На юг. Часть 1.

Глава 20. Друзья или враги?

После минувшей ночи Лоур пребывал в раздумьях по поводу слов, сказанных Богиней. Он был настолько погружен в себя, что позволил Тильде обработать свои царапины, оставшиеся после приступа в колючих кустах. Эти царапины можно было бы без труда вылечить при помощи магии, но колдовать в храме позволялось только Лоуру, который в магии исцеления был не силён. В любом случае, занятый своими мыслями, он не обращал внимания на боль.

“Я должен пожертвовать незнакомцем ради друга. Наверное, имеется в виду Кандерей. Главное - не прозевать незнакомца. Но значит ли это, что потом я должен буду пожертвовать Кандереем?” Такой серьёзной жертвы Лоуру ещё никогда не приходилось приносить. Он с радостью пожертвовал своим здоровьем и со спокойствием пожертвовал армейской карьерой, но друг у него был один. Почему он не сможет не пожертвовать? Может ли это быть проверкой? Если кто-то пожертвует собой сам, будет ли считаться жертвой, если Лоур этому не воспрепятствует? И самое главное - как он определит этого человека, ведь ради него нужно будет пожертвовать какой-то женщиной, очевидно, до того, как этот человек сам попробует пожертвовать собой.

В таких размышлениях Лоур провёл весь день. Вечером ему поручили поухаживать за садом на крыше. Это было приятное задание. Мягкий свет звёзд, прохладное дуновение ветра и тонкий запах луноцветов напоминали о касании Богини.

Когда Лоур подстригал кусты, сзади внезапно раздался неприлично громкий мужской голос:

- Здорово у тебя тут. Недурственный садик.

Резко обернувшись, Лоур увидел мужчину с роскошными усами, парой шрамов на суровом лице и багровым, подбитым глазом. Второй глаз был слегка прищурен, а в левой руке он держал чёрную широкополую шляпу. Незнакомец оценивающе оглядывал ближайший куст и, в целом, выглядел вполне уверенно.

Внезапное появление незнакомых людей, знающих что-то, чего не знает Лоур, начинало становиться тенденцией, причём определённо не самой приятной. Человек напротив не был служителем, так что Лоур положил руку на рукоять ножа. Нужно было дать понять незнакомцу своё мнение о происходящем, не тратя лишних слов. Мужчина примирительно развёл руками, демонстрируя правую ладонь. Левая всё ещё скрывалась за шляпой.

- Зачем же за нож сразу? Ты же маг.

“Значит, он знает. Этого можно было ожидать”.

- А у тебя не нож в шляпе? – Скептически ответил Лоур.

Ничуть не смутившись, собеседник достал из шляпы нож и убрал в сапог с деланно-виноватой улыбкой. Водрузив шляпу на голову, он пояснил:

- Ты уж извини. Вдруг ты испугаешься и попробуешь на меня наслать какой-нибудь магической гадости? Тут уж лучше с ножом, чем без.

Незнакомец подкрался незаметно и имел возможность напасть на Лоура. Вероятно, он не хочет его убить. По крайней мере, пока. Лоур убрал руку с ножа и продолжил смотреть на собеседника с твёрдым намерением - не сказать ни слова, пока незнакомец сам не расскажет, кто он и зачем пришёл. Вскоре тот и правда заговорил:

- Сад, конечно, красивый, но расскажи лучше, как у вас с демонами обстоят дела?

- Да кто ты такой вообще? – Этот тип всё больше раздражал Лоура. Диалог, начавшийся таким образом, не мог вести ни к чему хорошему.

- О, прошу прощения за неучтивость. Меня зовут Нейтан. А тебя?

- Лоур. Нейтан, скажи, зачем ты здесь?

- Ну, скажем так, это зависит в первую очередь от того, как обстоят дела с демонами.

У Лоура не часто возникало столь сильное желание убить человека, но что-то подсказывало, что этот человек ещё имеет, что рассказать. Подыграть ему, что ли?

- А у тебя?

- Раз уж ты спросил, то неоднозначно. Платят они, конечно, хорошо, но у меня складывается впечатление, что они меня не уважают.

“Да что такое с этим человеком?!”

- Ты работаешь на демонов?

- Так ты здесь из-за демонов?

“Если так пойдёт дальше, мы далеко не продвинемся. Если этот человек действительно работает на демонов, то точно должен что-то знать. Возможно, стоит схватить его и допросить, применив силу, но ещё немного поговорить не помешает”.

- Кем надо быть, чтобы работать на демонов?

- Ну-ну. Пришёл из своей империи и тут же начинает всех судить по своим имперским стандартам. Нет бы разобраться. Более важный вопрос — кем надо быть, чтобы не работать на демонов? Во Фронтеризе, по слухам, сам лорд под демонами ходит, хоть ему, кажется, и не платят. А вот вы, похоже, не работаете на демонов, что весьма интересно.

“Может ли он быть тем мерзавцем, о котором говорила Богиня? Опасный совет. Мерзавцев много, а довериться надо одному”.

- Демоны стремятся к уничтожению человечества. – Лоур не был в этом так уверен, как Тахир, но лучше не допускать сомнений при разговоре с человеком, которого ты хочешь убедить бороться против демонов. – Ты, похоже, и сам сомневаешься, стоит ли им служить.

- Можно сказать и так. Проблема в том, что идти против них с голой жопой и без чёткого плана может оказаться не лучшей затеей. Поэтому мы с друзьями особо не выпендривались, пока не узнали, что в городе скрываются целых пять магов, которые чем-то очень сильно не нравятся демонам.

- Откуда ты об этом узнал?

- Наниматель рассказал. Мы должны были найти вас и сообщить о том, где вы находитесь, но, посовещавшись, мы решили добавить этому плану немного гибкости.

“Это может быть уловкой, а может и не быть. Пусть пока думает, что я ему верю. Посмотрим, как он поведёт разговор дальше”.

- Хорошо, тогда можешь сказать, сколько вас, кто ваш наниматель и где его найти?

Прежде, чем начать говорить, Нейтан думал не очень долго.

- Нас всего трое, включая меня. Нашим первоначальным нанимателем можно назвать Сандро, который временно поселился в гостинице под названием Дом славных, но главная тут определённо Алисия. Она живёт в замке лорда Алэно и крутит им, как хочет. Кстати, тоже магичка. Вы здесь не ради неё?

- Понятия не имею, кто это, но возможно, есть смысл узнать. Это довольно ценная информация. Если вы хотите нам помочь, то было бы неплохо, чтобы пришли твои товарищи, и мы вместе бы обсудили дальнейший план.

- Имеет смысл. У нас за планы как раз Элвис отвечает. Последний вопрос.

- Да?

- У вас есть, чем нам заплатить?

Лоур даже несколько опешил.

- Хм. С этим могут возникнуть трудности. А помогать нам из соображения сохранности человечества вы не будете?

Нейтан неопределённо пожал плечами.

- Человечество — это, конечно, хорошо, но если ты среди всего этого человечества самый бедный, то к чёрту его.

- Резонно. Я полагаю, это тоже можно обсудить. Деньги у нас есть, но размер оплаты будет зависеть от того, насколько вы будете нам помогать.

- Справедливо. Тогда я могу привести сюда Элвиса, и мы всё обсудим.

- А нет возможности сделать это так, чтобы ты при этом не выходил из храма?

Нейтан несколько нахмурился.

- С чего такое недоверие?

- Ты сам сказал, что ваша задача - найти нас и сообщить демонам. Мне было бы комфортнее, если хотя бы один из вас оставался рядом.

Нейтан покачал головой, но всё же согласился.

- На крыше напротив дежурит мой товарищ по имени Джо. Кто-то из вас может сходить к нему и сказать, чтобы он прислал сюда Элвиса, но тогда Джо пусть останется снаружи. Наблюдатель не помешает.

“Звучит здраво. Если нагрянут демоны, мы убьём Нейтана и Элвиса. Если мы что-то сделаем с Нейтаном и Элвисом, Джо сообщит демонам, и они сразу появятся. Как будто бы всё честно”.

- Хорошо. Так мы и поступим.

Нейтан удовлетворённо кивнул. Видно было, что он сам рад завершению этого непростого диалога. Нужно было ещё как-то утрясти вопрос со всеми остальными, но всё это походило на то, что обе стороны более-менее осознают угрозу со стороны демонов и готовы бороться.

- Погоди. А как ты попал в храм?

- Попросил убежища. – Осклабился Нейтан.

- И хранитель тебя пустил?

- Нет. Так что пришлось задействовать противоположную крышу, арбалет, верёвку и крюк с мягким подкладом.

“Звучит так просто. Почему найти нас оказалось так просто?” Явная насмешка в глазах Нейтана с каждой секундой общения злила всё больше.

***

В небольшой комнатке в храме Скрывающего собрались пять магов, а также Нейтан с Элвисом. Тахир был крайне недоволен тем, что их смогли обнаружить, и предлагал схватить Нейтана и Джо немедленно, после чего допросить их с пристрастием, но Кандерей смог отговорить старого мага от столь резких действий. “Они предлагают помощь на вполне разумных условиях. Нам следует дать им возможность высказаться в равных переговорах. По крайней мере, сперва”.

Элвис тоже сомневался, стоит ли идти к магам, но решил, что, раз Джо будет снаружи, то можно рискнуть. В конце концов, не для того они придумывали весь этот план, чтобы отступить в самом конце. Теперь же Элвис оказался внутри храма. Много свечей вдоль каменных стен и пять незнакомых лиц: мрачный старик смотрит прямо на Элвиса, пытаясь продырявить взглядом, длинноволосый маг средних лет рассматривает оценивающе, рядом с ним крепкая женщина с тёмно-русыми волосами выглядит скорее любопытной, чем напряжённой, седой, хоть и не очень старый маг не показывает ни единой эмоции, и молодой загорелый юноша кажется совершенно отстранённым. К кому следует обратиться и с чего начать? Встречаясь взглядом со всеми собравшимися по очереди, алхимик начал:

- Как вы уже знаете, я - Элвис, и некоторое время выполнял задания демонов или людей, связанных с демонами. Когда мы узнали о вашем появлении, мы решили, что это наш шанс занять верную сторону в грядущей войне.

Бородатый старик поморщился.

- Долго же вы выбирали сторону. Что за задания ты успел выполнить в угоду нашему врагу, Элвис?

Элвис рассказал. Чем дольше он рассказывал, тем больше хмурился старый маг. У длинноволосого лицо менялось с оценивающего на гневное. В конце рассказа он указал пальцем на Нейтана и дрожащим от ярости голосом произнёс:

- То есть, этот человек убил Тавирия просто чтобы ваш спектакль с ограблением выглядел убедительнее?!

“Верно, в письме упоминалось, что командир стражи Матео один из магов Бирюзового леса. А я уже и имя его забыл. Вероятно, они его знают. Переговоры сразу пошли не по плану. Вот бы Нейтан чего не ляпнул. В этой маленькой комнатке собрались невероятно опасные люди. Не хватало ещё, чтобы он начал их провоцировать. Тут нам точно не жить”.

Нейтан стоял, облокотившись на стену. Его спокойный, чуть ли не насмешливый голос резко контрастировал с гневным голосом Кандерея:

- Так и было. У вашего брата очевидные проблемы с безопасностью. Вам очень повезло, что теперь мы на вашей стороне.

Тахир серьёзно задумался. Потом шепнул несколько слов на ухо Кандерею. Плохой знак. Молчание становилось тягостным. Элвис попробовал сгладить ситуацию:

- Нам очень жаль, что так получилось с вашим товарищем. Тогда мы ещё не догадывались о наличии демонов в Дрейдоле.

- И значит, можно убивать всех подряд. – С горечью покачала головой Тильда.

*

“Уже пора вмешиваться?” - Лоур снова и снова прокручивал у себя в голове голос Богини. “Не просто мерзавцу, а отъявленному. Это точно он. Но как убедить Кандерея с Тахиром в том, что им следует довериться этому человеку? Тахиру, очевидно, плевать на Тавирия, но, стоит Лоуру высказаться в пользу незнакомцев, старик тут же найдёт с десяток убедительных доводов, почему им нельзя доверять. Кандерей же просто горит желанием ответить на убийство соклановца убийством. Это можно понять, но никак нельзя допустить”. Седоволосый маг заговорил:

- Почему мы должны им верить? Они сами сказали, что работают на демонов. Что, если они вытянут из нас информацию, а потом загонят в ловушку и всех убьют? – Лоур мельком взглянул на Тахира. Конечно, тот сомневался. Лоур во многом озвучил мысли, которые могли прийти в голову любому достаточно подозрительному магу, чтобы дожить до пятого десятка, но была и другая точка зрения. Её и высказал старый маг:

- С этим сложно не согласиться, но пока информацию получили мы. Кроме того, пока новые знакомые остаются с нами, мы можем убить их в любой момент. Полагаю, нам стоит попробовать поработать вместе. Отчаянные времена требуют, чтобы мы на время забыли старые обиды и действовали более рационально. В обычной ситуации эти люди были бы нашими врагами, но сейчас их дружба может оказаться ценной для нас.Лоур слегка скривил губу, но промолчал. “Удивительно. Всё же получилось”.

Алхимик сдержанно выдохнул. Тахир же продолжил говорить:

- Из рассказа наших новых соратников мы знаем, что лордом Алэно Пальватти управляет демонесса, обладающая магическими способностями. Возможно, если мы проникнем во дворец и схватим её, то сможем чуть больше узнать о природе демонов. Если лорд Алэно после этого образумится, вряд ли нам удастся остановить войну, но вывести из строя одного из дрейдольских командиров уже будет неплохо. Кроме того, мы, возможно, узнаем что-нибудь о планах демонов. Нейтан, ты говорил о подземном проходе, ведущем под дворец. Сможешь его снова отыскать?

- Проще простого.

- Тогда я предлагаю более не ждать, а атаковать демонов там, где они не ожидают.

- Насколько это осмысленно? – Тут же возразила Тильда. – Мне этот риск кажется неоправданным. Вряд ли мы получим много информации от демонессы, если убьём её, а если оставим в живых — она может и не рассказать ничего. Кроме того, лорд Алэно, скорее всего, никогда не любил империю. Даже если мы вытащим его из-под власти демонов, вряд ли он станет нам помогать. Войну нам не остановить. У нас есть своя цель.

Кандерей неуверенно посмотрел на Тильду, потом на Тахира. Магесса подошла к Кандерею и что-то прошептала ему на ухо. Лоур видел, что боевому магу очень хотелось броситься в драку, но что-то его сдерживало. Теперь уже он прошептал что-то на ухо старшему товарищу. Тахир задумался на несколько секунд, потом обратился к Нейтану с Элвисом:

- А вы что об этом думаете?

- Я не против покрошить пару демонюг, но не за просто так. Мы не работаем за бесплатно. – Тут же ответил Нейтан. Элвис выглядел не таким уверенным. Лицо Тахира изменилось так же, как когда про деньги заговорили наёмники из Скверной кампании. Лоур хорошо помнил ненависть старого мага к наёмникам, не готовым убивать и умирать только за идею.

Элвис, кажется, ни за что умирать не хотел:

- Это ещё надо обсудить. Это может быть рискованно. Что вы собирались делать до того, как встретили нас?

Тахир призадумался. Вероятно, над тем, сколько информации он готов доверить этим незнакомцам. Вполне здраво. В бою они ещё не показали, на чьей они стороне.

- Мы шли в Дуиданские горы, чтобы объединить наши силы с магами из Башни. Что касается денег, у нас их сейчас не так много, но, если мы спасём лорда, он точно вас наградит. Я могу выдать участвующим зелья исцеления. Они могут спасти жизнь и стоят невероятных денег.

- К слову, я алхимик, и тоже могу снабдить вас некоторыми зельями, хоть зелья лечения и не умею варить. – Добавил Элвис. – Правда, мне кажется лучшим просто продолжить ваш путь к Башне. Риски мне не ясны, да и выгода может не стоить того.

Снова заговорил Кандерей:

- Я хотел послушать, что скажут наши новые друзья, прежде чем говорить самому. Я всё ещё не готов верить этому человеку. – Указал маг на Нейтана. – Вся рассказанная нам история показывает, что он за человек. Если эти люди ведут нас в засаду, то замок с демонами - лучшее место для этого. Я против этого плана. Пусть Элвис отказался — это может быть хитростью.

Лоур быстро прикинул. Тахир и Нейтан хотят идти в замок. Дзиль, скорее всего, сделает так, как говорит Тахир. Остальные трое против. Получается, его голос решающий. Надо только решить, за что свой голос отдать. Обе стороны привели неплохие аргументы. Если Лоур не знал, как ему поступить, он всегда думал — что бы больше понравилось богине? Когда он снова прокрутил в голове последний разговор с ней, его тут же осенило: “Согласись с планом недруга”. Не врага, а именно недруга. Это была идея Тахира — человека, которого Лоур не любил, возможно, больше любого другого, но он не был его врагом. Недруг — подходящее слово.

*

Тильде было приятно, что Кандерей согласился с её доводами. Избежать лишнего риска редко бывает плохим решением. Да и Нейтан внушал ей серьёзные опасения. Теперь всё решало слово Лоура. Лоур едва ли согласится с планом Тахира, да и его друг высказался против. Возможно, Тильде в самом деле удалось спасти несколько жизней.

- Это хороший план. – Без единой эмоции сказал Лоур.

“Ну вот, все старания псу под хвост. Всё же странный этот Лоур, никогда не знаешь, что у него на уме. Как, интересно, они с Кандереем подружились? Ладно, была не была, спрошу Дзиля. Пусть уж поставит точку в этом обсуждении:

- Дзиль, а ты что думаешь?

*

“Кому какое дело?” – Дзиль на мгновение замер в нерешительности. “Согласиться с Тахиром проще всего, но что он на самом деле думает? Надо хотя бы для себя решить”.

- Думаю, мы не должны упускать возможности убить несколько демонов, особенно если среди них есть маги.

Тахир одобрительно кивнул. Нейтан осклабился. Тильда покачала головой.

“Пусть думают, что хотят. Я сам так решил”.

Тахир заговорил снова, обращаясь к Нейтану:

- Итак, ты пойдёшь с нами. Условия по оплате я озвучил.

Наёмник покачал головой, неодобрительно поцокал языком, но всё же согласился:

- Хорошо. Мы уже в этой истории по уши, так что отступать некуда, но, если всё пойдёт дерьмово, и нам придётся сваливать из этой страны, вы проставляетесь всё путешествие.

- Да будет так. Теперь нам нужен план. Скорее всего, мы сможем просто войти через тайный вход и убить всех, кого считаем демонами. Главное — попробовать не убивать лишних стражников, чтобы проще было потом вести переговоры с лордом Алэно.

Теперь заговорил Элвис:

- А что насчёт магических потоков? Я не уверен, спят ли демоны.

- Допросив пленного сторонника демонов, Дзиль выяснил, что, чем больше демон похож на человека, тем больше у него человеческих слабостей. Ваши, судя по всему, неотличимы, так что должны спать. Правда, если подойти совсем уж вплотную к спящему колдуну, то он может проснуться от завихрений магических потоков, так что вперёд пойдут Нейтан и Лоур. Я же укажу, куда идти.

- Что насчёт плана отступления? – Спросил Элвис.

- Если что-то пойдёт не так, скроемся в тоннеле и уйдём лесом. Но я сомневаюсь, что демоны располагают значительными силами в замках каждого подчинённого им лорда.

Элвис задумался на какое-то время, но всё же кивнул. Непохоже было, что он полностью доволен, но возразить ему было нечего.

Увидев, что с планом, в целом, всё улажено, Тахир принялся обсуждать с Элвисом имеющиеся в доступе зелья и как их следует распределить. Тут Дзиль перестал слушать. Если ему что-то дадут, он это заметит, а остальное его не касается. Теперь ему оставалось только ждать битвы. Раньше это тяготило его и оборачивало с ног до головы в кокон из клейкого страха. Теперь страха не было.