Нарушенное равновесие

Глава 21

Лишь через два дня весть о Гетберне дошла до сэра Уистона. Торговый караван, везущий продовольствие горожанам, обнаружил на месте процветающего городка руины и кучу растерзанных, обглоданных тел. Весть об этом происшествии разнеслась с молниеносной скоростью по всей западной части королевства. Находящиеся вблизи границы города заваливали Уистона письмами с просьбой прислать им солдат для укрепления обороны. Глава ордена не знал что делать. Это был высокий, решительный и своенравный человек. В его красивом и мужественном лице читалось упрямство и способность настоять на своем. Уже не раз он действовал вопреки просьбам и предостережениям своих десяти генералов, составляющих штаб ордена, и его мудрые решения позволяли сохранить жизни сотням воинов. Из-за привычки самостоятельно принимать решения, он приобрел много тайных врагов среди своих подчиненных. Некоторые высокопоставленные военачальники так и ждали его ошибки. Стоило ему всего однажды настоять на ошибочном маневре или, не послушав наставления штаба, проиграть даже самую незначительную битву, они бы сразу доложили королю о несостоятельности сэра Уистона как главы ордена. Но до сих пор предусмотрительность и гений проведения тактических маневров не позволяли ему совершать ошибок. Вот и теперь он не желал подчиняться воле полководцев, советовавших перераспределить все войско вдоль границы. Больше половины его воинов уже были разбросаны по различным городам. Другая же половина составляла резервные войска и находилась в крупнейшем городе западного королевства, Килдаре. В этом городе, кстати, и находился штаб ордена Длани Света. Эту часть войск он запрещал расформировывать. Дальновидный стратег подозревал, что все эти многочисленные раздробленные набеги - это часть одного большого плана. И стоит ему разъединить войска, как противник тут же соберет все свои силы. Тогда разбросанная по разным городам армия просто не сможет остановить вторжение.

Глава ордена взял лист бумаги, перо и снова принялся писать Его Величеству. Через полчаса он сложил бумагу в конверт и запечатал сургучом. Уж эти строки, как он надеялся, должны были вразумить любого глупца в необходимости подкрепления его армии.

Без сна и отдыха, меняя лошадей в каждом городе, посыльный доставил письмо королю к вечеру следующего дня. Но как бы ни был красноречив Уистон, у Его Величества было личное правило принимать такого рода решения только после обсуждения на совете министров. Прочитав письмо, король распорядился созвать совет утром следующего дня и решил не вспоминать об этой проблеме до назначенного срока.

Утром зал совета был наполнен министрами и советниками. Ни один жаждущий власти чиновник, даже самого низкого ранга, не упускал случая воспользоваться возможностью хоть немного повлиять на принятие важных государственных решений. Ровно в десять часов в заполненный зал вошел король, Его Величество Ральф Торуил Властный. После этого все двери закрылись, и до конца собрания никому не дозволялось ни входить, ни выходить из помещения.

- Я собрал вас здесь, - начал свою речь Ральф, - чтобы решить вопрос с обороной западных границ. Советник Ханж, зачитайте письмо сэра Уистона, которое я получил вчера.

Главный советник Ханж Цестус сделал вид, словно польщен доверием короля, затем подошел к трону Его Величества и принял письмо. Его слегка полноватые щеки покрылись легким самодовольным румянцем. Цестус был в курсе всех государственных дел, происходивших в королевстве. Ни один закон и ни одно важное решение не принимались без его участия. Его живое лицо обладало хорошей мимикой.

Развернув ценное донесение, он принялся зачитывать содержимое:

"Ваше Величество, вы проигнорировали мои просьбы и сочли излишним усиливать оборону западных границ резервными войсками. Ранее мы с легкостью отбивали редкие набеги врага своими силами, но набеги уже давно перестали быть редкими".

Голос его был мягким и бархатистым, словно он читал присутствующим занимательный рассказ. Но после зачитанной фразы Ханж полностью угадал суть письма и уже предвидел просьбы Уистона. Интонация советника мгновенно переменилась. Теперь в его голосе звучали сомнение и нахальство. Он намеренно пытался своей интонацией вызвать неодобрение совета к просьбе главы ордена.

"Варвары и лорды подземелий, - продолжал он, - объединились и начали настоящую войну против Эрафии. Ранее это были лишь догадки, теперь же этому есть неопровержимые доказательства. Несколько дней назад был уничтожен городок Гетберн."

Зачитывая это, Цестус уже не просто вкладывал в голос неодобрение. Теперь можно было сказать, что он читал с нескрываемым возмущением.

"Среди кучи вражеских трупов мы нашли гоблинов, орков, огров, циклопов, а так же гарпий. И это уже нельзя назвать случайностью. Прошу, как можно скорее прислать ордену дополнительные силы, иначе мы просто не сможем защитить приграничные города. Сколько городов вы еще готовы потерять прежде, чем убедиться в необходимости крайних мер?

Прошу Вас, будьте благоразумны. Глава ордена Длани Света и ваш покорный слуга, сэр Уистон."

Ханж закончил чтение письма с раздражением, и выражение его лица полностью отражало все эмоции, которые он пытался передать. С помощью такого хитрого трюка советник зародил скептическое настроение среди собравшихся министров. Когда он закончил, его хищные глазки скользнули по лицам присутствующих, и, удовлетворившись произведенным эффектом, он с позволения короля занял свое место в зале. Сразу несколько рук поднялось вверх в знак того, что у их хозяев есть желание высказаться. Первому, кому король дал слово, был министр обороны, Генри Риплс.

Он видел насквозь все интриги главного советника, и не поддался на его уловки. Более того, он лично был знаком с сэром Уистоном, и был о нем очень хорошего мнения. Он знал, что Уистон никогда ничего не просил без надобности, особенно если речь шла о таких важнейших вещах, как передислокация целой армии.

- Неужели вы еще хотите что-то решать?! - начал министр свою громкую речь. По характеру он был весьма вспыльчив, вследствие чего его речь часто сводилась к открытому обвинению тех, кто был не согласен с его мнением. - Нам объявлена война! Если эти тупоголовые варвары и безумные чернокнижники решили объединиться против нас, то нужно показать им истинную силу королевства. Мы не можем закрыть глаза на уничтожение целого города.

Эта вдохновляющая речь прозвучала очень убедительно. Но отправлять войска на запад вовсе не входило в интересы Ханжа.

- Ваше Величество, - обратился он к королю осторожным, вкрадчивым голосом. - А что, если уничтожение Гетберна было подстроено самим Уистоном?

- Что?! - вскричал Генри. - Сэр Уистон душой и телом предан Эрафии!

- Генерал Риплс! - остановил министра король. - Дайте Ханжу высказать свою мысль.

Генри учтиво склонился и замолчал. Он никогда не осмеливался перечить Его Величеству. На лице Ханжа мелькнула легкая улыбка, и он продолжил свою речь.

- Сэр Уистон является главой ордена Длани Света, и именно он принимает все решения относительно передвижения войск, принадлежащих ордену. Как мы знаем, охрана границ целиком и полностью поручена армиям ордена. Непосредственно вам, Ваше Величество, подчиняются только резервные армии. А вдруг разведчики ордена заранее сообщили Уистону, что варвары готовят нападение на Гетберн? Тогда он накануне сражения посылает тайный приказ, отослать часть оборонительного отряда из Гетберна для укрепления соседнего города. Тогда в гарнизоне остается ровно столько войск, чтобы оказать достаточно сильное сопротивление, но не сдержать нападение. О таком приказе никто не узнает, да и свидетелей в Гетберне просто не останется после нападения.

- Что за чушь?! - опять не выдержал Генри. - Закрой свой рот, предатель! Сэр Уистон...

- Генерал! - Оборвал его король. - Соблюдайте приличия. А вы, советник, поясните, зачем же сэру Уистону понадобилось падение города?

- Очень просто, - ответил Ханж. - Он неоднократно писал о том, что нуждается в войске. Но ранее на совете мы сочли эти просьбы необоснованными и достойными отказа. А уничтоженный город - это самое что ни на есть серьезное основание для просьб о подкреплении.

- Это невозможно! На поле сражения нашли тела гарпий! Мой друг Уистон прав. Варвары и чернокнижники объединились.

- Я одного не понимаю: если союз и впрямь существует, почему на поле сражения огромное количество тел орков, гоблинов, огров и даже циклопов, и всего лишь кучка гарпий? Неужели троглодиты, минотавры и глаза зла были неуязвимы? Очень похоже на то, что чернокнижники вовсе не нападали на Гетберн. Тела гарпий могли быть специально подкинуты после уничтожения города только для того, чтобы мы поверили в мифический союз.

- Ах ты мерзавец! - опять вступил генри. - Да как ты смеешь клеветать прямо здесь, перед Его Величеством?! Я требую, чтобы эта скотина замолчала!

- Министр сядьте! - поднял голос Ральф. - Еще одно слово, и вас выгонят из зала.

Генерал Риплс мгновенно притих.

- Жажда власти иссушает сердца людей, делает их черствыми к чужому горю и страданиям, - продолжал Ханж. - Сэр Уистон знает, что мы собираемся отбить у гномов Золотоносный пик, и поэтому две наши самые многочисленные резервные армии находятся на юго-восточной части королевства. Если отослать одну резервную армию из столицы под командование ордена, то Уистон легко сможет взять штурмом Бристал, и захватить власть в Эрафии. Наши армии с юго-востока просто не смогут вовремя подойти к нам на помощь.

Подозрение о том, что Уистон нападет на столицу, как только получит подкрепление, произвела огромное впечатление на собравшихся. В зале поднялся шум. Все начали переговариваться. Кто-то с возмущением, а кто-то уже словесно отправлял главу ордена на виселицу.

- Советник Ханж! - Начал свою речь Ральф. Как только прозвучали первые слова короля, в зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. - Обвинение в измене - это серьезное дело. И его нельзя выдвигать без доказательств.

- Ваше Величество, это всего лишь предположение, - начал оправдываться Цестус. - Но когда речь идет о Вашей безопасности, нужно рассматривать все варианты. Генералы ордена Длани Света постоянно выражали свое недовольство Уистоном. Он делает лишь то, что сам считает нужным, и ни к кому не прислушивается. Я знаю, у него хорошая репутация. До этого он всегда принимал верные решения, не раз спасавшие жизни тысяч наших подданных, но что, если он сейчас изменил свои убеждения?

Министр обороны вскочил со своего места, но тут же встретил грозный взгляд короля и сел на место, так и не сказав ни слова. Затем Ральф перевел взгляд на главного советника и спокойным голосом распорядился:

- Советник Ханж, пошлите верного и надежного человека в Килдар. Пусть проверит все приказы Уистона. Если ему удастся обнаружить хоть какую-то тень измены, то придется выбрать другого главу ордена Длани Света.

Министр Ханж учтиво поклонился с блаженной улыбкой на устах.

- А нападение на Золотоносный пик нужно ускорить. Немедленно дайте указание первой и второй резервным армиям под командованием генерала Стокса и графа Стеттера, идти в атаку на Элвейн. После победы вторая резервная армия должна немедленно вернуться в Бристал, для укрепления столицы. Генерал Стокс же пусть остается в Элвейне и удерживает позицию. Собрание закончено.

Ральф встал, и вышел из зала советов. Министры снова начали шумно переговариваться. Генри Риплс был вне себя от гнева. Этот изворотливый Ханж подмял под себя все дело. Главному советнику было крайне выгодно нападение на Золотоносный пик. Вблизи Элвейна находилось столько золотых шахт, разрабатываемых гномами, что за месяц можно было набрать целую гору золота. И он уже наверняка нашел способ прибрать к рукам половину из всего этого богатства. Но, к сожалению, Риплс разгадал далеко не все планы этого коварного человека.