Нашлась принцесса! Но неприятности продолжаются

Сороковая неприятность, снова никак не связанная с ревностью (40)

Двадцать второе сентабреля. Ночь

Мелен Роделлек

Мелен держал свою новоиспечённую невесту за руку и чувствовал себя неприлично счастливым и непривычно пассивным. Она тащила его за собой, прекрасно ориентируясь в анфиладах дворца, а он привыкал к тому, что в некоторых ситуациях буксиром в их отношениях может выступать она. Учился доверять.

Бросил взгляд на синий верёвочный браслет на руке и чуть крепче сжал девичью ладошку. Невеста обернулась и щедро одарила его полной обожания улыбкой, от которой сами собой расправлялись плечи и хотелось если не сворачивать горы, то хотя бы крушить стены. Во дворце их как-то слишком много.

Наконец они добрались до нужного помещения и вошли в приоткрытую дверь, застав совершенно неожиданную сцену.

— Её Высочество скоро прибудет, и я всё же настаиваю на том, чтобы выдать вам подобающую случаю юбку, — гундосил секретарь, обращаясь к Кайре.

— Я не собираюсь переодеваться и чувствую себя прекрасно в брюках, — отбрила она.

— Но это просто вопиющее попрание приличий! Особенно в присутствии венценосной особы! — кипятился секретарь. — Ношение женщинами брюк подрывает устои! И мужественность!

— А что, вся ваша мужественность в штанах? Если их с вас снять, то мужественности не останется? — колко спросила Кайра, а потом заметила принцессу, с широкой улыбкой замершую за спиной секретаря, и подмигнула ей. — Если вы хотите пример действительно вопиющего попрания приличий, то я вам с удовольствием его продемонстрирую.

Высокая длинноногая Кайра грациозно продефилировала к столу, наступила обутой в военный берец ногой на бархатное сиденье стоящего подле кресла, без усилия вспорхнула на него и демонстративно села на столешницу рядом с кипой документов, с вызовом глядя на секретаря, побледневшего от шока и разевающего рот.

— Приветствую! А это моя дражайшая супруга, нобларина Блайнер, прошу любить и жаловать, — широким театральным жестом представил её Десар вошедшим.

Мелен весело хмыкнул, вспомнив, как в первый день работы она закинула ноги на стол назначенного ей в руководители Десара и назвала его рукоразводителем.

— Лично я ничего не имею против брюк, — весело проговорила принцесса и вышла из-за спины секретаря, нанося ему своим видом ещё одну психическую травму. Мелен даже немного посочувствовал старому ретрограду — так и апоплексический удар словить недолго.

— Я… отказываюсь в этом участвовать! — выдохнул тот, развернулся на пятках и прошествовал мимо Мелена на выход, едва не столкнувшись со служанкой, катящей перед собой изящную сервировочную тележку с долгожданным ужином.

Та невозмутимо оглядела сидящую на столе Кайру и двинулась в примыкающий к приёмной зал для совещаний, сервировала ужин там и замерла у входа, ожидая дальнейших распоряжений.

— Можете пока быть свободны, — отпустила её принцесса и пригласила всех за стол.

Кайре пришлось спуститься и сконфуженно признать:

— Извини, Валери, просто он меня взбесил своей чванливостью. Возможно, ходить в брюках неприлично, но разве прилично пытаться переодевать визитёров⁈

— Вероятно, мне теперь понадобится новый секретарь, — с улыбкой ответила принцесса, сияя зелёными глазищами. — Но это к лучшему. Пусть будет некто более прогрессивный и не склонный к действиям насильственно-переодевательного характера.

Когда все сели за стол, она выразительно посмотрела на Мелена, и тот объявил:

— Можете поздравить нас с помолвкой.

— Поздравляем, — душевно протянула Кайра, а затем повернулась к мужу: — С тебя месяц ежеутреннего массажа ног.

— Мелен, как ты мог! — до глубины души возмутился Десар. — Нет, я понимаю, что Валери — прекрасная девушка, но нельзя было продержаться хотя бы до начала следующего месяца? И это после всех громких заявлений о том, что ты никогда не позволишь накинуть на себя кабалу брака!

— А Эрер на что поставил? — полюбопытствовал Мелен.

— На мудрость Валери и то, что она выберет кого-то получше. Однако здесь нужно добавить, что мы поспорили ещё в Нортбранне, когда только встретили вас.

— А где сейчас ваш друг? — весело спросила Валюша. — Я думала, что вы возьмёте его с собой.

— Он дома, действует на нервы своей беременной жене и дрессирует лесного леопарда, — пояснил Десар.

— Да неужели? Лесного леопарда? Вот это неожиданность! — Валюша перевела на Мелена искрящиеся от смеха глазищи. — И откуда же он взялся?

— Не он, а она. Это самочка, зовут Шельмой. Жена Эрера нашла её в лесу раненой, вылечила и удочерила, а вернее удомашила. Сначала её, потом самого Эрера практически по той же схеме, но это длинная история, я тебе обязательно расскажу её в другой раз[2], — пообещала Кайра.

— Договорились. А сейчас давайте есть и приступать к работе. Папа нарочно завалил нас отчётами, считая, что мы не разберёмся. Предлагаю доказать ему обратное.

Все активно принялись за вкуснейшую еду, и Мелен подумал, что кое-какие плюсы в жизни во дворце всё же есть: кормят на убой или как минимум на подой.

К сожалению, окончание трапезы омрачил приход незваного посетителя — златозадого Скейна Скоуэра.

— Ясной ночи! Прошу прощения за несвоевременное появление, позвольте представиться: ноблард Скейн Скоуэр, можно просто Скейн. Меня к вам направили Его Величество и дед.

— Доедать за нами? — буркнул Мелен вроде и тихо, но все услышали, а Валюша посмотрела укоризненно.

Златозадый уставился на него в упор, хищно сощурившись:

— Вам что-то не нравится, офицер Роделлек?

— До вашего появления, ноблард Скоуэр, всё нравилось.

Обстановка в зале для совещаний накалилась, как свинцовая стружка, брошенная в костёр, — то есть мгновенно.

— Что ж, это не может не воодушевлять! Мне и без того было бы приятно провести время в компании Валери, а тот факт, что моё присутствие доставляет вам дискомфорт, сделает ситуацию во сто крат приятнее, — белозубо улыбнулся Скейн Скоуэр, напоминая Мелену шикарную клумбу в роскошном вазоне с продрисью.

— Рад новой встрече, — ввинтился в перепалку Блайнер, уже поднявшийся из-за стола. — Полковник нас уже представлял друг другу несколько лет назад, если мне не изменяет память. Ноблард Десар Блайнер, можно просто Десар. Моя супруга Кайрэна, в девичестве Боллар.

— Да, припоминаю наше знакомство, — улыбнулся ему Скейн. — А о Кайрэне Боллар наслышан и от деда, и от Трезана, и от некоторых коллег. Очень польщён возможностью лично познакомиться с легендарной личностью. Должен отметить, что молва обходит стороной одну немаловажную деталь: в реальности вы просто очаровательны.

Скоуэр отвесил вставшей Кайре галантный поклон, а Мелену отчего-то захотелось выбить ему зубы. Не все сразу, конечно, он же не зверь. По одному. Постепенно.

— Я как раз рассказывал друзьям новость о нашей с Валюшей помолвке, — ядовито проговорил он, тоже неохотно поднимаясь из-за стола.

Он вообще-то ещё мясных рулетиков навернул бы, но остальные уже были на ногах, а сидеть и есть в одиночестве Мелен, конечно, мог, но решил не раздражать свою невесту демонстративным игнорированием этикета.

— Ваше Высочество, поздравляю вас с помолвкой. Надеюсь, союз с офицером Роделлеком сделает вас счастливой, вопреки всем создаваемым им обстоятельствам и особенностям его происхождения.

— Скейн, — укорила принцесса теперь уже Скоуэра.

— Удивительно, что для заключения помолвки оказалось мало официального разрешения императора на ухаживания, потребовалось ещё и желание самой принцессы, — не смог не подначить Мелен. — И прошу вас впредь воздержаться от того, чтобы называть мою невесту котёночком.

— Боюсь, ваша просьба, офицер Роделлек, останется без удовлетворения. Впрочем, вам наверняка не привыкать. Я перестану называть Валери котёночком лишь в случае, если ей такое обращение будет неприятно. Ей, а не вам.

— Кажется, мы с Кайрой пропустили нечто интересное, — широко улыбнулся Десар. — Валери, срочно введи нас в курс дела.

— Ведут себя как дети малые, — пожаловалась принцесса, а потом повернулась к ним обоим и не терпящим возражений тоном скомандовала: — Оба вон отсюда и не возвращайтесь до тех пор, пока не научитесь вести себя цивилизованно! Мелен, для меня неприемлемо, что ты задираешь моего троюродного брата и близкого друга семьи. А ты, Скейн, учись сосуществовать с моим женихом. Всё, теперь оба на выход!

Она даже ножкой притопнула для грозности, и Мелен проникся отеческой гордостью, которая, впрочем, быстро смешалась с дичайшим раздражением: этот златозадый козлина Скейн такое шикарное настроение испоганил!

Спорить с невестой Мелен не стал, да и порадовался возможности поговорить со Скейном с глазу на глаз. Валюша однозначно не расторгнет помолвку из-за такой ерунды, значит, достаточно просто очертить границы и дать понять дворцовому хлыщу, что Мелен быстро повыдёргивает ему руки, если он не перестанет их распускать.

Скейн шёл следом и, когда они оказались в коридоре, закрыл за собой дверь в кабинет.

— Если нортская натура не способна к цивилизованному общению и жаждет драки, то могу предложить тренировочный зал, — тягуче предложил он, явно насмехаясь над Меленом. — Или вы настолько несдержанны, что хотите устроить поединок прямо в коридоре? На радость слугам?

— А вам не страшно звать меня на поединок? Всё же по морде получать — это не бумажки с одного стола на другой перекладывать.

— Скорее интересно, чего вы стоите, офицер Роделлек, — характерным движением размял плечи Скейн, всё так же насмешливо глядя на Мелена. — Обычно бугаи хороши в бою только тем, чтобы мебель ломать. Тупым лбом.

Если до этого и был призрачный шанс решить дело разговором, то теперь он растаял бесследно, зато вместо него в дверь просочился Десар и весело воскликнул:

— Погодите, парни, не начинайте без меня! Я решил дать дамам возможность пошушукаться о своём и заодно проследить за тем, чтобы никто из вас никого не убил. Кстати, Скейн, зачем тебя прислали? Скажи сейчас, а то если тебе Мелен зубы выбьет, мы так и не дождёмся ответа. Если что, это я на личном опыте говорю, мне он их дважды выбивал, стервец бессовестный. Никакого уважения к аристократии!

— Норты, что с них взять, — сверкнул лишними зубами Скейн.

— Слышь ты, бутылёк с концентратом снобизма. Кольеретка нигде не жмёт? — саркастично спросил северянин.

— Не жмёт, — нахально отозвался тот.

— Так о чём ты хотел сообщить? — не отступал Десар.

— О том, что дед официально назначил меня шестым магом в вашу звезду.

— Так, погоди! Как это «шестым»? А кто пятый? — удивился Десар.

— Пятая Валери. Она попросилась к нам штатной провидицей. На исключительно кабинетную должность аналитика, — неохотно пояснил Мелен, закипая от одной мысли, что златозадый Скейн теперь будет мозолить ему глаза постоянно.

Да что за напасть такая⁈ Какого дракона он привязался⁈

— Слушайте, это же прекрасная новость! — обрадовался Десар. — Нет, парни, погодите! Драку нужно отложить! Проведём её в здании СИБа, по всем правилам. Ставки соберём! Победителю — куш, а мне — скромный процент за организацию. Вы только подумайте, какие перспективы! Скейн, если ты уложишь на ринге Мелча, сразу завоюешь репутацию среди наших. А ты, Мелч, сможешь размазать Скейна по рингу прямо на глазах у Его Седейшества! — в голосе Десара звучал неподдельный восторг.

— Мы можем провести два боя: сейчас и позже, — предложил Мелен, прикидывая, что деньги лишними не бывают, особенно если твоя будущая жена — принцесса.

Её ж надо и одеть, и обуть сообразно статусу, а пока у неё из собственности — сковородка и неполное ведро соли. С одной стороны, не пропадёт, с другой — хотя бы крупу к этому набору добавить надо, иначе кашу не сваришь.

Скейн, кажется, тоже заинтересовался предложением. Вливаться в сложившийся мужской коллектив всегда непросто, а он планировал в дальнейшем занять место деда, следовательно, упускать случай проявить себя не собирался.

— Я согласен. Пусть будет бой по всем правилам. Победитель забирает куш, а также получает свидание с принцессой.

— Что⁈ Да с какого рожна… — тут же завёлся Мелен.

— Боишься проиграть, да? — вкрадчиво поинтересовался Скейн. — Чуешь, что твою невесту именно я на свидание поведу? Кстати, ты знаком со статистикой? Как минимум двадцать процентов помолвок не заканчиваются свадьбой.

Мелена накрыло таким приступом бешенства, что даже привыкший к северянину Десар непроизвольно выставил щит, правда, потом спохватился и погасил его.

— О свидании с Валери можешь даже не мечтать, — процедил Мелен. — Я отделаю тебя так, что ты не только по свиданиям — в принципе ходить сможешь только под себя. Можешь смело начинать процесс декатекта.

— Ох уж эта знаменитое нортское бахвальство. Ну, посмотрим, чего стоят твои угрозы, — ни капли не испугался Скейн и спросил Десара: — Норты все такие неуравновешенные?

— Скорее уравнобешенные. Кстати, я и сам наполовину норт. По матери.

— И верно, как-то я об этом запамятовал.

— Как же так, ноблард Скоуэр, ведь хорошая память — залог политического успеха. Надо всегда помнить, кому и когда подлизать, — оскалился Мелен.

— Вам виднее, конечно. Это же вы ведь пытаетесь пролизать себе дорогу в одну из самых уважаемых семей, — лучисто улыбнулся тот. — С нетерпением жду встречи на ринге, офицер Роделлек. Надеюсь, что в реальном бою вы хотя бы на долю процента так же хороши, как хотите показать.

Мелен двинулся на противника, практически невменяемый от злости.

— Вот и чудесно! — преградил ему путь Десар. — Бой я организую, а до тех пор имейте совесть вести себя прилично, — радостно подвёл итог он. — А теперь предлагаю вернуться обратно, не то дамы без нас или заскучают, или начнут получать чрезмерное удовольствие от жизни без мужчин, что одинаково неприемлемо. Скейн, идите, мы с Мелчем догоним вас через секунду.

Десар буквально впихнул того обратно в кабинет, а сам повернулся к другу и спокойно сказал:

— Дыши. Вдох-выдох. Ты своей реакцией показываешь, что он тебя задел. И это ещё он довольно мягко прошёлся. Поверь мне. Если ты действительно решил жениться на Валери, то ещё и не такие издёвки услышишь. Будешь на каждую раздавать зуботычины? Женщинам тоже? А они умеют злословить похлеще мужчин. Дыши, Мелч, и включай голову.

— Он подкатывает к моей невесте!

— Он подкатывал к ней до того, как она стала твоей невестой, за что его никак нельзя осуждать, ведь невеста у тебя шикарная. Не будь дураком, веди себя адекватно хотя бы до свадьбы, иначе отпугнёшь её ревностью. Сегодня ты начал первый, а он лишь отвечал. Я твой друг и всегда буду тебя поддерживать. И сейчас я говорю тебе: со стороны твоё поведение выглядит паршиво. Возьми себя в руки! Пусть в глазах Валери задиристым идиотом выглядит он, а не ты.

— Он здесь нужен, как прыщ на ужин, — зло ощерился Мелен.

— Именно поэтому император его в нашу звезду и засунул. Приглядеть за Валери, а заодно тебя побесить. Если ты сорвёшься и вы с ней рассоритесь, то кому от этого будет лучше? Кто останется в плюсе? Я тебя уверяю: Скейн тут же прискачет её утешать. Девушка она красивая, умная, отважная и добрая, да ещё и с таким приданым. За ней очередь из честолюбивых карьеристов уже должна выстроиться, радуйся, что в ней пока один Скейн топчется. И признайся себе честно, чего именно ты хочешь: жениться на ней или расстаться так, чтобы она сама от тебя отказалась? Если последнее, то продолжай в том же духе. Если первое, то не плавь золу, как ты сам любишь говорить.

Мелен разжал кулаки, осознавая, что даже не помнит, когда успел их сжать.

— Ты прав, — он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. — Всё, я спокоен.

— Ага, вижу, — саркастично ответил Десар, но больше задерживать северянина не стал.

Вернувшись в кабинет Валери, Мелен всё ещё кипел от негодования, но держал эмоции в узде. Начал присматриваться к повадкам Скейна и анализировать его движения. А ещё подумал, что таких зубоскалящих хлыщей по дворцу собирать замучаешься, надо привыкать сбивать их на подлёте к невесте.

Впятером они сели за стол и примерно час спустя к ним присоединился новый секретарь, молодой парень, тоже совершенно Мелену не понравившийся. Слишком смазливый и подобострастный.

Мелен поймал себя на мысли, что ему в принципе неприятно присутствие других мужчин рядом с невестой и он готов терпеть только Десара, Эрера, её отца и братьев. А ведь он никогда не был собственником, не страдал от неуверенности в себе и приступов ревности. Да ему всегда было насрать с высокой башни, с кем ещё спят его любовницы, хоть с целой дворцовой гвардией.

А теперь…

Десар прав: нужно поскорее жениться. Если он будет сопли по дерьму размазывать, то уведут. Вот такие наглые засранцы с набриолиненными локонами и уведут! От одной мысли об этом Мелена бросило в неприятный жар, требовавший не просто мгновенных действий, а желательно физических расправ. Пусть он пока не до конца привык к своим чувствам и новому статусу, но точно знал, что за любовь своей нежной и бесконечно милой невесты он будет бороться до самого конца.

Именно поэтому когда они сели за стол и погрузились в документы, он незаметно погладил Валюшу по ноге и посмотрел на неё со значением. Чтоб прониклась. Взгляд сработал безотказно, и она слегка зарделась, а затем уткнулась порозовевшим лицом в бумаги.

Довольный, Мелен быстро погрузился в столбцы цифр и пояснения к ним. Поначалу всё шло неплохо, а потом он перешёл к разделу школьного образования и нахмурился. Перечитал, перевернул страницу, затем ещё одну.

— Это что ещё за чушь, дракон её сожри⁈ — возмутился он, и его низкий голос раскатом грома прокатился по тихому кабинету.

— Буквы незнакомые встретились? — участливо поинтересовался Скейн, но северянин был слишком возмущён, чтобы ответить на подначку.

Мелен продолжил вчитываться в финансовый отчёт, с каждой следующей секундой впадая во всё более сильную ярость. Минут через десять он перешёл к следующей части и едва слышно процедил:

— Дракон их всей отымей, такого просто не может быть!..

— А можно, пожалуйста, тишину соблюдать? Разговоры мешают сосредоточиться, — подал голос Скейн.

— Вот и не разговаривай тогда, — огрызнулся северянин, но под осуждающим взглядом Десара заткнулся и погрузился ещё глубже в отчет.

Пятнадцать минут спустя Мелен всё же взорвался:

— Что-о-о⁈ Сколько арчантов в год⁈ — он аж на ноги вскочил. — Да если бы наши школы так финансировались, то дети бы ели из золотых тарелок эвклазовыми, дракон их обоссы, ложками!

— А без того, чтобы дракон что-то обоссывал каждые пять минут, мы не можем обойтись? — скептически спросил Скейн. — Всё же с нами нобларины.

— Драконы — они такие, что не сожрут, то отымеют, а что не отымеют, то… оросят. Бессовестные, невоспитанные твари, — осуждающе проговорил Десар, а в его глазах плясали смешинки. — К счастью, наши нобларины — удивительно стойкие и мудрые. Способны закрыть глаза на такие досадные бытовые неурядицы, как гипотетически орошённые драконами эвклазовые ложки. Мелч, лучше расскажи, почему ты так взбеленился.

— Год назад я ездил в отпуск к родителям в Нортбранну. Ну, ты помнишь. Я тогда прикидывал, во что обойдётся содержание школы. Поселок у нас не очень большой, своей школы нет, мы с братьями ходили в соседний. Я подумал, что хоть для племянников смогу нечто хорошее сделать. Начал узнавать, какие в среднем зарплаты у учителей и требования к образовательным учреждениям, какая стоимость аренды помещения и получения лицензии. Понял, что пока по деньгам не тяну, дохода со сдачи моих объектов не хватит. Сейчас, погоди. Я все цифры помню, — Мелен сел и принялся строчить по бумаге, как из автомата.

Когда он передал документ Десару, у того глаза на лоб полезли. Суммы в отчёте раз в пять превышали реальные показатели.

— Погодите, я не понимаю, — нахмурилась Кайра. — Неужели никто никогда это не проверял?

— Наверняка проверяли, только уж точно не каждый посёлок. Вот, к примеру, Тоуль. Двести учащихся. Ага, конечно! Там деревня из пяти кабысдохов, один вчера помер. Нет там столько детей и никогда не было! А весь этот отчёт — профанация! А ну, давайте считать! Скейн, а ты пока сходи, принеси данные по переписи населения. Чует моя задница, что нет в Нортбранне столько детей, сколько префект в школах обучает.

— Я так и подорвался твои приказы исполнять, — оскалился младший Скоуэр.

— Ах, простите, ноблард филистер, я подумал, что вы хотите быть хоть чем-то полезным. Моя ошибка, согласен, — тут же отреагировал Мелч.

— Скейн, среди нас только ты можешь раздобыть эти данные и хорошо ориентируешься во дворце, — миролюбиво проговорил Десар. — Мне вот действительно любопытно, сколько в Нортбранне детишек. Может, они, бедолаги, в три школы разом ходят, чтобы хоть как-то бюджет осваивать.

— Да, подумайте о детях! Эвклазовые ложки наверняка неудобные, — рассмеялась Кайра.

— Скейн, идём вместе. Я всё сама сделаю, ты только покажи, где взять, — предложила принцесса.

— Ну уж нет! — тут же запротестовал Мелен. — Никуда ты с ним не пойдешь! Он… ненадёжный. Пока ходит, в зеркало засмотрится, забудет, зачем шёл.

— Не то что ты, способный дойти лишь до первой попавшейся служанки, — не остался в долгу младший Скоуэр.

Мелен вспыхнул мгновенно, озарив белым светом всю комнату. Десар благоразумно дёрнул на себя обеих нобларин и прикрыл их щитом, отступая к стене.

— Я сразу предупреждаю, чтобы увечья друг другу вы наносили только выше пояса и ниже колен. Остальное я лечить не буду, у меня муж ревнивый, — задорно подначила Кайра и подмигнула принцессе: — Гордись, Валери. Такие шикарные парни из-за тебя сейчас подерутся.

— Да что за детский сад! — возмутилась та. — Мелен, прекращай! А вы что сидите? — переключилась она на секретаря. — Идите и принесите нам материалы по всем последним переписям населения! А вы тем временем считайте детей. Скейн, ты возьми тридцатый год, Кайра — тридцать первый, Мелен — тридцать второй, Десар — тридцать третий, а я — тридцать четвёртый. Чтобы к моменту возвращения секретаря, у нас уже все данные были.

— Интересно, почему в отчёте нет общего количества учеников? — спросил Десар, снимая напряжение.

— А вот потому и нет, что оно выглядело бы чересчур большим, — раздражённо резюмировал Мелен.

— Скорее всего, так и есть, — вынужден был согласиться с ним Скейн.

Они принялись за подсчёты и провозились с ними до самого утра. Судя по всему, составители документов нарочно запутывали возможных читателей, потому что некоторые данные повторялись по пять раз, а другие упоминались лишь вскользь, но к рассвету свежеиспечённые напарники всё же разобрались с цифрами и «мёртвыми душами».

С точки зрения отчётов всё выглядело стройно, но Мелен прекрасно знал, в каких посёлках есть школы, а в каких нет, а также мог предположить, насколько хорошо они финансируются.

Его интересовали и другие цифры, но компетенции отчаянно не хватало. Есть ли заявленная на бумаге клиника или вместо неё лишь крошечный кабинет? Сколько должен зарабатывать сельский целитель? Этого он не знал, но собирался выяснить в самое ближайшее время.

Подержав финансовые отчёты в руках, Мелен получил наглядное подтверждение тому, что отнюдь не лоарельцев нужно винить в проблемах нортов.

А ещё он почувствовал невероятный азарт, в нём проснулся инстинкт охотника, и он точно знал, что не отступится, пока не разберётся во всей этой ситуации.