Нарушенное равновесие

Глава 23

Проведя Кристиана взглядом, Кэрн вернулся в дом с чувством тревоги. Это чувство не отпускало его, несмотря на то, что все шло по намеченному плану. Воин привык полагаться только на себя, но сейчас очень много зависело от его загадочного сообщника. Это-то и не давало ему покоя. Он хорошо помнил их первую встречу. Тогда ему казалось, что эта встреча - счастливая случайность. Теперь же он все больше убеждался, что старик сам все подстроил.

Это было около семи лет назад. Тогда Кэрн служил чемпионом в третьем полку армии ордена Северных Стражей, охраняющего северные границы Эрафии. В тот год участились нападения магов на мелкие селения. Король решил приструнить надоедливых колдунов сокрушительной атакой на Силверспир, богатейший город Ледяных Полей. В его распоряжении была многочисленная армия, способная сокрушить любого врага. Воинам предстоял дальний поход через заснеженные просторы империи магов. И Кэрн, как командир отряда чемпионов, получил приказ выдвигаться вместе со своими воинами в составе наступательной армии. Люди, непривыкшие к метелям и морозам, шли довольно медленно, утопая по колено в снегу. Генералам часто приходилось делать привалы, чтобы войско не вымоталось в дороге. Так, медленно, но верно армия продвигалась все дальше и дальше, нападая на редкие поселения и небольшие города, встречавшиеся на пути.

Опасаясь за свою жизнь, Кэрн всегда держался позади своего отряда, насчитывающего сотню отборных чемпионов. Он понимал, что любой, даже самый захудалый, предводитель магов может навсегда прервать его приключения, обрушив с небес молнию или запустив огненный шар. И каждый раз, когда разрушительное заклинание уносило жизнь скакавшего в первых рядах соратника, Кэрн вспоминал Кристиана, который, не смотря ни на какие опасности, всегда возглавлял атаку. "Да, дружище, - думал он. - Тебя бы с твоим геройством уже давно бы похоронили в этих снегах. Граф Риккли сделал тебе большую услугу, когда прогнал тебя ко всем чертям из своей армии".

Когда до заветного города оставалось всего несколько дней, на пути королевской армии раскинулась небольшая деревушка. На вид в ней не было ничего особенного. Несколько десятков хижин, стоящих вдоль дороги, заметенных по окна снегом. Разведчики доложили, что в селении нет ни одного мага, способного держать оборону, так что его можно было занять без боя. Ведущий армию герой скомандовал атаку, и солдаты без всякого сопротивления со стороны снежного народа ворвались в селение и начали разорять дома. Конный отряд Кэрна первый достиг небольших домиков, служивших пристанищем для магов. На улице никого не было. Все жители покинули свои дома, как только до них дошел слух о наступающей вражеской армии. Отряд чемпионов заехал в пустое селение и сразу принялся за грабеж. Командир отряда быстро кинул оценивающий взгляд на ряд хижин. Из всех этих аккуратных построек, служивших надежной защитой от холода для его жителей, внимание воина привлек небольшой аккуратный домик с золотистой крышей. Он словно притягивал к себе всадника. Тогда он думал, что это интуиция опытного мародера тянула его к тому дому, где сбежавшие хозяева оставили после себя много ценных и дорогих вещиц. Сейчас же он думал, что желание войти именно в этот дом, было не интуицией, а порождением магии. Зайдя туда, Кэрн окинул взглядом комнату. Натренированный на поиски наживы взгляд упал на золотой чайный сервиз на столе. Больше в этой комнате ничего ценного не было. На стенах висели магические обереги, за которые не выручишь и пары серебряных монет. Дешевые вазы и старая рассохшаяся от пламени в камине мебель тоже не представляли никакой ценности. Да и как бы он смог утащить с собой громоздкие тумбы со шкафами, если бы даже за них можно было выручить тысячу золотых? Незваный гость подошел к столу и сгреб ценный сервиз в свой заплечный мешок. Только тут он заметил завешанный куском плотной ткани вход в другую комнату. Выхватив кинжал, он быстро подошел к входу и с опаской отодвинул ткань. Во второй комнате было довольно тесно. Там едва помещались небольшой комод и кровать, на которой сидел дряхлый старик в красном одеянии мага. Седые волосы его были слегка растрепаны, а в руках он держал большой магический посох. Кроме хозяина дома Кэрн приметил еще и золотой подсвечник, стоявший на комоде.

- Приветствую тебя, сын мой, - начал разговор старик. - Можешь брать здесь все, что хочешь.

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Кэрн. - Как это трогательно, что ты мне разрешаешь, трухлявый старик. Тебе сил не хватило убежать с остальными?

Старик посмотрел на гостя своим проницательным взглядом, и продолжил:

- Ты можешь забрать все ценное, что было в этом доме, но тебе все равно будет этого мало. Потому что ты уже давно ищешь совсем не золото.

- А что же я, по-твоему, ищу, старик? - с сарказмом спросил Кэрн. Он уже давно мог бы перерезать магу горло, но этот разговор забавлял воина.

- Ты ищешь власти, сын мой. Я вижу, что в твоих глазах нет удовлетворения, когда ты смотришь на золото. За долгие годы службы ты много награбил. Но кто ты? До сих пор всего лишь командир жалкого отряда.

- Ты забываешься, старик. Лучше придержи язык, или я сейчас же прирежу тебя, как свинью в хлеву.

Воин угрожающе покрутил лезвием кинжала.

- Скажи, сын мой, чем ты хуже тех военачальников, которые ведут войска в битву? Ты сотни раз проливал свою кровь в сражениях, в то время как трусливые герои только кричали "В атаку!" и прятались за спинами солдат. Чем же они заслужили право командовать такими, как ты? Разве это справедливо?

Для Кэрна слова мага звучали как музыка. Они отражали все, что накопилось у него в душе. Раньше он сам не осознавал того, что таилось в глубине его сердца. И вот сейчас этот старик вскрыл все его потаенные мысли и вывернул наружу. Поэтому вместо того, чтобы привести в исполнение свою угрозу, он лишь стоял и как завороженный смотрел удивленным взглядом на своего собеседника.

- Справедливости, вот чего жаждет твое сердце, - продолжал старик. - Тебя заставили думать, что высшая ценность - это золото. И вот ты сейчас стоишь в моем доме, берешь мое золото, но оно не приносит тебе радости. Ты собрал уже достаточно, чтобы прожить в роскоши несколько жизней. Ты никогда им не насытишься только потому, что не это твоя цель. Я могу помочь тебе добиться власти. Я могу сделать так, чтобы ты сам встал во главе армии. Твой удел быть героем, а не идти на смерть, повинуясь командам трусливых генералов.

Все это было просто невероятным. Какой-то немощный старик обещал то, чего не мог дать никто, кроме короля. И чемпион решил, что маг над ним просто издевается.

- И что же мне нужно делать? - надменным голосом спросил он.

Старик словно не почувствовал недоверия в голосе собеседника и спокойно продолжал:

- Через три дня ваша армия достигнет Сильверспира. Ты не должен участвовать в этом сражении.

- Это еще почему? - с раздражением спросил Воин.

- Верь мне, сын мой. И скоро ты получишь то, чего всегда желал.

Больше у гостя не оставалось сомнений в том, что хозяин водит его за нос. Раздражение Кэрна достигло предела.

- Верить? Кому?! - вскричал он. - Какому-то дряхлому старику? Может еще и делать все, что ты захочешь? Думаешь, я тупоголовый огр?

Он уже замахнулся кинжалом в то время, как маг вскинул вверх посох. Еще секунда, и воин проткнул бы старика насквозь, но тот оказался быстрее. Как только посох взмыл вверх, магический камень на его верхушке засветился тусклым зеленым светом, и старик исчез. Кинжал в руке нападавшего вспорол воздух. Кэрн сразу понял, что маг сотворил заклинание телепорта. Мгновенно выскочив из дома, он дал приказ своим воинам обыскать окрестности и убивать всех магов, попадающихся на пути. Но поиски отряда чемпионов были тщетны. Замерзшие солдаты вновь вернулись в селение. К этому времени туда прибыли основные силы наступательной армии.

Два дня Кэрна терзали сомнения. Как горячие угли, слова мага выжигали в душе такие понятия как долг, честь, патриотизм. Вместо этого там разгоралось жажда справедливости. Но только это была своеобразная справедливость. Она полностью определялась одной фразой: "Твой удел быть героем". Магу удалось сделать свое дело. Посеянные им сомнения сейчас взошли, и медленно подчиняли воина его воле.

Как и предсказывал сбежавший старик, через три дня армия подошла к стенам Силверспира. Его огромные башни взмывали так высоко, что, казалось, доставали облаков. На стенах уже заняли оборонительные позиции толпы магов в красных мантиях. А над ними летали тучи каменных горгулий. Вид у них был зловещим, но каждый воин знал, что хорошего удара мечем или копьем хватит, чтоб эти бестии рассыпались на части. Намного сложнее было одолеть толпы железных големов, скрывающихся за стенами, не говоря уже о королевах наг. Их прекрасные женские тела оканчивались змеиным хвостом, а шесть рук держали острейшие мечи, способные прорезать даже стальные латы чемпионов.

Кэрн не участвовал в том сражении. Перед самым наступлением он собрал все свои вещи, и медленно поехал обратно, навьючив лошадь кучей награбленного золота. Только издалека он видел, как захлебываются в своей крови воины Эрафии. Как безжалостно разят солдат сокрушительные молнии и ледяные стрелы, выпускаемые магами. Это была жестокая битва. Лишь спустя несколько недель, добравшись до границы королевства, он узнал, что маги были повержены. Но цена этой победы была воистину чудовищна. Все до одного чемпионы сложили свои жизни на ледяных полях этого сурового края. Среди них должен был быть и он, Кэрн Тернер, если бы не повстречал загадочного мага в маленькой деревушке.

Воспоминания о тех холодных краях заставили бывшего председателя комиссии поежиться. "Нет, это была не случайность", - подумал он, и пошел в комнату, чтобы надеть свой костюм для верховой езды. После встречи с Кристианом, следовало посоветоваться со своим компаньоном. Переодевшись, Тернер вскочил в седло, и поскакал к магу.

После того сражения у стен Силверспира Кэрн, словно безумный, искал загадочного старика. Он не жалел ни денег, ни сил. После заключения перемирия между королевством и северной империей, чемпион несколько лет странствовал по ледяным полям, пока старик вновь не предстал пред воином. Но только теперь в тоне Кэрна не было и следа надменности. Напротив, он готов был слушаться старца во всем.

Подъехав к дому мага, Тернер снова ощутил этот жуткий страх. И снова ему пришлось собирать всю волю в кулак, чтобы заставить себя постучаться в двери. Ни смотря на столь ранний час, старик не спал. Он сидел за столом все в том же неизменном сером балахоне. После такой ожесточенной борьбы с необъяснимым страхом, гость даже забыл поздороваться.

- Кристиан готов, - сказал он, лишь перейдя порог. - Что теперь, старик?

- Я в этом не сомневался, - с легкой улыбкой проговорил маг. - Ты почти у цели, сын мой. Тебе осталось сделать лишь один маленький шажок. Зайди вечером к своему старому другу, и скажи, что Стеттер будет на поляне четырехлистного клевера через три дня на рассвете.

- А если Стеттера там не будет?

- Передай Кристиану мои слова, а остальное предоставь мне, и уже к концу этой недели ты будешь повелевать целой армией.

Сомнения терзали воина. Он сейчас рисковал всем, что имеет. Если эти замыслы раскроются, то его незамедлительно казнят. А что же теряет старик? О нем вообще ничего не известно. Он может уйти от стражи всего одним заклинанием телепорта, как ушел в свое время в старой хибарке при их первой встрече. Заветная цель была недалека. Еще несколько дней, и старик больше не понадобится. Тогда можно будет поговорить со своим компаньоном на другом языке, и к этому разговору чемпион уже давно подготовился.

- Хорошо старик, я все сделаю, - медленно проговорил Кэрн. - Но не вздумай со мной шутить. Если что-то пойдет не так, я позабочусь, чтобы и ты получил достойное наказание.

Затем гость развернулся и вышел из дома.