклятое пламя". Это точно какой-то трюк. У тебя есть противоядие?!

— Клянусь Великим Духом, что не только не принимала противоядие, но даже не слышала о его существовании, — ответила я, закидывая в рот еще одну пилюлю и поднимая сокрытие рангов до второго, а после медленно подошла к князю. — Конечно, верить на слово не стоит. Если хитрый демон обманывает, такое стоит знать. Иначе кто сможет сохранить свое лицо?

Скрипнув зубами, Свин сильнее натянул нити силы и, пока охотник хрипел в попытках сделать хотя бы один вдох, одним махом забрал с моей ладони все пилюли. Поднеся их к лицу, демон внимательно вгляделся, но опознать фальшивку все не получалось.

Любой, кто хоть раз бывал в человеческих зверинцах, мог видеть там этих забавных маленьких животных — обезьянок. Есть у них свои правила, которые помогают выживать в дикой природе. Например, обезьянка никогда не станет есть красные ягоды, пока не увидит, как их ест кто-то другой.

Обезьянка видит — обезьянка делает.

Князь не почувствовал угрозы, закидывая все оставшиеся пилюли в свой род одним махом. Он же могущественный? Он не может позволить себе потерять лицо. Но, во имя всех темных боженек, какого ранга он хотел достичь, съедая сразу горсть ядовитых пилюль?! Нет, не могу, это слишком смешно.

Ему понадобилось два мгновения, чтобы понять, насколько глупым был его поступок. Утратив связь с силой, он схватился за горло, а Янис получил свободу. И пока теневой охотник лежал на земле, пытаясь не захлебнуться воздухом, и таращился на князя покрасневшими глазами с полопавшимися сосудами, титулованный умирал, сраженный своей же алчностью.

Убийство? Нет. Мошенничество? Да. И это тот урок, который поможет выжить, когда силы будут настолько неравны.

— Вот такой коротенький вышел урок, Тайхан, — с холодной улыбкой вздохнула я, мягко щурясь на полыхающие останки шестого Свина. — Я не солгала князю ни словом и не просила его попробовать яд. Я говорила только правду, задавала неслучайные вопросы и держала пилюли на видном месте. Остальное он сделал сам.

Я не могу убивать, но и бросаться спасать чужие жизни тоже не обязана. Пламя потухло так же быстро, как и вспыхнуло, оставляя на земле лишь небольшой участок выжженной травы. Ни тела, ни крови, ни духа, ни корня. "Проклятое пламя", которое так хотел князь, ему и досталось. Разница только в том, что он не смог выдержать его силы.

Повернувшись к дрожащему на земле охотнику, который все продолжал глотать воздух, таращить на меня покрасневшие глаза и держаться за шею, я подняла сокрытие рангов до восьмого, сравнявшись по силе с Янисом, собрала в руке шар темной энергии, который охотник должен помнить по разборкам с лисьим демоном, и вновь вежливо улыбнулась:

— Признаться, сначала я подумала, что шестой решит испытать пилюли на тебе. Это был бы достойный конец для такого друга, как ты, Янис. Изначально я намеревалась забрать корень духа князя, а после отправить его обратно на бал, где ему очень обрадовались бы все недоброжелатели, но вышло вот так. И раз уж исполнить задуманное не получилось, я вот думаю… может, сделать такое с тобой? Сколько найдется у тебя друзей, если ты вернешься в клан без корня духа?

— Н-н-не надо, — захлебывался ужасом охотник, барахтаясь на земле в попытке отползти подальше от меня, — Н-н-не н-на-акх-кха-кха… Эра, нет…

После пут шестого князя охотник все еще не восстановил свои силы и не мог пользоваться энергией, чтобы сбежать. Очень жаль. Он немного раздражает. Ладно, раз уж выдалась возможность, сделаю несколько заказов.

— Держи, — сказала я, впитывая пальцами шар энергии, полностью скрывая ранги и бросая демону бутылочку из-под пилюль. Он поймал ее одной рукой, а в устремленном на меня взгляде метались паника и растерянность. — Нет, доедать не нужно, не смотри на меня таким печальным взглядом. Наполни ее и принеси обратно. А еще доставь в мой павильон семь тысяч золотых монет имперской чеканки. О, и пару ящиков духовной бумаги прихвати — деткам подарю.

— Мкх-хкх-кха, — вновь подавившись воздухом, приподнялся на локте охотник, начиная очень быстро соображать. — Хорошо. Я все сделаю.

— Приятно слышать… друг, — едва заметно коснулась губ надменная усмешка. — И еще, мне вдруг интересно стало кое-что. Если с тобой неожиданно, совершенно случайно, трагично, нелепо и непредсказуемо что-то случится, кто займет твое место? Хотелось бы знать, с кем придется иметь дело в будущем, если понадобятся еще пилюли или деньги. А то с твоей дружелюбностью и дальновидностью сложно поверить, что ты обладаешь судьбой долгожителя.

— Не надо, кха! Я понял! Я все!.. Я больше никогда!.. Никогда, Эра, я… — горячо убеждал меня не пришедший в себя до конца демон.

— Янис, я — не шестой князь. В доверчивости меня трудно обвинить. Хочешь моего расположения? Это очень просто — всего лишь принеси мне клятву, — дружелюбно улыбалась я и, не сдержавшись, еще раз погладила ученика по голове. Душевное потрясение от его пропажи все еще не прошло, и я едва боролась с желанием обнять Тайхана и не выпускать никуда по меньшей мере до конца недели.

Как насмерть перепуганный демон приносил мне клятву, я почти не запомнила. Лишь стребовала обещание не вредить и даже не прикасаться к тем, кто относится к Фандагерону или ко мне. На том мы и разошлись, а после ученик взял меня за руку и повел обратно домой. Очень мило, серьезно.

Уже на подходах к Павильону Чистой Воды я с легким удивлением обнаружила, что атмосфера несколько отличается от привычной. Сестры сидели на террасе перед домом и сверлили тарелку с фруктами мрачным взглядом. Выглядело так, будто у них должен состояться серьезный разговор с виноградом о его недостойном поведении.

— Эра!!! — едва завидев нас, повскакивали сестры с мест. На лицах их читался почти священный ужас. — Ты!.. Ты вернулась!

Я усмехнулась и, проходя мимо, коснулась плеча сестрицы Бо, тихо сказав ей на ухо:

— Милая, ты же не думала, что я умру там сегодня, правда?

Похлопав демоницу по плечу, повела ученика в дом. На сегодня у меня были самые разные планы, но теперь нужно учесть состояние мальчика и прошедшие события. День близился к завершению, поэтому оставлю все это на завтра.

— Тай, день был долгим, поэтому поужинай и ложись спать, — добродушно улыбнувшись, погладила я ученика по голове.

— Хорошо, — довольно щурился от каждого прикосновения юный заклинатель. — Доброй ночи, наставница.

— Доброй, — ответила я, глядя на удаляющуюся спину.

Когда за учеником закрылась дверь, с моего лица медленно сползла улыбка. Пусть Янис и принес сегодня клятву, но он не один там в своем клане. Вести о гибели шестого князя быстро разнесутся по Царству демонов, и как знать, может, найдутся новые недоброжелатели, которые захотят поднять свой статус за мой счет. Победить того, кто победил известного на все царство титулованного, дорогого стоит.

Развернувшись, я зашла в свою комнату и молча закрыла дверь. В этом мире не так много людей, которым я могу доверять, а если точнее — всего один. Поэтому мне следует серьезней отнестись к его защите. Бросив сумку в угол, я села за стол и принялась растирать чернила в тушечнице, размышляя о наилучших способах защиты павильона и одного конкретного человека.

Провозившись с чертежами до глубокой ночи, я так и не услышала никакого шума со стороны сирен. Кажется, этим троим было о чем подумать этим вечером. Закончив с первой частью своего плана, я инициировала все несколько десятков талисманов, отправив их закрепляться вокруг поместья и внутри дома. На каждой стене, у каждого окна и двери вспыхнули узкие полоски зачарованной бумаги, образуя сложную единую сеть барьеров, защищающих павильон и тех, кто был в нем на момент инициации чар, от темной энергии извне. При создании барьера я учла также давшего клятву Яниса, чтобы он мог входить без помех. Остальному злу в случае надобности придется вежливо стучать в ворота. Именно вежливо, иначе без рук останутся.

К тому моменту, как молодой месяц заглянул в окно, я уже закончила работать над чарами, поэтому не сразу придумала, что делать остаток ночи. Однако на ум неожиданно пришли воспоминания о темном божестве Злого Рока.

Помнится, на прощание Хедо сделал мне один подарок — кристалл. Тогда он сказал, что его чары покажут мне три события, а я должна буду изменить одно из них, чтобы повысить свои шансы на выживание. Да, я довольно беспечно отнеслась к предупреждению божества, даже с учетом того, что это была наша третья встреча, которая, если верить легендам, всегда является последней. И пусть в свою гибель я совсем не верю, но раз уж у меня появилось немного свободного времени, будет интересно посмотреть, что там за три таких события.

Встав из-за стола, я покопалась в сумке и нашла означенный кристалл. Интересно, а если я сейчас выйду в лес и призову Хедо, он сильно удивится нашей четвертой встрече? Так, тихо посмеиваясь и относясь к происходящему, как к легкому развлечению, я села на кровать и инициировала кристалл силы Божества Злого Рока.

Волна темной энергии хлынула в тело и застила взор черной пеленой, а когда он вновь прояснился, я обнаружила себя внутри первого события.