Наставница Темного Властелина - 2

Эра 38. Признание

Покинуть павильон я не успела. Едва закончив свои дела в купальне, вышла в главный зал и тут же чуть не налетела на Яниса.

— Привет, благодетельница! — поразительно быстро оправившись от непередаваемого ужаса перед моей впечатляющей личностью и вновь являя миру безрассудство дамского угодника, широко улыбался демон. Тени еще клубились вокруг его зловещей фигуры, когда из наиболее густых облаков начали выпадать ящики и сундуки. — Я к тебе с дарами!

— Какими еще… — нахмурилась я, а потом вспомнила: — Ах, это? Семь тысяч и бумага?

— Да, но не только! — ослепительно улыбнувшись, демон приблизился и медленно склонился надо мной. В глазах его плясали фиолетовые искры, а кожа источала тяжелый магнетический аромат. — Мне показалось, что наши отношения нуждаются в улучшении. Я принес тебе кое-какие редкие сокровища. Взглянешь?

— Кажется, ты всерьез задумался о своем поведении, — мягко улыбнулась я, не пытаясь отстраниться. — Конечно, я всегда за улучшение отношений. Буду рада взглянуть на твой товар.

— Это не товар, Эра, — подавшись ближе, шепнул на ухо охотник, и даже в его голосе отчетливо слышалась опасная улыбка. — Это подарок.

— Какой девушке не нравятся подарки? — тихо усмехнулась я, забавляясь игрой хитрого демона. — Показывай.

Отступив, демон окончательно перестал скрывать яркие намерения в своих глазах и резким взмахом руки заставил все сундуки распахнуться. Помимо заказанного золота и бумаги здесь были другие всевозможные сокровища.

— Смотри, — подойдя к ближайшему сундуку, начал рассказ Янис. Внутри в беспорядке лежали ветхие рукописи, от которых ощутимо веяло энергией. Не только темной, но и светлой. — Это уникальные рукописи моего клана. Описанные в них техники подойдут как для демонических совершенствующихся, так и для светлых. Ну… не все, разумеется. Тут разбираться надо.

О том, что они редки и уникальны, я могу судить хотя бы потому, что ни одно название на обложках не было мне знакомо. Это то, что выходит за пределы обучения наставника Со, а следовательно не может не представлять для меня интереса.

Янис перешел к следующему сундуку, попутно пытаясь понять, что скрывается за моей на первый взгляд ничего не значащей улыбкой.

— Здесь я собрал несколько уникальных артефактов, — продолжил показ мужчина, указывая на сундук со шкатулками, на которые были наложены разной степени силы печати. — Есть и демонические артефакты, и светлые, и несколько тех, в которых мы еще не разобрались. Но ты же умненькая девочка, тебе определить их природу не составит труда. Как знать, может, тут сокрыто что-то невероятно ценное? Хотя и остальные сокровища имеют немалую ценность.

Лебезя и подхалимничая, он явно рассчитывал на улучшение наших отношений. Я даже допускаю возможность, что здесь может быть какая-то ловушка. Увы, я тот человек, на чью гордыню давить бесполезно. Его лесть не достигла своей цели, но разве обязательно давать знать об этом? Демон подошел к следующему сундуку, внутри которого вперемешку было свалено разномастное дерево и железо:

— Также я принес тебе духовное оружие. Здесь и мечи, и луки, и кинжалы, и многое другое. Конечно, есть несколько предметов, чары на которых нам неизвестны. Думаю, ты и с этим сможешь разобраться. Ну и, наконец, последнее, — указывая на самый дальний сундук, широко улыбался охотник. Только там я заметила наличие порядка. Деревянные коробочки и шкатулки были аккуратно расставлены и даже подписаны. — Здесь собраны редкие пилюли и эликсиры, которые подойдут для совершенствования как демонов, так и заклинателей. Ты молчишь… Тебе не нравится?

— Что ты, конечно, нравится, — искренне ответила я, уделяя демону внимания куда больше, чем его дарам. Медленно приблизившись, я встала совсем близко, что даже пришлось задрать голову, чтобы посмотреть мужчине в лицо, и спросила: — Это дары или откуп? У меня такое ощущение, что мы разводимся и это — моя часть имущества секты Теневых охотников.

— Я… — замешался мужчина. Его кадык дернулся, когда он нервно сглотнул, а в черных глазах было лишь мое отражение. — В некотором роде. Я бы хотел… чтобы ты… ты…

— Чтобы я что? — с интересом спросила я, и его взгляд дрогнул, когда в нем отразилась моя легкая улыбка.

— Разорвала клятву, — хрипло ответил мужчина и умолк, сказав то, чего так боялся.

— Значит, все-таки откуп, — понимающе усмехнулась я. — Янис, ты можешь об этом забыть. Пока жива, я никогда тебя не отпущу. Но подарки, конечно же, принимаю. Такая щедрость с твоей стороны, ха-ха.

Довольно рассмеявшись, я бросила последний взгляд на вытянувшееся и начавшее идти алыми пятнами непонятных мне эмоций лицо охотника, после чего отвернулась и направилась к двери, ведущей в комнату моего маленького ученика. Постучавшись, я немного подождала и, услышав характерный грохот, толкнула дверь и вошла.

— Тайхан? — улыбаясь, нашла я взглядом своего прилежного ученика. На полу лежал опрокинутый им в спешке стул, а сам юноша прижимал к груди какую-то рукопись. — Доброе утро.

— Доброе утро, наставница… — сглотнув, смотрел на меня огромными черными глазами мальчик.

— Ты еще не готов? Разве не собираешься завтракать?

— Собираюсь! Готов! Иду! — все еще из-за чего-то паникуя, заволновался Тайхан. Сунув рукопись в стопку других таких же рукописей, он подбежал ко мне и всем своим видом выразил готовность идти хоть завтракать, хоть воевать. Такой милый, сил нет. Потрепав ученика по голове, я развернулась и вышла, довольно вслушиваясь в поспешный топот за спиной.

— Сестрицы, — проходя мимо сирен и не обращая внимания на стоящего с опущенной головой Яниса, сказала я, — оставьте золото стоять здесь, а остальные сундуки отнесите в мою комнату. Скоро к нам придут гости, не нужно оставлять на виду неподобающие вещи.

— Сделаем, — кивнули девушки, находясь в весьма противоречивых чувствах. Кажется, они жалеют, что я не пала от рук шестого князя.

Насладившись короткой прогулкой по тенистым аллеям, мы с учеником прибыли в Зал Аромата. Не удержавшись и еще раз потрепав ученика по голове, я уже привычно набрала сладостей на поднос и отправилась на учительскую половину. Сегодня там снова царила странная атмосфера.

Стоит начать с того, что старейшины вновь начали собираться за столом, так и не вернувшись к привычке завтракать в своих башнях, а сидящие неподалеку мастера сегодня как-то странно себя вели. Могу сказать, что я почувствовала себя героем дня, с таким интересом, а иногда и восторгом, смотрели на меня заклинатели. Привычно поздоровавшись с ширмой, я прошла к столу.

— Доброе утро, уважаемые старейшины, — поприветствовала я собравшихся легким поклоном и вежливой улыбкой.

— Доброе утро, наставница Луара, — неожиданно первым отозвался Ной, пока остальные благожелательно кивали на мою вежливость. — Сегодня вы позже обычного.

— Приношу свои извинения, дела вынудили задержаться в павильоне, — поставив поднос, присела я за стол. — Дело, о котором мы недавно говорили, исполнено. Старейшина Анлес может в удобный час прийти ко мне и забрать то, о чем мы договаривались.

— Так и поступим, — кивнул глава Башни Изобилия.

— Какое доброе известие, — с облегчением выдохнул Ной. — Что ж, теперь дело за вами, старейшина Анлес. Нужно в кратчайшие сроки приступить к перестройке и раздать долги.

— Будет исполнено, глава Эризард. Можете на меня положиться, — со всей ответственностью кивнул мужчина.

Задумчиво ковыряясь в тарелке с пирогом, я пропускала мимо ушей разговоры заклинателей, и это не могло укрыться от взгляда присутствующих.

— Эра, ты в порядке? — коснулся моего локтя Блиди. Нана поддержала его вопросительным взглядом. Пришлось отвечать.

— Да, старейшина. Однако кое-что мне не ясно. Почему сегодня мастера рассматривают меня с таким интересом? — спросила я то, что вот уже несколько минут занимало мой ум.

— Ах, это… — смущенно почесав затылок, бросил на прорицательницу взгляд парень в поисках поддержки. — Ну… мы немного поговорили вчера вечером и…

— Немного? Да вы полночи осушали винные запасы школы! — обличительно указала на негодника пальцем женщина. — Эра, этот сплетник вчера весь вечер травил мастерам байки о схватке с лисьим демоном. И про бессмертных рассказать успел, и про Фантайна, и, конечно же, о твоем участии во всем этом. Поздравляю.

— Спасибо, — растерянно ответила я, ничего не понимая. — А с чем?

— Ты у нас теперь героиня. В начале вечера еще как-то ничего было, а потом ты и мечом пылающим обзавелась, и кулаками демону морду била, а после и вовсе плевком его сразила. В общем, пока наши дорогие бессмертные учителя дрожали по углам, ты жестоко избила демона и низвергла его в Царство демонов.

— Избила? — потеряно пробормотала я, удивленно рассматривая свои маленькие ладони с тонкими пальцами. — А потом еще и низвергла? Ну… спасибо, что хоть не съела…

— Как это не съела? — добивая и меня, и Блиди, с вызовом усмехалась Нана. — Съела, но это уже ближе к утру выяснилось, когда я их по домам разносила. И как только не подавилась?

— Кажется, все-таки подавилась, — мрачно ответила я, медленно поворачиваясь в сторону старейшины Башни Небес.

— Эра, ну ты чего? Я же так, пошутил, — неловко улыбнулся парень, умильно заглядывая во тьму под капюшоном. Остальные старейшины весело следили за нашим разговором.

— Прошу прощения, — вдруг раздался за спиной смущенный мужской голос. На него мы обернулись все разом, чем заставили человека смутиться еще сильнее. Им оказался один из мастеров Башни Крови. Теребя в руках букет нежно-розовых лилий, молодой заклинатель обратился ко мне: — Могу я с вами поговорить, наставница?

— О-о-о, — возбужденно загомонили мужчины за нашим столом, а кто-то даже застучал ладонями по столу, нагнетая торжественную атмосферу.

Непонимающе хмурясь, я осторожно ответила:

— Конечно. Что вы хотели?

— Можем мы… отойти? — смущенно кусая губы, спросил мастер.

— Хм. Хорошо, — придав голосу спокойствия, вежливо кивнула я. Поднявшись из-за стола, прошла за мужчиной к ширме, разделяющей две части зала, и там он продолжил.

— Это, наверное, немного неожиданно, но, если вы не против, я хотел бы пригласить вас. Вот, это вам, — протягивая букет, улыбнулся заклинатель.

Цветы были самыми обычными, без капли чар. Приняв их, я отметила, что этот мастер уже достиг начальной ступени четвертого ранга. Но это ничего не прояснило.

— Спасибо, — кивнула я. — А куда?

— На свидание, — шире улыбнулся мужчина, а у меня перехватило дыхание.

Еще никогда меня не приглашали на свидание! Темные божечки, неужели это правда?! Первый раз! Первый! И цветы настоящие! В этот момент все умные мысли из головы испарились, оставив только острое желание согласиться. Другого шанса у меня уже может и не быть. Конечно, я понимаю, что это никуда не приведет, но хотя бы раз я могу сходить на настоящее свидание с мужчиной?

Он что-то говорил еще. Кажется, он представлялся, называл свое имя и что-то еще, а я стояла счастливая и сжимала в руках настоящие цветы.

— Вы… согласны? — так и не получив ответа, взволнованно спросил заклинатель.

— Да, — тихо ответила я и смущенно опустила голову.

Мы вернулись каждый за свой стол, а у меня за спиной медленно оседала пеплом уничтоженная ширма.

Благодаря безудержному языку старейшины Блиди теперь каждая собака в школе знала, что наставница Луара существенно посодействовала в поимке демона десятого ранга. Это придало мне ореол загадочной героини, а скрытое за капюшоном лицо начало бередить неподготовленные к моему величию умы. Не прошло и дня с момента установления мира в школе, как мой героический образ пронзил сердце впечатлительного мастера из Башни Крови.

Этот храбрый юноша красиво причесался, вооружился цветами и, презрев общественное мнение, подошел ко мне прямо во время обеда в Зале Аромата и при всем честном народе признался в трепетных чувствах. После чего пригласил на свидание.

Я опущу последующие малозначительные события, в которых Блиди не на шутку подавился дынным пирогом, а глава Эризард алкогольным чаечком. Не буду упоминать о выронивших ложки старейшинах Башни Крови, Литературы и Изобилия, которые они потом добрых десять минут искали под столом, безобразно хрюкая и шепотом обсуждая удивительное событие. Не стану заострять внимание на растаявшей в умилении Нане. Лишь отмечу, что огненная энергия в моем теле как-то недобро застыла.

Но все это было настолько малозначительно по сравнении с тем, что меня впервые в жизни пригласили на свидание! Настоящее! С человеком!

Конечно же, я согласилась. Пусть ничего серьезного из этого не вышло бы, но мне так сильно хотелось хотя бы раз сходить на свидание, что я не устояла. К тому же, молодой мастер был хорош собой и приятен при первом знакомстве.

Вернувшись в тот день в павильон после занятий, я, конечно же, тут же все рассказала сестрицам. Этот победный клич, который они испустили, едва не отправил крышу моего дома к небесам. Ликование, вопросы и советы тут же посыпались на меня со всех сторон. И никто не обратил особого внимания на стоящего мрачной тенью в дверях ученика.

На следующий день собираться на свидание мне помогали всем павильоном. Сестры выгребли из своих закромов все бусы, что у них имелись, и надели на меня. Возникшая из ниоткуда Нана принялась деловито обвешивать меня "амулетиками на удачу и от злого глаза", рьяно вживаясь в роль моей будущей мамочки.

Когда в главный зал вошел Янис, прибывший просто поглазеть на преставление, он ошарашенно выпучил глаза и осторожно спросил, не маловато ли на мне бусиков, и предложил, если нужно, принести еще. После чего, разумеется, был побит сиренами и вышвырнут прочь "из девичьей светлицы".

На фоне полнейшего бедлама и моего отчаянного осознания, что вскорости я стану первой темной боженькой, которую придавило жемчугами, а не формациями светлых заклинателей, Тайхан выглядел цитаделью умиротворения и ленивого спокойствия. Разместившись на подушках у дальней стены, парень молча улыбался, глядя на меня таинственным мерцающим взглядом.

В назначенный час на пороге появился заклинатель, но не тот, который пригласил меня на свидание, а другой — его друг. Мужчина, нервно кося глазами мне за спину, сообщил, что тот мастер не придет сегодня на встречу. Оказалось, мой воздыхатель упал. Несколько раз. У него сломано два ребра, нога и челюсть. А еще он просил передать, что недостоин меня, за что сильно извиняется.

Вот так закончилось мое первое свидание.

Закрыв дверь за мужчиной, я молча села у окна и тяжело вздохнула. Ничего не говоря, начала спокойно снимать с себя все эти неуместные украшения. И как я могла позволить себя так обрядить? Где была моя голова?

— Эра, — раздался возле самого затылка мягкий голос ученика, — может, проведешь этот вечер со мной?

На столик лег кулек с зефиром, источая приятный сладкий аромат.

Я медленно вздохнула. А что еще остается одинокой, никому не нужной наставнице? Конечно, я согласилась.

Посмотрев на все это дело, сестры странно переглянулись да и вывели Нану, пообещав ей что-то потом объяснить. В тот вечер мы с учеником замечательно провели время, а про незадачливого мастера я довольно быстро и думать забыла. Никогда не устану восхищаться цепким умом и ласковым характером Тайхана. И что за чудный ребенок мне встретился?

Мирные дни в Фандагероне пошли своим чередом.

Янис принес деньги и духовную бумагу, чем осчастливил старейшину Анлеса, главу Ноя и моих деток, а также продлил себе мирное существование со мной под одним небом.

Слух о гибели шестого князя быстро разлетелся среди демонов, не без посильной помощи главы клана Теневых охотников, разумеется. Но неприятностей мне это не доставило. Вопреки ожиданиям, никто не помчался мне мстить, вооружившись мечом, слабоумием и отвагой. Сознательность демонов приятно впечатлила.

В череде спокойных дней я не забыла и о своем обещании духу старейшины Аритэ. Зажав нос и стараясь не разрыдаться, я сняла заграждающий барьер с цветка Бога моря и скрытно подкинула его на порог Башни Полнолуния. После чего все-таки разрыдалась, но от облегчения и никто не увидел. Кроме Тайхана, он от меня вообще ни на шаг не отходил. Получив удовольствие от нашей вылазки в стан противника, ученик тихо посмеивался, ласково утешая рыдающую наставницу. Да, иногда мы позволяли себе такие дурачества.

Среди важных общественных дел я, конечно же, не забывала и о своих прямых обязанностях. Утром здоровалась с ширмой и развлекала старейшин за завтраком, потом проводила интересные занятия для учеников внешнего круга, а после обеда обучала своих детей. Здесь стоит отметить, что для каждого малыша у меня нашлись особые рукописи с техниками, по которым они проходили тренировки под моим чутким руководством. Тех, кого обещала, отправила к мастерам Башни меча для обучения фехтованию, благо, что новый старейшина оказался куда более вменяемым, чем лисий демон и Фантайн. Башня Полнолуния также получила себе нового главу, поэтому теперь равновесие в школе постепенно восстанавливалось.

У меня тоже дела шли в гору. Совет старейшин во главе с Ноем провели для меня и двух новых старейшин красивую церемонию, где торжественно вручили новые пояса и именные подвески. Теперь я и мои ученики стали настоящей частью Фандагерона.

Так прошли полтора месяца лета. Все было настолько хорошо, что я стала все больше убеждаться — наставничество и Фандагерон уготованы мне щедрой судьбой.

Шестерка моих пятистихийников всего за пять недель медитации в Городе Кошмаров сумела пробиться на второй ранг культивации, что делало меня невероятно гордой. Старейшины также похвалили наши успехи, и мне подняли жалование. Были даже мысли написать обо всем этом папе, похвастаться перед строгим родителем, но после недолгих размышлений я решила не беспокоить его такими мелочами.

Осень стала постепенно вступать в свои права, не за горами был час начала экспедиции. Завершив все приготовления, я, сестры и семеро учеников отправились в путь.

Наша задача состояла в отлове злых духов, чему я и стала обучать детей. Конечно, как-то вредить маленьким созданиям мы не собирались, поэтому я научила детей созданию зачарованных фонариков. Начертив на бумажных боках пять формаций (по одной на каждую стихию), эти фонарики должны были приманивать малюток, как яркие конфеты детишек. Вооружив фонариками всех учеников, мне оставалось только следовать намеченному маршруту и ходить к магистратам для отчета по итогам выполнения заданий. Нас любезно благодарили и ставили подтверждающие печати на листах с заявками, которые я по возвращении должна буду отдать старейшине Анлесу. Это он у нас ведет учет дел с внешним миром.

Таким образом получилась легкая и приятная прогулка в компании любознательных малышей. Раньше казалось, что это будет непросто, ведь обычно дети непоседливы и при скоплении больше двух буйных голов идут вразнос и не слушаются старших, но мои цыплята от меня не отлипали и вели себя "как всамделишные заклинатели".

Теперь, глядя на Тайхана на фоне других учеников, которые предполагались его ровесниками, я начала сомневаться, что мы правильно определили возраст старшего ученика. Во-первых, он был заметно выше, но каких только интересных случаев не бывает, да? А во-вторых, даже на фоне моих образцовых цыплят Тайхан выглядел более зрелым. Но, может, у него просто была более тяжелая жизнь? Я вот тоже к десяти годам оказалась практически на улице без средств к существованию и с постоянно угрозой гибели. Когда все плохо, взрослеть приходится быстро.

Так или иначе, наше путешествие продлилось дольше положенного. Я не считала нужным куда-то торопиться и просто наслаждалась каждым днем, проведенным в мире и спокойствии.

По пути мы иногда останавливались в лесах, жарили на костре овощи, хлеб, зефир и очень много разговаривали. Зефир понравился всем, чему я, конечно же, удивлена не была. Кому он может не понравиться?

Юные ученики были очень любознательными и с огромным интересом слушали разные истории, которых я знала предостаточно. О себе мне особо рассказать было нечего, поэтому в ход шли всевозможные легенды, байки и даже сплетни демонического мира. Разумеется, все было подано в поучительном ключе, без попыток научить детишек плохому.

Я — хорошая наставница. И учу только добру и обороне.

Конечно, я старалась построить маршрут нашего путешествия так, чтобы большая часть ночевок приходилась на города. Таскать малышей по лесам, как каких-нибудь солдат, было бы неправильно. Пусть сейчас лето, но дети должны спать в нормальных постелях и есть хорошую еду. Благо денег у меня хватало, поэтому лучшие постоялые дворы были к нашему распоряжению.

Эта часть экспедиции детям тоже нравилась, потому что им — отпрыскам не самых зажиточных семей — еще не удавалось побывать в таких роскошных местах. Радость учеников была столь велика, что я даже подумывала о том, чтобы дойти с ними до столицы.

Мой знакомый глава управления имперских заклинателей мог бы помочь нам по старой памяти и позволить хотя бы забраться на стену, чтобы хоть издалека поглазеть на императорский дворец. Он красивый, детям бы понравилось. Но, прикинув в уме это отклонение от первоначального курса, я поняла, что так мы и к началу замы в школу не вернемся. Если вернемся, конечно. А то вдруг еще что-то детям показать вздумается. Я в этом смысле неожиданно для самой себя оказалась очень увлекающейся натурой. Что поделать? Очень уж мне нравится обучать и воспитывать малышей.

Но все однажды подходит к концу, так и наша экспедиция благополучно завершилась. С деревьев уже начала опадать первая багряно-золотая листва, хотя часть зеленой все еще цеплялась за ветви и отказывалась прощаться с летом. Лично я искренне ее понимаю — тоже хотелось вцепиться в солнышко над головой и попросить его никуда не уходить. Очень уж не нравится мне холод.

Так как пользоваться энергией не было необходимости, то я практически перестала пить по утрам яд. Телу хватало энергии Тайхана, которой ученик приспособился очень умело управлять, чем начал, если честно, немного меня беспокоить. Помимо того, что он продолжал вливать в меня огненную энергию по своему усмотрению, так он еще и научился направлять ее по моим духовным каналам. Сложно описать, на что это похоже, но если попытаться, то это как если бы мягкие горячие волны гладили меня изнутри. Хоть и приятно, но настораживает, а потому жутко.

А главное — я не знала, как попросить его перестать делать эти смущающие вещи, потому что все его действия объяснялись заботой. Ведь направляя энергию по каналам к меридианам, он каким-то образом чувствовал, где я начинала мерзнуть, и стягивал ее туда. Тайхан — очень заботливый мальчик, но с каждым днем я ощущала, как нарастает в душе чувство неловкости.

Дело дошло до того, что я начала избегать ученика. Однако очень непросто выйти из поля зрения того, кто не сводит с тебя глаз. Постоянно.

Еще и наставник на мою просьбу помочь советом лишь отмахнулся, наказав не беспокоить его по пустякам, а все проблемы с чужими энергиями решать простым уничтожением духовных корней. Поступить так с Тайханом я, разумеется, не могла, поэтому все еще ничего не предприняла, чтобы решить проблему. От этого все запуталось еще больше.

Настал день, когда мы вышли на дорогу, ведущую к школе. Ее врата уже виднелись далеко впереди, поэтому маленькие заклинатели не могли и дальше сдерживать стремление попасть домой. Забрав у них фонарики с духами, я разрешила детям отправиться вперед вместе с сиренами, а сама продолжила путь неспеша. Тайхан, разумеется, остался со мной. И теперь, когда мы впервые за долгое время остались наедине, решил завести разговор.

— Наставница удивительная, — мягко улыбался он, а в темных глазах не отражалось ни единого луча света. — Другие не стали бы усложнять задачу и просто убили бы всех этих злых духов.

— Убийство — есть убийство, Тайхан, — глядя только вперед, спокойно ответила я. — Отец учил меня, что поступать надо по совести. Испачкавшись однажды, чистое от грязного уже не отличить. Сегодня вы убьете безобидных духов, а завтра уничтожите города.

— Это не одно и то же, — склонив голову набок, внимательно слушал меня юноша.

— Почему? Потому что они — злые духи? — спросила я, и ученик кивнул. — Это люди их так называют. Если завтра они объявят, что все обладатели больших носов не являются людьми и подлежат уничтожению, что тогда? Закон — это одно дело, но своя голова всегда главнее.

— Наставница, ты… — будто на что-то решившись, стал подбирать слова мальчик, — у тебя когда-нибудь был знакомый дух? Я говорю о стихийных духах. Может, ты была близка с кем-нибудь из них.

— Да, — не сдержала я улыбки, а взгляд мечтательно затуманился, но ученик этого видеть не мог. — В детстве я дружила с одним огненным духом.

— У тебя хорошие воспоминания о тех днях? — зачем-то спросил ученик.

— Как тебе сказать… — задумалась я. — Это были самые страшные дни моей жизни. Год я жила в настоящем кошмаре. Казалось, что весь мир погряз во тьме и боли. Огонек был для меня единственный источником света и счастья. Мы не раз спасали друг другу жизни, но в итоге нам пришлось расстаться.

— Счастья? — прошептал Тайхан, низко опуская голову. Если бы в тот момент я была внимательнее и хотя бы посмотрела на него, то увидела бы то, чего не видела за всю свою жизнь. Улыбку, полную яркого и чистого безумия. — Ты… скучаешь по нему? Хотела бы встретиться снова?

— Мы расстались в большой спешке, — ответила я, вспоминая дела давно минувших дней. — Я умирала, и отец пронес меня через пространственные врата в земли демонов. Я так и не смогла попрощаться с Огоньком. Позже отец вернулся в наш дом, потому что я просила его принести фонарик, который сделала для духа, но тот оказался пуст. После всех этих лет я попыталась провести ритуал призыва, но ничего не вышло. Скучаю? Да, я очень по нему скучаю. Остается надеяться, что он не погиб в тот день, отправившись за помощью мне. Однажды я создам достаточно мощный ритуал призыва, чтобы даже барьеры не стали помехой. Правда, я немного волнуюсь, что он может быть обижен на меня. Все-таки я ушла, ничего не объяснив. Он мог подумать, что я его бросила.

— Так ты не бросила… не бросила… — что-то бормотал ученик себе под нос, а я все дальше уходила в своих фантазиях, пока он не задал новый вопрос: — А если бы вы встретились?

— Я бы попросила прощения за все, что случилось, — грустно ответила я. — Раньше я не могла его защитить, но теперь все изменилось. Никто бы больше нас не тронул. Я позвала бы Огонька с собой. Его фонарик все еще у меня, мы могли бы жить вместе. Не знаю, согласился бы он или нет, но достаточно было бы просто знать, что у него все хорошо.

— Фонарик? А что, если бы он пробудил корень духа и стал человеком? Тогда ты тоже позвала бы его жить с собой? — продолжал задавать странные вопросы ученик. Однако мечтать о встрече со старым другом мне было приятно.

— Конечно, — не раздумывая ответила я. — Если бы он оказался девочкой, то я бы назвала ее сестрой. Если мальчиком, то братом. Мы стали бы семьей.

— Семьей… Ты считаешь Огонька хорошим?

— Что за странный вопрос? Если он не хороший, то кто в этом мире может им себя считать? — развеселилась я. — Он добрый, умный, преданный и самый лучший. Но, на самом деле, знаешь, невозможно, чтобы он стал человеком. Помнишь то занятие, где я рассказывала о первом темном властелине? За годы жизни в землях демонов я не слышала, чтобы кто-то еще из стихийных духов пробудил корень духа. Слишком сильной должна быть мотивация, чтобы это произошло.

— Эра… говоря о прошлом темном властелине… — не зная, куда деть глаза и руки, занервничал ученик. — Что, если бы им оказался Огонек?

Я замолчала, впервые за долгое время обратив взор на Тайхана. Внимательно рассмотрев выражение его лица, глаз, позу и нервные движения руками, я медленно вдохнула, а на губах появилась странная улыбка.

— Почему бы и нет, — неспеша ответила я. — Тогда я спросила бы, почему он пробудился. Наверняка у него что-то произошло, раз дело даже дошло до схватки с Небесным императором. Я спросила бы, сколько ему лет и как он жил все эти годы.

— Ты бы разочаровалась, если бы оказалось, что он не такой уж и хороший, каким ты его считаешь? Если бы оказалось, что пробуждение было случайным, а в бой его вела лишь жажда власти?

— Прости, Тайхан, — странно усмехнулась я. — Это не тот вопрос, на который я могу дать полагающийся ответ. Будучи твоей наставницей, я должна учить тебя хорошему, но в вопросах, касающихся моего Огонька, я не могу быть непредвзята. Так или иначе я встала бы на его сторону, чего бы он ни захотел. Тебе не стоит забивать голову всеми этими вопросами. Смотри, мы уже пришли.

У школьных врат нас уже встречали улыбчивые стражи.

— С возвращением, наставница Луара! — приветливо поздоровались они.

— Благодарю уважаемых заклинателей, — улыбнулась я в ответ. — Все ли благополучно в стенах школы?

— И не спрашивайте! Работа идет полным ходом! Трудяги из Башни Изобилия без устали занимаются делами. Уже и новое общежитие для учеников целителей отстроили, и для ваших учеников начали строить такое же. Видать, глава сокровищницу-то отворил, вот деньги рекой и потекли. Торговцы с товарами то и дело туда-сюда снуют, мы ворота закрыть не успеваем.

— День, прошедший в праведных трудах, проходит не напрасно, — улыбнулась я и достала из сумки один из небольших кульков с мятным зефиром. — Вот, возьмите. Передохнете и подкрепитесь.

— Ох, благодарю наставницу за доброту, — заулыбался заклинатель, без ненужной скромности принимая гостинец.

Кивнув, я прошла во двор школы.