На юг. Часть 1.

Глава 22. В ночи.

Растущая луна освещала путь семерых героев. Пока они шли по городу, на небе набухали тучи, и уже на городских воротах с неба сорвались первые дождевые капли. Ветер усилился и рвал дорожные плащи. Нейтан тихо матерился сквозь зубы и с трудом удерживал широкополую шляпу на своей голове. Тахир с развивающейся на ветру бородой выглядел особенно грозным. Тильда заметила, что Дзиль отчасти перенял мрачный взгляд своего учителя.

В лесу ноги начали вязнуть в грязи. Дождь усилился, и листва уже не особо защищала от потоков воды, но в конце концов пещера была найдена. Тахир с Кандереем завязали волосы. Кандерей также вознёс короткую молитву Единому богу. Нейтан первым шагнул внутрь. Остальные последовали за ним. Внутри Тахир зажёг огонёк, едва освещавший кривые стенки лаза. Судя по всему, ход действительно вёл в сторону города. Тут наёмник не соврал. Оставалось только надеяться, что во всём остальном он был так же честен.

Долгий путь в сырости и темноте действовал весьма угнетающе. Сложно было оценивать длину пройденного пути. Нельзя было ничего увидеть, кроме спины идущего спереди Кандерея.

Неизвестно сколько прошло времени, прежде чем Тахир сказал:

— Спереди сверху маги.

Тильда напряглась и приложила все силы к тому, чтобы лучше прочувствовать, струящиеся через неё магические потоки. Действительно, маги. Причём очень близко. Через толщу земли магические потоки читаются в несколько раз хуже, чем через воздух. Ситуация не очень стандартная. И тут полностью сосредоточившаяся Тильда почувствовала новый импульс. Те маги не только заметили непрошенных гостей, но и начали атаковать. В последний момент Тильда смогла остановить шедшую в их сторону волну энергии. Кандерей тоже ощутил опасность и подсобил Тильде. Таким образом семеро путников оказались спасены, а вот потолок за их спинами обрушился. Причём на довольно большом промежутке пути. Тем временем маги сверху продолжали давить, и Тильде с Кандереем стоило немалых усилий удерживать потолок от обрушения. Комья земли всё же скатывались под ноги, и пространство вокруг мелко дрожало.

— Все вперёд. – Скомандовал Кандерей. Лоур и Нейтан рванули вперёд, едва Тахир сказал про магов. Теперь и остальные последовали за ними. При приближении атаки невидимых врагов становились агрессивнее. Несколько раз они пытались атаковать случайных магов каменным шипом из стены коридора, но Тахир вовремя считывал поток и отбивал атаку. Так герои добрались до конца тоннеля. Правда, незадолго до этого вражеские маги отступили, прекратив свои атаки.

По плану нужно было рушить пол и врываться внутрь, но план уже несколько минут как шёл к чёрту.

— Они ждали нас! – Выкрикнула Тильда, запыхавшись. – Нейтан всё же заманил нас в ловушку.

— Чёрта с два я заманил вас в ловушку! – Огрызнулся наёмник. – Бегал бы я тогда от обрушающегося потолка вместе с вами?!

Все явно сомневались, но уверенный голос Тахира заставил всех действовать:

— Неважно. Путь назад отрезан. Я всё ещё их чувствую. Они не дадут нам уйти старой дорогой, если мы попробуем расчищать путь от завалов. Идём вперёд и убьём любого, кто будет сражаться против нас. – При этом Тахир выразительно посмотрел на Нейтана. – Тильда, сотвори нам проход.

Делать нечего. Постепенный нажим раздвинул в сторону землю. Дополнительное усилие, и плиты пола треснули. Тильда продавила пол таким образом, чтобы от героев шло три подъёма из земли и битой плитки. Каждый в свой коридор. Защитное поле, сотворённое Тахиром, оказалось весьма кстати. Ведь, как только они вместе с Дзилем и Лоуром высунулись, со всех трёх сторон в них полетели арбалетные болты. Воздух вокруг наполнился треском ломающегося дерева. Через один из коридоров по направлению к героям устремилась быстро расширяющаяся трещина. Основной импульс этой магии шёл под землёй и должен был пройти под защитным полем, но Тильда с огромным трудом отразила и его.

Снизу подобрался Кандерей. “Сними поле, и я обрушу два из трёх потолков”. – Прошептал он Тахиру.

— Всем приготовиться защищаться! – Прокричал Тахир и расформировывал защитное поле.

Белёсое сияние спало, и вокруг начался сущий ад. В героев метнулось два огненных шара. Кандерей, вытянув обе руки, начал рушить потолки. Тильда защищала всех, кого могла, водяным куполом. Нейтан лёг в обломки пола и целился в полумрак коридора из арбалета. Дзиль кидал во врагов по другую сторону коридора волшебные стрелы. В такой неразберихе уследить за каждой стрелой и каждым магическим потоком не было ни малейшей возможности. Потолок начал рушиться в двух местах, но какой-то из вражеских магов направил обломки камней в героев. Тахир отразил их, но с другой стороны ему между рёбер влетел болт, легко пронзив водяной купол Тильды.

Старик с хрипом повалился вниз. Кандерей бросился к другу. Одной рукой он снял пузырёк с целительным зельем с пояса, а другой уже брался за стрелу. Тем временем враги пытались пробиться через обрушенные Кандереем коридоры, а Тильда с трудом предотвращала эти попытки. Дзиль же перекидывался не очень сильными заклинаниями с третьим магом. Лоур по мере возможностей помогал ему защищаться от арбалетных болтов. Откуда-то снизу раздался хриплый крик Тахира, из тела которого выдернули стрелу. Отдав другу целебное зелье, Кандерей встал в полный рост и идеальным четырёхстихийным буром сделал из прямоугольного прохода круглый. Кто бы ни засел на другом конце коридора, в тот момент все они обратились в ничто. Похоже, маг, отвечавший за тот коридор, не был способен отразить такое заклинание.

— Все вперёд! – Проревел Кандерей, помогая Тахиру подняться. Первыми вперёд бросились Нейтан и Лоур. При этом Лоур обнажил свой изогнутый меч. За ними последовал Дзиль. Дальше прошмыгнул Джо, просидевший всё это время где-то внизу. Кандерей передал Тахира Тильде, чтобы та помогала ему идти, а сам продолжил обрушать потолки, не давая пробиться врагам из двух других коридоров. Зелье исцеление действовало не сразу, так что некоторое время старику приходилось тяжко. Тильде тоже было нелегко. Она израсходовала почти все силы, а бой, по всей видимости, был даже не близок к концу. А тут ещё приходилось помогать идти Тахиру.

*

Увидев, что все куда-то побежали, Джо тоже побежал. Он проскочил между товарищами так, чтобы оказаться посередине. “Что я вообще тут делаю? Ловкий парень может понадобиться при скрытном проникновении? Так они сказали? Это чёртов ад, и мы все тут умрём”. Джо старался не отставать, но и не бежать слишком быстро. Впереди маячила фигура Нейтана. “Неужели ему не страшно? То, что происходило вокруг несколько секунд назад, не было ситуацией, в которой у простого человека есть хоть какие-то шансы на выживание, если маг не захочет ему помочь”.

— Где может быть демонесса? – Прохрипел Тахир, обращаясь, вероятно, либо к Нейтану, либо к Джо.

— Если не среди тех, кто в нас пулял, то недалеко от покоев лорда. Только я не знаю, где это. - Ответил Нейтан.

“Обычно лорды живут на более высоких этажах. Погоди, раз я это знаю, могу и сказать. А что, если я ошибаюсь? Тогда нам всем конец, причём по моей вине”.

— Тогда идём наверх! – Решил Тахир.

Добравшись до другого конца коридора, герои обнаружили обугленные останки защитников замка. Если Алисия и была тут, распознать её не было ни малейшей возможности. Похоже, план избежать убийства стражников с треском провалился. Теперь осталось только убить лорда Алэно, чтобы это стало полнейшим провалом.

*

Вид поверженных врагов принёс Дзилю что-то вроде мрачного удовлетворения. Прийти сюда было правильным решением. Сложно сказать, сколько из убитых тут - его рук дело, но парочка точно должна быть. Правда, возможно, среди них вообще не было демонов. Если верить словам наёмника, где-то тут должна быть демонесса по имени Алисия. На ней Дзиль и решил сосредоточить всю свою ненависть этой ночью. Он убьёт её во что бы то ни стало. Так думал Дзиль, взбегая вверх по лестнице вслед за своим наставником.

— Где-то сверху ещё один маг. – Прокричал на ходу Тахир. – Остальные два поднимаются параллельно с нами по дальним лестницам. Надо попробовать убить этого до того, как подоспеют остальные.

“Я сделаю это”.

*

Нейтан мчался вперёд. План катился по одному месту, ну и чёрт бы с ним. “Пока убиваем мы, всё в порядке. Плохо будет, когда начнут убивать нас”. На самых верхних этажах Нейтан ещё не бывал. Если раньше лестница выходила к коридору с несколькими дверьми, то тут была стена, увешанная гобеленами с изображениями каких-то важных перцев, в середине которой были одни огромные двустворчатые двери, напротив которых был коридор, уходивший в другую сторону дворца. И без указаний Тахира было понятно, куда идти. Тем не менее, он указал.

У самых дверей стало видно, что в идущем от них коридоре тоже полно дверей, так что Тахир приказал Тильде сторожить на входе. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся магичка достала один из металлических сосудов с пояса и начала жадно пить. “Зелье, восстанавливающее силы”. – Догадался Нейтан. – “Слабый боец”.

Тем временем массивные двустворчатые двери слетели с петель, уступая дорогу грозной поступи Тахира. Нейтан с уже заряженным арбалетом шагнул следом. Трое других магов не отставали.

Комната, в которой оказались герои, была залита слабым лунным светом. Вероятно, это была почивальня лорда. Слева стояла громадная кровать с бордовым балдахином. У стен - окованные железом сундуки. В дальнем конце комнаты - балкон, слева от которого ряд узких окон, каждое в человеческий рост. Вся правая половина комнаты была огорожена чем-то вроде ширмы. За такой ширмой могла располагаться женская половина.

Между кроватью и балконом стояли те, кого следовало убить как можно скорее. Алисия с её непоколебимым высокомерием, Сандро в его идиотском оранжевом доспехе, а также сам лорд Алэно, одетый в латный нагрудник. Стар, грозен и с коротким мечом наголо. Среди троих стражников – один знакомый. Это ехидно ухмыляющийся Луис с его чёртовыми бакенбардами и здоровенным двуручом. “Интересно, а где Дженарро?”

— А вот и ты. – Проговорила Алисия мелодичным, почти нежным голосом, в упор глядя на Нейтана. “Чтоб тебя, где чёртов Дженарро?”– Хватило бы, если бы ты просто сказал мне, где прячутся эти маги, но ты привёл их сюда. Так даже лучше. Скоро от них ничего не останется. Твоя новая задача – застрелить старого мага.

Тахир крутанулся на месте, ограждаясь защитным полем. “Должно быть, подумал, что я всё же шестерю на эту суку. Чёрта с два она будет мной командовать и говорить этим приторно-нежным тоном. Ну уж нет”. Нейтан поднял арбалет и выстрелил в Алисию. В тот же момент в спокойных глазах лорда Алэно сверкнул настоящий ужас, и он бросился наперерез стреле. Кажется, даже Алисия этого не ожидала. Вокруг неё вспыхнуло мерцание защитной оболочки, а старый лорд повалился на пол, булькая кровью из простреленной шеи. Сложно сказать, что произошло бы раньше - стрела достигла бы цели, или Алисия сколдовала бы своё заклинание, но теперь это было уже не важно.

Кровь лорда обильно текла на сложный ковровый узор, а вместе с ней утекала надежда на то, что из всей этой затеи может выйти хоть что-то хорошее, но теперь Нейтан догадался, где Дженарро. С криком “За ширмой!” он бросился на пол. В тот же момент раздался свист стрел над головой. Кто-то из магов вскрикнул. Со стороны ширмы громыхнула и обрушила часть стены чёрная молния. Мелкая крошка посыпалась на плащ Нейтана. Волна огня прокатилась со стороны Алисии. Кто-то отразил её колдовским щитом, но Нейтан на всякий случай откатился в сторону. После чего вскочил. Как раз вовремя, чтобы обнаружить надвигающегося Луиса с его полубезумной улыбочкой. Нейтан видел его в бою один раз, и то краем глаза. Когда они грабили караван. Псих, но очень искусный. Опасный противник.

Нейтан бросил плащ в лицо сопернику и тут же достал шпагу. Луис поднырнул под плащ с выпадом, целившим прямо в сердце, так что фехтовальщику едва удалось уйти в сторону. Уходя, Нейтан рубанул в ответ, но шпага наткнулась на ловко подставленную крестовину двуруча. Тогда Нейтан выхватил левой рукой дагу и снова ударил соперника. Луис не позволил своему выпаду увлечь себя слишком далеко. Он отскочил вдоль стены прочь от Нейтана, чуть не наткнувшись на стол. При замахе Луис разнёс в щепки стоявший поблизости стул и атаковал Нейтана мощным ударом сверху вниз. Можно было просто отпрыгнуть, но это отдало бы сопернику инициативу.

Агрессивная натура заставила Нейтана рвануться прямо на меч. Скрестив шпагу с дагой, он отбил удар и в тот же момент пнул соперника в грудь ногой. Удар двуруча отозвался глухой болью в кистях, но Луис, всё ещё пренебрегавший любой защитой, скосился от боли, отступил и ударился поясницей о стол, дав Нейтану столь необходимый момент для атаки. Нейтан ударил с двух сторон — шпагой, рубящим ударом сверху, и дагой, колющим в грудь. Меч Луиса всё ещё был сверху, и он автоматически отпарировал удар шпагой, даже повёл рукоять вниз, чтобы как-то защититься от укола, но из-за общей неожиданности действий Нейтана и боли всё же не успел. Остриё вошло в грудь слева и вышло между лопаток. Сзади слышались звуки магических взрывов, крики боли и команды Тахира, но к чему бы всё это не шло, одного Нейтан завалил. С немым удивлением Луис уставился на воткнутый в него клинок и, не издав ни звука, сполз вниз под стол.

Нейтан развернулся. Середина комнаты превратилась в магический ад. Кандерей обращал каждый миллиметр пола в обугленное ничто, а Алисия ему в этом активно содействовала. Друг до друга достать у них всё никак не получалось. Пара других стражников оказались на момент магической баталии слишком близко к её эпицентру, и теперь внутренности одного из них украшали бордовый балдахин над кроватью, а другого — изящную драпировку на шторах. Дзиль катался по полу, пронзённый двумя стрелами. Тахир и Лоур перебрасывались заклятиями с теми, кто появился из-за ширмы.

Нейтан проскочил за спинами магов в женскую половину комнаты. Отряд лучников сильно поредел, но среди них был некто высокий в обрывках чёрной материи. Его кожа была пергаментно бледной, а глаза зияли пустотой. Лоур был всецело сконцентрирован на этом явно нечеловеческого происхождения персонаже, а вот чего Луор не замечал, так это зелёного уголка, заставленного горшками с разными растениями.

Среди пышных листьев кустарниковых пальм и ховей, за горшками с фикусами и орхидеями, скрывался Дженарро. Вероятно, когда начался бой, вместо того, чтобы стрелять, он прыгнул за растения, чтобы не попасть под первый удар Тахира. Теперь же он медленно поднимался, незамеченный ни одним из магов, а в руках его были длинный лук и стрела. Только вот Нейтан его заметил, поскольку сам поступил бы так же. Между ним и зелёным уголком стояла пара сундуков. Нейтан прыгнул через один, перекатился через другой и сбил шпагой лук в сторону в тот момент, когда Дженарро уже спускал тетиву. Стрела улетела в сторону, а рыжий наёмник поднял руки в примирительном жесте. Дага Нейтана уже неслась к цели, но к сдаче он не был готов. Вообще-то он хорошо относился к Дженарро. Они не раз вместе выпивали, дважды сражались вместе, и Дженарро не бросил Нейтана и не забрал себе его долю за мага, когда мог бы просто сказать, что понятия не имеет, куда подевался фехтовальщик. Нейтан мог бы просидеть в том лесу очень долго.

— Будешь за нас? – Спросил Нейтан, делая предельно грозное лицо.

Дженарро убедительно кивнул.

*

В тот момент, когда Алисия предлагала Нейтану свою сделку, Лоур вглядывался в ширму в правой стороне комнаты. Правда, после пущенной Нейтаном стрелы, время на размышления закончилось. Дзиль рванулся вперёд и пустил ледяную стрелу в Алисию — своеобразный аналог волшебной стрелы для магов воды, по сути, просто замороженный кусок магически созданной воды. Заклинание получилось мощным, но Алисия уже создала вокруг себя защитный купол, и ей нужно было лишь на долю секунды усилить его.

В то же мгновение, когда Нейтан закричал “За ширмой!”, из-за нее вылетело несколько стрел. Пара из них сбили молодого мага с ног. Пущенные вслепую, они не убили его, так что теперь он катался по полу и скулил от боли. Тахир оградил защитным полем себя и стоявших рядом, так что если б Дзиль не бросился вперёд, с ним всё было бы в порядке. Теперь же Кандерею приходилось тратить секунды, чтобы кинуть дураку целебное зелье.

Впрочем, и без крика Нейтана Лоур успел сориентироваться. Ведь когда Нейтан кричал, вражеский маг, доселе подавлявший свои потоки, пустил в группу магов самую настоящую чёрную молнию. Могущественное заклинание, которое Лоур знал, но сам применять ещё не умел. Половины секунды, за которую враг сплёл это заклинание, хватило, чтобы Лоур встал в защитную стойку и вознёс мысленную молитву Богине. Благо она оказалась рядом. Её лёгкое касание ощущалось в лунном свете, наполнявшем комнату. Никогда Лоур не чувствовал такой магической мощи, как тот в миг, когда он пропустил через себя чёрную молнию, запросто пробившую защиту Тахира. Невероятная сила текла через него многократно меньше секунды. Лоур принял молнию вытянутой правой рукой, провёл через сердце и выпустил через отставленную назад левую руку. Разряд прожёг чёрную дыру в каменной кладке здания. Теперь появилось время для контратаки.

Тахир обрушил ширму штормовым поток воздуха. Ее снесло вместе с несколькими арбалетчиками, стоявшими за ней. Правда, пара оказавшихся поблизости от вражеского мага уцелели. Он каким-то образом разрушил заклинание Тахира вокруг себя. Бледный, с чёрными провалами вместо глаз и длинными тонкими пальцами. Ещё один демон. Демоны-маги всегда очень разные, и никогда не скажешь наверняка, чего от них можно ожидать. Только вот этот, похоже, потратил свой главный козырь. Но и Лоур не был уверен, как лучше на него напасть. Пока рядом с врагом были арбалетчики, не стоило отходить далеко от Тахира, но Лоур предпочитал ближний бой. Тем не менее, одно заклинание неплохо подходило.

Каково было удивление Лоура, когда соперник применил именно это заклинание. Демон выставил вперёд руку с вытянутым указательным пальцем, и из него вырвалась струя клубящейся и разрастающейся тьмы. Будто чернила в воде. Магия самой тьмы. Лоур прошептал охранные чары, выставил вперёд руки и обратил магию тьмы на её создателя. Резким движением руки демон рассеял заклинание. Тахир, скрежеща зубами, выступил вперёд и обрушил на демона и ближайших лучников шквал атак. Небольшие вихри закружились по комнате, снося шкафы, горшки с растениями, сундуки, а также рассыпая по воздуху многочисленные женские наряды, выпархивающие из шкафов и сундуков, словно привидения из детских сказок. Демон успешно отражал любые нацеленные на него атаки, но стрелкам едва ли представлялось возможным целиться в таком хаосе.

Это был шанс для Лоура. Он рванулся вперёд, творя на ходу своё любимое, но столь редко применимое заклинание. В его руке материализовался длинный клинок, созданный из множества белых светящихся пластин, каждая размером с лепесток розы. Все они были на небольшом расстоянии друг от друга и являли собой магическое оружие, созданное из магии лунного света. Лунный клинок изогнулся в двухметровый хлыст и рванулся к демону. Тот зашевелил пальцами, стремясь разрушить заклинание, но Лоур сделал обратное движение рукой, отведя хлыст. Демон снова попытался напасть, но Лоур снова ударил, отпрыгнув в сторону от струи тьмы, которая на столь близком расстоянии ещё не могла разрастись достаточно, чтобы от неё нельзя было уклониться. На этот раз демон не сумел защититься. Лепестки лунного света прорезали пергамент его плоти и обнажили его пепельное нутро. Монстр рухнул на пол, обратившись в прах. Обратным движением Лоур ударил одного из лучников. Того раскроило надвое. Ещё одного снесло сундуком, прилетевшим откуда-то со стороны Тахира.

Теперь оставалось только расправиться с Алисией. Лоур повернулся в ту сторону, где демонесса сражалась с Кандереем. За её спиной со спокойным видом стоял беловолосый человек в оранжевых доспехах. Вероятно, это был Сандро. Его спокойный вид совершенно не соответствовал ситуации. Его взгляд был устремлён куда-то мимо Кандерея — в сторону двери. Вдруг оттуда пронёсся целый шквал магических частиц. Похоже, двое оставшихся магов всё же добрались. Скорее всего, Тильда не сможет сдержать их двоих. Особенно когда их поддерживают стрелки. Нужно было скорее расправиться с Алисией. Только вот полный боли крик Тильды раздался раньше, чем Лоур успел вступить в бой.

Кандерей, не медля ни секунды, пустил в Алисию заклинание, разрушившее и раскроившее плиты пола между ними. После этого на волне созданной им же воды вылетел в коридор. Лоуру пришлось отражать брошенный вдогонку огненный шар. Тем временем Сандро обнажил меч и вышел из-за спины Алисии. Тахир буквально за шкирку потащил Дзиля к выходу, крикнув “Отступаем!”. Нейтан, по всей видимости, нашёл себе живой щит в виде одного из лучников и продвигался к выходу. Пожалуй, лучший выход для человека без магических способностей. Лоур тоже начал отступать, внимательно следя за Алисией. Она выглядела слегка вымотанной и тяжело дышала, но Лоур знал, что один он её быстро не убьёт, пока тут есть мечник.

Волшебная стрела, брошенная в грудь сопернику, со снопом белых искр отскочила от лат. “Понятно, зачарованный доспех. Нужно убираться”. Алисия всё же создала ещё один огненный шар. На этот раз крупнее. Сгусток огня чуть ли не с человеческий рост врезался в серебристое силовое поле. В то же время ещё одна волна огня, шедшая сзади, была отражена Кандереем. Огонь был повсюду. Лоур отступил в т-образный коридор. Враги нападали по большей части сзади. В одном из ответвлений прижалась спиной к стене Тильда и допивала ещё одно зелье истинного исцеления. Правая половина её тела была покрыта ожогами. Плащ держался на ремнях с зельями. Бедро и грудь оголились, но задерживать на них взгляд желания не возникало. Тахир с утробным рыком бросил на пол стрелу и тоже приложился к зелью. В него всё же попали. “Последнее”. – Сообразил Лоур.

— Джо! – Крикнул Тахир. – Ты ещё здесь? – В коридоре было плохо видно из-за дыма. Очевидно, в замке всё же что-то загорелось.

— Да. – Раздался слабый голос из-за дыма, всем своим звучанием показывавший, насколько собственный ответ его не радует.

— Помоги Дзилю идти. Этот идиот выпил зелье, не вытащив стрелы. Все уходим!

— Подземный ход завален. – Проговорила Тильда.

— Значит, через главный вход. Зачем ты взял с собой это? – Рявкнул Тахир на Нейтана, указав на рыжеволосого лучника.

Тот лишь пожал плечами:

— Будет за нас. Или умрёт.

Судя по лицу Тахира, он готов был уничтожить фехтовальщика на месте, если б у него ещё оставались силы. Все двинулись на противоположную лестницу. Ведь не только подземный тоннель, но и коридор, по которому они шли в начале, был разнесён в труху. Пришлось снова пройти между двумя огнями. Магов со стороны центрального коридора сдерживал Кандерей, а атаки Алисии отражал Тахир. Сандро рванулся на него с мечом из-за угла, но Лоур отбил выпад, так что беловолосому пришлось снова спрятаться в комнате.

Мимо проковыляла Тильда, прошёл Нейтан с рыжим пленником, и Джо провёл спотыкающегося Дзиля. Кандерей остался прикрывать отступление. Невероятно, сколько в нём было силы. Если б Лоур так сражался, он бы давно уже лежал без сознания. Тахир пробежал вперёд. И вовремя. Небольшой отряд копейщиков выскочил наперерез, но был снесён волной воздуха. После чего процессия получила возможность спуститься вниз по лестнице. Потом по ещё одному коридору и к дверям наружу. По всей видимости, силы врагов тоже иссякли. Битва была слишком яростной. Или она ещё совсем не закончилась?

Перед героями развернулась площадь. Нужно было пробежать по ней метров четыреста до ближайшей улицы. В это время в дверях появилась Алисия. Она выбросила вперёд руку, и с её пальцев сорвалось множество маленьких огоньков. Кандерей и Тахир одновременно закрыли всех защитными полями, но Лоур заметил в этих полях рябь и расползающиеся дыры. Оба великих мага были на пределе. Тем временем, огоньки поднялись над героями и, вспыхнув ярким светом, застыли в метре над их головами. Все на секунду замерли. В глазах Тахира впервые появилось сомнение, почти страх. Но всё же он быстро принял решение:

— Она пугает нас и хочет лишить сил. Отступаем без щитов.

Кандерей рассеял заклинание, и все побежали прочь. Ну, как побежали, скорее, побрели в быстром темпе. На бег не было сил уже ни у кого. Лоур понял, в чём заключался план Алисии, достаточно быстро, чтобы сотворить собственное защитное поле из нитей лунного света. Стрелы, пущенные со стен замка, разбились о него. Правда, всего пара. А потом ещё пара, и ещё. Лучников подготовили к сражению с магами, так что они стреляли не залпами, а постепенно, создавая постоянную опасность и вынуждая поддерживать защитное поле непрерывно. Теперь все были вынуждены идти со скоростью Лоура, полностью сосредоточившегося на своём заклинании. Каждый шаг давался ему с трудом. Мышцы рук сводило, и они стремились рухнуть вниз и рассеять проклятый щит, по которому уже ползли дыры.

У Лоура просто не хватало сил, и даже молитва Богине не помогала. Луна затерялась за тучами. Тем не менее, спасительная улица была уже близко, но и дыры становились всё больше. Вены на шее Лоура вздулись, из-под седых волос струился пот. Одна стрела со свистом возникла из темноты, мелькнула между огоньков Алисии, пролетела в одну из дыр в щите Лоура и вошла между рёбер Кандерея. Тот охнул и повалился на землю. Лоур вздрогнул, дыры стали ещё больше, и ещё одна стрела воткнулась прямёхонько рядом с первой. Тахир запоздало поднял своё защитное поле, которое, впрочем, тоже не закрывало всех. Лоур с Тильдой подскочили к Кандерею. Под прикрытием Тахира им удалось занести раненного мага за дом. Тильда бросилась к нему и начал доставать стрелы. Кровь стремительно растекалась по плащу и белой тунике под ним. Глаза мага уже закатились.

— Помоги же ему! – Прокричала Тильда, повернувшись к Тахиру.

Опустившись на колени перед другом, старый маг только покачал головой:

— Моих сил не хватит на столь тяжёлые раны.

Лоур, как он часто делал в минуты отчаяния, обратил взор к небу. Там между облаков снова мелькнула узкая полоска луны. И его озарило. Оглядевшись собравшихся, он ткнул пальцем в рыжего пленника.

— Ты. Подойди сюда. – Мужчина вопросительно показал на себя пальцем. – Да, ты. Быстрее. Помоги мне снять с него плащ.

Рыжий послушно склонился над умирающим и начал стягивать с него плащ. Лоур точно не знал, что надо делать, но некоторые подходящие слова на языке магии уже вертелись у него в голове. Ключевым было слово жертвы. Прошептав только составленную в голове магическую формулу, он перерезал ритуальным ножом горло рыжему незнакомцу прямо над телом Кандерея. Все в шоке уставились на это действо. Рыжий забулькал и рванулся было в сторону, но Лоур схватил быстро слабеющую жертву за волосы и пояс и начал читать молитву Богине: “Жизнь незнакомца отдаю за жизнь друга. Прими же этот дар, ибо ты мне на него указала. Кровь одного заменит пустоту в венах другого, магия жизни одного пусть исцелит раны другого”. Вокруг тела жертвы заструились потоки клубящейся тьмы, а тело Кандерея засияло лёгким лунным светом. Кровь из горла рыжего в самом деле будто начала вливаться в раны умирающего. Лоур продолжил чередовать заклинание с молитвой. И вскоре дыхание Кандерея выровнялось, а раны в самом деле заросли.

— Что за чёрт! – Нарушил Нейтан напряжённое молчание, выхватывая шпагу. – Я же сказал, что он с нами. Нельзя просто брать и убивать друга одного из членов команды!

— Это был единственный способ спасти Кандерея. – С трудом шевеля языком, ответил Лоур. – Этот определённо был не нашей стороне в момент начала схватки, да и ты убил приятеля Кандерея с Тахиром. Но мы сошлись на том, что иногда убивать всё же можно. Впрочем, можешь убить меня. Мне уже всё равно. – Смертельная усталость, разраставшаяся в груди Лоура, мешала ему даже злиться. Тем временем Тахир снова взял инициативу в свои руки:

— Сейчас никто никого не убивает. Дзиль, вставай. Джо, помоги Дзилю. Тильда, помоги Лоуру, а мы с Нейтаном тащим Кандерея. Поспешим же. Враги всё ещё могут настигнуть нас.

Нейтан не нашёлся, что ответить. Кажется, его злости хватило бы, чтобы убить всех здесь собравшихся, но Лоур не собирался сопротивляться, а остальные были ошарашены его ритуалом не меньше самого Нейтана. Таким образом все и двинулись. Измотанные и израненные, но очень не хотевшие умирать. Похоже, вражеские маги тоже устали, а конных стрелков в замке не оказалось. По крайней мере, до храма Скрывающего удалось добраться без боя. Вопрос заключался в том, что делать дальше.

В храме героев встретила девушка с серебристыми лентами в чёрной юбке. Та самая, которая показала Лоуру сад для общения с Богиней. Девушка слегка улыбнулась.

— Похоже, у вас была тяжёлая ночь. Боюсь, в храме остаться вы более не можете. Здесь больше небезопасно.

— И куда же нам идти? – Озадаченно спросил Лоур. Ему не верилось, что другая служительница бросит его на смерть после оказанной ему ранее помощи.

Девушка снова улыбнулась:

— Идите за мной. Я выведу вас из города.

Старый служитель выступил из тени и погрозил девушке пальцем:

— Здесь лишь один посвящённый, и тот всё ещё может поразить своим невежеством, а все остальные не имеют к нам никакого отношения. Неужели ты позволишь им пройти по тайным тоннелям?

— Все мы служим. – Развела руками девушка. – Похоже, этот человек выполнил волю Богини, и потому заслуживает спасения. По крайней мере, пока.

Старик склонил голову. Лоур шагнул внутрь. Остальные последовали за ним. Сперва нужно было забрать Элвиса, который остался дожидаться в их комнате в храме.

*

До Джо только начало доходить, чем им грозит провал сегодняшнего предприятия. Ему только начало нравиться жить в этом городе, у него появились неожиданные перспективы и возможности. Эти маги выглядят так, будто они всю свою жизнь в пути, и сбежать из одного города в другой для них не составляет ни малейшей трудности. Нейтана, похоже, вообще ничего не беспокоит. Он тоже когда-то покинул родную страну. Элвису будет жаль расставаться с новой лабораторией, но, скорее всего, он сможет обустроить новую в любом месте. Были бы деньги и время. А вот Джо не сможет найти Агату где-то, кроме Фронтеризы.

— А куда ведёт этот тоннель? – Решил всё же спросить Джо.

— В сторону Сквилларских гор. – Ответила девушка. – Он позволит вам миновать дрейдольскую армию.

— То есть мы могли пройти по нему с самого начала? – Нахмурился Тахир.

— Нет, не могли. Тоннель открывается лишь тем, кто совершил великое служение. – Спокойно ответила служительница.

— Я не совершал никакого служения. – Тахир выглядел всё более гневным. Кажется, больше всего его злило то, что его гнева будто не замечают.

— Все мы служим. Хотим мы того или нет. Правда, тоннель не открылся бы, если б хотя бы один из вас не служил осознанно.

Вся группа остановилась у комнаты, где сидел Элвис. Нейтан открыл дверь и сразу же позвал друга:

— Вылезай. Уходим.

Элвис читал книгу. Согласно плану он ждал с собранными на всякий случай вещами. Его лицо вытянулось от разочарования:

— Всё же ничего не вышло. – Не говоря больше ни слова, Элвис засунул книгу в рюкзак и вышел из комнаты.

Джо понял. Если он прямо сейчас не сделает что-то, то никогда больше не увидит Агату. Но что он может сделать? Теперь он выступил против демонов, и, соответственно, против власти. Ему нельзя оставаться в городе. Сюда в любой момент может нагрянуть стража, и он пропал. Только если он возьмёт и уйдёт, это будет совсем некрасиво и лишит его всяких шансов после войны.

— Джо, идём. – Сказал Нейтан застывшему на месте товарищу.

Не веря собственным словам, Джо ответил:

— У меня есть ещё одно дело в городе. Я вас нагоню.

Тут уже обернулась проводница.

— Прости, мальчик, но тоннель скоро снова закроется. Ты не сможешь последовать за своими друзьями, если не поспешишь.

— Я нагоню по земле. Извините. Я должен идти.

— Что за чертовщина! – Элвис не на шутку оторопел от таких заявлений. – Джо, что ты несёшь? Тебя просто убьют! Окрестности кишат разведчиками Дрейдола. Что у тебя за дело, позволь узнать?

— Не все же знают меня в лицо. Дело личное. Вам нужно спешить.

— Ого. – Нейтан выглядел удивлённым, но будто даже слегка одобряющим. – У нашего Джо появились яйца. Ну, удачи тебе. – Фехтовальщик отсалютовал и повернулся к проводнице. Элвис посмотрел на друга испепеляюще, но Нейтану не было до этого никакого дела.

— Идём. – Снова заговорила проводница. – Нам надо спешить.

Элвис последний раз посмотрел на Джо. В его глазах мелькнули лёгкая печаль и тревога, но всё же он сказал “счастливо” и тоже пошёл. Теперь Джо остался один. Ему тоже нужно было спешить. Агата должна быть в загородном домике. Выйдя из храма, Джо вдохнул свежий ночной воздух полной грудью. Сегодня предстояло немало побегать.