Наставница Темного Властелина - 2

Эра 50. Фс-с-с!

Безмолвная армия демонов неотвратимо приближалась к стенам Фандагерона. В полной тишине, где можно было услышать даже звук упавшей иглы, раздавался лишь шорох шагов. Пустые лица монстров не выражали никаких эмоций, и от этого становилось только страшнее.

— Папочка?! Как папочка?! Тот самый?!! — побледнела Нана, вместо оружия хватаясь за голову и начиная поправлять прическу. — Хелиос, как я выгляжу?! Не лохматая? Помада не размазалась?

— Погодите вы со своей помадой, — отмахнулся старейшина Башни Литературы. — Наставница Луара, вы уверены? Эти демоны какие-то странные! Они молчат, и их лица словно из воска. В иллюзии они были совершенно дикими, а эти идут ровными рядами, будто ими кто-то управляет. Может, тоже иллюзия?

— Нашел время просвещаться! — одернул его старейшина Башни Крови. — Наставница Луара, вопрос остается прежним: вы можете с этим справиться? И кто, в конце концов, ваш отец?

— Эм, наставница Луара, — заговорил старейшина Башни Меча, — а у вас точно хорошие отношения с вашим отцом? Или он всегда в гости с армией ходит?

— Блин, почему мне кажется, что они все — трупы? — свесившись со стены, рассматривал демонов Блиди.

Царство людей представляет из себя обширный континент, наполненный духовной энергией. На востоке он отделен божественным Барьером от Царства демонов с незапамятных времен. Но во времена куда более древние существовал еще один барьер. Если, ступив в темные земли, все время двигаться прямо, то можно достичь восточного Предела. Это место, где заканчивается территория демонов и берет свое начало иное царство — Царство Великого Духа. Это такое место, о котором все — и люди, и демоны, и боги, — хотели бы забыть. Редко какая жизненная ситуация может заставить кого-то отчаяться настолько сильно, что он рискнул бы побеспокоить прародителя темной энергии. Однако такие случаи бывали. Взять ту же Стужу. Ее сила была дана Великим Духом в обмен на клятву свободного сердца.

Насколько мне известно, Великий Дух никому не отказывает, если к нему обращаются с просьбой о силе. Заклинание его призыва было утеряно многие тысячи лет назад, но все еще можно обратиться к праотцу, если встать на колени и искренне помолиться. Разумеется, все это далеко не бесплатно. Великий Дух сам выставляет условие, которое должно быть исполнено. И за всю историю духовного мира это условие не повторилось ни разу.

Если говорить о моем мнении, то оно того стоит. Сколько бы раз наставник Со не предостерегал меня от мыслей иметь дело с прародителем демонов, но даже он не мог отрицать легендарное мастерство Духа в управлении энергией. И если бы кто-то добрался до Восточного Предела и попросил духа о силе, можно с уверенностью сказать, что он получит все что хочет, даже если это будет ранг темного властелина. Главное — что это будут ранги с крепкой духовной основой, которые не развалятся от неосторожного дыхания и не будут подвержены искажению. Разумеется, чем выше запрос, тем весомее цена.

Итак, мой отец, не практикующий темный путь и десяти лет, добрался до легендарного ранга после некоего путешествия на восток по темному царству. Тут к Хедо не ходи, все ясно как белый день. Но при мысли о том, что именно мог потребовать за свою помощь Великий Дух, у меня холодеют руки.

Если бы этим все закончилось, но нет. Старейшина Хелиос все правильно отметил: эти демоны какие-то странные. Вот только в отличие от заклинателей я прекрасно знаю что с ними происходит, как это было сделано и к чему все идет.

— Эра? — раздался возле уха низкий голос бывшего ученика, а онемевших от страха пальцев коснулась горячая ладонь. Тайхан будто со дна северного моря меня выдернул, возвращая к жизни. Я неосознанно сжала его руку, сделала рваный вдох и заговорила немного звенящим голосом:

— Все нормально, я справлюсь. Меня обучал мудрейший дух-защитник пяти царств, я достигла тринадцатого ранга темной энергии и десятого ранга светлой, у меня при себе такие артефакты, которые могут пошатнуть небеса, и когда придет папа, я… спрячусь.

Шокированные взгляды многочисленных заклинателей устремились ко мне, поражаясь услышанному. Кажется, они ожидали от меня немного большего, но я и так поборола уже одного темного властелина! Разве мне не полагается награда? И где моя похвала?

— Тебе не нужно ничего бояться. Пока я рядом, ты всегда будешь в безопасности, — уверенно и мягко сказал Тайхан, нежно погладив мое запястье. Виска коснулся легкий поцелуй, а я была так ошеломлена этим поступком, что за секунду позабыла об отце и всех неприятностях разом. Обернувшись, я встретилась с теплым взглядом парня и, смутившись, опустила глаза, почувствовав, как взволнованно затрепетало сердце. Что он такое говорит? Как он… Ах, не стоит дразнить свою наставницу, молодой человек!

— Мне кто-нибудь объяснит, что это за любовь с первого взгляда? — придирчиво повысив голос, громко спросил Блиди. Я вздрогнула и закусила губу, но вместо меня заклинателю вдруг ответил бессмертный:

— Это все, что тебя интересует в данный момент? У нас тут два темных властелина и три демонических князя, если ты не заметил!

— А о нас ты уже забыл, красивый грозный господин? — вдруг окружили Фантайна три сирены. Они сняли подавление рангов и обнажили зубы в хищных ухмылках.

— Мы тебя давно приметили, но все случая приблизиться не находилось. Это так печально, не находишь? — обвивая тонкими руками шею мужчины, прижалась всем телом Воль.

— Ты такой выдающийся, что мы никак не могли решить: сожрать тебя или одарить ласками, — прилипнув к заклинателю с другой стороны, потерлась щекой о его грудь сестрица Лю.

— Наш светлый господин наверняка еще не знает, что и боль может доставлять удовольствие, — хохотнула сестрица Бо, запуская руки под одеяние бессмертного и медленно проводя когтями по его груди.

Фантайн что-то кричал, куда-то их посылал, меч свой достать пытался, но три сестры имели приличный ранг, чтобы без особых трудностей просто взять и утащить Фатоша куда-то вниз со стены и скрыться с ним в неизвестном направлении. Меч остался сиротливо валяться на полу. Я вздохнула и не стала вмешиваться. Убить не убьют, но жужжать над ухом он перестанет, что было бы очень кстати.

Сейчас я могла думать только о неосторожных словах старейшины Башни Небес, касающихся любви с первого взгляда. Эти слова порхали в груди, невесомыми крыльями касаясь сердца и приводя мысли в смятение. Ресницы чуть подрагивали, когда я подняла на Тайхана неуверенный взгляд. Казалось, что он вот-вот посмеется над чрезмерными словами Блиди, но совершенно неожиданно я была поймана бездной глубоких черных глаз, в которых нежно и опасно тлели алые искры тяжелых душных чувств.

Воздуха оставалось все меньше. Неосторожно оброненные слова росли внутри груди, вытесняя собой все другое, пока новое незнакомое чувство полностью не овладело ледяным сердцем. Делать выводы было невероятно страшно, потому что я боялась ошибиться, поэтому могла только искать ответ в глазах напротив, ощущая обволакивающее тепло крепких объятий. Он медленно склонился надо мной, стараясь не испугать, и когда его лицо было совсем близко, я смущенно отпрянула.

Когда темная арка перехода только появилась, нам всем казалось, что небеса обрушатся на голову прямо сейчас. Но время шло, армия демонов тоже тихонько шла и выстраивалась под стенами ровными квадратами, а их предводителя все не было и не было.

Спустя час нервничать устали даже самые упорные из нас. Старейшины мечников и целителей расселись у стены и играли в кости с Ноем, делая ставки духовными камнями. Божество Тысячи Убийств подобрало меч Фантайна и пыталось им распилить артефактную цепь, которой я его удерживала. Хедо продолжал доставать Анлеса, удерживая его у себя на коленях и рассказывая о том, что правило трех встреч не сработает, если тот не будет с ним расставаться. Анлес пытался объяснить Хедо, что ему надо в туалет и поэтому расстаться все же придется. Он готов рискнуть здоровьем, но оставить свои штаны и честь чистыми.

Старейшина Башни Литературы снова достал тетрадь и кисть и делал зарисовки демонов, украшающих собой подступы к школе. В это время старейшина Башни Крови устал слушать скрежет меча первого князя демонов и предложил ему попробовать какое-то вино. Ной заинтересованно повел носом и позвал этих двоих присоединиться к игре в кости. С вином, разумеется. Божество и заклинатель согласились.

Блиди решил использовать вынужденную передышку с большей пользой и притащил из зала заседаний стул. Теперь он громко храпел, запрокинув голову, и иногда сладко причмокивал губами, блаженно улыбаясь. Старейшина целителей не выдержал и наложил на парня заклинание немоты. Теперь храпа слышно не было, а целителя все очень зауважали. Правда, есть вероятность, что за уважение отвечала та бутылка вина, которая была у них уже шестой.

Нана и вовсе успела сбегать в свой дворец и приодеться для грядущей встречи с темным властелином. Она надела свой лучший наряд, сделала роскошную прическу, подвела черной тушью глаза и нанесла алую помаду на губы. Так как ее сборы закончились раньше, чем папины, то теперь глава Фандагерона стояла у стены и караулила выход из арки, сильно напоминая сейчас тревожного кабанчика.

Я же достигла такого уровня эмоционального самосовершенствования, что едва не познала нирвану. Шестеро моих пятистихийников сели в кружок, а я проводила для них урок на свежем воздухе.

— Итак, эти демоны, — изящно махнула я рукой в сторону папиного войска, — находятся под управлением. Их воля полностью порабощена, и причина тому — запрещенная демоническая техника великого мастера марионеток "Мертвая марионетка". Эта техника считалась утерянной на протяжении трех или четырех тысяч лет. О ней есть только предания, но никаких стоящих записей. Ее создателем принято считать Великого Духа. Я слышала, что последнего, кто ее смог освоить, Великий Дух развоплотил лично, так как ему не понравилось слабое мастерство демона. С тех пор находилось очень мало желающих попросить у него тайные знания.

Хесидор, один из моих учеников, заинтересовался вопросом, так как он был одним из тех, кому я в наследство оставила техники совершенствования великого мастера марионеток. Имея спокойный нрав и глубокое понимание, в будущем он обязательно станет выдающимся заклинателем. Послушно подняв руку, он задал вопрос:

— Наставница, скажите, почему эта техника является запрещенной?

— Хороший вопрос, — чинно похвалила я ученика, расхаживая из стороны в сторону. Тайхан задумчиво улыбался, сидя у стены и не сводя с меня мягкого мерцающего взгляда. Когда я проходила мимо него, он вручил мне кулек с мятным зефиром, получив в награду восторженный взгляд и светлую улыбку. Прижав к себе кулек и наслаждаясь сладким свежим ароматом, я продолжила: — Эта техника полностью подавляет волю жертвы, но оставляет разум и все воспоминания. Для демонов это не было бы чем-то запретным, если бы техника не являлась необратимой. Так как ее создателем является Великий Дух, то она не имеет слабых мест и не может быть разрушена. Разумеется, лишь до тех пор, пока ее владелец жив. Зачастую именно воля приводит на темный путь, поэтому демонами она ценится выше жизни.

— А что будет, если техника "Мертвой марионетки" достанется светлому заклинателю? Наверняка он сможет быстро победить всех демонов, сделав их своими рабами! — беспокойно заерзала на месте Махаяна, сверкая возбужденный взглядом.

Первый князь прям не поленился, обернулся и внимательно посмотрел на ученицу, выдвигающую революционные идеи. Девушка же вместо того, чтобы притихнуть и спрятаться за спиной Хесидора, вдруг покраснела и послала князю мягкий кокетливый взгляд, а ее ресницы смущенно трепетали. Князь в ответ послал ей еще более внимательный взгляд. Немного понаблюдав за этим, я решила вмешаться:

— Не сможет. Видишь ли, Махаяна, для этой техники есть существенные требования. Чтобы применить ее, владелец должен обладать огромным количеством темной энергии. Со светлой силой она просто не сработает.

— М, — огорченно протянула девушка, и томно вздохнула, глядя князю в глаза: — Очень жаль. Может, существуют другие техники, чтобы покорить демона?

Мои брови немного дернулись, как и кадык первого князя. Я решила уточнить:

— Демона или темное божество?

Но вместо меня ученице ответил старейшина Башни Крови:

— Конечно, есть! Глянь на нашу главу. Живое пособие "Как покорить темного властелина". Если уж властелин покорится, то что для этой техники божество? В два счета окрутишь. То есть покоришь… Ной, где бутылка? У меня закончилось…

— Да князь этот выдул, — рассеянно махнул в сторону Божества Тысячи Убийств Ной, тряся в руке игральные кости и бросая их на пол. — О, я выиграл. Эй, целитель Как-тебя-там, доставай свою настойку. Пробовать будем.

— Мне плохо, — привалившись к стене, стонал целитель. — Я не могу больше пить. И у меня есть имя. Ачхи.

— Будь здоров. А что за имя?

— Ачхи!

— Простыл, что ли? На, выпей, полегчает.

— Да не, — похлопал Ноя по плечу Сайджи, — это имя у него такое. Ачхи.

— А-а-а… — понятливо протянул бывший глава, — тогда понятно, почему ему плохо.

Проще говоря, к тому времени, как возле темной арки показалось какое-то движение, все встречающие окончательно расслабились и решили принять вещи такими, какие они есть.

Распивающие вино старейшины наконец поняли, что Ной все это время ловко мухлевал, играя в кости, но отобрать у него свой выигрыш не могли. Они попытались обратиться за помощью к первому князю, но у того были иные заботы — он внимательно смотрел на юную ученицу, которую почему-то совсем не пугала его жуткая морда. В какой-то момент жуткую морду пришлось состроить мне, чтобы эти двое перестали глазеть друг на друга. Тайхан предложил сбросить непослушного князя со стены, если мне того хочется, так что пришлось оставить других и уделить внимание своему бывшему ученику.

Сирены все еще где-то веселились в обществе бессмертного, и искать их никто не собирался. В глубине души я тайно радовалась — наконец-то буду отомщена за все дни, когда Фантайн меня доставал своими придирками. Сжав кулачки, я мысленно подбадривала сестриц.

Солнце начинало клониться к закату, когда события пришли в движение. Со стороны арки послышался какой-то шум, и все резко протрезвели. Выстроившись на стене, мы стали молча всматриваться в клубящуюся тьму.

Ожидания у всех были разными, но ни одно из них не оправдалось. Вместо нового отряда жутких демонов или злокозненных темных заклинаний из арки ласточкой вылетел бледный мужчина, в котором я сразу опознала Яниса. Было очевидно, что кто-то с той стороны просто вышвырнул его из пространственного перехода, как нашкодившего щенка. Смущенно почесав нос, я согласилась: "да, мой папочка довольно строгий, с ним не забалуешь особо". Теневой охотник шлепнулся в пыль и попытался прикинуться дохлым, но сильная дрожь его выдавала с головой. В итоге Янис просто сжался на земле и замер, ожидая дальнейшей участи.

После этого не прошло и пяти секунд, как из арки вышла высокая фигура мужчины в развевающихся черных одеяниях.

— Ах! — схватилась за сердце Нана, а в ее широко распахнутых глазах отразился источающий мощную темную энергию человек.

Господин Хакан Луара был очень выдающимся мужчиной. Едва он перешагнул арку, демоническая армия расступилась, и все смогли увидеть нового темного властелина. Одного его вида было достаточно, чтобы заставить трепетать окружающих. Внушительный рост, возвышающий его над сотнями демонов; широкие плечи, с которых небрежно спадал расшитый духовными нитями плащ; белые, как у призрака, волосы, прижатые стеклянным обручем с кровавым камнем у лба, беспокойно трепетали на ветру; длинные ноги в тяжелых сапогах, заставившие Нану сглотнуть слюни; и тяжелый взгляд, заставивший меня сглотнуть ком в горле.

Войну надо останавливать в зародыше, поэтому я собралась с духом, свесилась со стены и натянуто улыбнулась, махая рукой:

— Папочка, привет!

Конечно, в моих тайных мечтах события развивались так, что отец кивнет: "А, ты здесь? Ну тогда ладно, я домой пошел", но, разумеется, все не могло быть так легко.

Увидев меня, папа недобро прищурился, и армия демонов резко застыла. Непреодолимая воля ударила по барьеру Фандагерона, за один раз разрушив его до основания, после чего я ощутила осторожное касание темной энергии. Хоть отец и сжимал в руке мое письмо, но решил убедиться во всем лично. Похоже, Янис нашел его в самый последний момент, когда было уже, в общем-то, поздно.

Понимая, что оказалась в шаге от возвращения в клетку, я едва заметно задрожала. Тайхан увидел это и наклонился, чтобы прошептать:

— Чего ты испугалась? Я же сказал, что не дам тебя в обиду. Кажется, нам нужно будет продолжить наши уроки. Мне тоже есть чему тебя научить, милая наставница. Просто подожди здесь.

Еще до того, как я успела что-то ответить, бывший ученик перемахнул через стену и в два счета оказался перед разгневанным отступником, преграждая ему путь. Барьер пламени вспыхнул вокруг них, ограждая от окружающего мира и отсекая все звуки. Два темных властителя о чем-то заговорили, но даже усиленное восприятие не позволяло мне разобрать ни единого слова. Оставалось лишь вглядываться в два лица и пытаться разобраться в их выражениях.

Некоторое время Тайхан что-то говорил, а отец отвечал короткими фразами, сверля парня тяжелым взглядом. В какой-то момент лицо отца приобрело задумчивое выражение и он посмотрел на меня. Обдумав услышанное, он бросил еще пару фраз и в его руке появился широкий меч из темной энергии. Я побледнела и пошатнулась, хватаясь за рукав Наны и вспоминая все, что может сейчас мне помочь. По всему выходило, что сделать я ничего не могу, так как пропасть между тринадцатым рангом и высшим глубже морей и океанов.

Тайхан тоже что-то ответил и в его руке появился меч пламени. Оставаясь внутри огненного барьера, двое сошлись в схватке, обмениваясь молниеносными ударами, от которых задрожала земля и поднялся ветер. Заклинатели рядом со мной что-то говорили, но я не могла этого услышать и даже не моргала, следя за происходящим.

Вам двоим действительно надо так себя вести?! Почему никто не спрашивает меня?! Когда это стало для вас неважным?!

Я прекрасно видела, что отец бил в полную силу. Тайхан сосредоточенно отбивал удары, и эта схватка не могла происходить слишком долго. Говоря откровенно, для бывшего ученика даже прославленный Король мечей Фантайн не был противником, что уж говорить о не столь выдающемся мечнике Хакане Луара? У него не было и шанса ранить молодого властелина, но Тайхан даже не пытался отнестись к мужчине небрежно. Обмен ударами закончился и два меча растаяли в воздухе.

После этого между двумя мужчинами начался еще более обстоятельный разговор. Теперь отец воспринимал парня более серьезно и слова его звучали чаще. Кажется, он задавал вопросы, и Тай с готовностью на них отвечал, стоя с прямой спиной. Я думала, что худшее уже позади, когда случилось непредвиденное. один из ответов не просто не понравился папе, он его привел буквально в ярость.

Отбросив прикрытие формы, он не стал призывать меч снова. Вместо этого вокруг него стали вспыхивать формации, в которых я с ужасом опознавала убийственные заклинания. И когда все это полетело в моего бывшего ученика, терпение покинуло разум и я бросилась к барьеру.

Как и было сказано ранее, есть большая разница между тринадцатым и высшим рангами. Пробить барьер Тайхана с одного удара для меня сейчас не представлялось возможным, но и останавливаться я не собиралась. Ядовитый холод начал покрывать пламенеющую стену, но время было не на моей стороне. От каких-то ударов Тай уворачивался, какие-то отбивал, но эта битва была для него гораздо сложнее, чем бой на мечах. Полностью убрав подавление рангов, я призвала темную форму, и человеческое тело начало преображение.

Когда-то давно один человек видел уже этот облик. Тогда он пришел в мой павильон с Зеркалом Правды и видел отражение в осколках разбитого артефакта. Первоначальная демоническая форма досталась мне вместе с духовным корнем Силлы — служанки тетушки Эдиз, а сила Стужи его немного видоизменила.

Посреди лета с неба начал срываться снег, когда над двумя мужчинами нависла тень гигантской ледяной змеи, достигающей высоты Охранной Башни. Температура воздуха упала до опасных для жизни отметок, обращая в лед траву и деревья, а из распахнутой пасти вместе с рассерженным шипением вырвалось облако мелкого льда и инея. Этот лед и иней осели на языках пламени, окончательно превращая барьер в хрустальный купол. Я раздраженно махнула хвостом, и барьер разлетелся на осколки, усыпая ледяным крошевом землю под ногами двух мужчин.

Властелины вы или нет, а вредить друг другу я вам не позволю. Ни на секунду не прекращая рассерженно шипеть, я подползла к Тайхану и начала основательно укладываться кольцами вокруг него. Отец удивленно поднял брови, глядя на это. Теперь, когда нападать на моего бывшего ученика стало затруднительным, он решил использовать слова, а не силу.

— Эра, бессовестная девчонка, что ты вытворяешь?! — гневно обратился ко мне папа. В ответ я так на него нашипела, что у него весь воротник в инее был. После этого я повернула морду к Тайхану и начала шипеть еще более злобно. Пусть змеиная пасть не предназначена для человеческой речи, но я все еще могу использовать шипение, меняя его тональность, благодаря чему хоть и не разобрать слов, но общий посыл уловить можно.

Змеиное тело в толщине имело около метра, поэтому мне хватило всего пары витков, чтобы скрыть ученика от папы. Не выказывая никакого сопротивления, Тай расплылся в счастливой улыбке и попытался погладить мою чешую, но получил кончиком хвоста по руке и очередной шипящий выговор.

Моя душевная травма была так велика, что я шипела на них еще минут десять, высказывая все, что накипело. В то время как Тайхан послушно выслушивал все это со счастливой улыбкой, папа мрачнел все больше и в итоге не выдержал:

— Хватит шипеть! Превратись в человека и давай поговорим!

— Фс-с-с! — негодующе зашипела я, осыпая его новой порцией снежинок.

— Я не понимаю твоего шипения! — рявкнул отец. — Немедленно превратись в человека!

— Не кричите, — остановил его Тай. — Вы ее пугаете.

— Пугаю? Я?! — возмутился он. — Молодой человек, не нужно делать вид, что ты понимаешь ее речь!

— Конечно, понимаю, — уверенно ответил бывший ученик, уличив момент и все же погладив кончик моего хвоста. — Эра недовольна, что мы начали сражаться. Она испугалась, что один из нас может пострадать. Мы не приняли во внимание ее чувства и очень расстроили этим. Так?

— Фс-с-с! — гневно зашипела я. — Фс-с-с. Фс-с-с-с-с! Фс!

— Не морочь мне голову! Это просто шипение, ничего ты не понимаешь, — гневался старший темный властелин.

— Я все понимаю, это совсем не сложно. Эра, я прав? — тихо посмеивался Тайхан, удерживая в руках мой хвост и весело щуря глаза.

— Фс-с-с! — ответила я, и это прозвучало немного обиженно.

— А сейчас она говорит, что мы должны ее похвалить, — с нежностью глядя на меня, широко улыбался парень. — Она так давно тут стоит, а мы еще ни сказали и слова о ее замечательной чешуе.

— Фс? — опешила я. Я такого не говорила! Не ври!

— Эра очень красивая. Прекрасна от носа до хвоста. Темное божество среди темных божеств и самая красивая девушка в мире, — воодушевленно продолжал Тай, наблюдая, как я смущенно захлопнула пасть и нервно дернула кончиком хвоста. Такие слова… как я должна реагировать?

— Эра, немедленно превратись в человека! — начал терять терпение отец, источая грозную ауру властелина. — Этот мерзавец сказал, что хочет на тебе жениться!

— Фс-с-с?!! — шокировано округлила я желтые глаза, не веря своим ушам.

— Она сказала, что согласна, — "перевел" мое шипение отцу бывший ученик. И взгляд, который он мне при это подарил, был полон насмешливого превосходства и ласкового тепла. Он вообще понимает, что я могу откусить ему его непослушную голову?

— Как согласна?! — ахнул папа, хватаясь за меч и снова его убирая. — Нельзя! Вы не можете!

— Из-за яда? — проницательно усмехнулся Тай, а после поднял руку вверх и над раскрытой ладонью вспыхнула небольшая формация. Та самая, которую я помогла завершить ученикам! Формация великого противоядия! — Вот, посмотрите, господин Хакан. Это Эра сделала для меня, теперь ее яд не сможет меня убить. Если это не согласие, то что тогда согласие?

— Фс-с-с! — посмотрев на папу, начала я оправдываться. Все не так! Я просто помогла завершить исследование! Я ни на что не соглашалась! Ну папа!

— Неужели это правда? — с горечью спросил меня отец.

— Фс-с-с! — я все отрицала.

— Она говорит, что это правда, — широко ухмылялся Тай.

— Фс-с-с! — тут же пообещала я откусить ему голову.

— Нет, я сильнее люблю тебя, — кокетничал парень.

Я так разозлилась и смутилась, что тут же превратилась в человека.

— Тай! — гневно воскликнула я, падая в его объятия. Он бережно меня обнял и подарил легкий поцелуй в нос. В глазах его плясали огненные демонята, потому что он не только сумел успокоить змею, но и заставил ее по своей воле превратиться обратно в человека. Ах! Какое коварство!

— Эра! — рявкнул отец. — Немедленно подойди ко мне!

Тайхан еще раз поцеловал меня и отпустил. Развернув за плечи, он мягко подтолкнул ошарашенную такими событиями меня в сторону старшего темного властелина.

— Папа… — едва слышно выдохнула я, застыв перед его лицом ледяной статуэткой.

— Итак, дочка, ты уже выросла, — мрачно свел брови отец, отчитывая меня. — Сбежала из дома. Связалась со светлыми заклинателями. Пожертвовала своей жизнью! А теперь еще и замуж собралась!

С каждым новым словом моя голова опускалась все ниже, а чувство вины становилось все больше. Я шмыгнула носом и подняла на отца жалобный взгляд. Он шумно втянул воздух носом и рявкнул:

— А раньше ты это письмо папе прислать не могла?! Папа, по-твоему, совсем не волнуется?! У тебя совесть есть?!

— Папочка, прости меня! — заныла я, повиснув на его рукаве. — Я была не права! Я очень раскаиваюсь! Я больше так не буду!

— Хмпф! — глядя на меня грозным орлиным взором с высоты своего немалого роста, неопределенно фыркнул отец. Ему оставалось только недовольно ворчать, потому что продолжать ругать, когда я так жалобно на него смотрю, он уже не мог.

Видя, что лед тронулся, я подобралась ближе и обеспокоенно спросила:

— Пап, я правильно понимаю, что ты ходил к восточному Пределу?

— Разумеется, ходил! Что еще мне оставалось?! — хмуря брови, твердо ответил он.

— Это Великий Дух дал тебе силу? Папа, это же очень опасно! Что он потребовал? Скажи мне, мы вместе что-то придумаем, — волнуясь, заглянула я ему в глаза.

— Да ничего такого… — отвел он взгляд, кажется, немного смутившись.

— Ничего такого? — снова прилипла я к его рукаву, подозрительно прищурившись. — Это Великий Дух. Наверняка его условие было непростым!

— Ха-а-а… — прикрыв глаза ладонью, шумно выдохнул отец. — Да я и сам не особо понял. Я прочитал заклинание, призвал Духа, он дал мне силу и свиток с техникой "Мертвой марионетки", а потом сказал что-то странное. Это даже упоминания не стоит.

Несколькими днями ранее…

Хакан Луара вот уже неделю пытался пробраться в земли Великого Духа, читая темные заклинания. Он был полон решимости получить силу во что бы то ни стало и уходить никуда не собирался.

Великий Дух был печален и очень хотел, чтобы этот человек перестал зудеть у него над ухом. К сожалению, Дух не может не слышать молитвы, обращенные к нему. В этом и была причина, по которой он никогда не отказывал тем, кто шел к нему за силой, и ставил каверзные условия. Это была своего рода месть. Увы, даже для Великого Духа есть законы существования, через которые он не может переступить. Приходится брать умом.

Итак, устав слушать монотонный бубнеж отступника, он открыл разрыв в пространстве и бросил в неугомонного мужчину сферой рангов и свитком с техникой, раздосадовано ворча:

— Шел бы ты отсюда. Женись уже и не доставай почтенных книгоделов. И на тебе вот это, ребенку своему отдашь. Честное слово, ну и семейство…

После этого разлом захлопнулся, а новообращенного демона Хакана выбросило за черту восточного Предела обратно в темные земли. Он непонимающе смотрел на предметы в своих руках и пытался понять, что за условие ему поставил Великий Дух. Получалось плохо.

Вспомнив кое-что, Хакан спохватился:

— Ах да, еще он сказал передать тебе это. — Сняв с пояса простой тканевый мешочек, папа передал его мне и грозно спросил: — Какие у тебя вообще могут быть дела с Великим Духом, что он тебе передает что-то?

— Даже не знаю, что сказать, — растерянно взяла я мешочек и развязала шнурок. — Я лишь раз к нему обратилась, когда нужно было начать развоплощение, и даже не думала, что это может иметь продолжение. Хм, и как это понимать?

Из мешочка мне в подставленную ладонь выпали три медные монеты и маленький свиток, подвязанный грубым отрезом тонкого шпагата. Это были самые обыкновенные монеты, без капли чар. Стянув со свитка веревочку, я развернула послание.

"Юный Эрхан,

это оплата за твой последний рабочий день, которую я не успел тебе отдать. Ты был неплохим писарем, но не думай, что можешь использовать мои руки, чтобы решать свои проблемы. Продолжай быть наглым и увидишь, сколь велик мой гнев. Этот долг тебе придется оплатить в любом случае, так что будь готов. О цене узнаешь, когда завершишь свой план. Действуй смело, сила высших сфер на твоей стороне.

Возьми у господина Луара мою технику и перепиши десять раз!

Мифес, хозяин книжной лавки "Знания Духа".

Едва последнее слово было прочтено, записка почернела и осыпалась прахом. Я в недоумении уставилась на свои пальцы, пытаясь осмыслить прочитанное. Это что же получается? Весь тот год я работала… на Великого Духа?

— Ха-ха-ха! — закрыв лицо руками, громко рассмеялась я. Это, действительно, великая шутка! Создатель темной энергии пишет техники для светлых заклинателей! Воистину шутка, достойная Небесного императора! А княжна демонов учит светлых заклинателей бороться с темными созданиями. Небеса не видят, что мир перевернулся? Почему за все это время, после стольких значимых событий, никто из небожителей не обратил свой взор на земли смертных? Может ли быть так, что небеса опустели?

— Дочка, что случилось? Что там было написано? — положив ладони мне на плечи, заглянул в лицо отец.

— Пап, восемнадцать лет жизни и пять лет смерти, а я все еще ничего не понимаю в жизни. Твоя дочь такая глупая, — вымученно улыбнулась я. — В записке было небольшое задание. Великий Дух хочет, чтобы ты передал технику марионетки мне. А что насчет тебя? Чего Дух потребовал в обмен на силу?

— Ничего. Глупости какие-то сказал и все, — отмахнулся он. Эта пара отца и дочери всегда была очень скрытной, да уж. — Итак, что ты собираешься делать дальше? Думаю, мы должны вернуться домой.

Обернувшись назад, я посмотрела на Охранную Башню, на которой толпились светлые заклинатели, внимательно наблюдающие за всем происходящим. Царство демонов или обитель знаний? Вздохнув, я покачала головой и светло улыбнулась отцу:

— Нет, папа. Я не вернусь, мое место здесь. Фандагерон — лучшая духовная школа империи, и я здесь — наставница по демонологии. У меня тут свой дом, любимое дело и непослушные ученики. Видишь тех шестерых? Большую часть формации Великого противоядия они создали сами. Удивительные таланты растут. А вон те любопытные макушки — это наши уважаемые старейшины. Они ворчливые, но очень хорошие. Правда, одного, самого противного, среди них нет, его сирены утащили, но он необучаем, поэтому я воспринимаю его как природное явление. А еще я хочу тебя кое с кем познакомить. Кхм-кхм. Нана, спуститесь к нам, пожалуйста!

— Ах, секундочку! — вспыхнула заклинательница, суетливо вертясь на месте и заканчивая и без того завершенные приготовления.

Увидев это, Ной закатил глаза, забрал у первого князя бутылку вина, сделал большой глоток, а потом пьяно прищурился да и хлопнул женщину по спине, отправляя ее вниз со стены, чтоб не мельтешила перед глазами. Насильно выдворенная из башни заклинательница мягко спустилась на землю, окутанная потоками светлой энергии, и погрозила наверх кулаком, обещая свести счеты со старым лисом. Ее образ милой девушки был слегка подпорчен, поэтому она немного смущенно к нам подошла, становясь рядом со мной.

— Папа, это Нана, — представила я отступнику заклинательницу. — Она очень хорошая и сильно мне помогала, пока я осваивалась на новом месте. Нана мне была практически как мать. Ее поддержка была неоценима все это время. Кстати, она очень интересуется всякими башнями и историей возникновения отступников и темных властелинов. А еще она не замужем. Может, ты мог бы показать ей, например, свою башню? Будет неловко, если пойдут слухи, что семья Луара не знает слов благодарности.

Пока я говорила, у Наны дрожали пальцы, а низко опущенная голова не могла скрыть яркий румянец на щеках. От тяжелого пристального взгляда темного властелина она с трудом могла сделать вдох, а я едва сдерживала смех. Оказалось, что любовь с первого взгляда выглядит очень мило. Я бы, конечно, посоветовала им обратиться к гадателю, чтобы определить благоприятный день для свадьбы, но тот гадатель, что у нас имеется, не подходит для счастливых целей. Увы, этот вопрос папочке придется решать самостоятельно.

— Понятно, — помолчав немного, сурово ответил отец, но меня ему было не обмануть.

Я прекрасно видела, как он поджимает губы. Так он обычно делает, когда ему что-то очень нравится. Ох, дорогая Нана, я ведь предупреждала вас раньше? Мой папочка такой человек, чью любовь очень сложно выдержать. В будущем я помолюсь о вашем благополучии. И когда отец без лишних слов подошел, взял ее за руку и решительно повел к арке перехода, в спину ему были устремлены исключительно ошеломленные взгляды.

Одна я мило улыбалась, махая им в след ладошкой:

— Счастливого пути, папочка!

Ах, неужели пронесло? Клетка отменяется? Ну в самом-то деле. Я больше переживала, чем пережила. Но все к лучшему, все к лучшему. Пущай идут и будут счастливы.

— Точно, чуть не забыл, — остановившись, обернулся к нам отец. Он вынул из личного пространства новенький свиток и волной темной энергии послал его ко мне. — Это та техника. И да, передай сестрам, если они еще раз за тобой не уследят, я из них уху сварю, а тебя запру в башне на сто лет. Ясно?

— Да, папа, — послушно опустила я голову.

— Тебя это тоже касается! — перевел он грозный взгляд на Тайхана. — Хоть раз она мне на тебя пожалуется, и развоплощение тебе щекоткой покажется!

— Не беспокойтесь, отец. Я живу, чтобы защищать ее.

Эти слова прозвучали так легко и естественно, будто были чем-то само собой разумеющимся. Я вновь застыла ледяной статуэткой, только сейчас начиная понимать, что, вообще-то, не папочку надо было бояться все это время. Он уйдет, а вот Тайхан, кажется, имел на меня вполне определенные планы.

— Ах, господин Луара, вы такой… властный, — робко касаясь рукава отступника, восторженно выдохнула Нана. Кажется, заклинательница окончательно испортилась. Отец совершенно точно хотел еще что-то мне сказать, дать какое-то грозное напутствие, но Нана его сбила с мысли. А потом он еще сильнее поджал губы, развернулся и еще быстрее поволок женщину к арке перехода. Перед тем, как шагнуть в нее, Нана обернулась и лихо мне подмигнула.

— Ну нет. Это совершенно точно брак, созданный на небесах. Они друг друга стоят, — закатила я глаза, облегченно вздыхая. Следом за этой парой в арку стали набиваться неподвижные ранее демоны.

Прошло совсем немного времени, и под стенами Фандагерона остались стоять только мы с Таем, да толпа зевак на стенах. Настало время разобраться с этим непослушным учеником.

— Тайхан! — грозно произнесла я.

— Эра, — мягко ответил он, за секунду оказавшись рядом и заключая в жаркий плен объятий.

— Ты не можешь быть таким проказливым! — заволновалась я, с трудом удерживая суровое выражение лица. Еще недавно я посмеивалась над Наной, а теперь сама с трудом дышу под горячим взглядом бывшего ученика. — Что за слова ты сказал перед моим отцом? Это неподобающе!

— Я сказал что-то не так? — широко улыбнулся он, склоняясь надо мной и касаясь губами лба. Мягкие, как крылья бабочки, поцелуи горели на коже и спускались все ниже, путая мысли. — Я был очень искренним. Я тебя люблю. Ты выйдешь за меня замуж?

— Я не… Так нельзя… — задыхалась я, упираясь в твердую грудь руками, но не имела возможности вырваться. Силы стремительно покидали тело, а земля вот-вот грозила уйти из-под ног. — Ты ученик, ты не можешь делать такое…

— Разве? — победно усмехаясь, шептал он, и его горячее дыхание опаляло кожу и проникало прямо в сердце. — Тогда пусть это тоже будет уроком. Пять лет назад ты дала мне техники и сказала, что обязательно проверишь, как я их усвоил. Ты помнишь это? Среди тех техник была одна очень любопытная, и я тщательно ее изучил. Но как честный мужчина не могу ее применить, если мы не поженимся. Как же тогда ты сдержишь слово?

— Слово… какая еще техника… не придумывай лишнего… — хватая ртом воздух, я ощущала, что теряю связь с миром, и вместо того, чтобы отталкивать парня, почти повисла на его руках, цепляясь за темные одежды.

— Отвечаю наставнице, речь вот об этой технике, — ответил он, освобождая одну руку и ловким жестом вынимая из личного пространства старую потрепанную рукопись. Ее страницы распахнулись, и я увидела то, что не должно быть увидено приличными людьми. Да ведь это же художества моих сирен! Как эта непослушная книга попала в руки Тайхана?! И он что же… хочет, чтобы я вот это… Па… папочка! Папочка, вернись! Великий Дух! Кто-нибудь! — Ш-ш-ш, моя хорошая. Ну чего ты испугалась? То, что случилось, уже случилось. То, что должно случиться, тоже случится. Я никогда тебя не оставлю. Нужно ли продолжать упрямиться?

Не в силах вынести этого смущения, я всхлипнула и спрятала лицо у него на груди. Тихий низкий смех врезался в уши, заставляя дрожать сильнее, а горячие объятия стали моей новой усовершенствованной клеткой. Я все понимаю, но должны ли были прозвучать все эти смущающие вещи? Он не оставил мне и шанса сохранить лицо!

— Нет! — решительно сказала я, отталкивая парня и удивляясь самой себе.

На стене разочарованно загудела общественность.

Конечно, я хотела, чтобы он последовал за мной. Даже имела небольшой план, как мягко захватить бывшего ученика, чтобы он пошел, не сопротивляясь. Но мои намерения не имели ничего такого… или имели? Сердце раздирали противоречия, природы которых я не понимала, и даже в своем ответе я была совсем не уверена. Мне нужно время, чтобы подумать, разве не ясно?

— Нет? — прищурившись, переспросил Тайхан.

— Нет! — еще решительнее ответила я, независимо поднимая пылающее лицо и сжимая дрожащими пальцами рукава.

— Да что ты встал! Делай давай! — неожиданно раздался сверху голос сестрицы Лю. Две другие сирены тоже обнаружились на стене, а рядом с ними шатался Фантайн с совершенно невменяемым лицом. Он сейчас не то что название школы, он свою страну вспомнить не мог. Я послала сестрам недовольный взгляд, а те вдруг театрально схватились за щеки и заголосили: — Эра, смотри! С твоим учеником беда приключилась! Ах, что же это?! Неужели искажение?! Какой ужас! Мы все умрем! И он тоже умрет! Прямо на твоих глазах! Хнык!

Я перевела ошарашенный взгляд назад, но ученика там уже не было. Он обнаружился внизу, лежа на земле без сознания, а из его тела вырывались неуправляемые потоки искаженной энергии. В единый миг мое лицо утратило все краски, а я бросилась к парню и схватила его за руку. Это все из-за его стремления быстро поднять ранги… Это все… из-за меня?

Когда искажение находится в самом начале, энергия не может найти правильный путь и движется без всякого направления. В этот период еще можно на него повлиять, если кто-то осмелится объединить с свои духовные каналы с искаженными и управлять энергией в обоих телах сразу. Это самый мягкий способ остановить искажение и самый действенный, но он имеет массу требований.

Прежде всего нужны примерно равные ранги. Если тот, кто будет направлять чужую энергию, имеет более низкий ранг, он может даже повысить его за счет чужой энергии. Также очень важно умение работать с энергией. Будучи искаженной, она сильно отличается от того, к чему привыкли темные и светлые культиваторы, так что подчинить ее и заставить двигаться в верном направлении будет совсем не просто.

Взяв горячие ладони в свои руки, я закрыла глаза и нахмурилась, соединяя наши духовные каналы. Тонкий поток огненной энергии устремился в мое тело, а я в это время осторожно вливала свою холодную энергию. Все получалось хорошо, но проблема в том, что этого недостаточно. Поток слишком маленький, чтобы обуздать всю мощь этого непослушного темного властелина.

— Эра, быстрее! Что ты делаешь, его огонь вот-вот поглотит все здесь! Я хоть и селедка, но не хочу быть жареной! — вопила со стены сестрица Воль.

— Чему тебя там в твоих книжках учили?! Не знаешь, что ли, как увеличить поток силы?! Нам еще раз тебе книжку нарисовать?! — также кричала Лю.

— Обойдусь, — огрызнулась я, ощущая, как к горлу подкатывает паника.

Соединение духовных каналов — техника двойного совершенствования, существующая между двумя людьми. Она основана на соприкосновении тел, и тем больше будет поток энергии, чем теснее переплетаются их тела. Касания рук было сейчас недостаточно, но и я не позорного десятого ранга, как некоторые испорченные селедки. Для полного объединения мне не хватало совсем немного, и это не будет чрезмерным, так как Тайхан не тот, кем я совсем не дорожу. В конце концов, они, и правда, верят, что я так далеко зашла с этим развоплощением именно ради них и светлых заклинателей? Там за моей спиной в тот день стоял совсем другой человек, которого я хотела защитить.

Склонившись над лицом бывшего ученика, я на миг замерла, а потом зажмурилась и прикоснулась губами к обжигающе горячим губам парня. Поток энергии стал ровным и устойчивым, и теперь можно было перевести дух.

Я открыла глаза и первым делом напоролась на полыхающий диким огнем черный взгляд. Тяжелая ладонь легла мне на затылок, не позволяя отстраниться, а в рот проник чужой язык, творя там невообразимые бесчинства. Даже если бы небеса обрушились мне на голову, я не была бы так шокирована, как сейчас.

Со стены раздался свист и улюлюканье. Тайхан крепко обнял меня обеими руками и поднял с земли, осыпая все лицо поцелуями. Скользнув губами по щеке, он тихо и нежно прошептал:

— Наставница так жестока. Сделать такое на глазах у всех. Разве теперь она не должна взять ответственность за этого ученика?

Я поняла, что отступить мне не позволят. Даже имея тысячу страхов и сомнений, это то, о чем в итоге просило сердце. Сокрушенно вздохнув, я светло улыбнулась:

— Ты столько дней был рядом со мной, Тай. Откуда в тебе такое коварство?

— Я столько дней был рядом с тобой, Эра, — ярко улыбнулся он.

Похоже день, когда были отомщены все те, кого я когда-либо обхитрила, наступил.

Мое наказание, моя надежда, мое счастье…

— Мой Огонек.