Нарушенное равновесие

Глава 16

На следующий день Кэрн проснулся поздно. Солнце уже давно взошло, а из окна то и дело доносились разговоры прохожих и цокот проезжающих лошадей. Еще бы, ведь он полночи не мог заснуть, ворочаясь в постели. Уж слишком нервным и волнительным выдался вчерашний день. Да и сейчас было как-то не по себе. Ведь неизвестно, что сказала сбежавшая дочь отцу по возвращении. Наспех позавтракав, он решил сразу навестить своего друга.

Кристиан как раз вернулся из рынка к приходу старого товарища. Он открыл двери и очень обрадовался, увидев на пороге Кэрна.

- О, Кэрн, ты как раз вовремя, - обрадовался появлению друга Кристиан. - Помоги мне спустить в подвал мешок сахара.

- Здравствуй, дружище, - с усмешкой ответил гость. - Ты бы хотя бы для приличия предложил гостю войти.

- Как раз это я и сделал. Ты бы не смог мне помочь, оставаясь на пороге.

Тернер вошел в дом и взялся за один конец огромного мешка. Вдвоем они подняли ношу, и потащили на кухню, где в полу уже были разобраны несколько досок, открывающих вход в кладовую.

- Черт побери, как же ты можешь жить без прислуги? - спросил Кэрт.

- Я получал жалование от Риккли всего семь лет, в отличии от тебя. А когда денег не так много, то все приходится делать своими руками.

После того, как мешок занял свое место, Кристиан предложил прогуляться. Он не хотел вспоминать былые времена кровавых сражений при дочери, которая уже проснулась и бегала по комнатам, наводя порядок. Два друга вышли из дома и направились по маленькой улочке к центру.

- Вижу, вернулась вчера твоя непослушная девка, - как бы невзначай затронул больше всего интересующую его тему Кэрн.

- Да, Алиса вернулась, - начал рассказывать счастливый отец. - Говорит, что гуляла. Но я-то знаю, что она так долго делала. Представляешь, весь день этого Сашу искала, гори он в адском пламени. Даже съестными припасами запаслась. Думала бежать с ним. Хорошо, что ты ее опередил.

Керн с замиранием сердца слушал ответ. Но военная выдержка позволяла ему казаться абсолютно невозмутимым. Когда же он понял, что его обман не был разоблачен, на душе сразу стало легко и спокойно.

- Выросла, значит, девка. Скучно ей с тобой. Ты стал каким-то мягкотелым. Был бы я на твоем месте, она бы и пискнуть без моего разрешения не смела.

Возможно, Кристиан действительно был слишком мягок с дочкой, но после смерти жены вся его любовь перешла к маленькой Алисе, и устраивать ей порку просто рука не поднималась. Решив пустить разговор в другое русло, отец вспомнил, что у друга были какие-то планы, в которых и он сам должен принять участие.

- Оставим мою дочь. Ты говорил, что у тебя ко мне дело.

- Ну кто говорит о делах на улице? Давай закатим в кабак, как в старые добрые времена. Там за кружечкой доброго пивка пересчитаем все косточки кентаврам, попавшим под наши копья.

- Или тем беззащитным крестьянам, что полегли от твоего копья в последней для меня битве?

- Никогда не думал, что ты такой злопамятный, - с раздражением ответил Кэрн.

- Бог с ним, - поспешил отойти от больной темы "дезертир". - Что было, то прошло. Пойдем лучше поговорим о будущем.

Таверна была совсем рядом, так что далеко идти им не пришлось. Над дверью заведения красовалась большая вывеска с надписью: "Королевский грифон". Войдя туда, Кристиану сразу вспомнились те лихие времена, когда он был отчаянным воякой и завсегдатаем таких трактиров. С тех пор его жизнь круто изменилась. Он уже и забыл, когда последний раз был в таверне.

В самый разгар дня посетителей почти не было. Лишь в дальнем углу сидела шумная компания солдат и громко обсуждала свои боевые подвиги. Осмотревшись, два друга выбрали столик в противоположном углу, чтобы никто не мешал их разговору. Помещение освещали проникающий через маленькие оконца солнечный свет. И хоть его и хватало для того, чтобы осветить помещение, но он был таким тусклым, что казалось, будто время здесь остановилось в вечере время суток. Кэрн заказал четыре кружки пива и вернулся за столик.

Вспоминая те славные времена, Кристиан не заметил, как выпил две кружки пива, принесенные боевым товарищем специально для него. Затем друзья заказали еще по два стаканчика, и очень быстро хмель дал в голову. Былые подвиги всплывали в голове с такой четкостью, словно все это происходило совсем недавно. Товарищи проговорили целых три часа без остановки, вспоминая давно ушедшие времена. Людей в таверне к вечеру заметно прибавилось. А Тернер все подзывал трактирщика к столику, чтоб заказать еще пива. Для него было очень важно напоить Кристиана. Ведь в пьяном состоянии человека намного легче склонить на свою сторону, когда речь идет о безумной и рискованной затее. Когда, по его мнению, бывший чемпион уже дошел до нужной стадии опьянения, он жестом указал трактирщику на почти пустые стаканы, и перешел к делу.

- Послушай дружище, - произнес загадочно бывший соратник, - а ведь мы еще можем вернуть себе былую боевую славу.

- Не шути так, Кэрн. Это ты богат и занимаешь высокое положение в обществе. А я бедный старик, давно утративший боевую сноровку.

- Черт бы тебя побрал! Скулишь как баба. Я тебе скажу вот что: мы на пороге великой войны. Очень скоро эти королевские военачальники покажут, что они даже вонючими болотными гнолами командовать не достойны, не то что королевскими армиями. И вот тогда появятся новые герои, которые будут способны повести войска за собой. И среди них можешь быть ты.

- И что же это за великая война нам угрожает? - не веря словам друга, спросил бывший чемпион.

- Я слышал вести с западных границ, - начал было Кэрн, но тут же замолчал, увидев подходящего к ним трактирщика.

Добродушный с виду мужчина был уже в годах. Поверх легкой кофты на нем был фартук с вышитым изображением грифона. Он поставил на стол еще две кружки пива и спросил:

- Не желаете ли еще чего-нибудь, господа?

- Благодарю вас, - ответил Кристиан. - Мы вас позовем, если нам еще что-нибудь понадобится.

Но трактирщик не собирался так быстро уходить. Он убедился в финансовой состоятельности двух посетителей, и хотел выслужиться, чтоб те впредь посещали только его трактир в Мидлстоне.

- Я не видел вас здесь раньше. Должно быть, вы не знаете, почему это заведение называется именно "Королевский грифон". Это очень занимательная история. Был я как-то в лесу...

- Пошел к дьяволу со своими байками, - резко оборвал его Кэрн. - Не видишь, у нас серьезный разговор!

Видимо, трактирщик привык к грубости и, развернувшись, как ни в чем не бывало, пошел обратно к стойке.

- Раньше ты был более сговорчив с людьми, - заметил Кристиан.

- Это просто ты со временем стал неженкой, - парировал товарищ.

- Я?! - воскликнул опьяневший Кортиус. - Да я вот этим кулаком удавлю любого, кто осмелится сомневаться в моей отваге!

При этих словах Кристиан выразительно потряс кулаком.

- Лучше бы ты свою отвагу проявлял в битвах.

- О каких битвах ты говоришь? Я готов! Только дайте мне доброго коня и острое копье.

Собеседник наклонился к другу и тихим голосом стал рассказывать:

- Варвары и лорды подземелий объединились. Сейчас они собирают силы, чтобы смести армию ордена Длани Света. Веришь мне, дружище?

- Орки и монстры из темницы? Ты, верно, шутишь? Варвары слишком горды и самонадеянны, чтобы заключать союзы. Они сами-то организоваться не могут. Разбились по разным кланам и воюют между собой за власть. А ты говоришь, с лордами подземелий...

- Все меняется. Посмотри вокруг. Воины расплачиваются своими жизнями, а наши герои зашились в замках, как крысы в норах. Они начнут шевелиться только тогда, когда толпы гоблинов и троглодитов дойдут до столицы.

Несмотря на то, что голова Кристиана была затуманена огромным количеством выпитого во время разговора пива, он все-таки учуял подвох в словах друга.

- И когда же ты стал патриотом Кэрн? - недоверчиво спросил он. - Что тебе до умирающих воинов?

Кэрн с досадой подумал, что слишком слабо напоил друга прежде, чем начать разговор.

- Ты спрашиваешь, что мне до этого дружище? Посмотри на меня. У меня есть все: деньги, уважение, женщины. Но нет власти. Я никто в королевстве. Я пролил столько крови за эту землю. Я заслужил место героя, способного вести в битву целые армии. Но армиями командуют никчемные трусы, вроде Стеттера, которым только повезло родиться в семье какого-нибудь министра или придворного прихвостня. Сейчас самое время это изменить.

- Да это же измена, - еле слышным шепотом произнес бывший чемпион.

- Измена, говоришь? - с презрением ответил Кэрн. - А то, что Стеттер уводит свои войска подальше от западных границ, хотя прекрасно знает, что скоро начнется вторжение - это ли не измена? На, смотри. Это письмо Стеттер выбросил, едва прочитав. И только благодаря чистой случайности оно попало мне в руки.

Кэрн вытащил из кармана тот самый вскрытый конверт с промокшим письмом, который так любезно ему передала Мэри, и бросил на стол.

- Только одно может восстановить справедливость: смерть Стеттера, - добавил он. - Тогда армии найдут нового командира, способного вести воинов в бой. А в этом городе нет никого более подходящего на роль героя, чем я.

Кристиан сидел и слушал своего боевого товарища, просто не веря своим ушам. А тот продолжал рассказывать свой план:

- Я неоднократно пытался его отравить, но это невозможно. Стеттер, черт бы его побрал, не ест ничего, не сотворив перед этим заклинание очищения. В бою он сущий дьявол, и одолеть его в поединке могут только самые лучшие войны. А в искусстве сражений я не встречал никого лучше тебя. Кристиан, только ты сможешь убить его. Сделав это, ты избавишь королевство от предателя, и я смогу повести войска на помощь армии ордена Длани Света. Только представь, сколько жизней ты можешь спасти. Прочти письмо, если не веришь мне.

Изменник пододвинул ближе к собеседнику лежащее на столе письмо.

- Я не хочу иметь ничего общего с заговорщиками, - твердо ответил Кристиан. Затем он встал и, не сказав больше ни слова, направился к выходу.

- Стой! - крикнул вдогонку сотрапезник. - Если не хочешь меня слушать, прочитай это письмо, и реши, кто из нас двоих больший предатель - я или граф.

Кэрн сунул в карман уходящего друга письмо, которое так и не попало в руки Стеттеру. Кристиан даже не развернулся. Он сейчас был до предела возмущен коварным планом того, кого считал другом. Первое желание, овладевшее им, было выбросить письмо и никогда больше не видеться с Тернером. Он уже опустил свою руку в карман, но что-то его остановило. Необъяснимые сомнения начали терзать его душу. Желание докопаться до правды победило простую неприязнь к заговорам, и он не стал выкидывать письмо.

"Оставлю письмо себе, - подумал он. - Все равно от этого никому хуже не будет".