На тропах судьбы

Интерлюдия 2

Гринольв выбрался из своей «скромной» землянки, которую его последний ученик ласково называл «катакомбами знаний» и вдохнул морозный воздух полной грудью. Осень уступала свои права в Ассонхейме зиме, золотые листья облетели с деревьев, а под ногами весело скрипел белый снежок. Солнце, правда, ещё грело, так что он скорее всего растает, но в следующей раз их вероятно засыпет плотно — уже до весны, когда ледяная госпожа отправится на покой, продолжая вечный круг движения сезонов.

Впрочем это дело будущего, а сейчас были гораздо более насущные заботы. Старый вирдман взвесил в руке мифриловую рогатину, что заменяла ему чародейский посох, склонил голову туда-сюда, немного похрустев шеей и начал разминку по сяньской методике. Возраст давал о себе знать и ещё несколько лет назад маг всерьёз обдумывал идею выйти один на один против дракона. Достойный и могучий противник, славная битва и прямая дорога в Вальхаллу казалась куда как более предпочтительной, чем увядание от старости и смерть в своей постели, когда очаг праны затухнет, тем более он уже показывал первые признаки деградации. Больше сотни зим — не шутка! Но ситуация несколько изменилась.

Во-первых, его ученик стал с невероятной регулярностью выдавать интересные идеи, которые при этом умудрялся доводить если не до ума, то до рабочего состояния точно. Это отличало его от большинства коллег, а главное весьма радовало старого учителя, принося в жизнь приятную, уже почти забытую новизну. Он-то в какой-то момент уж грешным делом начал думать, что его ничем особо не удивить. Во-вторых же, на носу была война с эльфами или, как минимум, большой набег к ним. Ассоны очень не любили, когда кто-то извне пытался вмешиваться в их внутренние дела, а дети лесов определённо сделали именно это, начав водить шашни с касатками, преследуя собственные интересы. Подобное следовало пресекать на корню, хорошенько дав долгоживущим ушастикам по рукам. Это значит, Эльфхейм будет гореть, а высокомерные правители лесного народа запомнят, что в свои интриги не стоит вмешивать детей ассов. И соответственно, у самого Гринольва будет немало возможностей сойтись в бою с достойными, сильными и опытными противниками, обретя в конце концов славную смерть не только с доблестью, но и с пользой. Одину это должно понравится.

Однако, самоубиваться о кого-либо из будущих оппонентов вирдман не собирался и готовился к предстоящим схваткам тщательным образом, дабы не омрачать своё посмертье презренным мухлежом и предстать перед обитателями Асгарда в максимально благоприятном свете. Потому сейчас в очередной раз работал над своим немолодым, но ещё крепким телом, приводя его к наилучшим кондициям, а сяньские упражнения этому весьма способствовали. Частью те, которые он подчерпнул у одного старого знакомца, частью те, информацию о которых добыл Альвгейр через семью Чонов и от своего узкоглазого хирдмана, Сяо Миньсона. Так что выпады сменялись блоками, движения ног рисовали на свежем снеге причудливые линии следов, а воздух свистел, когда его рассекал острый наконечник копья. Гринольву, как и любому воину, нравилось чувство единства со своим оружием, а также некая особая гармония, которая порождается долгими тренировками, когда каждое движение отточенно, не имеет изъянов, совершается быстро, но при этом вплетено в остальной «танец» плавно, как вода в русло реки, что в будущем должна стать всесокрушающим потоком, сметающим врага.

Закончил упражнения старик только минут через сорок, не перетруждая себя. Это молодые лоси, превозмогая себя растут в силе, ему приходилось быть осторожнее, даром что оных лосей он может за счёт опыта вязать узлами без особого напряжения. Однако из-за всё тех же почтенных лет, перед традиционным завтраком на свежем воздухе приходится не забывать пить зелья, приготовленные Ивиной. Отодвигать алхимическими декоктами свой смертный час, обманывая старость, считалось у ассонов не самым благовидным поступком, но это если делаешь их сам или покупаешь за звонкую монету. В случае же, когда платишь железом или тебе их просто приносят по доброте душевной, ситуация была другой. Раз уж нужные зелья волей богов пришли в руки, то глупо выливать их на землю. Это уже сродни неуважению к норнам, плетущем из нитей судеб узор Свангарда.

К тому же, что греха таить, ближайшие пару лет обещали быть интересными, их хотелось застать на этом свете. Да и сейчас Ассонхейм не то чтобы бурлил, но явственно побулькивал благодаря его ученику. Шутка ли, схлестнуться с демонами, нарубив их с целый легион, спасти из обречённого города от нечестивых тварей сотни людей и заодно прибрать к рукам солидную кучку золота, оставшуюся бесхозной. Подобные деяния входят в саги! Да собственно о Битве в Даримо уже сложили несколько песен — тем более, что по осени о ней многие узнали, когда корабли Альвгейра стояли у Дефертского пролива, а хирдманы не держали язык за зубами. Правда в одной из них ученик получился уж слишком… благостным, что ли. Главный демон его соблазнял силой с могуществом, всякие блага обещал, вечную жизнь сулил, а тот ему якобы ответил:

— Веры огонь пылает в груди

Ведь Один со мной

Подлость и ложь вновь сокрушит

Тора удар громовой!

Последнее невольно вызывало у Гринольва улыбку. Полуэльф связал свою судьбу с полуйотуном Локи, но о нём не было ни слова, хотя как раз хитростью молодой ярл и вытянул необходимое время на подготовку к удару Багрового Рассвета, заговаривая демонюге зубы. А не в меру разошедшемуся скальду следует в ближайшее время быть осторожнее, Великий Шутник в подобных случаях любит шутить весьма жестокие шутки. Если саги не врут, Эфин Сладкоречивый, обидевший бога магии хулой в одном из своих выступлений при дворе Великого Конунга, в итоге случайно откусил себе язык во время пира и никогда уже больше не смог петь. Хотя осторожность сейчас, пожалуй, не повредит и Альвгейру.

Густав Клауссон, милостью богов Великий Конунг Ассонхейма, скорее всего не особенно доволен сложившейся сейчас ситуацией. Изначально он изгнал парня за то, что тот не провёл поединок в Круге, как положено, а прикончил противника чуть ли не в подворотне на дуэли в Викре. И вроде бы дело житейское, для полукровки десять лет вдали от дома не срок, общин ассонов в южных портах хватает, а в столице, глядишь, будет меньше глупых инцидентов с молодыми и горячими идиотами. Собственно и сам Альвгейр к изгнанию относился несколько наплевательски, следую лишь букве, а не духу приговора, приходя на драккаре в Берн и Ландсби, но не ступая на землю Ассонхейма и ограничиваясь досками причала. Но вот беда, поймав за вымя оборзевших касаток, он заинтересовал если не Густава, то одного из его советников, как перспективный подчинённый. Только вот Око Одина, означающее принадлежность к людям Великого Конунга, что занимаются деликатными вопросами, брать не стал, а потому получил за такое непочтительное отношение к предложению серьёзных ассонов лишних десять лет изгнания, но теперь с уточнением, что в воды Ассонхейма соваться тоже нельзя. Оно конечно, политически было в целом полезно в плане введения противника в заблуждение, показывая эльфам, что Ассонхейм не так уж и един, а значит в самом ближайшем будущем неприятностей от него ждать не стоит. Только вот ситуация с демонами несколько изменила условия этой нехитрой игры.

Одно дело, когда дерзкого юнца Великий Конунг или его люди наказывают за длинный язык и излишнюю горячность, а правитель медвежьих кланов дарует в пику верховной власти парню титул ярла за славные дела. Сколько было таких, молодых да ранних, сколько свернули в итоге шеи, а сколько в итоге стали уважаемыми ярлами? А сколько ещё будет? Другой разговор, когда о изгнаннике начинают петь песни. Это подрывает авторитет Густова. А Сигурд Медведь уже кажется куда более прозорливым человеком, чем Великий Конунг. Угораздило же долбанных демонов лезть именно в тот город, в который пришёл с кораблями его ученик. Ну или угораздило ж Асгард отправить его туда, если вспомнить, что пункт назначения он выбирал с помощью рун, желая избавить триэлей от самой незавидной участи. Ха-ха три раза, куда уж незавиднее, чем стать кормом для нечистых тварей! Ей Асгарду, лучше б искал где невольников спокойней взять, а не приключений нажить на радость Локи.

Размышления вирдмана о превратностях судьбы прервали новые ноты, появившиеся в тихой мелодии леса. Свежий снег явственно стал поскрипывать под двумя парами ног и к его обители вышли Ивина с Арвой. Светлокожая полуэльфийка щеголяла в лёгкой шубке, которая не скрывала уже заметно округлившийся живот. А вот её темнокожая спутница куталась в тулуп и, судя по всему, продолжала мёрзнуть, вызывая у старика усмешку. Уроженке южных островов, где круглый год царит лето, явно было не место в Ассонхейме, а она не так давно на Фростхейм попасть мечтала, да ещё во время зимы. Вот уж где по настоящему морозно!

— Приветствую тебя, почтенный Гринольв, — тем временем проговорила жена его ученика.

— И тебе, Ивина, — улыбнулся он, проигнорировав вторую девушку, по прежнему имеющую неопределённый статус. Вроде и не наложница, наверно не рабыня, но при этом не свободная. Впрочем, пока ситуация не выходила за известные рамки приличия, вмешиваться он в неё не собирался, а просто приманил телекинезом чурбак из землянки, поставив его перед небольшим столиком, проговорил. — Раздели со мной чай.

— С удовольствием, тем более я не с пустыми руками, — отозвалась девушка, повернувшись к спутнице. — Арва, выкладывай пироги.

— Да, госпожа, — проговорила та с быстрым поклоном, скинула заплечник и вытащила часть его содержимого, после чего заняла позицию за плечом вёльвы.

— Келда как всегда неподражаема, — улыбнулся в усы старик, похвалив жену Йорона. — Впрочем, ты вряд ли принесла только её выпечку.

— Зелья, как обычно, на дне мешка, — отозвалась девушка, так же отдавая должное кулинарным талантам своей свекрови, которые потихоньку перенимала, как и вообще образ жизни детей севера. Причём, вроде как, вполне успешно, по крайней мере жрец богов не слышал, чтобы её слишком часто называли южанкой, а это уже показатель.

— Рад это слышать, — кивнул вирдман. — Хотя тебе было бы недурно перестать подходить к алхимическому столу. Срок уже немалый.

— Считай, что мы уже перестали, — фыркнула полуэльфийка. — Запасы для детей заготовлены, тебе оставшуюся партию отнесла, так что теперь только будем следить как они заготавливают ингредиенты.

Проследив за кивком на мулатку, служитель богов поинтересовался:

— И как их успехи?

— Старательности девкам не занимать, но умения пока слишком мало. Впрочем, пользы от них уже всё-таки больше, чем вреда.

Гринольв на эту тираду снова усмехнулся. Прибытие полуэльфиек в Ландсби вызвало по осени немалый переполох среди вёльв. С одной стороны, Альвгейр изрядно взбесил беременную жену, прислав ей десять девок, которые считали себя его наложницами, коль скоро он их купил и они его потом выхаживали от ожогов, как своего господина. А с другой, остальные чародейки быстро смекнули, что вряд ли эти бабы единственные, которых спасли в том злосчастном вольном городе, но прислали сюда Ивине только ушастых смуглянок и только от ярла. Причём «нетронутых». А остальные, стало быть, девок забрали с собой на Фростхейм на зиму. От кружка вёльв эта мысль быстро просочилась к жёнам хирдманов, а так же к остальным родичам. Олаф вообще собирался оборвать внуку уши, едва услышал, что Асмунд приобрёл двух темнокожих триэлок, будто ему мало было кошкодевок, с которыми старый корабел успел более или менее смириться. Но хоть Ивину слегка отпустило, раз уж муж специально отослал от себя баб, которые мечтали на него залезть. Однако видимо не до конца, так что Гринольв проговорил:

— Ну хоть так. Однако я вижу, что тебя что-то беспокоит.

— Арва, иди прогуляйся, — слегка махнула рукой вёльва, отсылая «служанку» прочь, а затем накладывая полог тишины на поляну у основания холма, на котором располагалось капище и идолы богов.

Беременным противопоказаны сильные заклинания, но лёгкие чары, по всеобщему мнению, даже идут на пользу как будущим матерям, так и детям. Если конечно не перегибать палку, применяя их слишком часто. Гринольв об этом знал так же хорошо, как и о том, что людям нужно время от времени кому-то выговориться, а его работа, как жреца небожителей, их выслушать. То что сейчас перед ним была полуэльфийка сути дела не меняло, Ивина — тоже часть его паствы. Девушка же тем временем собралась с мыслями и вновь заговорила:

— Честно говоря, я в некотором смятении. Отпуская мужей зимой на Фростхейм мы все в них верили, но сердцу не прикажешь и оно волнуется.

— Так и должно быть, — кивнул вирдман. — Было бы плохо, будь и ты, и остальные каменно-спокойны. Признаться и я волнуюсь за этих оболтусов, всё-таки первая зимовка, а там и холод, и зверьё и даже демоны встречаются с нечистью. Однако руны по прежнему говорят, что у них всё неплохо и не дают мне дурных предзнаменований. Да и боги явно им благоволят, сама ведь знаешь.

— На то и надежда, — усмехнулась вёльва. — Хочется быть уверенной, что они все вернутся целыми. И без каких-нибудь новых девок неведомого племени, обитающего в центре оазиса тепла.

— Ну с этими ты вроде бы поладила, вон как тебя слушают, — позволил себе усмешку Гринольв, кивнув на темнокожую полуэльфийку, что ходила кругами за поляной, стараясь согреться таким нехитрым способом. Можно было бы её конечно пустить в землянку, но ассон не любил там посторонних, а Арве недурно бы начать привыкать к местному климату, коль скоро у Альвгейра пока что нет планов колонизировать тропические острова.

— Скорее уж заставила себя хоть в чём-то слушать, — взмахнула девушка рукой, свободной от чашки сяньского чая. — Целиком дурь из их голов до сих пор не получается выбить. Была бы искусней в магии разума, поработала бы уже ей, раз по другому не понимают.

— Всё упорствуют, — понимающе кивнул жрец, порадовавшись, что его собеседница от ревности не сделала половину триэлок овощами, пускающими слюни.

— Лучше б в чём другом такие упорные были, — покачала полуэльфийка головой.

— Может и так, — пожал вирдман плечами. — Хотя для меня по прежнему загадка, почему вы с Альвгейром так зациклились строго на друг друге.

— Думаешь им всё-таки стоит уступить? — слегка прищурилась вёльва, едва ли не говоря взглядом «старый кабель».

— Дело ваше, — снова пожал плечами Гринольв и сделал глоток ароматного напитка, прежде чем продолжить. — У меня за жизнь было семеро жён и дюжина наложниц. Только вот не все дети дали мне внуков, а не все внуки успели подарить правнуков. Жизнь — опасная штука, не всегда и не у всех она бывает долгой. Но мой путь был неплох, в Ландсби куда не плюнь, в моего потомка попадёшь.

— Может и так, но по мне лучше больше времени и сил вложить в воспитание меньшего количества детей, чем плодить их побольше в надежде, что кому-то в жизни обязательно должно повезти, — хмыкнула девушка.

— Ваш с Альвгейром выбор, я лишь могу высказать своё мнение, — улыбнулся старик. — Пожелаете и дети у вас будут только общие. Захотите и у них появятся братья и сёстры с кожей чуть темнее, как сам Альвгейр случился у Тормода.

— Только Ингрид тоже не в восторге от идеи делить мужа с южанками, — усмехнулась чародейка, вспомнив будущую невестку и ближайшего родича мужа. — Хотя он пожалуй единственный кандидат, к которому этих девок реально пристроить. Брат всё-таки.

— Племянница конунга не только хитра, но и горда сверх меры, — улыбнулся старик — Рад, что ты ей не уподобляешься.

— Я бы и рада, да где ж время на гордыню взять? — улыбнулась полуэльфийка, с радостью меняя тему.

Наставник мужа ничего путного ей о наложницах, к сожалению, не сказал и никакого выхода не предложил, но иного наверно ожидать было глупо. Многожёнство у ассонов может не самая частая, но в общем нормальная, не порицаемая практика, к тому же один наполовину северный варвар, наполовину эльф получился весьма приспособленным к жизни в их суровом мире и регулярно радовал учителя. Что уж удивляться, если тот захотел увеличить количество «новых образцов» со схожими характеристиками на алхимическом столе жизни? Без сомнения, эльфийская кровь со временем конечно растворится в ассонской, однако скорее всего будет давать приятные свойства ещё много поколений, как продлевая жизнь с молодостью, так и даруя незаурядные способности к магии. В силу того, что их потомки вероятно будут если не жить, то проводить немало времени во Фростхейме с его повышенным фоном волшебы, это обещало особенно заманчивые перспективы. Только вот Ивина не особо хотела делить мужа с другими женщинами и не желала, чтобы её дети делили свой успех с отпрысками каких-то левых баб. То, что она несколько сочувствовала судьбам полуэльфиек, спасённых Альвгейром из рабства и от демонов, значения не имело. Когда речь идёт о будущем твоих детей вообще мало чья судьба имеет значение.