На юг. Часть 1.

Глава 16. Добро пожаловать в Дрейдол.

Лесной пожар остался далеко позади, и на третий день пути пятеро магов выехали из леса. На пути их ждала вооружённая застава. Можно было попробовать обогнуть её по перелеску, но тогда пришлось бы бросить коней. Если же идти через неё, пришлось бы иметь дело с дрейдольскими стражами границ. Четверо магов переглянулись, размышляя над этой задачей. Дзиль же просто рассеянно буравил череду укреплений взглядом. Небольшие деревянные домики тянулись вдоль границы, чередуясь с земляными валами и бревенчатыми частоколами. Среди прочих построек выделялась единственная каменная башня. Оценить размер гарнизона было непросто. "Несколько десятков человек, наверное. Вряд ли больше сотни".

- А ты что думаешь, Дзиль? – Вопрос Тильды как всегда выбил молодого мага из глубокой колеи размышлений. Ему было несколько неловко, что он прослушал начало спора, но и толика облегчения от того, что ему не придётся слушать весь.

- Если мы не хотим привлекать внимания, лучше бросить коней.

- И навсегда замедлить наше продвижение? – Всплеснул руками Кандерей. – Ну уж нет. Мы можем просто пройти через заставу. Мы пока ещё не воюем. Почему мы вообще это обсуждаем?

- Потому что не хотим привлекать внимание. – Ответил Лоур.

Все снова замолчали. Тахир заговорил:

- Потеря коней может оказаться более неприятным фактором, чем внимание со стороны дрейдольцев. Едем. Если они попытаются чинить нам препятствия, мы сможем сокрушить их. Тут нечего бояться.

Тильда немного покачала головой, но больше никто спорить не стал. Теперь и Дзилю такое решение казалось очевидным. На вопрос Тильды он просто сказал первое, что пришло в голову. Странно, что между остальными возник спор по такому пустяковому поводу. Молодой маг очень живо представил, как Чёрный маршал низвергает в огненную бездну последний город людей, поворачивается к Дзилю и говорит: “Чтобы остановить меня вам не хватило ровно того времени, которое вы потратили на споры”. Позабавленный этой мыслью Дзиль на мгновение усмехнулся.

*

Несколько человек с копьями вышли наперерез всадникам. В окнах деревянных башенок сверкнули наконечники стрел. По всей видимости, путников заметили сильно заранее. Так и должен работать дозорный пункт. Помимо всего прочего, Дзиль ощутил в каменной башне присутствие мага. Кажется, тот стоял на одном из средних этажей. Возможно, прямо сейчас вглядывался в бойницу.

Человек в латном доспехе и с мечом в ножнах обратился к Тахиру, поскольку тот ехал впереди всех.

- Стоять! Кто пересекает границу Дрейдола?

- Имя моё Тахир. Я один из магов Бирюзового леса. Со мной Кандерей, один из сильнейших боевых магов империи, а также вольные маги: Тильда с Лоуром и мой ученик.

- Что же понадобилось пятерым имперским магам в славном королевстве Дрейдол?

Тахир скривил губы:

- Ничего. Мы направляемся в Дуиданское королевство. Ваше же просто оказалось у нас на пути. Мы постараемся не задерживаться тут, насколько это возможно.

Капитан стражи задумался. Видно было, что он не хочет просто так пропускать имперцев на территорию королевства, но в то же время понимает, что пятерых магов ему не остановить. В конце концов, он принял решение:

- Платите по десять рин за человека и проезжайте.

Тахир заметно нахмурился, но устраивать сцен из-за пятидесяти рин не стал. Молча протянул одну из бумаг дрейдольского банка стоимостью пятьдесят рин, переданных Тахиру Вагабондом. Взяв бумагу, капитан стражи неуверенно отошёл в сторону и махнул бойцам, чтобы те отступили. Никто не был доволен, но в этот раз обошлось без кровопролития. Правда, после капитан сделал ещё один странный жест рукой в сторону заставы. Дзиль уже был готов защищаться, но лучники остались неподвижными. Только маг внутри башни спустился вниз, и через минуту прочь от заставы поскакал человек на лошади. Путники же были вынуждены некоторое время ехать медленно и постоянно оборачиваться. Никогда не знаешь, в какой момент дрейдольцу захочется всадить стрелу в спину ближнему своему.

Когда все отъехали на безопасное расстояние, Тильда первая выдохнула. Кандерей слегка улыбнулся, Тахир остался мрачным, а Лоур — безразличным.

- Похоже, о нас теперь известно. – Пробормотал Тахир. – Только кому?

- Наверное, лорду. – Пожал плечами Кандерей. – К слову, кто правит в этих землях?

- Если ничего не изменилось, то это Алэно Пальватти. – Проговорил Лоур. – Он был серьёзным противником для империи в минувшей войне и многое в той войне потерял. Ближайший же большой город — Фронтериза.

- Можно заехать туда и пополнить запасы. – Предложила Тильда, но Тахир покачал головой:

- Лучше купить провиант в какой-нибудь из мелких деревень. Посещение города — небольшое, но всё же отклонение, если нам надо в Сквилларские скалы. Кроме того, во Фронтеризе должен заседать сам лорд-протектор, а нам лучше держаться от него как можно дальше.

С этим все согласились. Дальнейший путь прошёл в сравнительной тишине. Тильда негромко переговаривалась с Кандереем. Тахир снова взялся поучать Дзиля. На этот раз он рассказал молодому магу о дрейдольском пантеоне богов, который включал в себя ровно двадцать семь, каждый из которых покровительствовал тому или иному роду деятельности. Дзиль едва ли запомнил десяток. На этот раз его увлекла мысль о полях. Проживший в империи всю жизнь сперва он воспринял их спокойно, но теперь же задумался о том, что уже давно не видел полей, ни капли не тронутых демоническим огнём. Монстры и правда не стали заходить на территорию Дрейдола. Но надолго ли это?

Ближе к вечеру путники наткнулись на небольшую деревеньку. Крепкие деревянные дома в этой местности перемежались с землянками. Таверна в деревне выглядела довольно безлюдной. На вопрос, можно ли здесь купить зерно, хозяин таверны переглянулся со своим помощником, скептически посмотрел на путников, после чего отчеканил “нет”. Тильда начала было спрашивать, сколько стоит ночлег, но Тахир остановил её жестом руки. Уже на выходе наружу он проговорил: “Нам тут явно не рады. Проедем ещё немного и расположимся под открытым небом. Будем дежурить по очереди”. Тут уж нечего было возразить. Желание покинуть Дрейдол поскорее только усилилось. Никому не хотелось находится в месте, где каждый узнавал, откуда ты, по говору, и каждому ты не нравился.

***

Через день пути от дрейдольской пограничной заставы маги оказались на развилке. На дорожном знаке значилось: направо Фронтериза, налево Сквилларские горы. В тот день Кандерей ехал впереди. Ветер развевал его длинные волосы и настроение у него было приподнятым. Как и всем, ему не терпелось покинуть неприветливую страну. Он повернул коня налево, вглядываясь вдаль и надеясь увидеть хребет Сквилларских гор, но вместо этого заметил вдалеке колышущиеся на ветру флаги.

Путники проехали ещё немного по дороге в сторону гор, пока не стало очевидно, что дорогу им преграждает целая армия, ставшая лагерем в половине дневного перехода от Фронтеризы. “Если это испытание, то я видал и похуже”. – Подумал Кандерей, пытаясь оценить размеры препятствия.

- Думаю, можно попробовать объехать лагерь с севера. Сделаем небольшой крюк.

- Может быть опасно. – Возразил Тахир. – Есть шанс наткнуться на их разведчиков.

- А ещё у нас кончается еда. – Добавила Тильда.

Тильда говорила разумные вещи, да и Тахир тоже, но Кандерей, вероятно, менее всех хотел проводить время в дрейдольском городе. Да и осторожность группы постепенно начинала тяготить его.

- Не думаю, что они ведут усиленную разведку на своей же территории. Кроме того, они всё ещё ни с кем не воюют. У нас есть все шансы продержаться на том, что найдём по дороге до Сквилларских гор. Риск не так велик, как потери времени в случае ожидания, пока эта армия сдвинется с места. Да и если мы будем ждать, вырастет риск, повстречаться с местными властями, которым точно не понравится наличие пятерых имперских магов в приграничном городе. Лоур кивнул. Тахир тоже никогда не боялся рискованных планов:

- В этом несомненно есть здравый смысл. Сегодня я соглашусь с тобой. Объедем армию с севера и выиграем время.

*

Лагерь дрейдольской армии растянулся не так уж и сильно. Можно было сделать и больший крюк, но Кандерей, ехавший спереди, понемногу срезал маршрут. Тому благоприятствовала небольшая лесополоса, отделявшая поле, через которое ехали герои от лагеря. Срезал Кандерей до тех пор, пока Тахир не проговорил:

- Чувствую мага. Движется в нашу сторону с другой стороны деревьев.

- Один? – Уточнил Кандерей. – Он нас заметил?

- Один. Не знаю заметил ли.

Некоторое время все продолжали путь в тишине. Каждый из магов полностью сосредоточился на своих ощущениях магических потоков. Все они растянулись в длинную цепь, чтобы создавать друг другу наименьшие помехи. Тахир лучше всех из собравшихся мог определять других магов по потокам, так что прошла ещё минута прежде чем остальные тоже уловили приближение незнакомого мага.

- Попробуем уйти от него? – Предложила Тильда.

Тахир сощурился, поджал губы и помотал головой.

- Развернулся. Теперь он снова едет от нас. Вероятно, заметил. Ускоряемся.

Все послушно подогнали лошадей, перейдя на лёгкую рысь. Освежающий ветер в совокупности с лёгким ощущением опасности несколько развеселили Кандереея, но когда вперёд вырвалась Тильда с распущенными по ветру тёмно-русыми волосами, он горячо и искренне возблагодарил Единого бога за возможность участвовать в этом путешествии. Зачарованный видом, Кандерей не смог бы сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они перешли на рысь до нового заявления Тахира:

- Теперь их трое. Едут со стороны лагеря нам наперерез.

Кандерей отозвался, не раздумывая:

- Уверен, нам ещё не долго объезжать. Уничтожим их.

Резко обернувшаяся Тильда слегка поубавила уверенность Кандерея в правильности высказанной идеи.

- Слишком опасно. Мы не можем вступать в бой, когда поблизости их армия. Да и смысла в этом нет.

Все коротко переглянулись. Теперь каждый ощущал приближение троих магов.

- Они же не думают в самом деле нас задержать. – Впервые за долгое время вмешался в разговор Дзиль. Их всего трое.

- Там могут быть обычные всадники. – Добавил Лоур.

Все снова замолчали. Ситуация была непростая, а решение нужно было принимать срочно.

- Если отступать, то в сторону города. – Сказал Тахир, хмурясь. – Экономим силы и ждём встречи. Сдвигаемся к Фронтеризе. Скоро закончится лесополоса. Хотелось бы иметь к тому моменту наибольшее расстояния между нами и ними.

“И всё же хорошо, что с нами Тахир”. – Подумал Кандерей, тормозя коня и заворачивая направо. – “Я бы шёл на сближение, но он так уверенно выглядит, когда принимает решение, что оно каждый раз кажется верным”.

Тем временем между стволами деревьев начали мелькать обрывки неба. Вскоре стали заметны и всадники. Как и предполагал Лоур, их было куда больше, чем три. Не менее двух десятков скакали с копьями или дротиками в руках и ещё столько же с небольшими ручными арбалетами.

- Сворачиваем! Уходим к городу! – Прокричал Тахир, заставляя коня повернуть направо настолько резко, насколько возможно. – Кандерей, прикрывай нас!

Кандерею не надо было говорить дважды. Возможно, и первый раз был необязателен. Он проскакал ещё немного по прямой, постепенно сбавляя скорость. Увидев, как Дзиль, всё ещё не идеально управляющийся с лошадью, всё же завернул и скачет за остальными, боевой маг атаковал. Волна от сильного подземного толчка прокатилась по направлению к всадникам, сминая поверхность земли во множестве мест словно бумагу. Двое магов совместным усилием остановили распространение разрушений до того, как они достигли первых всадников.

Третий маг направил коня через переломанную землю и пустил в Кандерея небольшой, но довольно точный огненный шар. Оградившись мощным силовым полем, Кандерей спасся и от шара, и от нескольких арбалетных болтов. Тем временем первые двое магов начали выравнивать почву обратно, чтобы остальные всадники смогли проехать. Теперь Кандерей понял, что в армии были готовы к их появлению. Похоже, отряд был специально обучен. Арбалетчики стреляли не все разом, а по трое или по четверо, не давая Кандерею снять защиту. Тем временем третий маг приближался. Его рот двигался в еле слышном бормотании. Новое заклинание было сложнее, а из-за поддержания своего Кандерею было сложно прочитать изменение потоков вокруг удалённого врага.

Ситуация была непростая. Всё походило на то, что одному не справиться и надо бежать. Это было сложное решение, но, скрипя зубами, Кандерей резко повернул коня. Как раз вовремя, чтобы избежать языков пламени, вырвавшихся из-под земли. Конь заржал и взбрыкнул. Маг обеими руками вцепился в поводья. Поле ослабло, и резкая боль пронзила правую лопатку. “Стрела!” – пронеслось в голове у Кандерея, пока он подгонял коня и пытался левой рукой сплести позади себя новые защитные чары, необходимость в которых только возросла. Два мага земли уже расчистили путь для основного кавалерийского отряда, и погоня началась по-настоящему. Ближайший маг нагонял, и его раскрасневшееся от скачки и азарта лицо было хорошо видно. Соперник был настроен серьёзно и был живым доказательством того, что в Дрейдоле тоже бывают сильные боевые маги.

Кандерей выдохнул с облегчением, когда заметил, что Тахир возвращается, чтобы помочь ему. Ситуация из сложной превратилась в очень опасную.

- Сними защиту, ударим вместе! – Прокричал Тахир.

Кандерей сразу понял, как надо действовать. Резко завернув коня, он оказался рядом с Тахиром и почувствовал его потоки. Ураганный шквал из пальцев старого мага обрушился на преследовавших. На мгновение позже Кандерей повторил подземный толчок. Вражеским магам не удалось синхронизировать свои действия. Один защитил себя и ближайших бойцов от волны воздуха, но не от подземного удара, другой — наоборот, справился с подземным, но от воздушного потока успел защитить только себя. Это стало слабым утешением для бойцов, скакавших за ним.

Всадники вместе с конями полетели в обратном направлении, ломая конечности и натыкаясь на собственные копья. Только третьему магу огромным усилием удалось остановить сразу обе атаки. Его лицо из разгорячённого и красного стало бледным и измождённым в считанные секунды. Большинство всадников, оставшихся в сёдлах застопорились за своим защитником. Только один то ли не успел, то ли не захотел остановиться и, проскакав вперёд, метнул в Тахира короткое копьё. Копьё преломилось в воздухе и разлетелось на щепки в полуметре от старого мага. Бледный всполох волшебной стрелы поразил смельчака в грудь, и тот упал с коня, не издав ни звука.

Кандерей снова взглянул на Тахира. Старик был грозен. Волосы с бородой, которые он не успел завязать перед боем, эффектно разлетелись по воздуху. Дорожный плащ за месяцы пути стал той ещё рваниной, но теперь в порывах колдовского ветра походил на грозовую тучу и внушал опасение тем, кто стал свидетелями разрушительной силы старика. Это картина несколько обозлила Кандерея. Это ведь он сильнейший боевой маг империи, а не Тахир. Только вот сейчас Кандерей с плечом, простреленным из арбалета, жмётся к лошади и безуспешно пытается убрать с лица липкие от пота волосы, а Тахир, гордо выпрямившись в седле, внушает дрейдольцам страх и невольное уважение.

Некоторое время враги смотрели друг на друга. По всей видимости, Тахир оценивал все за и против двух вариантов: продолжить биться, или снова попробовать уйти. Если бы Кандерей не был ранен, то продолжил бы биться, но Тахир, мрачно глядя в глаза вражескому магу начал заворачивать коня в сторону города. Дрейдолец подозвал к себе пару всадников и отослал к армии. После этого попробовал направиться вслед за Тахиром. Ему тут же пришлось отбить волшебную стрелу. За ней последовал столь сильный воздушный поток, что едва защитившийся от него маг внезапно для себя заметил, что его коня по копыта вогнало в землю. Конь выбрался, но маг решил отказаться от преследования.

Вскоре путники оторвались. Морщась от боли, Кандерей всё же спросил:

- Почему ты их оставил?

- Не было смысла биться. За ними целая армия, и похоже, что нас ищут. Попробуем затаиться в городе, пока армия не уйдёт. Потом можно будет продолжать наш путь.

- Теряем время.

- Лучше время, чем жизни. – Невозмутимо подытожил этот короткий диалог Тахир.

*

Незадолго до прибытия в город пришлось сделать короткую остановку. Нужно было достать стрелу и обработать рану Кандерея. Не без помощи целительной магии Тахира. Кроме того, требовался новый план.

- Где мы будем скрываться? – Спросила Тильда, глядя на Тахира. У того, похоже, как и всегда имелись соображения, но воспользовавшись секундной многозначительной паузой старика, вместо него ответил Лоур:

- В храме Скрывающего. Те, кто прячутся, всегда могут найти там приют, если сделают правильное подношение.

Дзиля это удивило:

- То есть тот, кто достаточно заплатит, может скрываться в таком храме, совершив любое преступление? И правительство с этим мирится? Интересные тут боги.

- Или богини. – Пожал плечами Лоур. – Скрывающее принимает в дар многое, но, как правило, не деньги. Это весьма необычный культ. Возможно, единственный, который поклоняется реально существующей божественной силе. При этих словах Тахир с Кандереем поморщились. Очевидно, по разным причинам.

- И что же мы должны принести в жертву? – Спросил Тахир. – Частицу рассудка, своё здоровье, магические силы? Не проще ли разделиться и попрятаться по разным малоприметным тавернам и постоялым дворам?

- От вас ничего не требуется кроме небольшого денежного взноса. – Сухо ответил Лоур. – Жертву буду приносить я. Это будет не проще, но эффективнее. В одном случае мы прячемся сами, в другом случае прячут нас. Это совершенно разные вещи.

Тахир нахмурился, но всё же дал добро на план Лоура:

- Если от нас действительно не потребуется ничего кроме денег, то так действительно лучше. Но можешь не надеяться, что я стану приносить какие-нибудь обеты и вообще что-либо делать для божества, называющегося Скрывающим.

- Как и для любого другого. – Пожал плечами Лоур.