На юг. Часть 1.

Глава 8. Поединок гостеприимства.

Недавно Лаину казалось, что идти по змеиным деревьям непростое дело. Теперь же он начинал скучать по старым трудностям. Узкие горные тропы, по которым столь уверенно шёл Сидиан, были ничем не лучше, зато много чем хуже. Если оступишься, сорвёшься и полетишь головой об камни, и нет тут никаких ветвей, которые подхватили бы тебя, до того, как успеешь пролететь хоть сколько-нибудь ощутимое расстояние. А благодаря стремительным и жёстким порывам ветра, чтобы удержаться на обледенелой поверхности, нужно было внимательно выверять каждый шаг. В довершение там ещё было жутко холодно. Молодому магу снова пришлось применять магию для поддержания тепла в собственном теле. Он довольно неплохо научился согревать себя в Каруминских скалах, но с тех пор не практиковался. А зря. Теперь это занимало больше сил, чем следовало, и Лаин очень быстро уставал.

Вопреки всему, ближе к вечеру путники наткнулись на первый дозорный пост. Это была приземистая башня, которую построили прямо над узкой горной тропой, так что справа была отвесная скала, а слева башня опасно нависала над утёсом, где её поддерживало несколько железных подпорок. Пройти можно было только через саму башню.

Пока Сидиан общался с бородатым стражником в кольчуге, Лаин размышлял о существенных пробелах в его образовании. Только они ушли от эльфов, которых он едва начал понимать, и вот пожалуйста. Сквилларское содружество — мешанина из самых разных королевств с разными диалектами и даже языками, и не один ему не известен. Тем временем Сидиан изъяснялся вполне свободно. По крайней мере, так казалось.

В таких ситуациях Лаин старался прислушаться к диалогу и выцепить хотя бы несколько слов. Язык горцев звучал довольно агрессивно, словно они ругались, хотя, судя по выражению лица Сидиана, это скорее всего было не так. На этот раз Лаину удалось услышать, как один из горцев назвал Сидиана по имени. Где-то там было прилагательное. Возможно, “Безымянный”.

Через некоторое время, дверь в башню распахнулась, и ещё один мужчина в кольчуге и с топором за плечом пригласил путников войти. Садиться не пришлось. Горец провёл гостей сквозь башню и сам пошёл следом.

- Мастер, что они сказали? – Повернулся Лаин к учителю.

- Мы в королевстве Курмур. Я не очень хорошо понимаю местный диалект, но похоже, им знакомо моё имя. То, как они перевели его с дуиданского, скорее похоже на “Неназванный”, чем на “Безымянный”, что, по правде говоря, мне нравится больше. Это Гохон. – Сидиан указал на молчаливого провожатого. Тот твёрдо пожал Лаину руку.

- Лаин Наидин. – Представился молодой маг, показывая на себя рукой.

Тем временем Сидиан продолжил:

- Похоже, он хочет проводить меня к местному королю. В Макоуме я убил драконоподобного виверна, который сильно досаждал многим местным королевствам, так что меня тут вполне заслуженно уважают. Вероятно, нам придётся погостить у нескольких королей, прежде чем мы доберёмся до Макоума, что нам на руку. Если я смогу всем местным королям рассказать о том, что на Содружество планируют напасть демоны, то некоторые из них прислушаются к моим словам.

Лаин конечно слышал историю про виверна, но без подробностей. Возможно, ситуация была подходящей, чтобы разузнать побольше.

- Мастер, Вас здесь уважают за победу над драконоподобным виверном. Возможно, мне стоит знать эту историю в подробностях? Скажите, почему Вы решили этим заняться, и как Вам это удалось?

- Это история не представляет такой ценности, как, например, знание языка горцев, но она недолгая и не лишена интереса, так что я расскажу. Как ты уже знаешь, виверны — злобные твари, которые обычно обитают на болотах или в лесах, где они не могут вырасти до больших размеров. Тем не менее, есть виверны, обитающие и на открытой местности. Они невероятно редкие и могут вырастать до огромных размеров. Таких и называют драконоподобными. Одна такая тварь поселилась в горах над королевством Макоум.Я тогда ещё не был знаком с местным жречеством, и просто странствовал по горам в поисках нужных мне компонентов для одного артефакта. Рассказы об огромной твари, похищавшей овец с высокогорных лугов и странников с дорог, быстро дошли до меня. Монстр был восьми метров в длину, обладал крепкой чешуёй и дышал огнём, а также был невероятно проворным для своих размеров. Местные жрецы пытались подобраться к логову зверя — его пещере, и обрушить всё это место. Только при сотворении заклинания им не удалось получить поддержку от духов гор. Почуяв неладное, виверн вылетел и сжёг четырёх из семи жрецов на месте. Остальные вступил в бой, но без поддержки духов оказались бессильны. Двое были убиты, и лишь одному удалось спастись. Его зовут Кольм, и сейчас он искусный мастер, но в те дни он был разбит и едва не наложил на себя руки. С тех пор он носит имя Сокрушённый, как вечную память о том поражении.Я искал мастера Кольма в надежде выменять необходимые мне компоненты, но узнав, что с ним случилось, решил представиться охотником на чудовищ. Мастер Кольм рассказал мне о том, как проходил бой. Виверн начал изрыгать пламя, ещё до того, как появился из пещеры, что стало неожиданностью для жрецов, стоявших перед входом. Когда же монстр выбрался, он получил возможность маневрировать, и попасть в него стало почти невозможно, а редкие достигшие цели заклятия не были достаточно сильны, чтобы пробить чешую.Обычно виверны не представляют большой опасности для сильного мага, ведь в отличие от драконов сами не могут колдовать и не особо разумны. Этот определённо представлял. Чтобы его победить, мне пришлось усовершенствовать заклинание четырёхстихийного бура. Я добавил в передней части водяной щит толщиной в несколько метров, чтобы защититься от пламени и в то же время нанести твари удар до того, как она выберется из пещеры и сможет увернуться. Пришлось добыть зелье с эссенцией магии воды, чтобы это удалось, но оно того стоило. Виверн был повержен, а я заручился дружбой одного из самых сильных жрецов в Сквилларских горах. К сожалению, в те дни он всё равно не смог мне помочь. Попытавшись обрушить пещеру, он оскорбил духов гор. Чтобы загладить вину, ему пришлось провести несколько месяцев в служении.

Лаин задумался, осмысляя рассказ. Тут было не всё ясно.

- Мастер, что за компонент вы хотели получить у Кольма? Судя по вашему рассказу, он не мог добыть его без поддержки духов. Как правило, компонент для создания артефакта — какая-то вещь. Она либо есть, либо её нет.

Сидиан едва заметно улыбнулся.

- Правильный вопрос. Как правило, компонент — какая-то вещь, но это не всегда так. Чтобы создать особенно могущественный артефакт в очень редких случаях магу требуется осколок духа. Дух — это разум, способный влиять на течение магических потоков без использования специальной железы, как это делают обычные волшебники. Почему духи такое могут — одна из величайших загадок этого мира, но даже не зная ответ на этот вопрос можно поместить осколок духа в артефакт для предания неких экзотичных свойств. Например, наш с тобой артефакт должен захватывать бесплотных демонов. Ты, чтобы сделать такое, напал при помощи ментальной магии и вступил с демоном в поединок разумов. С демонессой было то же самое. Наш артефакт едва ли сможет сделать подобное. Если только в нём тоже не будет чего-то вроде разума. Я считаю, что осколок духа должен подойти.

- Мастер, но как возможно отколоть кусок от нематериальной сущности?

- К сожалению, никак. Ни одному магу такое не под силу. Правда, если дух сам согласится поделиться частью собственной сущности, маг сможет заключить её в специальном хранилище.

Лаин кивнул.

- Вам нужен был осколок духа, а мастер Кольм не смог помочь, поскольку потерял расположение духа. Мы же ищем мастера Кольма с той же целью.

- Именно так.

Оба мага замолчали. Теперь только камень хрустел под ногами, и ветер с визгом разбивался о скалы. Спереди быстрым шагом шёл Гохон, у которого не было за спиной дневного перехода, так что Лаину пришлось поднапрячься, чтобы поспевать за горцем. Зато, при ходьбе в таком темпе, можно было добраться до замка короля Курмура до ночи.

***

Король Хлег второй сидел в тронном зале, окружённый своей свитой. Королевский трон представлял собой обычный стул, обитый железом. Помимо трона в зале было три длинных стола со скамьями, образующими букву “П”, монолитные камины в углах и узкие окна у самого потолка. Многие места пустовали, а топили всего два камина из четырёх. Впрочем, это был невероятно роскошный приём для этих мест, учитывая время суток. Ночь бархатным плащом окутала горы, и большинство местных обитателей уже спали.

Сидиан и сам был бы не прочь поспать, но в честь его прибытия король организовал, хоть небольшой, но всё-таки пир. Отказаться — было бы непростительной невежливостью.

С явным усилием маг пытался отрезать кусочек от бараньей ноги, лежавшей перед ним на огромном блюде. Заметивший это Хлег выхватил меч и отсёк сравнительно тонкий кусок мяса с краю бедра. Сидиан едва удержал себя от того, чтобы отдёрнуться. В этих местах подобная бравада была обычным делом. При виде удара воины одобрительно застучали кружками по столу. Сидиан тоже стукнул своей несколько раз. В обществе горцев он чувствовал себя неуютно. Тем не менее, сейчас их объединяла общая цель. Осталось только убедить в этом Хлега.

Король был сед, бородат и внушительных размеров. Он много ел, много пил, говорил громко и звучно. В его ближайшей свите состояли двое его сыновей, оба в отца, стари-сказитель, музыкант, играющий на арфе и некто Вельг — высокий, жилистый мужчина с хитрыми глазами и русой бородкой.

После первых съеденных кусков мяса Хлег начал расспрашивать Сидиана. Разбирать диалект было сложно, так что пришлось прекратить есть и полностью сосредоточиться на раскатистом голосе короля.

- Поведай же мне, Неназванный маг, о цели своего путешествия. Что ты делаешь в этих краях, и что за юноша тебя сопровождает?

- Тебе, славный, и всему твоему народу я принёс дурные вести. Я здесь, чтобы предупредить о великой опасности. Только следует ли говорить об этом на пиру?

- Это мой тронный зал. Здесь пируют, здесь проводят советы. Здесь собрались самые верные. Говори же!

- Возможно, ты слышал о демонах, что напали на Риссаэнелийскую империю. Ныне вся империя в руинах, а мне же стало известно, что армия демонов всё ещё не повержена. Сквилларские горы будут следующей их целью. Я иду к верховному тану, чтобы предупредить об опасности, а по пути планирую призвать всех королей собирать войска и готовиться к обороне.

Сыновья Хлега фыркнули. Вельг пробарабанил пальцами по столу и высказался:

- Маг, может, и выглядит, как мудрец, но говорит, как безумец. Потребуй его подтвердить сказанное, о славный.

- Ну, ну. – Успокоил Хлег соратника. – Сначала я хочу услышать всю историю. К чему задавать новые вопросы, пока нет ответов на все старые. – Король выжидающе посмотрел на Сидиана.

- Я также ищу мастера Кольма из Макоума, чтобы просить его о частице духа для моего артефакта, который понадобится в борьбе против демонов. Что касается юноши подле меня — это Лаин Наидин из Луака. Мой спутник и ученик. Он одолел одного из бесплотных демонов, проникших в наш мир, и заключил его в своём разуме.

- Демон в разуме — единственная причина, по которой человек стал бы говорить такие вещи. – Ухмыльнулся Вельг. – Только вот парень молчит.

Тут в разговор вмешался сказитель — сгорбленный старик с бельмом на левом глазу.

- Демоны и правда терзают империю. О том много историй, рассказанных людьми, сбежавшими из тех мест. Но скажи нам, почему ты считаешь, что мы — следующая цель?

- Лаин прочитал это в мыслях, захваченного им демона. Я знаю, что это звучит странно для вас, но молодой маг может показать это любому, кто не испугается.

Все нахмурились. Сыновья Хлега переглянулись. Сказитель покачал головой. Вельг ответил:

- Не хочешь ли ты сказать, что юноша может читать мысли? Ведь было бы странно, если бы он мог заглянуть в разум демона, не умей он делать такого с людьми.

- Это ему под силу.

- Видят духи гор, я говорю то, что думаю и своих мыслей не стыжусь, но пускать в свою голову незнакомца — всё равно, что пустить гнома в сокровищницу. Может, он и не планирует ничего красть, но кто ж виноват, если пара монет закатятся в ботинок?

- Довольно. – Проговорил Хлег, пряча улыбку в бороде. – Мы благодарны тебе, Неназванный, за предупреждение, но ты должен знать, что воины Курмура всегда готовы к бою. Если верховный тан призовёт нас, мы присоединимся к его армии, но не раньше того. У верховного тана много жрецов и магов. Ему не жалко будет рискнуть одним, чтобы проверить правдивость твоих слов. Мне не так важно, верны ли твои слова или ты… ошибся. В любом случае, Неназванный маг — почётный гость в этих землях. Ты можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Мы же обеспечим тебя всем необходимым. Нам нет нужды спорить, если у тебя нет более весомых доказательств.

Что ж. Звучит разумно. Сидиану не надо убеждать в своей правоте всех сквилларских королей. Хватит только верховного тана. Только путь до него неблизкий. Не опоздает ли Сидиан? Демоны могут напасть в любой момент, и тогда будет поздно.

- Спасибо за гостеприимство, славный. Мы задержимся лишь на ночь. Путь неблизкий, а время не ждёт, как и армия демонов.

- Да будет так. – Хлег некоторое время задумчиво пил эль из большой кружки, после чего снова спросил. – Мы бы не стали предлагать тебе поединок гостеприимства, ведь ты именованный маг, даже если имя твоё Неназванный, но твой спутник носит фамилию. Насколько мне известно, это значит, что он из благородных. Спроси, не примет ли он поединок гостеприимства? Благородным положено владеть мечом, в каких бы местах они не выросли.

“Вот ведь. Поединок гостеприимства. Совсем забыл про него. Не думал, что меня это коснётся”. Повернувшись к Лаину, он зашептал на дуиданском языке:

- Ты умеешь пользоваться мечом?

Оторвавшись от крылышка куропатки, Лаин уставился на посмотрел не без опаски.

- Меня учили фехтовать до того, как отправили в Башню. С тех пор я не тренировался и даже меч не носил. Я никогда не был в этом хорош. – Молодой маг вопросительно посмотрел на Сидиана.

- Дело в том, что в этих местах чтут традицию поединка гостеприимства. Любой человек, которого принимают в зале короля впервые, должен сразиться с одним из его воинов. Меня это не касается, поскольку я маг. Я назвал твою фамилию, так что ты для них в первую очередь аристократ, а уже во вторую маг. Поэтому тебе предлагают поединок. По правилам поединок идёт до первой крови. Победитель должен вовремя остановить свой меч, но не совсем. У проигравшего должен остаться шрам.

- Я могу отказаться?

Сидиан взглянул на короля и его свиту. Сказитель попивал свой эль и иногда бросал быстрые взгляды в сторону двух магов. “Может ли он знать дуиданский? Нельзя исключать?”

- Это было бы дурным тоном. Хозяин принимает гостя, а гость должен почтить хозяина поединком. Правила приличия.

- Мастер, но ведь я проиграю. – Лаин выглядел не на шутку перепуганным. Обычно молодой маг отлично держал себя в руках, но, похоже, перспектива биться на мечах его совсем не радовала.

- Это и не важно. Важно, чтобы ты проявил уважение королю. Шрам я вылечу.

- Разве нельзя просто сказать им, что я не умею фехтовать? Какой смысл в неравном поединке?

- Скорее всего кто-нибудь из свиты знает дуиданский. Так что они уже исходят из того, что ты умеешь фехтовать. Ты же учился. Попробуй вспомнить.

Лаин покорно кивнул, после чего Сидиан снова вернулся к разговору с королём:

- Мой ученик действительно аристократ. Последние три года он обучался магии, но до этого ему приходилось брать в руки меч. Если ты, славный, считаешь, что из него выйдет хороший поединщик, он готов принять вызов. Только у него нет меча.

Король улыбнулся во весь рот и поднялся с места:

- Это не проблема. – Повернувшись к собравшимся, он заговорил ещё громче. – Наш гость Лаин Наидин, маг из Дуиданского королевства, собирается принять наш вызов на поединок гостеприимства! Тот, кто сразится с нашим гостем, получит королевскую кружку и весь королевский эль, который в ней останется к концу поединка. Кто из вас, желает принять вызов?

Несколько воинов тут же вскочили с мест. В основном это были молодые бойцы. Сидиан заметил, как некоторые старшие товарищи подталкивают молодых, чтобы те вызывались. Король осмотрел поднявшихся, явно довольный готовностью своих людей подраться. В итоге был выбран парень, наиболее напоминавший Лаина по комплекции. Короткостриженый, длиннорукий юноша перемахнул через стол и стразу же достал меч. Один из ближайших к Лаину воинов протянул ему свой.

*

Молодой маг с неохотой взял оружие. Меч был тяжёлым и плохо сбалансированным. Сделав пару пробных взмахов, Лаин только ещё больше убедился в этом. Зачем учиться магии три года, если тебе приходиться драться на мечах в далёких горах ради соблюдения правил приличия. Ну что ж, Лаин отлично понимал важность правил приличия. Просто иногда это очерёдность приёма блюд и правильный выбор столового прибора, а иногда участие в поединке на мечах.

Два поединщика встали друг напротив друга между столов. Лаин отчаянно пытался вспомнить уроки фехтования из своей юности. Держать дистанцию, следить за движениями противника. Ещё в какой-то момент надо ударить. С этим были проблемы. Лаину не нравилось бить людей. Особенно с риском для их жизни. Как будто бы совершенно бессмысленное занятие.

Некоторое время оба молодых человека неспешно кружили друг вокруг друга. Поняв, что Лаин не собирается нападать, его противник сделал пробный выпад. Мечи со звоном столкнулись. Удар отозвался ноющей болью в кисти. Враг был явно сильнее физически. Возможно стоило ударить в ответ, но из занятий с его преподавателем, Лаин выяснил, что поймать неопытного фехтовальщика на атаке может быть очень легко. Можно было попробовать продолжать держать дистанцию и самому сыграть на контратаке. Только нужно было дождаться следующего удара.

Следующий удар не заставил себя долго ждать. Взяв большой замах, враг бросился вперёд и крутанул изящную восьмёрку. Ни о какой контратаке и речи не шло. Лаин просто отпрыгнул как можно дальше и чуть не врезался в крайний стол. Тогда он двинулся по кругу подальше от стола, но противник, почувствовав силу, снова бросился вперёд, не давая Лаину сохранить дистанцию. Соперник сделал укол с учётом движения, но маг вовремя остановился и даже смог нанести ответный удар. Получилось размашисто и даже не совсем плохо, но противник поднырнул под меч, и снова двинулся на Лаина, тесня его к столу, от которого тот только что пытался уйти.

Это не могло продолжаться долго, но получать мечом, пусть даже и царапину, совершенно не хотелось. А если юноша не остановит меч вовремя? Лаин не чувствовал в зале магов кроме Сидиана, а значит можно было попробовать использовать магию. Только как к этому отнесётся мастер? И можно ли это сделать, не привлекая общего внимания.Времени обдумать эти вопросы у Лаина не оказалось. Противник пошёл в стремительную атаку из серии ударов с разных направлений. Пятясь и с трудом отбиваясь Лаин инстинктивно потянулся ментальной магией к разуму врага. Это длилось всего долю секунду, прежде чем молодой маг сообразил, что делает, но этого хватило, чтобы противник оступился, ощутив резкий приступ страха и неуверенности. В тот же момент у Лаина сработали рефлексы, каким-то чудом оставшиеся с тренировок. Стремительный удар по левой руке.

Слишком поздно маг вспомнил, что удар надо было остановить. Меч с хрустом врезался в руку. Газа мечника округлились, направленные на кровоточащую руку. Лаин и сам сделал то же самое, неспособный ничего предпринять, шокированный тем, что сам же натворил.

Тем временем Сидиан, подталкивая себя порывом ветра, перемахнул через стол и бросился на помощь к раненному. Коснувшись пореза, маг начал бормотать слова заклинания для сращивания кости. Всего секунда, и начала зарастать уже плоть. Ещё пара секунд, и на руке не осталось и следа. Молодой воин всё ещё с расширенными глазам смотрел на свою руку. Теперь уже скорее с удивлением, чем с болью.

Сейчас он расскажет, что произошло, и их с Сидианом вышвырнут из дворца. Мастер будет недоволен. Редко, когда Лаин чувствовал себя так неуютно. Время тянулось невероятно медленно. Молодой воин открыл рот, собираясь что-то сказать, но, похоже, передумал и понуро поплёлся в сторону своего места. Остальные же забили кружками по столу и загорланили. Их голоса слились в общий, могучий рёв.

Похоже, противник Лаина так и не понял, что произошло. Неужели ему это сойдёт с рук? Вряд ли. Сидиан скорее всего почувствовал магический поток и смотрел на своего ученика странным взглядом.

Молодой маг так бы и стоял, уставившись на кровь на своём мече, если бы учитель не потянул бы его за плечо к их скамье. Воин, одолживший Лаину меч, хлопнул его по спине и сказал что-то одобрительное. Все вокруг что-то говорили, но Лаин больше не мог сосредоточиться на незнакомой речи. Он полностью погрузился внутрь себя и оставался там до самого конца пира.