Наши уже не придут

Глава третья По волчьим законам

— Куда ты собрался-то? — спросила Марфа Кирилловна.

— В город, — ответил Аркадий.

«Город» — это Астрахань. Это такая сельская метонимия[5], когда говоришь «город» и все местные понимают, что речь идёт об Астрахани.

— Зачем тебе в город? — недоуменно спросила Марфа Кирилловна. — Что ты там забыл?

— Здесь не выжить, — вздохнул Аркадий. — Лето и осень ещё куда ни шло, а зима… зиму в деревне я точно не переживу.

Он тут походил по разорённым огородам заброшенных домов и нашёл невыкопанный картофель — грабили имущество покойных односельчан в спешке. Сорок шесть клубней со всех огородов — это ничто. С таким запасом продовольствия он даже до зимы не доживёт.

— Тяжело тебе будет в городе… — произнесла Марфа Кирилловна. — Лучше у меня оставайся — с моих запасов прокормимся.

— Я бы посоветовал тебе сойтись с Александром Никитичем, — сказал на это Аркадий. — И вместе в Фёдоровку перебираться. Но надо будет подождать, пока Степан оклемается или помрёт. В ближайшие дни станет ясно.

Такое решение Марфе Кирилловне не очень понравилось, что было видно по её лицу. Видимо, привыкла жить одна, сама себе хозяйка.

Немиров ей гораздо выгоднее — статусы в негласной и всем понятной деревенской иерархии у них несопоставимы. Она — взрослая и самодостаточная, а он — юный и бесправный. Это значит, что если он подселится к ней, то она получит право помыкать им и запрягать на работы по своему усмотрению. Тут так заведено.

А Ванечкину она автоматически станет кем-то вроде жены, не по форме, но по содержанию. Будет работать по хозяйству, убирать дом, готовить еду, греть лавку и быть битой, если у главы семейства настроение не то.

— У меня есть запасы — на зиму хватит, а потом придумаем чего-нибудь, — продолжила она настаивать.

— Мне желательно в город, — покачал головой Аркадий. — Попробовать работу найти или на учёбу куда-нибудь податься…

Он отчётливо понимал, что всё это ерунда. Никто его на работу не возьмёт, как и учиться не даст. Обстоятельства могут вынудить его применить сравнительно честные способы отъема денег. Но это высокий риск.

Кто он? Малолетний сирота. А сиротам тяжело было даже в благословенные времена первых десятилетий XXI-го века. Он застал 20-е годы в относительно сознательном возрасте, и оценивал те времена как объективно хорошие. Как минимум, у него было настоящее детство.

Здесь детям детства не положено по умолчанию. Страну ждут очень тяжёлые десятилетия, начиная Первой мировой войной, продолжая Гражданской и заканчивая Второй мировой, когда для сирот всё будет гораздо хуже. А потом всё относительно наладится и начнётся что-то приближенное к хорошей жизни.

Но вот эти сорок лет кровавых войн, бедствий и ужаса надо умудриться как-то пережить. И не только пережить, но и постараться что-то изменить.

План действий, вчерне, у него уже формировался, но приходилось вносить в него коррективы. Например, предложение Марфы следовало обдумать.

Если он придёт в Астрахань сейчас, то каждый удар судьбы будет переноситься тяжелее — он ещё не оклемался от последствий холеры и очень слаб. Вынужденное голодание, которое может ждать его в городе, он не переживёт. Нужно восстанавливать силы.

— Знаешь, Марфа Кирилловна, — произнёс он. — Я согласен. Но с условиями.

— Какими ещё условиями? — нахмурилась она.

— Я тебе нужен, а ты нужна мне, — сказал он. — Вместе мы выживем, а поодиночке подомрём и нас потом никто не вспомнит. Эту зиму я буду помогать тебе, а весной мы переедем в Фёдоровку — дом поставим, хозяйство наладим, после чего я уйду в город.

Она задумалась. Видимо, начала взвешивать все резоны.

Идти в Фёдоровку сейчас — это обязательно проситься к кому-то в избу, потому что просто так ей никто ничего строить не станет. Положение у неё будет очень уязвимое, поэтому наиболее выгодной тактикой она считала остаться в Мамоновке и пытаться выжить самостоятельно — тут и запасы есть, и огороды по весне можно освоить, но главное — здесь есть крыша над головой.

А Аркадий предлагает ей поставить хату в Фёдоровке и постепенно восстановить привычный образ жизни.

Приняв решение, она коротко кивнула.

— Тогда договорились, — произнёс он.

— Так зачем тебе в город-то? — недоуменно спросила Марфа Кирилловна.

— Я хочу выбиться в люди, — ответил Аркадий.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Немиров.

— Кушать хочу… — ответил Степан. — И пить…

Александр примчался с котелком, полным печёной картошки.

За сына своего он очень переживал, поэтому очень обрадовался, когда малец пришёл в себя и даже начал говорить. Солёная вода повысила шансы Степана и его организм воспользовался этим — иммунитет выработан и болезнь отступила.

— Не давай слишком много еды сразу, — посоветовал Аркадий. — Может быть заворот кишок.

— Откуда ты это знаешь? — удивился Александр.

— Слышал от кого-то, — пожал плечами Аркадий.

С его переезда в избу Марфы прошло уже три дня. Он обжился на лавке, где раньше спал её племянник.

Крестьянский быт суров и требователен, поэтому Аркадий был вынужден заниматься сбором хвороста и строительством пристройки для хранения дров на зиму. Марфин дровяник покосился и уже готов был рухнуть, поэтому нужно срочно строить новый, для чего Аркадий разбирал сарай дома покойного Андрея, соседа Марфы.

— Продолжай поить его подсоленной водой, — дал мальчик указание соседу. — Помалу, но часто. Ещё ничего не закончилось — он слаб после хвори, поэтому нужна забота.

— Я не дам ему помереть, — решительно заявил Александр.

— Пойду я тогда, — засобирался Аркадий. — Надо дровяник перенести.

— Возьми картошку из печи, сколько надо, — разрешил ему сосед.

Аркадий от еды не отказался, поэтому взял печёный картофель, в разумных количествах.

Он решил, что пока есть возможность, надо объедаться и обрастать жирком. Зимой очень сильно пригодится.

— И кульки возьми, — Ванечкин указал на стол. — Сыпь, как лекарь сказал, так уж и быть. Но только после того, как мы со Степашкой уедем.

Это значит, что Марфа его не заинтересовала, поэтому он решил не связываться. Возможно, счёл, что так долго прожившая по своей воле баба создаст ему слишком много проблем. Да и известно, что она довольно-таки сварливая, что дополнительно снижает её потенциал в качестве жены.

— Таяли… кубики… шоколада… — бормотал очень уставший Немиров, перетаскивающий материал для сарая в марфину тележку.

Пошёл второй час труда. Работы много, а он слаб — вдова не собиралась даже пальцами шевелить в деле переноса дровяника на новое место, поэтому рассчитывать он может только на себя.

Главное он сделал — разобрал дровяник. Теперь нужно только перетаскать на участок Марфы и останется просто собрать, как было.

Марфе, несмотря на то, что Аркадий обращался к ней по имени отчеству, сейчас всего двадцать девять лет. Из них она девять лет провела в замужестве, а ещё четыре во вдовстве. Во времена Немирова в двадцать девять многие ещё замуж не выходили и даже не задумывались, а Марфа к этому возрасту успела четыре года прожить вдовой. Мать Аркадия была примерно её возраста, а Аркадию примерно четырнадцать — значит, его мать тоже вышла замуж ближе к пятнадцати-шестнадцати.

Аркадий слышал, что родители Марфы, давно уже покойные, были из Фёдоровки и считались бедными, поэтому максимально быстро сбагрили дочь замуж в более зажиточную Мамоновку.

«Но кто ж знал, что холера похоронит полдеревни, а вторую половину обратит в паническое бегство?» — подумал Аркадий, с трудом закинувший короткое торцевое бревно в тачку.

Тачка была наполнена и он потащил её к избе Марфы.

Муж у неё был ухватистый мужик — отгрохал основательную избу, даже печь поставил.

Родители Алексея тоже поставили печь, но он помнит о времени, когда изба топилась по-чёрному.

«Небезопасное явление», — подумал Аркадий.

Почему-то сейчас ему вспомнился последний день его прошлой жизни. Перевернувшийся танк, сильный удар в левый бок, ползком по пеплу, пылающий горизонт…

«Итальянец, наверное, тоже уже погиб…» — подумал он с сожалением. — «Хороший был парень. И офицер образцовый, пусть и не без некоторой доли выёжистости».

Гвардии лейтенанта Анатолия Ивановича Клевцова Аркадий мог смело отнести к фундаменту офицерского корпуса военного времени. Если победа вообще возможна, то побеждают именно с такими офицерами. В тот раз победа была невозможна, к сожалению.

Дотащив груз до нужного места, Аркадий взялся за лопату и начал копать.

Сейчас вся эта его история жизни и войны не имеет никакого смысла. Важнее не сдохнуть бесславно и безвестно. Риск смерти от голода или диких зверей присутствует до сих пор и будет присутствовать, пока он не выберется в цивилизацию.

В окрестностях водятся волки — Аркадий это точно знал. Нужно какое-то оружие для самообороны, хотя бы заточенное деревянное копьё.

Летом и осенью волки обычно сыты, поэтому добровольно в деревню не полезут. Но вот зимой, если она выдастся не очень хорошей, они могут начать искать лёгкую добычу.

Несомненно, что обитающая на этой условной территории стая уже справилась о количественном и качественном составе двуногих — они уже знают индивидуальные запахи обитателей, сугубо на всякий случай. И когда они поймут, что в деревне остались только самка и детёныш…

«Будем ждать зимних гостей».

Эта мысль побудила его ускорить работу. Нужно заготовить побольше дров, чтобы не покидать деревню без острой на то необходимости. В идеале лучше поставить забор вокруг дома, чтобы спокойно перемещаться по двору, без риска быть укушенным за…

— Ох, — сел Аркадий на землю.

— Устал? — обратилась к нему Марфа. — Ну, ничего, отдохнёшь.

Помогать она ему, естественно, не собиралась.

«Ну, хотя бы готовить умеет», — подумал Аркадий.

Печёная картошка ему ещё не надоела, но хотелось какого-то разнообразия — щи у неё отличные, он пробовал их в первый свой вечер.

Вспомнились взаимоотношения с теперь уже совсем бывшей женой. Готовить она не умела и не любила, работала в конструкторском бюро при заводе по производству дронов широкого профиля, виделись они не регулярно, причём их обоих всё устраивало. Детей они заводить не собирались, потому что будто бы предчувствовали, что дальше будет только хуже. Да их зарплат не хватило бы на содержание даже одного ребёнка.

«А тут баба, родившая троих детей, считается малородящей и живущей для себя», — с усмешкой подумал Аркадий. — «Будто два разных народа, а ведь всего сто сорок с лишним лет прошло…»

Нормой считается, если крестьянка выносила пятерых детей, но есть и матери-героини, рожавшие по двенадцать-тринадцать раз. Правда, из всех этих детей до приличных возрастов доживают не все.

Пора было работать, поэтому он вновь поднялся на ноги и начал копать. Его лёгкий вес сильно мешал, поэтому он тратил больше усилий на втыкание лопаты в грунт. Это выматывало.

«В мои времена дети — это даже не сознательное решение и большой груз ответственности, а настоящая обуза, способная утащить семью в пропасть нищеты», — продолжил он размышлять. — «Тут же это суровая необходимость. Дети тут — это почти бесплатная рабочая сила и опора в старости. Как бы отец не припахивал своих детей, а всё равно, дети помогут ему в старости».

Его отец работал на деда с самого детства, а когда дед постарел и ослаб, не бросил, приютил в своём доме и кормил задарма. Тут так заведено.

«А у нас бы в государственный дом престарелых сдали», — подумал Аркадий.

В тридцатые власти подумали-подумали и сделали финт ушами — пенсии отменяются, но зато «в их счёт» по всей России открываются государственные дома престарелых, в которые можно бесплатно сдать своих стариков и освободить от них сверхценную жилплощадь. Пенсионеры бастовали, но у властей есть проверенные способы «улаживания» таких неполадок…

Закон приняли, все пенсии, кроме военных и по инвалидности, отменили и открыли сотни домов престарелых — тут всё было честно. Но это подрывало желание людей заводить детей. Сдать родителя в дом престарелых стало слишком легко…

«А вот детдомы все закрыли», — подумал Аркадий с усмешкой.

Ямы для опорных столбов сарая, были вырыты, после чего он нашёл сами столбы и вкопал их — это было гораздо легче, поэтому, можно сказать, что он отдохнул.

Всё было предварительно измерено, со всей тщательностью, поэтому, когда он приложил первое торцевое бревно, всё совпало почти идеально.

До заката измотанный Немиров собирал дровяник и закончил уже в темноте. Есть пришлось при лучине — Марфа не собиралась кормить его просто так, поэтому условием получения ужина была постройка дровяника.

Зато теперь дровяник готов и Аркадий мог приступить к запасанию дров, которыми надо забить сарай доверху. Если он будет в здравом уме и светлой памяти, то ни за что не сунется в зимний лес без отделения штурмовиков с автоматическим оружием.

— Иди есть, я сготовила, — позвала его Марфа.

Две недели спустя, в путь засобирался Александр с сыном. Он погрузил весь свой скарб на телегу, запряг в неё полудохлую клячу, после чего усадил сына рядом с собой и поехал.

Ни прощания, ни кивка — теперь они окончательно чужие люди.

— Теперь всё… — прошептал Аркадий, загружающий в дровяник очередную партию дров. — Теперь начался сурвайвл-хоррор в пустой деревне…

Они с Марфой, одни против всего мира — в лучших традициях Бонни и Клайда.

Только вот жить с ней тяжко. От «хорошего» характера она постепенно начала удобрять ему мозги. Аркадий даже проникался пониманием её бывшего мужа, который вдруг перестал бороться с лихоманкой и умер…

А ещё Немиров укреплялся в мысли, что надо было рискнуть и рвать когти в Астрахань — там пугающая неизвестность, чуждый город, но здесь, порой, просто невыносимо.

Одно хорошо — на работу он выходит с нетерпением и удовольствием.

Состояние его значительно улучшилось, ведь Марфа, несмотря на то, что та ещё колючая стерва, не жалеющая даже мозги ребёнка, очень хорошо готовила и потчевала его вкуснейшими щами и, иногда, борщом. И хлеб пекла отличный.

«Всё хорошо в ней, но вот характер…» — подумал Аркадий, забивающий очередной столб в землю.

Идея с оградой никак не желала оставлять его, поэтому он взялся за разбор чужих заборов и строительство высокой ограды вокруг участка Марфы и колодца, который сравнительно недалеко.

У соседей самодельные штакетины располагались с интервалом в десять-пятнадцать сантиметров, но он перевязывал их впритык, чтобы волки не пролезли.

Самих волков, пока что, не видно, но это только кажется, что их нет. Есть они…

Продовольствие есть, но Аркадий дополнительно занялся сбором грибов и ягод — можно высушить и добавлять потом в еду.

Ещё он пробовал соорудить силки для поимки куропатки или зайца, чтобы закоптить мясо солдатским методом, но быстро понял, что он не умеет и ничего у него не получится.

Почти половина ограды готова, поэтому есть надежда, что удастся пересидеть зиму в безопасности.

Но ограничиваться только, кхм-кхм, оградой он не собирался. Нужны были более действенные средства обороны, поэтому он, как закончит ограду, приступит к вытачиванию кольев и сооружению рогаток. В его голове созрел план по созданию линии обороны, которая ограничит манёвр для прорвавшихся за ограду волков — так их будет гораздо легче убивать.

Почему-то он даже не сомневался, что волки нагрянут. Марфа говорит, что эта зима будет лютой, согласно накопленным ею приметам. Возможно, она ошибается, ведь приметы имеют очень сомнительную точность, но если она права, то волкам будет тяжелее найти пропитание и они вспомнят о «людском резерве», за которым уже давно следят.

— Надо ускоряться, — произнёс Немиров и изо всех сил шарахнул самодельной кувалдой по столбу.

— С-с-сука… — вошёл Аркадий в избу.

Народные приметы не солгали и зима выдалась на удивление холодной.

Воду в колодце приходится добывать ударами ведром с камнем — веса пустого ведра для пробития льда не хватает.

Это отнимает время, а на улице где-то под минус сорок[6] — крещенские морозы.

Волки уже в открытую шастают вдоль забора и воют, пытаясь деморализовать свою скорую добычу.

Немиров основательно укрепился — по всему двору, тщательно расчищаемому им от снега, расставлены рогатки, оборудованные острыми колами, на морозе ставшими более твёрдыми.

Ещё эта зима вышла снежной, к сожалению Аркадия. Ограду постепенно заметало и скоро снег позволит волкам перебираться внутрь почти беспрепятственно.

Только их ждёт деревянный укрепрайон имени гвардии капитана Немирова, с которым уже успел познакомиться один из их товарищей по опасному бизнесу — самый бесполезный и слабый из волков подгадал момент и перепрыгнул через забор, когда уровень снега это позволил.

К несчастью для волка, приземление пришлось на специальную рогатку, колы которой были направлены исключительно вверх. Волк насадился на шипы, а вышедший на скулёж Аркадий добил эту неразумную тварь метким ударом кремнёвым навершием самодельной булавы.

Шкура была снята, а тушу, которую нельзя употреблять в пищу, Аркадий водрузил в качестве штандарта на столб, врытый ещё летом, специально на такой случай. После этого инцидента волки скрылись из виду почти на неделю.

Он всерьёз раздумывал о том, чтобы употребить морозившееся на ветру волчье мясо в пищу, но потом решил, что ему этого не надо. Запустить себе в организм паразитов — это верный способ отравить себе жизнь, которая станет от этого ещё и очень короткой.

Как тщательно ни вари мясо, всё равно, остаётся шанс выживания паразитов, которых очень много у волков. Волки не брезгуют падалью, а падальщиков никто не ест. И Аркадий не будет.

Еды хватает, они подсчитали запасы и разделили их на каждый день — к весне ещё должно остаться некоторое количество.

«Жаль, нет ружья…» — подумал Аркадий.

— Ляксей… — обеспокоенно позвала его Марфа. — Там кто-то ходит во дворе…

Аркадий вскочил с лавки и схватил свою самодельную булаву.

Так-то у него есть копьё с кремнёвым наконечником, как у записного кроманьонца, но в помещении лучше орудовать булавой. Он оценил ситуацию и положил булаву обратно, после чего вооружился копьём.

Подойдя к стене, он отодвинул заслонку на амбразуре, в которую было превращено окно.

По двору перемещался здоровенный волчара, а компанию ему составляли волки помельче. Они аккуратно обходили линию Немирова и двигались ко входу в избу.

— Помоги мне сдвинуть рогатки, — попросил Аркадий Марфу.

— Может, пересидим? — спросила она.

Голос выдаёт животный страх, Марфа боится волков, очень сильно. И страх её обоснован.

— Думаешь, они уйдут куда-то с первыми лучами солнца? — печально усмехнулся Аркадий. — Представь, что мы залезли на дерево и под деревом снуют волки — это такая же ситуация. Только вместо дерева изба. Вода кончится — нам конец.

Был вариант разобрать крышу и добывать снег, но Аркадий его даже не рассматривал. Нужно сделать цену за человечину неприемлемой для стаи — тогда волки уйдут.

— Делай, как говорю, если хочешь жить, — настоял Аркадий, а потом добавил, максимально уверенным командным голосом. — Мы справимся с ними. Хватай своё копьё.

Марфа поддалась его влиянию. Командирский голос он не утратил — сказывалось отточенное годами практики умение. Пусть голосок у него писклявый, но харизма — это не голос и не кондиции тела. Это что-то ещё, что есть в личности. У Немирова этого добра всегда было навалом…

Вместе они сдвинули рогатки, после чего Аркадий быстро забил их в недавно утрамбованный им земляной пол[7].

Следом он слегка порезал себе предплечье и размазал проступившую кровь по лицу. Волки снаружи ощутимо возбудились. Это было буквальное приглашение на обед.

— Сейчас я открою дверь, — начал он давать инструкции Марфе, — после чего сюда залетит волк — коли тварюгу так, будто самую страшную свою вражину, ибо и есть волк твоя вражина лютая. Готова? Начали!

Он дёрнул за верёвку и дверь раскрылась.

Волк среднего размера, далеко не самая большая шишка в стае, влетел в дверной проём и оказался в полукольце из рогаток.

Аркадий, не желающий упускать добычу, нанёс первый удар копьём.

Целился он в шею, а ещё он умел убивать, поэтому бил точно, без колебаний.

Бритвенной остроты кремнёвый наконечник раздвинул шерсть и пронзил мягкую плоть. Немиров старался не заглублять копьё слишком глубоко, поэтому бил с умеренным усилием.

Вынув первобытное копьё, Аркадий приготовился встречать следующего волка. Но волки не дураки, чтобы лезть на рожон — они начали внимательно смотреть внутрь избы, дверь которой была так гостеприимно открыта.

— Кричи испуганно, — сказал Аркадий.

— Чего? — удивилась Марфа.

— Кричи, — потребовал он и сделал второй надрез на левом предплечье. — Так нужно.

Он намазал кровь на лицо, и даже покрутил рукой перед рогатиной — у волков первоклассное обоняние и они отлично различают сорта крови. Уж запах человеческой крови они, судя по поведению, уже прекрасно знают…

Марфа закричала, выплёскивая с трудом контролируемый страх.

Аркадий, смотрящий на волков из полутьмы, с удовлетворением отметил, что волки снова возбудились. Кровь и страх — это как сержантская команда «Строиться» в 13:00 для солдат.

Снаружи раздался едва слышимый шорох снега. Аркадий увидел, как вожак демонстративно подошёл поближе, а остальные волки рассредоточились вне зоны видимости.

Они не дураки, в очевидную ловушку не полезут, поэтому вожак выработал какое-то решение и короткими рыками распределил стаю. Только Аркадию было непонятно, что собираются делать эти шерстяные людоеды…

Но их затея очень скоро стала ясна и понятна.

Когтистые лапы начали скрести снег практически со всех сторон избы. Одна наглая тварь даже полезла царапать бойницу. Аркадий бы отвлёкся на это, но похоже, что вожак ждёт именно этого.

Это очень умная тварь. Из-за общей эрудированности, Немиров знал, что альфа-самец должен быть наиболее активным и агрессивным членом стаи, рыком и делом показывающим, что занимает вершину стайной иерархии не за красивую шерсть или пушистый хвост. Но этот осторожен и вдумчив — действует рационально.

Всё это копошение с рытьём подкопов под стену и агрессивными рыками — это психологическая атака. Альфа-самец не рассчитывает, что его волчары сумеют подкопать мёрзлую землю под полноценным бревенчатым срубом, но испуганный вопль Марфы побудил его сделать неверный вывод о моральном состоянии добычи. Он же, в конце концов, всё ещё животное. Очень умное, но животное.

— Кричи, — сказал Немиров.

Марфа вновь испуганно завизжала, от души, с выплеском эмоций. Слёзы текли по её лицу — так она переносила экзистенциальный ужас, вызванный Смертью, стоящей в десятке метров от двери её избы.

— Не боись, — улыбнулся Аркадий своей «Бонни». — Прорвёмся!

Улыбка мальчика, лицо которого измазано кровью — это не очень ободряющее зрелище. Но слова возымели эффект и Марфа стала чуть спокойнее. Лишь чуть.

Волки начали протяжно выть и усилили интенсивность царапанья стен.

Альфа-самец ещё глубже погрузился в заблуждение об истинном положении вещей. Пара волков вернулась к нему по его сигналу, но он всё ещё сомневался…

— Теперь кричи ещё громче и роняй копьё, — тихо приказал Аркадий Марфе. — Как скажу — хватай второе копьё с печи и возвращайся.

Волки не понимают человеческую речь, но спокойные интонации могут насторожить альфу, поэтому Немиров говорил очень тихо. Есть риск, что острый волчий слух позволил услышать эту реплику, но чем тише, тем сложнее разобрать всю подоплёку происходящего.

Марфа коротко кивнула и выпустила из себя банши. Вопль первобытного ужаса заставил зашевелиться волосы даже у Аркадия, а он-то тёртый калач…

Бета-самцы, верные прихлебатели альфы, аж отпрянули от неожиданности. Деревянный стук с силой уроненного копья послужил спусковым крючком — альфа кинулся в атаку.

Аркадий отошёл во мрак избы и приготовился.

Что такое волки на фоне осознания ежесекундного риска получить куда-нибудь в башню семидесяти семи сантиметров оперённого подкалиберного снаряда с урановым сердечником, летящего со скоростью 1585 метров в секунду?

Что такое волки на фоне лежания в луже крови с перебитой рукой и ожидания неизбежного наступления смерти?

Что такое волки на фоне уже состоявшейся смерти?

Правильно. Ерунда.

Альфа-самец не мог позволить бетам ворваться в избу первыми. Самого слабого члена стаи он уже израсходовал, а если его опередит бета-самец — это зримый признак слабости.

— Давай! — скомандовал Аркадий, нанося при этом удар копьём в рывке.

Спартанец из него так себе, но он рассчитывал на свои спокойствие и решительность.

Попал неудачно — целился в шею, а наконечник вошёл в брюхо. Альфа-самец был слишком быстр.

Но зато удар сбил мощный прыжок, нацеленный на перепрыгивание рогатки.

Самый крупный и сильный волк стаи нанизался брюхом на остро заточенные колы, где, после короткого поскуливания, сдох.

Беты, уже намеревавшиеся поддержать натиск вожака, резко сдали назад. Не отворачиваясь, они отступили за уличные рогатки.

Только вот одна беда — Немиров систематически и тщательно чистил двор от снега и выбраться из него волкам невозможно. Они бы и рады смыться после такого летального фиаско вожака, но выхода нет.

Аркадий вынул копьё из начавшей остывать туши волка, после чего встал с торца п-образной ловушки. Альфа-самец вывалил язык из пасти и капал кровью на земляной пол.

Волки начали кружить по двору, аккуратно обходя рогатки линии Немирова.

Некоторые из них пробовали допрыгнуть до забора, а один даже, пребывая в отчаянии, зацепился за край забора зубами, но не удержался.

— А вот теперь подождём, — усмехнулся Аркадий, закрыв дверь. — Помоги мне снять эту тварь с рогатки…

Альфа-самец был снят совместными усилиями и Немиров сразу же приступил к разделке. Шкура здоровенного альфы — это большая ценность. А если рассказать историю, как она была получена…

Когда оба убитых волка были освежёваны, Аркадий свернул шкуры и поместил их в «холодильник», расположенный на чердаке — забравшись наверх, Аркадий поместил туда шкуры, после чего, с помощью Марфы, затащил туда туши. Тут достаточно холодно, поэтому шкуры дотерпят до завтра. А с рассветом нужно будет заняться мездрением шкур.

Прошлую шкуру он запорол, потому что нарушил методику, по причине того, что не очень хорошо помнил теорию, но потом ему подсказала Марфа, наблюдавшая за работой неумехи, так что часть шкуры удалось сохранить. Сейчас шкура стоит в рамке за печью — сушится.

— А чего ждать? — озадаченно спросила вдова. — Думаешь, кто-то на помощь придёт?

— Наши уже не придут, — грустно усмехнулся Аркадий, оттирающий мокрой тряпкой кровь с лица. — Но кое-кто скоро прибудет…

— И кто же? — нервно поинтересовалась она.

— Голод, — ответил Аркадий.

Через неделю Аркадий уже раскатывал зимние волчьи шкуры по снегу и очищал их от жира, мяса и плёнок.

Когда волки пришли сюда, они уже были голодны. Им страшно хотелось есть и только поэтому они решили «распечатать НЗ» в виде их заброшенной деревни.

Беты и остальные члены стаи оказались слишком глупы, не нашлось среди них достаточно умного кандидата в вожаки, способного скоординировать действия остальных и начать террор избы. На самом деле, такого и не могло найтись. Альфа-самцы склонны избавляться от шибко умных или шибко сильных, а уж этот, шкура которого сейчас сушится на рамке, тем более.

Вот и метались волки по двору, медленно умирая от мучительного голода. Парочку Аркадий запустил на рогатки и прикончил, но остальные в избу больше не лезли. Так и сдохли.

— Эх, погодка какая… — с довольством посмотрел Аркадий на Солнце.

На всякий случай, он поднял все освежёванные туши волков на столб. По местности быстро распространяются слухи, поэтому стая, что придёт сюда «выхватывать знамя из ослабевших лап», должна получить однозначное сообщение — «Не лезь, убьёт».

Марфа, после той памятной лунной ночи, очень странно смотрела на Немирова. Вот сейчас она сидела на лавке у входа и пристально пялилась ему в спину.

— Что не так? — встал и повернулся он.

— Ничего, — опустила Марфа взгляд на кусок льна в руках.

Она что-то шила всё это время, но никогда ему не показывала.

Аркадий был рад, что принял верное решение в тот день — оно оказалось верным. Уйди он тогда в Астрахань, возможно, его кости бы начали гнить в безымянной могиле уже этой весной, а теперь у него есть хорошие волчьи шкуры. Можно выгодно продать их и это станет средствами для первоначального устройства в городе.

Надо будет только сопроводить Марфу в Фёдоровку, помочь ей построить избу, что будет той ещё задачей, но задача упрощается тем, что у него есть, чем оплатить труд селян — он готов пожертвовать парой шкур, чтобы сэкономить время.

Жизнь, наконец-то, начала налаживаться.