На тропах судьбы

Интерлюдия 1

Тирон Форда, паладин Света, защитник веры и народа, совершал утреннюю молитву, встав на одно колено, положив руки на рукоять шестопёра и пытаясь изгнать сомнения из своего разума. Голова праведного воина должна быть холодна и чиста, а в сердце должен жарко гореть огонь веры. Однако в последнее время его мысли и чувства претерпевали не самые приятные испытания. Мало было ему дальнего путешествия с войны, где всё просто и понятно — на одной стороне стоят люди, а по другую сторону границы кочуют нечестивые твари, — в город рабовладельцев, где каждое мгновение приходилось сдерживать свой праведный гнев!

Во-первых, выяснилось, что по хорошему там не торговать стоило, а вырезать всех господ до того, как те призвали демонов. Во-вторых, пришлось ввязаться в договор с северным варваром. Наглым, хитрым и откровенно не самым приятным полукровкой с острыми ушами и ещё более острым языком. А в третьих, Инферно побери, Каила пообещала «деловому партнёру» их службу за спасение выкупленных единоверцев от порождений тьмы. Но будто всего перечисленного было мало, Свет почему-то благоволил дикарю, как никому другому. Тирон не мог припомнить, чтобы кто-то был способен призвать Свет так, как это сделал жадный язычник. Даже в легендах с житиями святых ничего подобного, вроде бы, не упоминалось. Однако, варвар с острыми ушами обрушил само солнце на демонов, обратив их в бегство. Причём сам при этом едва не сгорел и его чудом удалось спасти. Это пожалуй было единственным, что хоть как-то примиряло паладина с ситуацией.

Было неприятно осознавать, но если бы язычник не претерпел ущерба, Тирон бы начал сомневаться в самом Свете. Однако этот, с какой стороны ни посмотри, неприятный дикарь по крайней мере был готов положить свою жизнь на алтарь победы в битве с демонами. Возможно Высшая Сила рассмотрела в нём что-то хорошее, раз откликнулась на его зов. В летописях ему пару раз попадались упоминания, как бывшие разбойники и откровенные головорезы раскаивались в своих деяниях, приходя в итоге к Свету и становясь его верными слугами. Есть вероятность, что этот язычник просто ещё не прошёл свой путь до конца, а находится лишь в его начале. Конечно это не объясняло, почему он может опираться на проявление Высшей Силы уже сейчас, но неисповедимы пути Света. Возможно даже его служба и обещание жрицы, чья ветвь в иерархии церкви стоит выше паладинов и монахов, была частью некого высшего замысла. Как и основание этого поселения даже не на краю известного мира, а где-то за его пределами — среди снега, льда и смерти. Как и помощь других варваров, что встретили их посреди моря и привезли на берег холодного континента еду и стройматериалы, которые затем были с головокружительной скоростью переброшены к странному оазису тепла на драккарах по воздуху. Как знать, может быть в итоге праведные слова найдут дорогу к сердцам язычников и сделают их теми воинами Света, которые достойны его благоволения. Нужно просто продолжать верить и со временем всё станет очевидно, просто и понятно, а он посмеётся над своей глупой неуверенностью в высшем замысле. Эта мысль успокаивала и отодвигала сомнения на задний план, как и молитва.

А потому, закончив взывать к Свету, Тирон поднялся на ноги и повесил шестопёр на пояс, отправившись к драккару, способному летать. Ещё одно магическое чудо, явно указывающее на вмешательство высших сил, но сейчас оно по крайней мере не терзало его новыми сомнениями, опасными перед битвой. А она ожидалась, язычники обнаружили следы нечистых созданий в руинах и твёрдо вознамерились уничтожить их, что в целом было благим делом и вполне укладывалось в его рассуждения о их пути и будущем, что известно Свету, но не известно ему. Правда сами они по прежнему оставались собой, а потому готовились к столь ответственному дню отнюдь не молитвой. Прямо сейчас два воина рядом с бортом ударили друг друга головами, облачёнными в шлемы, после чего один из них произнёс:

— Сегодня я опережу тебя.

— Держи карман шире! — со смехом ответил его собеседник. — В прошлый раз от моего клинка пало на три твари больше, в этот раз разрыв будет ещё серьёзнее.

— Бочонок мёда, что ни хрена!

— Бочонок мёда! — отозвался язычник, ударив о выставленную руку спорщика, скрепляя договор. И в этом были все варвары, даже схватка с демонами и нежитью казалась в их глазах лишь опасным, но при этом желанным развлечением.

— Не одобряешь? — раздался рядом голос с лёгким акцентом.

Повернув голову, Тирон увидел уроженца Сяньской империи с копьём на плече, так же подтягивающимся к борту и произнёс:

— Им стоит быть серьёзнее.

— В бою будут, поверь мне, — улыбнулся узкоглазый. — А перед ним что ж не показать товарищам свой боевой дух.

— У тебя-то с ним всё в порядке, святоша? — поинтересовался ещё один ходячий повод для раздражения. Сероватая кожа, острые уши, повязка, что судя по всему скрывает обезображенное лицо, столь же наглый характер, как у его учителя, и флёр демонической скверны. Альвбранд когда-то был проклят нечестивой магией и излечен, по крайней мере так говорил его приёмный отец и наставник. Но Форда нутром чуял, что-то тут не так.

— Ничто не способно пошатнуть мою веру, — ответил паладин одной из цитат святого писания.

— Надеюсь на это, — хмыкнул серокожий, после чего сменил тему. — Как там ваши девки, обжились?

— Тебя это не касается, — твёрдо ответил паладин. Мысль о том, что «вот это» может полезть к послушницам выводила его из себя едва ли не больше, чем что-либо другое.

К счастью возможная перепалка закончилась не начавшись, наконец появился ярл северян, который явно немного рисуясь запрыгнул на борт драккара и громко заговорил:

— Всем доброго утра. Не правда ли оно прекрасно подходит для того, чтобы надрать пару демонических задниц и сжечь немного мертвяков во славу Асгарда? — его слова вызвали дружный рёв одобрения и удары о щиты древками копий северян, после чего Альвгейр поднял руку, призывая к тишине и продолжил — Мы уже сталкивались с подобными врагами, а потому не буду повторять насколько они опасны. Но напоминаю всем! Те, кто уйдёт в Вальхаллу, уйдут туда не дописав свои саги. И будут с завистью смотреть на оставшихся в Свангарде и множащих славные деяния! А потому, по глупому вперёд не лезть, по дурацки не подставляться. Боги смотрят на нас, покажем им, что они не зря избрали каждого из здесь присутствующих своим клинком. Острым как мысль Локи, а не тупым, как Вигнар Каменная Башка, чтоб ему в Хельхейме икнулось! А теперь занять места!

Последнее было произнесено со смехом, который почти все поддержали. Тирин по понятным причинам был одним из исключений, но по крайней мере одобрял мысль о том, что варварам стоит быть дисциплинированней и не лезть вперёд товарищей за славой и смертью. Впрочем похожей «болезнью» страдали и многие рыцари, особенно молодые. Жажда подвигов с одной стороны хорошая черта для воинов, но у каждой монеты есть не только аверс, но и реверс.

Но так или иначе, две летающих посудины были заняты бойцами, поднялись в воздух и помчались над снежной целиной в сторону эльфийских развалин. Ему отвели одно из мест недалеко от ярла, что наверно можно было считать признаком его расположения. Или настороженности и желанием присматривать за ним лично. К тому же приходилось оставаться недалеко от серокожего обладателя маски на лице, что вновь не добавляло хорошего настроения. Тирин чувствовал к нему некую инстинктивную неприязнь и с каждым днём был всё больше уверен, что это не спроста. Ну не тянет ничем демоническим от тех, кто полностью излечен от скверны!

— Чего такой кислый, воин Света? Чай, твою любимую работу идём делать, — раздался голос старшего. И да, необходимость общаться с ним тоже по прежнему не была чем-то приятным.

— Нам стоило взять с собой Каилу и младших жриц, на случай если кто-то будет ранен, — проворчал паладин. Это было явно лучше, чем изливать своё раздражение на соратников, какими бы они ни были.

— Не неси чуши, — фыркнул серокожий обладатель парных клинков. — У нас и так четыре чародея, а у них ни брони, ни умения драться, ни нормального оружия, если хиленький клевец твоей подружки не считать.

— Будут готовы, тогда будем брать, — подтвердил слова ученика учитель, одетый в кольчугу вместо латного доспеха, успевшего поплавиться от силы Света. Всё его снаряжение пострадало в прошлой схватке с демонами и теперь он похоже достал что-то вроде запасного комплекта, лишь цепь с коротким клинком на предплечье осталась прежней, что добавляло к ней вопросов. — Заодно, кстати, пошарим тут, может найдём артефакторную кузню и материалы. А теперь приготовиться к высадке. Сил, всё по плану.

— Как и всегда, — хмыкнул друид, сидящей на точке фокусировки.

Два драккара резко затормозили у вершины развалин башни и хирдманы посыпались из них, сходу сбивая строй. Ранее ассоны залезали в окна с помощью кошек со снежного покрова, но сейчас было решено дать дорогу новациям. На верхней площадке ничего не обнаружилось, если не считать люк вниз. Альвгейр спокойным голосом скомандовал:

— Спускаемся по три в ряд, проверяем этаж. Скади, твои первые.

Других слов не понадобилось, воины, вскрыв обветшавший люк копьями, начали движение. Следующий же этаж встретил их кучей растерзанных тел. Их немного запорошило снегом, попадавшим из узких окон, но картина всё равно была неприглядной. Быстро осмотрев мертвецов, один из хирдманов произнёс:

— Не воины, кольчуг почти нет, оружия тоже. И опять несколько эльфёнышей.

— Отойдите от бедолаг к стенам — скомандовал предводитель, после чего произнёс короткую молитву — Нам неведомо кем вы были, но путь ваш здесь окончен. Пусть будет легка ваша дорога в посмертье, а боги Асгарда позаботятся о ваших душах, воздав каждому справедливо и за добро, и за зло.

Проговорив последние слова, Альвгейр направил копьё с слегка прозрачным древком, исписанным рунами, на тела и те вспыхнули. Дым же буквально высосало в окна, закручивая в небольшие смерчи, за что по видимому отвечал Бран, сделавший пару пасов руками. У Тирина сложилось впечатление, что всё было обговорено заранее, просто его никто не посвятил в мелкие детали. Ярл же постоял молча пару секунд, после которых снизу раздался какой-то шум и последовала команда:

— К лестнице!

Северяне резко двинулись вперёд, частично прошагав по импровизированному погребальному костру и вновь составили строй, ощетинившийся копьями. А снизу наконец показался противник, представляющий из себя скелеты, обтянутые почерневшей кожей и одетые в явно повреждённые доспехи. Когда первые удары варваров свалили высунувшихся врагов, паладин собрал жар своего сердца и обрушил Свет на нежить, изгоняя её из мира живых. Несколько костяков упало, будто марионетки с подрезанными нитями, и начали слегка дымиться, но им на смену тут же пришли новые, а из первых рядов раздалось:

— Слабоваты они чего-то!

Спустя мгновение по винтовой лестнице прокатилась волна огня с копья вирдмана, а он крикнул с весельем:

— Зря, что ли, ваше оружие зачаровываю? Да и тут не резиденция Дома япучих некромантов, а жилище отдельного мага. Он может вообще астрологом был!

Дальше бой продолжился в том же духе. Мертвецы пытались вырваться из узкого прохода, где их встречали копья, Свет и магия. Нескольких воинов в первых рядах они ранили и те отошли назад, опрокидывая в себя зелья, но живые держались стойко и вполне стабильно побеждали. Более того, маги телекинезом выдёргивали тела упокоенной нежили, чтобы те не образовали завал для своих товарищей и сжигали их. Вероятно по их мнению позиция была слишком удобна, а нежить достаточно тупа, чтобы упокоиться на ней. Лезть же самим в узкий извивающийся спиралью проход, который помешает использовать магию из задних рядов, никому не хотелось. А потом, к удивлению Тирина, нечестивые создания просто… закончились?

— Это всё, что ли? — недоумённо спросил он.

— На ближайших этажах скорее всего да. Стихийно поднятая или сделанная на скорую руку нежить как правило тупая. Если рядом живых чует или тем паче магию, прёт вперёд как оглашенная. Но бдительность не терять! Внизу может сидеть и ждать что похитрее или поинтереснее. Те же дохлые гвардейцы!

— Уродские твари, святоша, — хмыкнул один из магов. — Оружие их паршиво берёт, как и магия. В прошлый раз уродов пришлось плющить каменной крышкой саркофага.

— Мне про них рассказывали ещё во время пути в море, — пожал паладин плечами, несмотря на свою неприязнь не стеснявшийся задавать вопросы северянам, что горазды хвастаться своими подвигами. — Свет изгнал бы их из мира живых, как и любую другую нечистую тварь.

— Не уверен, — хмыкнул ярл. — Доспехи на тех, кого мы встретили, были зачарованы от любой магии. Впрочем, сегодня мы возможно выясним это точно. А сейчас дожжём тела и пойдём вниз, с трофеями разберёмся потом.

Спорить Тирин не стал, практика действительно критерий истинны. Но по крайней мере выяснилось, что северяне не наврали ему, говоря о том, что уничтожение демонов и нежити для них привычное дело. Честно говоря он несколько сомневался в их байках, больше напоминающих наглое самовосхваление.

Хирд же закончив с делами на этом этаже благополучно пошёл на следующий, где встретил несколько тел, вероятно не ставших нежитью из-за слишком обширных ран, убивших их. С отрубленной головой наверно тяжело подняться в виде нечистой твари. Но, однако, все они были сожжены под короткую молитву, которую он сопровождал молчаливым воззванием к Свету. Тот явно позаботится о душах несчастных лучше, чем какие-то языческие боги.

Спустя пару этажей магам пришлось зажечь магические светильники, так как они спустились под ледник и свет более не проникал в окна, однако в целом мало что изменилось. Мёртвые тела, короткие обряды, жаркий огонь и движение на новый этаж. А ещё иногда раздающееся ворчание о том, что эльфийская нежить нынче не та и вообще где тут долбанный демон, может хоть он порадует. Жадные до схваток и не очень-то умные северяне оставались сами собой.

Только первый этаж башни несколько выбивался из общего числа — ворота в него были видимо выбиты, а потому он почти наполовину был заполнен льдом. Под ним же начался подвал. Его первый уровень представлял из себя крупное круглое помещение с несколькими дверями, за которыми обнаружились какие-то лаборатории и кладовки. Тирин вынужден был признать, что для варваров уничтожение нежити дело не столько праведное, сколько выгодное. По крайней мере, они уж очень радовались добыче. Хотя если она пойдёт в том числе на оружие с бронёй для его сестёр и возможно даже братьев по вере, это наверно не так и плохо. Лишь бы ещё лет пятьдесят отрабатывать подобные подарки не пришлось!

А вот следующий подземный этаж похоже оказался их главной целью, там буквально воняло демонической скверной, которая почему-то не распространялась выше. Хирд спустился, заняв центральный зал, самые лучшие бойцы выстроились перед дверью, от которой злом тянуло больше всего. Первые два ряда выставили копья, за ними заняли места арбалетчики и маги. Действия северян казались спокойными и методичными, что не могло не радовать. Слов никто не говорил, лишь по кивку ярла один из бойцов дёрнул деревянную преграду на себя, тут же уходя с линии огня.

Взгляду Тирина предстало помещение с замысловатой фигурой на полу и эльфийкой, стоящей посреди неё. Она начала говорить:

— Пожал…

Однако закончить слово ей не дали. Воздух наполнился тонким звоном, будто лопнула струна. А ещё через мгновение в помещение полетели зачарованные арбалетные болты, несколько заклятий и сила Света, призванная паладином. Однако большая часть из них лишь развеяла иллюзию, а с самого края круга вперёд прыгнула демоница. Тирин лишь успел разглядеть рога на голове, красную, почти бордовую, кожу, наряд из чёрных ремней и хлыст, которым нечестивая тварь хлестнула перед собой, развалив щит одного из северян.

На второй руке отродье имело внушительные когти, которыми отвело в сторону копья и вновь замахнулась хлыстом. К сожалению арбалеты сейчас перезаряжались, а магией нельзя бить со скоростью в несколько заклятий в секунду. Но вместо удара рогатому существу всё равно пришлось резко уходить в сторону, зажимая кровоточащий бок, потому что за её спиной возник серокожий эльф.

От его нового выпада демоница защитилась когтями, а затем вынуждена была использовать древко хлыста, как дубинку, отмахнувшись от копий. Однако спустя мгновение в неё ударили молнии с магов, а затем наконечники оружия хирдманов, наконец, дорвались до нечестивой плоти, буквально прибивая краснокожую тварь к стене рядом с дверью. Та попыталась замахнуться кнутом, но один из клинков серокожего отсёк ей кисть руки, а второй срубил голову. Тирин запоздало ударил Светом в тело отродья, прожигая её грудь, но тварь по видимому уже была мертва.

— Все назад! — гаркнул предводитель вирдманов, а когда его команда была выполнена, сжёг тело их общего врага, пока его коллеги уничтожали голову и руку.

— Тощая, но сильная. Тварина, — хмыкнул один из хирдманов, чьего имени паладин к сожалению не помнил, после чего сплюнул на пепел. Кажется, по обычаям северян это значило что-то вроде жеста презрения к мёртвому врагу.

— Интересно, как местный маг её заарканил, — произнёс Альвбранд, подставляя свои клинки под огонь, чтобы выжечь с них кровь. К демонической скверне здесь все относились серьёзно.

— А главное, как не попал под чары, пока держал здесь, — фыркнул Альвгейр. — Суккубы, если верить книгам, могут убедить в чём угодно даже опытных демонологов, в том числе и в свой покорности, годами ожидая момента для удара. Кремень был мужик, раз её из круга не выпускал.

— Так может баба тут была? — усмехнулся Бран. — Чего? Посмотрела, что у рогатой сиськи больше да лучше, и всё, та её уже ни в чём убедить не смогла.

— Ну, вообще звучит логично, — хохотнул ярл. — Ладно, пошарим в местной библиотеке с лабораториями и выясним, хозяин или хозяйка должна была вести какие-то записи. А сейчас надо проверить остальные комнаты.