Наставница Темного Властелина - 2

Эра 51. Призрачная свадьба

— Как… ты меня назвала? — застыв на месте, хрипло переспросил Тайхан. Я осталась довольна его шокированным лицом и, развернувшись, пошла к воротам школы. Что поделать? Не все же ему вгонять меня в ступор. — Эра, стой, подожди! Только что ты назвала меня… Ты что, знала? Давно? Эра, погоди!

Открыто усмехаясь, я не замедлилась ни на секунду, продолжая уверенно идти к своей цели, а парень спешно бежал следом. Трем сиренам очень нравилось наблюдать за этой ситуацией, поэтому они последовали за нами. И когда мы с одним непослушным властелином прошли через Охранную Башню, демоницы стали свидетелями невероятной сцены. Легкомысленно пожав плечами, княжна, которую они в некотором смысле сами воспитывали с детства, ярко улыбнулась Тайхану:

— Пусть это останется тайной. Видишь ли, в девушке должна быть загадка.

Бывший ученик опешил еще сильнее, глядя в удаляющуюся спину, а две сирены вдруг мрачно посмотрели на третью.

— Что? — мило смутилась Лю. — Да, в девушке должна быть загадка.

Теперь всем стало ясно, откуда берет свое начало этот лабиринт под названием "Эра Луара". В итоге никто не мог с уверенностью сказать, о чем были мысли в моей светлой голове.

Кто из трех демониц не слышал рассказов о легендарном Огоньке? Маленькая дочь отступника всем сердцем была привязана к этому злому стихийному духу, который оберегал ее и был рядом в самый темный период жизни. Теперь, услышав это имя из моих уст, воображение сирен домыслило недостающие части головоломки. Если Тайхан и был тем Огоньком, то многое становится понятным. Но как же я узнала это? Многие мысли не давали любопытным сиренам покоя.

Может, мне подсказало сердце? Или то, что Тайхан был обладателем энергии истинного пламени, которое, вообще-то, недоступно простым заклинателям? А может то, что в наш первый день в Фандагероне на мальчике была печать, сковывающая силы? Могла ли знающая так много о темных созданиях ученица хозяина Города Кошмаров не знать, что после воплощения в человеческом теле силы злого духа покрывает печать, снять которую самостоятельно он не может, что и послужило причиной его появления в духовной школе? А может, девочка, которая столько лет мечтала вновь встретиться со своим Огоньком, не без причины вдруг перестала предпринимать попытки найти его?

В конечном счете, кто такая Эра Луара? Это девушка, которая прошла через мучения тела и выжила в руках злых родственников и их демонов? Ребенок, который был вынужден молча смотреть, как искажаются лица и души людей, заклинателей и проявляются человечные стороны демонов? Дочь, которая на долгие годы оказалась заперта в клетке, охраняемая тремя древними демонами сердца? День за днем, год за годом, о чем она размышляла, неподвижно сидя в тишине и созерцая движение небесных светил? Что питало ее решительность, заставляя неустанно изучать оставленные отцом рукописи духовного совершенствования? Ради чего она согласилась на сделку с Кошмарным Сном и стала его ученицей?

Что все это время скрывалось за неизменной улыбкой и легким беззаботным характером? Действительно ли Эра Луара — человек без желаний, живущий просто ради жизни?

Или она была великой заклинательницей своего времени, имеющей великие цели?

Да. Очень многие мысли терзали трех любопытных демониц.

Фандагерону понадобилось несколько дней, чтобы оправиться от потрясений. Все пострадавшие получили лечение от Башни Полнолуния, а разрушенный отцом барьер был восстановлен. Жизнь постепенно входила в привычное русло, и настал день, когда главы башен вновь собрались в Зале Небесного Духа на совещание.

— Начнем с главного, — раздался спокойный и расслабленный голос Ноя Эризарда. — Темный властелин утащил главу Фандагерона и, очевидно, возвращать не собирается. Для начала мы должны решить, кто займет ее место. Предлагаю провести голосование прямо сейчас. Итак, кто хочет стать новым главой?

В зале повисла плотная тишина, и старейшины стали молча переглядываться. Пост главы — не то же самое, что трон императора. За него сражаться никому не охота. У главного заклинателя духовной школы так много работы, что на совершенствование остается совсем мало времени. К тому же не стоит забывать, что глава должен быть не только сильным, но и талантливым управленцем. Ему предстоит стать той самой пригодной средой, в которой комфортно смогут уживаться все эти склочные старейшины, каждый из которых обладает непростым характером. Никто не хотел тратить на это неблагодарное дело свое время, но, к счастью, в зале находился кое-кто сильно провинившийся, на кого можно было повесить это бремя.

— Так а чего тут голосовать? — простодушно удивился Блиди. Этот парень никогда особо долго не думал, прежде чем что-то сказать. — Ты им и становись.

— Поддерживаю, — кивнул Анлес, делая вид, что не видит конфетку, которую ему протягивает Хедо. Но темное божество не сдалось, развернуло конфетку и запихнуло в рот снабженцу, после чего светло улыбнулось и подало чашку чая, чтобы запить. Надо сказать, что гадатель сильно прикипел душой к этому дерганому заклинателю (а дерганым он стал совсем недавно, если что) и отказывался принимать тот факт, что мужчина хочет немного личного пространства.

— И я поддерживаю, — поднял брови старейшина Башни Литературы. — У нас уже все башни заняты, какими-то особо выдающимися техниками, чтобы им обучать детей, ты не обладаешь, а с работой главы знаком лучше всех присутствующих. В прошлом ты принес много проблем школе, поэтому будет справедливо, если ты примешь на себя ответственность и возьмешься за исправление ошибок.

— Где логика? — удивился Ной, элегантно удерживая чашку особого чая в одной руке и тонкое блюдце в другой. — Еще недавно я был заключенным в тюрьме без права на помилование, а теперь вы хотите, чтобы я занял прежнее место?

— Ну уж знаешь, — закатив глаза, фыркнул Сайджи. — Если тебя сами светлые боги помиловали, то почему мы не можем? Не то чтобы это было наградой, это скорее продолжение наказания. Увы, время показало, что с такой должностью не каждому дано справиться.

— Светлые боги? — скармливая сидящей у него на коленях наставнице очередной шарик мятного зефира, вдруг спросил Тайхан.

— А ты не знаешь еще? — проснулась в Блиди сплетница. — Ноя из тюрьмы сами Небеса выпустили! Кажется, это был какой-то младший бог Литературы.

— Младший бог Литературы? — поползли вверх брови Тайхана.

Мы с Хедо смущенно переглянулись, после чего я потянула бывшего ученика за рукав и прошептала, что потом как-нибудь ему все объясню. Тайхан, не будь дурак, понял все правильно и тут же восхитился, скармливая еще один шарик зефира своей светлой боженьке. Удивительное дело: в прошлом он возвысился, чтобы разрушить Небеса, а теперь они сидят у него на коленях и жуют сладости. Парень не сдержался и поцеловал эти сладкие губы.

Старейшины уже не обращали на нас внимания, они привыкли, что мы не отлипаем друг от друга и постоянно целуемся. Поначалу, конечно, я еще как-то смущалась и пыталась сдерживать порывы старейшины Башни Прорицаний, но это едва ли могло притушить одержимость злого духа. Со временем он научил меня послушно принимать ласки настойчивого ученика. Разумеется, так невинно все не могло закончиться.

Злой дух имел определенные грязные мысли по отношению к легкомысленно улыбающейся ему темной боженьке, но прежде чем это произойдет, он намерен довести до конца свой план. Чтобы она уж точно больше никогда — ни в жизни, ни в смерти, — не смогла от него скрыться.

И пока Тайхан выжидал благоприятный момент, чтобы полностью заполучить желаемое, собрание шло своим чередом.

— Может, кто-то все же хочет высказаться против? — нехотя спросил Ной у собравшихся.

Во время нападения иллюзорной армии демонов только бывший глава Эризард смог взять ситуацию под контроль и справиться с беспорядками в школе, поэтому о его способностях и талантах знали даже новые старейшины башен Меча и Полнолуния. Никто не пожелал опротестовать это решение, поэтому у Ноя оставалась лишь одна возможность:

— Старейшина Фантайн? — обратился к бессмертному бывший заключенный. Увы, Фатош мирно дремал в своем кресле, совершенно вымотанный ненасытными сиренами, поэтому с первого раза не услышал обращение и лишь беззаботно сопел. Ной не сдавался: — Старейшина Фантайн! Да старейшина же! Проснитесь вы, наконец!

— Хр-р… А?! — всхрапнув, очнулся мечник. Он хлопнул глазами и обвел комнату осоловелым взглядом. — Что? Чего кричишь?

— Я говорю, хотите что-то против сказать? — вперил в него мрачный взгляд мужчина.

— Против? Нет. Я согласен, — поспешно ответил бессмертный.

Занятное дело, однако. После столь близкого знакомства с тремя сестрами, старейшина Охранной Башни стал куда более миролюбивым, умиротворенным, спокойным и даже почти приятным человеком. Он почти не докучал окружающим своими придирками и претензиями, а шума от него и вовсе почти не стало. Видимо, все силы он оставлял по ночам в своих покоях, где каждую ночь с ним запирались три сирены. Будучи бессмертным, он обладал внушительным запасом духовной энергии, которую демоницы тянули медленно и очень осторожно, чтобы не навредить мужчине. Поэтому все были очень довольны.

— Вы хоть слышали, о чем шла речь? — устало потер лоб Ной, понимая, что от высокой чести отвертеться не получится. Но не то чтобы он очень хотел отказаться, ведь за прошедшие годы он успел пообвыкнуться с местом главы Фандагерона и прекрасно знал что и как нужно делать. А урок с получением силы нечестным путем заклинатель усвоил накрепко, поэтому в будущем такое повторять был не намерен.

— Нет, но догадываюсь, — потянувшись, зевнул бессмертный. — Тебя хотят сделать главой опять. Это было предсказуемо.

— И вам не кажется это неуместным? В конце концов, из-за меня пострадали несколько учеников Башни Меча, — резонно заметил Ной.

— Это не более неуместно, чем Божество Тысячи Убийств, которое стало главным поваром в Зале Аромата, — отмахнулся Фатош, снова укладываясь спать в кресле.

Ной вздернул брови:

— А нечего было орать на всю округу, что он хочет убивать, сдирать шкуры, крошить и резать! С такими наклонностями на кухне ему самое место!

— О том и речь. Ты прекрасно управляешься со школой, пока не начинаешь грезить о силе. К слову, — прокашлявшись, деликатно заметил Хелиос, — готовит он как боженька. Фарш получается нежнейший.

— Угу, ну он и есть темный боженька, — весело фыркнул Ачхи. Молодой старейшина целителей быстрее всех смог привыкнуть к новому положению вещей, в котором демоны могли сосуществовать со светлыми заклинателями.

— Ладно, я понял, — вздохнул Ной, поднимаясь со своего места и устраиваясь в кресле главы Фандагерона. — Теперь вернемся к вопросу о темных божествах. Как и было обещано ранее, наставница Луара вновь может занять свое место в рядах старейшин школы. Павильон Чистой Воды также остается за ней. К слову о старейшинах, наставница Луара, вам не известно о делах госпожи Эрлен? Она планирует возвращаться в школу?

— А я не сказала, да? — нахмурившись, поправила я светлые волосы. — Папа прислал письмо. У них с Наной на днях состоится свадьба, так что едва ли мы скоро ее увидим, не говоря уже о возвращении. После свадьбы они, скорее всего, отправятся в путешествие, так что мы еще долго о них ничего не услышим.

— Вот как? И нас даже не пригласят на свадьбу? — вежливо улыбнулся Ной, намереваясь незаметно поддеть меня. Что бы ни случилось, этот лис никогда не изменится.

Я была готова отбить этот выпад и ответила ему не менее вежливой улыбкой:

— Кажется, вы мало представляете, но что похожа свадьба темных созданий. Из-за своей сущности они не могут провести брачный обряд в храмах светлых богов и получить их благословение, поэтому для них существует свой особый ритуал, на который не допускаются посторонние. Конечно, если глава Эризард очень хочет, я могу его туда послать, но с большой долей вероятности он не сможет вернуться обратно. А если и вернется, то глубоко женатым на каком-то другом темном создании. И вовсе не обязательно это будет женщина. И вовсе не обязательно с человеческим обликом. И скорее всего мертвая. Хотите себе в жены какого-нибудь призрака самца скальной виверны?

— Благодарю покорно, но я обойдусь, — тут же скис старый лис.

— Наставница Луара, а что это за ритуал такой? — живо заинтересовался неизвестными фактами старейшина Башни Литературы, вытаскивая тетрадь и самопишущую кисть.

— О, я расскажу, — с готовностью откликнулась я. — Сама я этого, разумеется, не видела, но читала описания в сборнике темных обрядов Города Мертвых. Как вы уже поняли из названия, этот обряд непосредственно связан с тем местом. Темное создание, выбрав себе пару, может провести ритуал призыва Призрачной свадьбы. После этого он и его пара попадают живыми в Город Мертвых прямо в поместье Призрачной госпожи. Она — сваха, которая сочетает браком одиноких покойников. По своей природе эта госпожа является темным божеством. Очень древним, сильным и… кхм… преданным любимому делу. Она очень любит сочетать всех браком. Если ее призвать, она не будет спрашивать согласия обеих сторон и принудительно свяжет их узами.

— Как так?! — неприятно поразился Хелиос.

— Все-таки она — темное божество, не забывайте. Это для светлых богов искренность намерений и свобода воли имеет значение, а демоны любят подчинять, — пожала я плечами, будто это было чем-то вполне естественным. — Однако обряд этот древний и почти позабытый, так как связывает не жизни и судьбы мужа и жены, а души. Думаю, это понятно из того факта, что его проводят в Городе Мертвых. Там, как вы и сами знаете, нет ни судьбы, ни жизни, только души.

— Как жутко! — восхитился старейшина. — А есть ли способ разрушить чары этой свахи?

— Да, один, — кивнула я, а Тайхан недовольно нахмурился, глядя на меня исподлобья. — Если один из пары войдет в Круг Перерождения, то он будет очищен от всего: уз, чар, воспоминаний, знаний, прошлого и всей духовной силы. Духовный корень будет запечатан до достижения переродившимся тринадцатилетнего возраста. Но достичь Круга очень сложно, поэтому можно сказать, что пара будет жената очень долго, если не вечно.

— А вот это, действительно, жутко, — поежился Анлес.

— Зато очень романтично, — вдруг ухмыльнулся Хедо, глядя на мужчину, и жутко стало всем остальным. Кроме меня. У меня был мятный зефир и теплые объятия. Но вдруг кое-что вспомнив, я встрепенулась, сверкнув предвкушающим взором:

— Глава Эризард, мне нужно сказать всем вам что-то важное.

— Мы слушаем вас, наставница, — вздохнул Ной, расслабленно прихлебывая темный напиток из фарфоровой чашечки.

Я встала с места, встала посреди прохода и, набравшись решимости, сказала:

— Я бы хотела оставить пост наставницы Фандагерона.

В зале повисла настолько плотная тишина, что даже Фантайн проснулся, насторожившись. Эти простые слова настолько сильно огорошили старейшин, что лицо не смог удержать никто. Быстрее всех справился с эмоциями, разумеется, Ной. Нахмурившись, глава постучал пальцем по подлокотнику кресла и уточнил:

— Я правильно вас понял? Вы хотите покинуть школу?

К слову, вопрос был довольно важный, так как оставить двух князей в стенах Фандагерона, не имея при этом моей поддержки, никто не решился бы. Проще говоря, мысль о том, что я сейчас развернусь и навсегда уйду, пугала светлых заклинателей до белых точек перед глазами. Среди присутствующих никто в своем сердце не воспринимал маленькую наставницу, как демона. Для них я была, скорее, заклинательницей, страдающей от проклятия темной энергией. Кем-то, кто надежен и достаточно силен, чтобы остановить любую угрозу. Возможность, что я покину это место, выбивала землю из-под ног старейшин. Все были растеряны и не представляли, что делать дальше.

— Не совсем, — склонив голову набок, осторожно и неоднозначно ответила я. Однако этого хватило, чтобы присутствующие украдкой выдохнули. Теперь вместо страха ими овладел интерес. Что же придумала эта маленькая неугомонная демоница? — Я хотела бы попросить разрешения остаться в Павильоне Чистой Воды, а пост наставницы по демонологии передать кое-кому другому.

— Я ничего не понимаю. Вы можете объяснить более обстоятельно?

Я опустила голову, вздохнула, а потом кивнула и, собравшись с духом, заговорила:

— Несмотря на все прошлые события, я, как и все здесь присутствующие, прекрасно понимаю, что демоническим князьям нет места на священной земле Фандагерона.

— Ты…

— Молчи, Хедо. Я еще не договорила, — бросив острый взгляд на Божество Злого Рока, резко произнесла я. Вернув взгляд на главу школы, уверенно продолжила: — Вы очень тепло приняли меня и моих братьев, и продолжаете хорошо относиться, несмотря на то, сколько неприятностей мы вам доставили самим своим существованием. Мы благодарны и понимаем, что у всего есть предел. Также предел есть и у терпения Небес. Мы могли оставаться на святой земле, пока от нас было больше пользы, чем вреда, но настали мирные времена, и теперь уже мы представляем для вас угрозу. Рано или поздно терпение закончится, и тогда с нами начнут воевать. Мы не хотим этого. Мы хотим оставаться частью лучшей духовной школы империи, и чтобы при этом святая земля не была отравлена нашей темной энергией. И с разрешения главы Эризарда и всех уважаемых старейшин, у меня есть решение.

Сложно описать, какая в зале появилась атмосфера после этих слов.

Лица присутствующих неуловимо изменились, и даже те, в ком обычно никакой серьезности не наблюдалось, преобразились. Спокойные взгляды старейшин были преисполнены тайной мудрости, которой можно достичь, лишь прожив более полувека. Казалось, что все это время они нарочно вели себя простовато и временами глуповато, будто понимая, что жизнь заключается не в умении строить суровые лица, а в чем-то гораздо более значимом. Так подростки, желая казаться более взрослыми, начинают презирать легкость, дурашливость и веселье, принимая важный и серьезный вид, выпячивая свою деловитость и глубокое понимание жизни, но по достижении определенного возраста понимают, насколько смешными они казались тем, кто перешагнул полувековой рубеж и действительно имеет весомый опыт и жизненную мудрость. Старшим не обязательно ходить с каменными лицами, чтобы показать свою зрелость и ум. Ум имеет совсем другой показатель.

Старейшины были приятно удивлены, что я все же понимаю, в какой ситуации нахожусь. Они предполагали, что со временем найдут подходящий момент, чтобы поговорить со мной и объяснить эти вещи, после чего я могла бы уйти, взяв с собой всех других демонов. Поступить правильно, не имея сожалений. Однако если есть другой способ решения вопроса, почему бы не дать шанс? Эра Луара еще ни разу не подводила мир праведных совершенствующихся.

— Хорошо, — мазнув взглядом по лицам других старейшин и увидев ожидаемое, медленно кивнул Ной и мягко прищурился: — И какое же решение есть у вас?

— Это… довольно сложно объяснить, — неопределенно отвела я взгляд, а потом легко улыбнулась и сообщила: — Мы можем сделать это прямо сейчас. Если вы пройдете за мной в павильон, то сами все увидите.

— Что ж… — удивленный таким быстрым развитием событий, еще раз обвел взглядом присутствующих Ной, после чего встал с места и заявил: — Хорошо! Так и поступим!

Тайхан подошел, вопросительно заглядывая в глаза, но я лишь ободряюще сжала его ладонь и мягко потянула за собой. Если я ухожу, то, разумеется, он идет следом. Это то, о чем даже спрашивать не надо. Поднявшись, старейшины направились следом за нами. Увидеть нечто необычное хотелось всем. В итоге каждый, кто перешагнул определенный возрастной рубеж понимает, что всеведение утопично и каждый день способен дать новое знание, нужно лишь ухватиться за эту возможность.

Во двор Павильона Чистой Воды мы вошли все вместе. Я вышла вперед и приблизилась к двери, но открывать ее не спешила. Сделав жест рукой, вынула из кольца три странных предмета, от которых исходила мощная духовная энергия. Это были колокол, звено цепи и медная монетка. Увидев монету и почувствовав исходящую от нее смутно знакомую энергию, Тайхан нахмурился и начал что-то подозревать.

После восстановления барьера школы, мной были внесены некоторые изменения, благодаря которым охранная магия не воспринимала меня как угрозу, поэтому я безбоязненно сняла подавление рангов и призвала темную энергию.

Черная вода заструилась с бледных пальцев, поднимаясь в воздух и образовывая формацию высокой арки. Одно за другим заклинания наслаивались, объединяясь в общий узор, и понадобилось довольно много времени и трудов, чтобы формация Великих Врат завершилась и было определено место назначения. Таинственно улыбнувшись, я послала финальную волну темной энергии, наполняя рисунок силой, и началась инициация этого невероятно могущественного заклинания.

Потоки воды медленно двигались, переливаясь в лучах полудня, а внутри арки заклубился черный туман. Когда заклинание завершило свое действие, туман рассеялся, являя взору странную картину. Тайхан не мог не узнать это место, а вот остальные в таком виде его еще не знали. Внутри было безжизненное пространство, покрытое бесцветным туманом, и даже небо было сокрыто от взоров плотной дымкой.

Так продолжалось недолго. Туман внутри закружился, и через несколько секунд из него соткалась фигура старика и летящих одеждах. Появившись, он устремил взор вперед и первым делом встретился глазами со мной.

— Девочка? Это ты? Что происходит? — раздался настороженный голос старика.

— Приветствую наставника, — вежливо и немного хитро улыбнулась я, после чего обернулась к столпившимся позади старейшинам и широким жестом указала на арку: — Уважаемые старейшины, позвольте представить вам древнего духа-защитника, хозяина Города Кошмаров и моего личного наставника Кошмарного Сна. Наставник Со, эти люди — старейшины имперской духовной школы Фандагерон.

— Оу! — не сдержал восхищенного возгласа Блиди. — Это же тот самый хозяин Города Кошмаров! Тот, который победил первого темного властелина!

— И ничего он не победил, — скривился Тайхан. — Силенок не хватило бы.

— Ты! — выставив вперед скрюченный палец, воскликнул старик, глядя на молодого властелина. Борода его задрожала от переизбытка чувств, главным из которых было негодование. — Снова ты! Девочка, как это понимать?!

— Наставник, прошу, умерьте свой гнев, — вежливо улыбалась я. — Пусть старые обиды закончатся сегодня. Я призвала вас, чтобы сдержать свое слово.

— Что? — застыв, широко распахнул ясные глаза дух-защитник. — Ты же не хочешь сказать, что считаешь себя готовой отправиться в то место и встретиться с… ну ты понимаешь.

Так случилось, что у нас уже была своя предыстория. Однажды на уроке я как-то обмолвилась, что Кошмарный Сон имел некоторые разногласия с Небесным императором и очень хотел свободы. Быть запертым в Городе Кошмаров ему надоело еще очень много лет назад, а Ключ от его врат находится как раз у Небесного императора. Небеса не недостижимы, поэтому имеющий многие знания дух решил вырастить своего воина, чья сила и знания будут достаточными, чтобы ставить ультиматум царю богов и забрать у него Ключ от врат Кошмара.

Старик не хотел рисковать своим единственным оружием — ученицей, поэтому очень забеспокоился, услышав, что эта мелочь возомнила себя достаточно подготовленной для встречи с умным, мудрым и хитрым хозяином небес. Она призвала его сейчас, и это значит, что она готова привести их план в исполнение? Она с ума сошла?

— Это не потребуется, — светло улыбнулась я. — У меня нет желания становиться врагом Небес, наставник. Есть другое предложение. Вы все еще желаете обрести свободу и покинуть Город Кошмаров?

— Спрашиваешь! — не сдержавшись, воскликнул старик. — Но я смогу покинуть это место только в том случае, если Ключ откроет Врата! Какое еще другое предложение?!

Моя улыбка стала немного жестче, а желтые глаза загадочно блеснули, когда я сделала изящный жест рукой и три предмета выстроились перед нами в ряд. Кошмарный Сон был очень знающим духом, и смог определить все вещи с первого взгляда. Его брови нахмурились, а глаза начали постепенно расширяться. Кажется, он начал догадываться, о каком предложении шла речь.

— Ты… — начал было он, но вдруг осекся, подбирая менее резкие слова. В итоге сказал совсем не то, что собирался: — И ты готова на это пойти?

— Вы — мой наставник, — улыбнувшись, мягко заговорила я, а в холодных желтых глазах мелькнула тень тепла. — Почти все, что я знаю, поведали мне вы. Можно сказать, что вы были тем, кто меня воспитал. Однако есть вещи, на которые мы смотрим по-разному. То, что для вас наказание, для меня может стать спасением. В любом случае решение принято, а пожалею я о нем или нет — время покажет. Вы готовы?

— Подожди! Дай отдышаться, — нервно закрутился на месте маленькими вихрями тумана старый дух. Очевидно, он привык жить грезами и надеждами, но к решительным действиям оказался не готов. Прямо сейчас он ощущал легкий страх перед будущим и реальным миром, который увидит впервые.

— У вас нет тела, вам нечем дышать, — открыто рассмеялась я, собирая в руках темную энергию. — Приготовьтесь, наставник. Время пришло!

Вместе с последними словами сила хлынула из протянутой ладони и прошла через первый предмет.

Северный колокол Небесной скорби был артефактом небожителей, утраченным Небесами еще во времена ухода прошлого Небесного императора. Он был частью самой грандиозной защитной формации Небес и был способен остановить даже мощь небесного закона, выдерживая до трех ударов Небесной Скорби. Он содержал в себе часть силы божественного духовного корня и именно поэтому привлек мое внимание, ведь я способна извлекать духовные корни из всего, через что пройдет моя энергия.

Когда поток темной воды иссяк, в воздухе осталась висеть черная сфера с заключенным в ней золотым ветвистым кристаллом, от которого мягкими волнами распространялась спокойная светлая энергия. Ее течение было неторопливым и навевало благочестивые мысли о смирении и принятии мира.

Взмахнув рукавом, я приступила ко второй части своего колдовства.

Неприметное ржавое звено, которое на первый взгляд не имело никаких выдающихся достоинств, было уникальным артефактом. Это было звено от цепи, сковывающей Призрачные Врата. Несмотря на то, что смерть — часть жизни, подчиняющейся небесному закону, она источает темную энергию. В этом заключается равновесие мира, поэтому Небеса и Царство Великого Духа будут существовать всегда, как бы Царство Людей и Царство демонов ни воевали. Извечное противостояние отражено в непрерывности звена цепи, и сложно сказать, какая сила смогла отделить его от целого. Тем не менее, помимо свойств, сдерживающих призраков из Города Мертвых, этот артефакт имеет и обратное действие: он может наделить душу телом, если правильно его использовать.

Это был второй шаг громоздкого колдовства. Сложив пальцы в ручную печать, я почувствовала силу предмета и медленно направила ее через подготовленную формацию. На глазах у собравшихся ржавое звено утратило плотность и стало прозрачным, после чего с грохотом и лязгом размножилось, складываясь в новую длинную цепь. Эта цепь повисла перед аркой, соединяясь концами и представляя из себя косой прямоугольник.

— Да уж, — заворчал старый дух, глядя на кривую форму призрачной рамки. — Управляешь энергией ты кошмарно. Учиться тебе еще и учиться. Еще и люди смотрят… позор на мои седины.

— В будущем я буду больше уделять времени практике, наставник, — весело заулыбалась я, протягивая руку и крепко сжимая в кулаке последний предмет — монету. — Ну что? Готовы?

Монета Медных Врат Города Кошмаров — вещь с глубокой историей. В дни восстания темного властелина Небесный император прибег к сложным чарам, за основу которых был взят дух одного набожного учителя письменности. Используя силу пяти стихий, Император создал формацию сотворения духа-защитника, заколдовав ею простую медную монетку, которую тот старый учитель пожертвовал храму, молясь о благополучии и процветании.

Эта монета — откуп для небесного закона. Она вырывает судьбу человека из времени и пространства, обращая его в хранителя места, неподвластного прочим силам.

Усмехнувшись, я пару раз подбросила на ладони артефакт. Медь тускло блеснула в лучах летнего солнца, а я, на мгновение сжав монетку в руке, просто взяла и бросила ее старому духу.

Артефакт беспрепятственно пересек черту двух миров и оказался в руках старика.

Монета — оплата. Я выкупила у духа силу хранителя Города Кошмаров.

Металл окутал мягкий свет, и энергия пяти стихий вырвалась наружу, проходя сквозь воплощение Кошмарного Сна и оставляя за его спиной парить крупную сферу с туманным кристаллом духовного корня внутри. Освободившись от навязанной Небесным императором силы, старик пошатнулся и сделал несколько неуверенных шагов вперед. Едва он переступил арку Великих Врат и прошел через формацию цепи Призрачных Врат, душа его обрела тело. Сфера с золотым духовным корнем Северного колокола Небесной Скорби вошла в тяжело душащую с непривычки грудь, наполняя светлой энергией и образовывая духовные каналы. Завершающей частью стало формирование духовного ядра в сердце бывшего духа-хранителя. Так как я вынула из колокола только часть светлой силы, это ядро достигло лишь шестого ранга, превратив старика в бессмертного, чье существование не противоречит Небесам.

Более не теряя времени, я действовала решительно. Взмахом руки свернула формацию цепи, и простое ржавое звено, наполненное энергией Города Мертвых, вернулось в пространственное кольцо. Колокол отправился туда же. В будущем ему придется стать частью моей собственной силы, увеличив ранг светлой энергии еще больше.

Ничто более не стояло у меня на пути. В желтых глазах едва заметно тлели искры предвкушения, и я нетерпеливо пересекла черту, войдя в арку. Остановившись напротив сферы с туманным корнем, протянула руку и забрала его силу себе. Однако это вовсе не значит, что с этого дня я стала духом-защитником Города Кошмаров. Нет, вовсе нет.

Так как условия изначально не были соблюдены с точностью, дело обернулось совсем иным образом. Я не была духом, когда входила в Город Кошмаров, поэтому и духом-защитником стать не могла. Мое тело никуда не делось, а дух имел свой собственный мощный многосоставной духовный корень. Что для него один туманный осколок? Темная часть ледяного духовного корня приняла новую силу, добавив к уже имеющейся. Это дало мне власть хозяина Города.

Пусть это место не было реальным, но по взмаху руки туман обратился прекрасным городом, и кто скажет, что он ненастоящий?

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я прогнала новую силу по своим духовным каналам, пробуя ее на вкус и осваиваясь с непривычными ощущениями. Кошмарный Сон никогда не обладал тринадцатым рангом, так что его сил не хватило бы на то, что собиралась сделать его ученица. Выпустив волну энергии пяти элементов, я завершила преобразование города, и дым в небе рассеялся, позволяя солнцу ярко сиять.

Я могла бы создать здесь мир гораздо больший, чем настоящий, но даже это не в силах повторить жизнь. Только огромный и совершенно безжизненный мир. Если уж на то пошло, Кошмарному Сну не тесно здесь было, а одиноко. Это все равно что остаться единственным человеком на земле.

Конечно, это еще не конец. Впереди ждет долгая работа над законами, которые должны действовать внутри, но главное исполнено — убежище для тех, кто не должен существовать, появилось.

Счастливо улыбаясь, я снова вошла в арку и вернулась во двор Павильона Чистой Воды. Я — не дух. Я не привязана к Городу, поэтому можгу свободно приходить и покидать его, когда пожелаю.

И самое главное — теперь любой может войти в Город Кошмаров без страха не успеть вовремя проснуться. Разумеется, если воспользуется аркой Врат в Павильоне Чистой Воды. Те же, кто будет приходить сюда через сон, все еще должны быть осторожны.

— Глава Эризард, уважаемые старейшины, с этого дня Город Кошмаров является частью Фандагерона, — провозгласила я с улыбкой победительницы. — Ученики, обладающие силой пяти стихий могут совершенствоваться здесь и изучать различные техники. Все остальные также могут приходить сюда, чтобы отработать навыки или сразиться с внутренними демонами. Если наставник Со не против, я хотела бы попросить его стать мастером Города Кошмаров и обучать наших будущих учеников. Все-таки мои знания не сравнятся с его опытом.

— А что? Это можно! — азартно заблестели глаза бывшего духа. Он подергал себя за бороду и разразился демоническим хохотом: — Много! Много учеников! Я воспитаю целую армию!

— Погодите, наставница Луара, разве такое соседство не опасно? — нахмурился Ной, кивая на врата в Город Кошмаров. — Что, если арка повредится? Темная энергия может хлынуть прямо сюда!

— Ха! Кто этот малыш? Откуда у него такие смешные идеи? — едко высмеял главу старик, а потом насмешливо-назидательно произнес: — Хотел бы я посмотреть на того героя, у которого хватит сил разрушить эту формацию!

— Какой из твоих глаз плохо меня видит? — недобро уточнил Тайхан, надвигаясь на своего заклятого врага.

— Девочка! Усмири своего зверя! Он кусаться лезет! — возмутился Кошмарный Сон.

Не обращая внимания на склоки, старейшина Анлес переживал совсем по другому поводу:

— Наставница Луара, я против! Башня Изобилия не имеет средств, чтобы содержать еще и ваш город!

Старейшина Башни Крови тут же закатил глаза:

— Анлес, вот ты скряга. Тут перед носом легендарный город разворачивается, а ты все барыши подсчитываешь. И вообще! Не похоже, чтобы им там требовались вещи из нашего мира. Смотри, видишь? Там уже и здания есть, и скамейки какие-то вижу. Или это не скамейки?

— Хм… действительно, — прихватил подбородок пальцами Анлес. — Может, сходим посмотрим?

— Я с вами! — запереживал Хелиос, вынимая из личного пространства тетрадку и кисть.

— Тру! Ру-ру-ру! Р-р-р-ру! — раздался вдруг со всех сторон многоголосый звон, и двор павильона заполонили ранее прятавшиеся стихийные духи. Они шумной стайкой пронеслись под ногами старейшин, перепугав их до икоты, немного покружили вокруг меня, осыпая сверкающими искрами стихийной энергии, а после юркнули в арку перехода и умчались резвиться на широких просторах Города Кошмаров.

— Это еще что такое?! — возмущенно завопил Кошмарный Сон, которого один мелкий водный дух игриво шлепнул по лбу и улетел. — Ах вы мелкие негодники! Сейчас вы у меня получите!

Потрясая кулаком в воздухе, наставник Со сделал несколько шагов к арке, но нежелание возвращаться в это место было сильнее желания преподать урок вредным духам, поэтому криками все и закончилось. Фыркнув, старец оправил рукава одеяний и независимо поджал губы.

— Так! Где тут у вас едальня? Сотни лет настоящей еды не пробовал, — повелительно изрек Кошмарный Сон.

— Так я вас провожу, — расплылся в улыбке Блиди, строя планы по сближению с бывшим духом. Он в тайне надеялся, что тот обучит его каким-нибудь мощным техникам.

Теплый воздух поднимался от нагретых камней, а от сверкающей на солнце воды шла приятная прохлада. Павильон Чистой Воды был удивительным местом, а его стены стали свидетелями самых разных событий, которые привели все к этому моменту. Веселый шум, гам и неразбериха отражались в чуть прищуренных желтых глазах, одобрительно взирающих на все это. Не было ничего приятней, чем смотреть, как годы подготовки и стараний наконец привели к успеху, к жизни без постоянно преследующего страха не успеть и снова погибнуть или оказаться в ситуации еще хуже, чем смерть.

Хотя нет, было кое-что еще более приятное. Злой дух бережно обнимал меня и преданно заглядывал в глаза. Пройдя множество препятствий, мы все же можем, наконец, быть вместе. Это стоило всех бед, свалившихся на головы. Обвив руками мощную шею, я заглянула в неотрывно следящие за мной черные глаза и хитро улыбнулась:

— Итак, как долго ты намереваешься скрывать от своей наставницы свою подготовку к призыву Призрачной свадьбы?

Черные глаза испуганно распахнулись, и горячие руки еще крепче сжали тонкую талию, будто я могла вот-вот убежать. Хотя учитывая, сколько раз я исчезала, не удивительно, что страх потери укоренился в нем. На красивом лице появилось очень послушное и милое выражение, от которого защемило сердце. На такого милого парня нельзя ругаться, ясно?

— Отвечаю наставнице, — мило хлопнул черными ресницами темный властелин, — я ничего не скрывал. Просто времени сказать все не было. Дела там всякие… ну и вот.

— Понятно, — глубокомысленно кивнула я, мягко улыбаясь. — Не скрывал, но надеялся, что я об этом и вовсе не узнаю. А еще лучше, если получилось бы призвать Призрачную госпожу, пока я сплю, чтобы не только о приготовлениях не узнала, но и о самой свадьбе. Очень умный ученик у меня. Очень.

— Ты злишься? — заволновался парень, а огонь в его глазах испуганно задрожал.

— Немного, — уклончиво ответила я.

— А как ты узнала о приготовлениях? — бесстыдно спросил бывший ученик.

— Видишь ли, когда Призрачная госпожа узнала, кого ей нужно попытаться тайно обручить, то очень испугалась и послала весточку. Все ж таки лишиться духовного корня никому не хочется. Но меня беспокоит другое. Скажи-ка, Уголечек, откуда у тебя взялась идея тайной свадьбы?

— Да… ниоткуда. Так. Просто… — замявшись, отвел взгляд парень и что-то неразборчиво забормотал.

— Тц, чем старше, тем непослушней, — укоризненно покачала я головой. — Может, это тебя так вдохновила история о том, как нечто подобное провернул с бедной Наной мой папочка? Знаешь, Призрачная госпожа в красках рассказала мне, как скованная сонными чарами светлая заклинательница даже не узнала о том, что стала женой темного властелина. Разве это не грустная история, м? Чего ты улыбаешься?

— То есть, ты предпочла бы хорошо запомнить каждую деталь нашей свадьбы? — уточнил Тай с широкой улыбкой.

— Конечно, — уверенно кивнула я, а потом осеклась. Этот мелкий злой дух опять меня заболтал! — То есть какой еще свадьбы? Я хотела сказать, что никакой свадьбы, ясно? Мне всего восемнадцать.

— Ясно, — понуро кивнул Тай, выглядя при этом слишком послушным. Я начала что-то подозревать.

— И что же тебе ясно? — прищурившись, уточнила я.

— Что свадьбу ты не запомнила.