Нарушенное равновесие

Глава 6

Так путешественник бродил по городу до самого вечера. По множеству проходивших мимо воинов он мог с уверенностью сказать, что в Мидлстоне находится герой с большой армией. Тут он встречал и стрелков с тяжелыми двухзарядными арбалетами, и крестоносцев в белых сверкающих доспехах, и даже полностью закованных в латы чемпионов. И хотя прохожие и обращали на его одежду свои заинтересованные взгляды, никто больше с ним так и не заговорил.

На пути Александра встречались бесконечные ряды домиков, но зайти в них и попросить еды уже не хватало смелости. Так, борясь с голодом, он, наконец, понял, что идти дальше не сможет. Ноги ныли от усталости, да и ко времени ужина голод вернулся с невероятной силой. А еще стоило найти себе ночлег. Он проходил мимо таверны, но зайти туда так и не осмелился. Скорее всего, оттуда его тоже быстро выгнали бы. У него не было ничего, чем бы он мог расплатиться с трактирщиком. На улице уже совсем стемнело. Жители города попрятались по домам. Только кое-где пробегали редкие прохожие, явно спешившие к своим семьям. Привычных для Саши фонарей в городе не было. Лишь в окнах виднелись огоньки от свечек и лучин. В конце концов, мальчик остановился и сел на голые камни мостовой. Он не знал, что ему делать и совсем отчаялся, поверив в свое бессилие. Из-за своей слабости он погубил маму, а теперь и сам вынужден умирать от голода в этом враждебном мире.

- Что случилось, дитя мое? - раздался мягкий голос над самым плечом мальчика.

Саша резко обернулся, и чуть не уткнулся лбом в серый балахон высокого старца. На вид ему было лет восемьдесят. Глубокие морщины на его лице свидетельствовали о почтенном возрасте. Длинная седая борода и седые волосы смотрелись очень гармонично, завершая облик типичного сказочного мага. Старик опирался на такой же длинный посох, на верхушке которого красовался большой магический камень.

- Разве тебе некуда идти? - продолжил старец.

- Я... Я не знаю куда идти, - ответил мальчик и направил на старика свой взгляд, в котором вновь запылала надежда. - У меня нет денег, и я голоден.

- Бедняжка. Я знаю, кто тебя приютит. Вот видишь по правую сторону двухэтажный домик с деревянным крыльцом в две ступеньки?

Саша утвердительно кивнул.

- Постучись в ту дверь. Там тебя примут и накормят.

Сказав это, старец развернулся и пошел своей дорогой.

"Ну и старик, - подумал Саша. - С виду такой добрый, а как помочь, так на других заботу вешает". Но нужно отдать ему должное, старик смог вернуть мальчику надежду. Ситуация уже не казалась такой безвыходной, ведь у него сейчас был план спасения от голодной смерти. Саша подошел к заветной двери, но долго не мог найти в себе силы постучаться. Его пугали мысли, что если его прогонят и отсюда, то ему больше ничего не останется, кроме как умирать на этих холодных камнях. Конечно, это было глупо, но страх брал свое. Наконец, подгоняемый голодом, он осторожно постучал в дверь. С той стороны послышались быстрые и легкие шаги. Дверь открыла девочка лет десяти и уставилась на Александра своими голубыми глазками. Лицо ее сразу заворожило парня. Раньше он не видел такого беззаботного сияющего взгляда. Ее милые щечки покрывал легкий румянец, а лицо выражало напускную серьезность, которая, как она считала, придавала ей важности. Длинные русые волосы были распущены и совершенно перепутались, образуя замысловатые вихры. Она увидела странный наряд нежданного гостя, и от души залилась своим веселым и звонким смехом. Не смотря на то, что парень понимал, что смеются над ним, он ничуть не обиделся, настолько этот смех был милым и невинным. Но не успел Саша ничего сказать, как из глубины комнаты послышался голос идущего к ним мужчины:

- Алиса! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты в такой час сама не открывала двери? А ну марш в свою комнату! И расчешись! Посмотри, на кого ты похожа.

Девочка лишь улыбнулась на прощание и скрылась за дверью. Вместо нее на пороге показался крепкий мужчина со строгими чертами лица. В руке он держал небольшой подсвечник с горящей в нем свечей, в свете которой можно было отлично рассмотреть внешность гостя.

- Что тебе здесь нужно, мальчик? - спросил он.

- Простите, но мне негде переночевать. И еще я очень голоден.

- А я-то тут причем? Иди в таверну. Там всегда есть свободные комнаты. И еды сколько хочешь.

- Но мне сказали, что тут живут добрые люди. Пожалуйста, у меня нет денег, - жалобно пролепетал он.

- Кто это, интересно, так пошутил? Здесь тебе не сиротский приют, и я не даю милостыню.

Голос мужчина был твердым и непреклонным. Саша понимал, что если и эта маленькая надежда на ночлег разрушится, то вряд ли он сможет выжить в этом жестоком мире. И он решился использовать последнюю возможность, начатую еще в лавочке. Только теперь не стал хитрить. Он снял с плеч куртку и протянул ее хозяину дома.

- Вот, это все, что у меня есть. Это очень хорошая куртка, фирменная и очень теплая. Мой папа даже как-то сказал, что эта куртка стоит дороже, чем я.

- Пап, впусти его, - послышался голос из глубины комнаты. - Он такой забавный.

Саша сразу узнал в нем голос той девочки, которую он только что видел на пороге.

Мужчина обернулся и прикрикнул:

- Алиса! Я кому сказал идти в комнату?!

- Слушаюсь, сэр! - по военному отчеканила девочка, которую, по всей видимости, ничуть не смутил строгий голос отца. - Только впусти его. Ну, пожааааалуйста.

После этого послышался быстрый топот по лесенке, и Саша понял, что девочка принялась исполнять приказание отца. Она хорошо знала характер отца. За внешней суровостью скрывалось любящее и доброе сердце. Тот взглянул на странное одеяние, которое ему протягивал мальчик, затем на жалобное лицо гостя и открыл дверь пошире, пропуская незнакомца.

- Ладно, заходи. Не нужна мне твоя одежда. Но учти, если ты окажешься мелким воришкой, я тебя найду и задушу вот этой рукой.

Чтобы придать весомость своим словам, он протянул парню свою жилистую, с рельефными мускулами правую руку. В мерцающем свете свечи она смотрелась более чем угрожающе. Саша понимающе кивнул, и вошел внутрь. Сразу за порогом располагалась большая комната, служившая гостиной. Для мальчика было необычным отсутствие прихожей или коридорчика, какие он привык видеть во всех городских квартирах в его мире. Он остановился и начал осматриваться. Комната не отличалась роскошью. Старые выжженные по дереву картины с оригинальными узорами украшали побеленные известкой стены. Мебель была аккуратно расставлена с особым вкусом. Небольшой диванчик со столиком были аккуратно выдвинуты вперед. По бокам столика стояли стулья, и возле стены красовалось большое зеркало. Тут же висели еще два подсвечника, позволяющие увидеть все достоинства этой небольшой комнаты. Сразу чувствовалась работа маленькой Алисы. Если бы мебель расставлял хозяин, то ее бы, наверное, вообще бы не было. Пара стульев - вот все, что нужно такому суровому мужчине для принятия гостей.

- Чего встал? Пойдем на кухню. Ты же кушать просил.

Кухня сразу же примыкала к гостиной, так что долго идти не пришлось. Чуть левее тянулась лестница, ведущая на второй этаж. Хозяин шел первым и освещал дорогу.

На кухне было немного тесновато, но, несмотря на это, ощущались уют и теплота. Хозяин поставил на стол светильник, затем наложил в миску какую-то вязкую субстанцию и подал мальчику. Заглянув в тарелку, тот узнал в этой непонятной субстанции перловую кашу. Саша с детства не любил кушать каши, но сейчас была не та ситуация, в которой можно было вертеть носом. Вопреки ожиданиям, еда пришлась ему по вкусу. С таким аппетитом Саша еще никогда не ел кашу. Может это от голода, а может в этом мире был какой-то особый сорт перловой крупы, но Саша сразу решил, что съест все до последней ложки.

- Меня зовут Кристиан Кортиус, - начал разговор мужчина, когда гость принялся за ужин. Он видел, с каким аппетитом мальчик накинулся на еду, и решил отвлечь его, чтоб тот хотя бы немножко начал прожевывать пищу. - А тебя как называть?

- Саша Карбышев, - вопреки правилам этикета с полным ртом каши ответил гость.

- Хм, странное имя. Впрочем, ты весь с головы до ног странный. Наверное, ты пришел издалека. Как же получилось так, что ты оказался здесь, да еще и без денег?

- Я из тех краев, где вот такие деньги.

С этими словами Саша вынул из кармана свои сложенные пополам рубли.

- Похоже на кусочки какого-то свитка, - проговорил Кристиан. - Они, наверное, волшебные.

- Да нет. Это просто бумага. Но у нас она заменяет золото.

- Золото ничем не заменить. Как же вы собираетесь торговать? За вашу бумагу ни один купец не даст ни одного товара.

Мальчик не знал, что ответить. Он не хотел повторять истории с незнакомцем на улице, который принялся расспрашивать об архангеле. Поэтому он не стал рассказывать, что он из другого мира. Но что-то отвечать было надо и от напряженных раздумий, он даже остановил ложку с кашей на полпути ко рту. Видя, что гость затрудняется с ответом, Кристиан решил вывести его из неловкого положения.

- Вот что я тебе скажу: хочешь заработать настоящие деньги, тебе придется тяжело работать. Кем бы ты хотел стать?

- Хочу стать рыцарем и сражаться против сил зла.

Насмотревшись героических фильмов про благородных и отважных средневековых рыцарей, Саша всегда мечтал стать одним из них. Возможно, именно поэтому его любимой компьютерной игрой стали именно "герои меча и магии".

- Сражаться с силами зла, говоришь? Ты еще слишком мал и веришь в сказки. Посмотри на себя. Ты даже троглодиту глотку не сможешь перерезать без жалости, не говоря уже о том, чтобы убить человека.

- Но я хочу защищать людей, а не убивать, - продолжал настаивать мальчик.

- Да ты просто наивный глупец. Когда-то я был таким же, как ты сейчас: маленьким мечтателем, желающим сражаться за справедливость. Мой отец научил меня отлично держаться на лошади, и я пошел на ипподром, чтобы стать кавалеристом. А если повезет, то и чемпионом. Ты хоть знаешь, как сложно стать чемпионом?

Саша снова вспомнил опыт игры в "герои". Не желая показаться полным профаном, он решил сказать то, что знал:

- Ну, каждую неделю идет прирост населения, и рождаются новые солдаты. Одни рождаются копейщиками, другие - рыцарями, третьи - чемпионами.

От этих слов Кристиан залился таким безудержным смехом, что даже заразил им сконфузившегося поначалу мальчика.

- Давно я так не смеялся, - отсмеявшись свое, продолжил хозяин дома. - Вылезают из утробы матери сразу в доспехах и с мечами?

Саша решил промолчать, чтобы опять не сказать какой-нибудь глупости. А Кристиан продолжил:

- Ты словно только что на свет появился. Раз ты уж совсем ничего не понимаешь, я тебе расскажу. В каждом городе есть центры обучения. В больших городах, таких как этот, их шесть. И в каждом учат определенных воинов. Маленькие города не могут содержать все шесть. На обучение много золота из казны уходит. Но речь не об этом. В общем, есть шесть типов таких центров. Сторожевой пост обучает копейщиков, башня лучников обучает лучников, башня грифонов - грифонов, казармы - мечников, монастырь - монахов и ипподром - кавалеристов. Каждую неделю в понедельник на обучение туда принимают мальчиков от пятнадцати до двадцати лет. Ну, кроме, конечно, бастиона грифонов. Так вот, в основном в такие центры идут обучаться как раз такие наивные парни, как ты. Но учат там отнюдь не тому, чтоб нести в мир справедливость и сражаться со злом, а сражаться и убивать любого, по приказу военачальника. Пройдя обучение, они сдают сложнейший экзамен, который и определяет, будешь ты копейщиком или алебардщиком, рыцарем или крестоносцем, монахом или фанатиком, кавалеристом или чемпионом. Вот и получается, что каждую неделю из обучающего центра выходят несколько обученных воинов, в то время как новобранцы идут проходить обучение. Понял теперь?

- А я хочу стать архангелом.

Кристиан снова рассмеялся, но уже не так заразительно, и Саша лишь насупился.

- Тогда тебе стоит умереть и надеяться, что ты при жизни не совершал грехов, - отшутился он.

- Но откуда они тогда берутся? - не унимался мальчик.

- Они прилетают сами в тот момент, когда империи грозит гибель. Лишь во времена великих войн они помогали нашим армиям, и эти войны давно уже забыты. Много поколений прошло с тех пор, как последний человек видел вживую архангела. Многие уже давно не верят, что посланцы Всевышнего вообще существуют, считая их просто легендой.

На этот раз Александр не стал рассказывать, что сам воочию видел это мифическое создание.

- Тогда я хочу быть чемпионом.

- Да ты хотя бы копейщиком попробуй стать. В ипподром на обучение принимают всего четверых в неделю. А знаешь, сколько желающих на это место? За службу кавалеристам платят огромные деньги, а тем более чемпионам. Поэтому туда больше всего желающих, а значит и самый ожесточенный отбор.

Мальчик слушал этот рассказ, и в его воображении сказочный игровой мир принимал все более реалистичные черты. То, что раньше казалось фантастикой, становилось не менее реальным, чем его собственный мир.

- Ну, раз туда так много желающих, почему они не набирают по десять или по двадцать человек?

- Подумай, если все станут войнами, кто же будет тогда сеять поля, лечить больных, ковать оружие? А вообще, я бы тебе не советовал становиться воином. Научись лучше, к примеру, печь хлеб. Будешь всегда сыт. Да и денежки будут водиться.

- Почему это? - удивился Саша. - Я хочу быть воином.

- Ты слишком сильно веришь в справедливость. Я тебе уже говорил, что когда-то был таким же, как ты сейчас. И страстно желал охранять мир и покой в наших землях. Мечтал о подвигах, борьбе со злом и прочей ерунде. Я был крепок душой и телом, и с легкостью прошел отбор на ипподроме. Через шесть лет на выпускном экзамене я показал лучшие результаты за всю историю Мидлстонского ипподрома. Меня признали лучшим чемпионом того времени. И я пошел на службу к самому графу Риккли. Слышал про такого?

Саша отрицательно покачал головой.

- Это невероятно. Похоже, я уже готов поверить, что ты не знаешь даже, сколько перьев на крыле грифона.

Должно быть, здесь это знал даже самый несмышленый ребенок. Саша не стал открывать своего невежества и, как обычно, промолчал. Да и Кристиан не стал ждать его ответа.

- Слава об этом человеке распространилась по всему свету, - продолжил бывший чемпион. - Он был великим полководцем. Сейчас он уже стар, и вряд ли его дряхлое тело сможет поднять меч. Но когда-то этот герой мог небольшим отрядом воинов разбить целую армию. О его походах слагали легенды. Он нанимал к себе в войско только самых лучших. Я служил ему верой и правдой долгих семь лет, пока не случилось то, что навсегда поколебало мою веру в справедливость.

Саша видел, что Кристиану больно вспоминать те события. Слишком глубокую рану они оставили на душе бывшего чемпиона. Но он с горечью продолжил:

- Это было семнадцать лет назад. В тот год была великая засуха, и все поля высохли, не дав урожая. Зерно никогда еще не стоило так дорого, и граф Риккли решил пополнить свою казну, силой захватив золотую шахту на границе королевства. Шахта принадлежала крестьянам, и только благодаря добываемому оттуда золоту люди не умирали с голоду в эту суровую пору.

Но графу было плевать на людей. Он привел свое войско и загородил крестьянам путь к шахте. Люди вышли из своих домов для восстановления справедливости. Они думали, что их мольбы смягчат сердце завоевателя. Это была просто толпа людей с вилами, не имеющих никакого понятия ни о тактике, ни об искусстве ратного дела. Эти люди понимали лишь то, что без шахты их ждет голодная смерть. Но когда крестьяне увидели перед собой большую хорошо вооруженную армию, они обратились в бегство. Победа далась без боя. Шахта уже стала нашей, но для Риккли этого было мало. Он приказал догнать крестьян и истребить всех до последнего человека. Я посмотрел на его лицо, когда услышал приказ, и, клянусь богом, это было лицо кровожадного зверя.

Это был один из тех приказов, которые нас всегда учили исполнять без раздумий. Два отряда всадников стремительно погнались за беглецами. Мы хорошо знали свое дело и заходили с разных сторон, чтоб потом смести толпу одним махом. Чемпионы выстроились в боевом порядке клином. Я командовал одним из отрядов, и, как и полагается самому смелому войну, был на острие этого клина. Сквозь опущенное забрало было видно, что люди в паническом бегстве просто утратили рассудок. Они не замечали, как давят своих же, которым было суждено споткнуться и упасть, не замечали, как их обходит другая группа всадников. Они были обречены. И тут я увидел, как один парень, бегущий в последних рядах, остановился и, развернувшись, посмотрел на меня. Он был как раз на моем пути. Еще несколько секунд, и мое копье пронзило бы его насквозь. Он понимал, что умрет, и смирился с этой участью. В его глазах не было страха. Там был безмолвный вопрос: "За что?" И в этот момент я понял, что буду сейчас убивать не за процветание империи, не ради мира и справедливости, а из-за простого желания одного тирана пролить сегодня кровь невинных людей. И моя рука дрогнула. Одним жестом я приказал отряду повернуть и ни один чемпион под моим командованием не пролил в тот день ни капли невинной крови.

Но в тот же миг несчастного пронзило копье другого отряда, которым командовал мой боевой товарищ. А затем началась бойня. Одним махом всадники смели убегающих, не щадя ни кого. Я этого никогда не забуду. Кругом кровь, жалобные крики и пронзенные тела. Они все погибли. И хоть в той битве я никого не убил, я вышел из нее совсем другим, поколебавшимся, усомнившимся в правоте своих действий.

После этого случая граф Риккли объявил меня предателем и приказал казнить. Но мне удалось бежать, и я...

На этом месте Кристиан прервал свой рассказ, увидев, что его маленькая дочурка украдкой подсматривает за ними из гостиной.

- Ах ты, маленькая негодница! - Вскричал он. - А ну-ка иди сюда.

Девочка совсем не испугалась сердитого голоса. Такие проделки для нее были привычным делом, и за это отец никогда ее не наказывал. Она не спеша вышла из своего укрытия и, мило улыбаясь, подошла к грозному воину. Волосы она уже успела причесать и сейчас выглядела еще красивее.

- Я просто не могла уснуть, папочка, - начала оправдываться она. Ее нежный голос, словно прекрасная музыка, зазвучал в душе Александра.

- Но это не повод подслушивать чужие разговоры.

Девочка кивнула и взглянула на гостя своими выразительными глазками. От этого взгляда ему стало как-то не по себе. На него еще никто никогда так не смотрел. Засмущавшись, он слегка покраснел, и застенчиво улыбнулся. Этого было достаточно, чтоб достроить в воображении девочки романтические сцены влюбленности, о которых она слышала когда-то давно от матери. Сама она в ответ просто засияла от радости.

- Все, теперь иди спать, - прервал ее фантазии отец. - Уже поздно, и всем маленьким девочкам пора в постель.

- А наш гость будет у нас ночевать? - поинтересовалась девочка, явно не желающая уходить.

- Будет, но только в том случае, если ты сейчас же пойдешь в свою комнату и ляжешь спать.

Выходя из комнаты, Алиса обернулась и снова озарила Сашу своим особым взглядом, который на этот раз не ускользнул и от Кристиана.

- Молодость - пора ошибок и разочарований, - заключил он, когда дочь уже ушла. - Хочешь стать воином? тогда завтра для тебя будет очень важный день. Как раз завтра первый день недели. А каждый первый день идет набор рекрутов для обучения. Советую тебе хорошенько подготовиться. В любом случае, пройдешь ты отбор или нет, а я тебя в свой дом больше не впущу. Боюсь, что ты самый опасный вор, которого я только встречал. Ты можешь украсть нечто большее, чем деньги. Ты можешь похитить сердце моей дочери.

Саша молчал. Он не знал, что ответить, ведь никогда еще не был в такой ситуации. Раньше девчонки не обращали на него внимания, да и он не искал женского общества. Его намного больше интересовали компьютерные игры.

- Сейчас я положу тебе тюфяк в гостиной. Поспишь там. Но имей в виду, я подниму тебя очень рано, чтобы ты ушел до того, как Алиса проснется.

С этими словами он взял подсвечник и вывел гостя из кухни.