Нарушенное равновесие

Глава 34

Слухи в городе распространялись с молниеносной быстротой. Через пару часов после заседания, весть о загадочном старике и столь неожиданном обвинении знали во всех частях Мидлстона. Знали так же и об аресте уважаемого воина. По мере распространения, слухи обрастали самыми различными домыслами и выдумками. Кто-то говорил, что много лет назад Кэрн в молодости убил на войне единственного сына этого старика, и тот поклялся своей кровью, что не умрет, пока не отомстит воину. Кто-то - что старик ни кто иной, как отец чемпиона. Что старцу приснился пророческий сон, из которого тот понял: если его сын примет участие еще в каком-нибудь, пусть даже самом малом сражении, то будет непременно убит. И отец просто спас таким способом Кэрна от смерти. А другие говорили, что старик - это джинн, исполняющий желание Мартина. А его желанием было стать героем. И джинн сначала в образе Кристиана убил главнокомандующего, а затем в образе старика устранил конкурента на эту должность. Как раз один из таких рассказов и услышал бывший оруженосец бывшего главнокомандующего королевской армии.

Крисс сидел в таверне и безуспешно пытался утопить горе в бутылке вина. Он до сих пор не мог смириться с тем, что произошло. Ну почему он оставил друга одного? Почему не поверил предчувствиям? Ведь все внутри него говорило, что там произойдет что-то страшное. Он осушил свой стакан одним огромным глотком. Жгучая горькая жидкость потекла по горлу, все сильнее затуманивая терзающийся от чувства вины разум.

- Эй, трактирщик! - крикнул он проходившему мимо хозяину заведения. - Принеси мне еще бутылку. И давай поторапливайся, иначе я вместо вина твою кровь выпью!

Трактирщик заулыбался, и направился к погребу. Такого рода угрозы были привычным для него делом. Ему даже нравились такие посетители, ведь они, в конечном счете, оставляли в таверне все свои деньги. А ради денег можно закрыть глаза на любые угрозы и оскорбления. А Крисс тем временем влил в себя те капли, что оставались в бутылке и принял ожидательную позу. И тут до его слуха донесся разговор из-за соседнего столика.

- Ты представь, как можно войти в зал заседаний без приглашения, да еще так, чтоб стража тебя не заметила? Я тебе говорю: это был ангел в облике старика. Он послан Всевышним, чтобы предотвратить ошибку мэра, который мог поставить предателя Кэрна во главе целой армией.

- Ну конечно, - с недоверием отвечал второй голос. - А эта женщина, которая была с ним святая мученица что ли?

- Дурак ты! С такими вещами не шутят.

- Да этот седовласый старик просто...

- Седовласый старик?! - вскричал Крисс, вскочив от возбуждения со своего стула.

За мгновение весь хмель выветрился из его головы, и только сейчас он рассмотрел двух мужчин, сидящих рядом уже более получаса. Это были два земледельца в старых крестьянских рубахах и поношенных штанах. Судя по тому, сколь скудным был их заказ, они не отличались большим достатком.

- Да, седовласый старик, - с раздражением ответил крестьянин, которого Крисс перебил на полуслове. - Но вообще-то я говорю с моим другом.

- Где он сейчас? Мне нужно срочно с ним повидаться! - словно не замечая раздраженного тона собеседника, продолжал бывший оруженосец.

- В городской тюрьме. Где же ему еще-то быть?

Крисс пулей выскочил из таверны, не сказав больше ни слова. Веселый трактирщик вернулся к столику, за которым уже никого не было, и остановился в крайнем удивлении. Открытая бутылка крепкого вина чуть не выпала из его рук. За долгие годы работы в этом заведении он мастерски научился понимать людей. Буквально с первого взгляда он мог безошибочно сказать, заскочил ли этот посетитель на пару минут или останется надолго, честно и добросовестно заплатит ли он за услуги или попытается удрать без оплаты. Глядя на Крисса, хозяин таверны мог бы руку дать на отсечение, что тот просидит у него до самого закрытия и еще выдаст огромные чаевые со свойственной всем пьяницам щедростью.

- Кто-нибудь знает, куда пошел мужчина, сидевший за этим столиком? - громко спросил он окружающих.

- Думаю, что в тюрьму, - ответил крестьянин за соседним столиком.

- Спирт мне в глотку! - вскричал трактирщик. - Там ему как раз самое место.

И недовольный своим недосмотром, он пошел закупоривать открытую бутылку.

А Крисс, не помня себя от возбуждения, выскочил из трактира и за мгновение вскочил в седло. Пришпорив коня, он пулей понесся к городской тюрьме. Во время езды хмель снова начал брать свое, но голова его все еще не потеряла способность мыслить. Через десять минут он уже прибыл на место и нетвердой походкой подошел к караульным. Четыре алебардщика с любопытством смотрели на подходившего мужчину. А тот начал разговор развязным тоном.

- Кто из вас старший?

- Я, - ответил один из четверых алебардщиков.

- Веди меня к старику, которого сегодня арестовали

- Это к тому, которого доставили прямиком из зала заседаний?

- Да, да. И поживее!

От нетерпения Крисса даже трясло. Нужно было сразу растормошить этого старика. Вытрясти все, что было у него на уме еще тогда, при встрече на той самой лесной тропке. Если бы только он тогда не завоевал доверие Стеттера, все бы можно было предотвратить. Но сейчас уже никто не помешает ему вытрясти все внутренности из куска старой немощной плоти. Но все эти тайные замыслы Крисса наткнулись на решительный отказ стражника.

- Посещать заключенных до суда запрещено.

Он уже готов был выхватить меч, и рубануть посмевшего отказать стражника, но в голову вовремя пришла другая мысль. Он достал из своего набитого монетами мешочка три золотых, и сказал:

- Вот, держи. А теперь веди меня быстрее.

Но эта щедрость вызвала лишь презрение в глазах алебардщика. Зато три его товарища смотрели с такой завистью, что казалось, будто они готовы разорвать счастливчика за такие огромные деньги. Несмотря на то, что Крисс в таком состоянии был не особо наблюдателен, он все же приметил эти взгляды.

- Пошел вон, пьянь. А сунешь мне еще что-нибудь, то сам окажешься в камере, - ответил старший.

- Эй, служивые, - обратился Крисс к остальным караульным. - Я заплачу по золотому каждому из вас после того, как ваш друг отведет меня к камере старика.

Старший караульный строго посмотрел на своих подчиненных, но видно было, что те уже вышли из его подчинения.

- Кромфер, - обратился к старшему один из сослуживцев. - Ты бы отвел по-хорошему этого парня к старику. Грех не помочь доброму человеку.

Кромфер хотел было возразить, но и остальные товарищи как-то злобно на него смотрели. Алчность просто сквозила в их взгляде. Решив не портить отношения с подчиненными, старший покорился воле богатого посетителя. Но как только Крисс, следуя за провожатым, поравнялся с караульными, один из них выставил руку, останавливая посетителя.

- Помни, - предостерегающе сказал он, - ты нам должен три золотых.

- Слово Крисса крепче стали, - ответил оруженосец и пошел дальше. Кромфер провел его через тюремный дворик и открыл перед ним дверь в здание. Отсюда тянулись три коридора.

- Налево, - сказал провожатый.

И вместе они пошли по длинному коридору.

- А ты слишком сообразителен для пьяницы, - начал разговор алебардщик.

- И в этом твое счастье, - злобно ответил оруженосец.

Кромфер не был вспыльчивым человеком, и поэтому пропустил такое замечание мимо ушей. Он прекрасно понимал, что пререкания с этим человеком закончатся дракой. Дойдя до конца коридора, он открыл дверь, ведущую в помещение с камерами. Но вопреки всем ожиданиям там творился полный переполох. Около двенадцати стражников собрались в кучу и что-то обсуждали. По-видимому, в центре этой толпы было что-то необычное, потому что их взоры были направлены именно туда. Крисс быстро проник в толпу и увидел на полу мертвого стражника с обгоревшим до костей лицом.

- Что здесь случилось? - спросил проникший в толпу вместе с гостем алебардщик.

- Сайпер! Его убил чертов старик, - ответил друг убитого.

- Но как это возможно?

- Эта гнида оказался магом. Он поджарил моего друга прямо через смотровое окошко.

- Где его дверь?! - с яростью в голосе спросил Крисс.

- Вот эта, - показал стражник. - Я сразу прикрыл окно и оттащил оттуда Сайпера, чтоб эта тварь еще кого-нибудь не убила.

Крисс пошел к двери. Смотровое окошко было закрыто.

- Не открывай! - крикнул ему стражник.

Но охмелевшему мужчине было плевать на предостережения. Пьяный ум не знает страха, и бывший оружейник потянулся к закрытому окну в дверях. Все стражники сразу отскочили подальше от злосчастной двери, ведь если бы старик пустил какое-нибудь заклятие в Крисса, то случайно могло задеть и тех, кто находился рядом. А тот уже открыл окно и бесстрашно заглянул в камеру.

- Там никого нет! - Крикнул он вне себя от ярости. - Где ваш старик?

Стражники поспешили убедиться в этих словах. Старика и вправду не было.

- Проклятье! - продолжал Крисс. - Где теперь искать этого выродка?

- Без меня вы его не найдете, - раздался голос из соседней камеры. - А уж поймать его вам точно не удастся.

- А ты еще кто такой?

- Я Кэрн Тернер. Можешь мне верить. Я бы сам своими руками придушил ублюдка, если бы мог дотянуться до его горла.

- И как же ты сможешь помочь?

- Я знаю, где он живет, и отведу тебя туда.

И если бы Крисс не был бы пьян, то он без сомнения задумался бы, откуда Кэрн знает старика. Из рассказа крестьянина он узнал, что старик не позволил Кэрну стать героем. Любой здравомыслящий человек мгновенно уличил бы его в причастности к смерти графа. Но оруженосец думал только о старике, и ему было сейчас не важно, откуда исходит помощь.

- Выпустите его, - приказал он охранникам.

- Ну да, как же, - возмутился один из охранников. - Взяли и выпустили. Сам-то ты кто? И с какой стати мы должны тебя слушать?

- Да я оруженосец графа Стеттера. И лучше тебе меня слушаться.

- Графа Стеттера уже нет, и теперь ты никто. А если хочешь, чтобы мы освободили Кэрна, тебе придется получить разрешение Веннона. Кстати, зачем его отпускать, если он может сказать все, что знает прямо здесь?

- Что толку, если я вам расскажу, где он сейчас находится? - с усмешкой спросил Кэрн, слушавший из своей камеры весь этот разговор. - Только что он был в этой камере, и что теперь? Без меня вы его не поймаете.

- И что ты можешь сделать против его магии? - спросил охранник.

- У меня есть артефакт, с которым маг уже никуда не денется, - ответил воин. - Выпустите меня, черт побери! А преподнесу вам старикашку как жареного цыпленка на блюдечке.

Криссу уже начинали действовать на нервы все эти пререкания. Ему не терпелось расквитаться с самозваным пророком за смерть друга. А стражник все пытался выяснить, стоит ли доверять бедолаге, который хочет помочь.

- Вам нужно распоряжение? - обратился он к охраннику. - Тогда ведите меня к вашему Винни, или как там, мать его, он называется.

- Ха, - усмехнулся стражник, - да тут просто так никто не согласится тебя туда вести. Видишь ли, встреча с Венноном - дело затратное.

Крисс понял намек и вновь открыл свой набитый монетами кошелек. Затем достал оттуда золотой и сказал:

- На. Давай веди меня быстрее.

И уже через три минуты богач стоял возле неприкрытой двери, ведущей в кабинет тюремщика. Оттуда было слышно наставительный голос мужчины:

- Вы давали клятву защищать закон. В камере сидит старик, закон требует, чтобы вы его сторожили. Выполняйте же свой долг, и мне нет дела до того, как вы будете это делать. Но имейте в виду, дорогой, если вы упустите заключенного, я посажу вас всех в его камеру.

Из кабинета вышел рыцарь с красным от гнева лицом. Было видно, что он готов разорвать своего начальника и еле сдерживал свою злость.

- Прошу, - сказал провожатый Крисса, указывая на дверь. - А я, пожалуй, пойду посмотрю, как там Сайпер.

Оруженосец иронически усмехнулся. Что на него смотреть, он уже давно откинулся? Но для посетителя было даже лучше, если стражник не будет свидетелем предстоящего разговора. Он без стука вломился в кабинет начальника тюрьмы. Веннон с удивлением посмотрел на вошедшего человека. По всем признакам он был не из его подчиненных. Хороший костюм для верховой езды, плащ, и сапоги отличного покроя. Все это не мог себе позволить работающий у него охранник. А во взгляде вошедшего не было того боязливого выражения, которое так хорошо читается во всех его подчиненных, когда они переступают порог его кабинета.

- Кто вас сюда пропустил, - с возмущением спросил Веннон.

- Тот, кто надо, - со свойственной пьяному человеку грубостью, ответил Крисс. - Ваш плохо работаете, и только поэтому я здесь. Старик сбежал, и я хочу его вернуть.

Начальник тюрьмы сразу насторожился. Такую наглость в тоне мог позволить себе только вышестоящий по должности. У него мелькнуло опасение, что этого человека послал сам мэр, чтобы проверить, надежно ли охраняются столь важные заключенные. Преступники, сидящие по политическим делам, всегда считались намного опаснее самых кровожадных убийц. И как некстати один из них оказался магом. Весь его гнев обратился на подчиненных, не сумевших предотвратить побег.

- Сбежал? Вот дармоеды. Они у меня будут сидеть без жалования, пока не вернут беглеца обратно!

- Вот это правильно. Но есть идея получше. Здесь сидит Кэрн Тернер. Нужно его выпустить, и он покажет дом беглеца.

- Интересно, - проговорил тюремщик с удивлением. - А с чего это я буду его выпускать, если он может все рассказать и в камере?

- Вы хотите поймать старика или нет? Ваши люди уже показали, что они не могут даже удержать ублюдка в камере. Хватит разговоров. Мне нужно ваше распоряжение, чтобы Кэрн смог выйти. После того, как старик будет пойман, я лично верну вам выпущенного воина обратно в камеру. А вот это развеет все ваши сомнения.

Крисс достал свой мешочек с монетами, отсчитал двадцать золотых, и положил их на стол перед Венноном. При виде золота у начальника тюрьмы засверкали глаза. Но, несмотря на то, что золотые монеты полностью приковали его взгляд, он отметил для себя, что кошелек гостя даже наполовину не опустел. Больше он не раздумывал.

- Конечно, Ваша Светлость. Я немедленно подпишу такое распоряжение. И даже пошлю с вами десятерых своих самых лучших стражников. Они окажут посильную помощь в поимке такого опасного преступника.

- Вот это мне нравится! - воскликнул посетитель.

- Вы можете подождать в тюремном дворике, а я сам все устрою в лучшем виде, - заверил тюремщик.

Довольный своим успехом оруженосец вышел из кабинета и пошел к выходу на улицу. К счастью, он запомнил дорогу, так что мог обойтись без провожатого.

Когда Крисс вышел на дворик, его обступили караульные, которым он, как и обещал, заплатил по золотому. Затем он устроился на лавочке около входа в тюремные постройки и стал ждать. Он не знал, сколько времени нужно, чтобы написать бумагу об освобождении заключенного и отдать соответствующие приказы охранникам, но думал, что это довольно быстро. Меж тем время шло, а Кэрна так и не выводили. Крисс долго сидел и размышлял над этой ситуацией, но мысли в голове путались. В конце концов, его одолел сон. Он точно не знал, сколько времени продремал. Разбудил оруженосца охранник, похлопывающий по плечу.

- Эй, приятель, поднимайся. Пора ехать за беглецом.

Крисс мгновенно вскочил на ноги. Возле него стояли десять стражников. Между ними стоял и Кэрн, но вид у него почему-то был отнюдь не радостный.

- Что вы так долго? - проворчал разбуженный. - Я даже заснуть успел!

- Не твое дело, - резко ответил командир стоявших рядом с ним стражников. - Давай дуй в седло, и поехали.

Всем членам отряда уже подводили коней. Это были десять неплохих скакунов. Для Крисса с Кэрном тоже достали лошадей. Одного взгляда опытного наездника хватило, чтобы увидеть в лошадях хилых, еле волочащихся созданий. Крисс с презрением посмотрел на приведенную ему лошадь, и воскликнул:

- Что это за кляча?! Вы хотите, чтобы она подо мной дух испустила? У меня есть своя лошадь!

- Да скачи хоть на черте, мне все равно, - услышал он в ответ.

Оруженосец вышел за ворота тюрьмы и тут же вернулся со своей лошадью, которая так и стояла все это время там, где он ее оставил. Кэрну же пришлось принять предложенную стражниками клячу. Когда все были готовы, небольшой отряд отправился на поиски беглеца.