Мы снова дома

Глава 18

День выдался трудный, торговцы как с ума посходили, с утра в систему пришло больше пятисот кораблей, свободных доков не осталось ни на одной из шести гражданских станций. Большинство их осталось на внешнем рейде, но при этом требовали поскорее разгрузить. Давно в системе Рит-Стаор подобного не случалось, и диспетчеры буквально зашивались. Как, впрочем, и местная служба безопасности — каждый приходящий корабль требовалось проверить, недавний случай, когда работорговцы пригнали брандер и взорвали его возле строящейся станции, полностью уничтожив ее, был еще свеж в памяти. Повторения никто не хотел.

Система всего десять лет как перестала быть ближним фронтиром и вошла в состав Лархонской федерации, поэтому проблем хватало. Теперь федерация состояла уже из восьми систем, что сильно раздражало Рахарскую экзархию, которая сама давно облизывалась на Рит-Стаор — пригодных для жизни планет на достижимом расстоянии не хватало, приходилось строить пространственные станции и поселения под куполами, а это очень дорого. Но местные жители, невзирая на все обещанные привилегии, не пожелали иметь дело с работорговцами и в решающем сражении выступили на стороне Лархона, ударив рахарцам во фланг, благодаря чему федераты и победили. Но экзархи этого не простили и с тех пор гадили, как только могли. То брандер под видом торговца пришлют, то пиратов натравят, узнав, что системная эскадра ушла гонять пиратов. В итоге федерации приходилось держать в Рит-Стаор куда большее число боевых кораблей, чем рассчитывали в штабе. Да и защитных призм запустили целых двенадцать, перекрывая любые секторы атаки. Плюс на границах системы поставили четыре военные станции. После этого провокации Рахара как будто прекратились, но ходили слухи, что работорговцы готовят крупную пакость.

— Обнаружены странные флюктуации гравитационного поля в шестом астероидном поясе, в его семьдесят втором секторе, словно там на мгновение проявилось что-то массивное и тут же исчезло, — доложил командиру капитан Сойгер. — Ранее аномалий там не возникало. Думаю, это чей-то корабль.

— Объявляй тревогу, — приказал полковник Нойд. — Пусть лучше над нами посмеются и назовут перестраховщиками, чем атаку пропустим.

Дежурный диспетчер кивнул и, сломав предохранитель, нажал большую красную кнопку в центре своего пульта. В отсеках и коридорах военной пространственной станции «Дион Ранхад» взревели сирены боевой тревоги и замигали красные лампы. Личный состав без промедления разбежался по своим местам согласно боевого расписания. Станция спешно готовилась к обороне, активировались орудия и ракетные спарки. Истребители покинули ангары и принялись барражировать в пространстве.

Случившегося через несколько минут после этого никто не ожидал — пространство перед семьдесят вторым сектором шестого астероидного пояса внезапно осветилось, от чего сканеры буквально залились стрекотом срабатываний, а затем из ниоткуда возник странный, но очень красивый корабль. Оказавшиеся неподалеку три истребителя обстреляли его, но болванки исчезли, почти достигнув борта чужака. Это не походило на силовые поля, явно какая-то иная защита.

— Кто это? — растерянно спросил полковник. — Рахарцы таких кораблей не строят… Да и мы тоже…

— Неизвестный тип, — ответил оператор сканеров, лейтенант Дорс. — И… Он не из гипера вышел, совсем другие параметры выходного окна. Точнее нет никаких параметров! Он просто появился. Вот сейчас не было — и уже есть! Простите, я не могу ничего определить! Аппаратура не позволяет…

— А у нас ведь лучшая аппаратура в федерации, одиннадцатое поколение, — заметил капитал Сойгер. — Что прикажете, господин полковник?

— Вызывайте, а если не ответит, атакуйте, согласно протоколу 134-Прим, — отозвался тот.

— А если это… чужаки? — неуверенно спросил кто-то из офицеров. — Это же новая война будет…

— У нас есть приказы на случай вторжения чужих кораблей, — дернул щекой Нойд. — Действуйте!

Вызовы ничего не дали, неизвестный корабль, напоминающий собой четырехлучевую звезду со скошенными назад, слегка изогнутыми тремя лучами и несколько меньшим, направленным вперед по курсу четвертым. Он просто висел в пространстве и явно сканировал систему, от него расходились пучки излучений неизвестного типа, аппаратура улавливала только само их наличие, но определить что это не могла.

— Огонь! — неохотно скамандовал полковник. — Для начала болванками.

Однако обстрел гауссовками ничего не дал — снаряды, как и прежде, не долетали до чужака и бесследно исчезали. Странный корабль все так же не реагировал. Однако продлилось это недолго — минут через пять боковая стена командного отсека станции внезапно превратилась в огромный голографический экран, на котором появилось спокойное лицо совсем еще молодого парня. Лет восемнадцати, вряд ли больше. Он некоторое время смотрел на ошарашенных таким способом связи лархонцев, после чего откашлялся и с явно заметным акцентом, но вполне понятно спросил:

— Что означает ваша атака? Это объявление войны Российской империи, которую я представляю?

У полковника все внутри оборвалось — все же первый контакт с неизвестной цивилизацией! Никакой Российской империи в обозримом пространстве не было, а это означало, что гости прилетели издалека.

— Прекратить огонь! — скомандовал он. — Нет, уважаемый господин, это всего лишь недоразумение. Рит-Стаор — пограничная система, которая постоянно подвергается атакам наших врагов, поэтому существуют протоколы на случай появления неизвестных кораблей. Если бы вы сообщили о себе, никто нападать на вас не стал бы! Приносим свои искренние извинения! И просим не принимать случившееся за агрессию.

Нойду было сильно не по себе, он опасался как бы командование не сделало его крайним, со штабных крыс станется. Да и не его задача первым в контакт с неизвестным до сих пор народом вступать! Но так уж вышло, что это свалилось именно на него, придется рискнуть. Через свою биосеть он отдал команду немедленно доложить о случившемся по инстанции.

Полученная от командира шестой оборонной призмы информации заставила соответствующие федеральные службы забегать. Контакт с новой развитой цивилизацией — это вам не шутки, дамы и господа, это очень серьезно. И если, не дай Создатель, она окажется враждебной, то последствия могут оказаться печальными. В метрополию был без промедления отправлен курьерский корабль — гиперсвязь, невзирая на все обещания ученых и инженеров, никто из известных народов разработать так и не смог. Также о случившемся сообщили губернатору системы, который распорядился без промедления подготовить дипломатическую миссию — протоколы на случай первого контакта были давным-давно разработаны и доведены до всех нужных служб.

— Хорошо, мы поняли, — наклонил голову чужак. — Позвольте представиться, командир фрегата Дальнего Поиска «Сокол» Игорь Талызин. Как я уже говорил, представляю Российскую империю. Вы — первый достаточно развитой народ, встреченный нами в этой галактике. Рады вступить в контакт. Надеемся на взаимовыгодные отношения. Нам есть, что предложить для торговли.

— Нам тоже, — у полковника огромный камень с души свалился, он не хотел быть ответственным за начало войны с неизвестным противником. — Но это будете обсуждать не со мной, я военный.

— Да и не со мной, — улыбнулся чужак. — Я вообще всего лишь лейтенант, это явно не моя прерогатива. Но первый контакт руководство поручило провести именно мне, поскольку пока прилетит делегация пройдет немало времени, мы очень издалека.

— Вы связывались со своим руководством? — осторожно уточнил Нойд.

— Естественно, не мне решать такие вопросы, — кивнул Игорь Талызин, федераты про себя отметили, что его имя слишком длинное и неудобное. — Как я уже говорил, мое звание слишком низкое для этого.

— А откуда вы знаете наш язык?

— Обнаружили за несколько систем отсюда корабельное кладбище и исследовали его, снять с искинов информацию было нетрудно. А создать на ее основе инфопакеты еще проще.

Полковнику сказанное очень не понравилось. Раз чужаки так легко взломали лархонские искины, то их искины намного выше классом. Впрочем, ожидаемо, если исходить из защиты русского корабля.

— То есть у вас тоже есть нейронные сети, имплантируемые в мозг? — поинтересовался он.

— Естественно, — усмехнулся чужак. — Но созданные на совершенно иных, чем ваши, технологиях. И…

Он вдруг замолчал, во что-то вслушиваясь. Затем снова поднял встревоженный взляд на Нойда и спросил:

— Вы ожидаете подхода большого флота?

— Нет, — покачал головой тот. — А что?

— Дело в том, что к системе подходят больше шестидесяти кораблей, из них десяток довольно крупных даже по нашим меркам, около километра каждый, — сообщил Талызин. — До выхода из гипера им осталось сто восемнадцать минут.

— У вас настолько чувствительные сканеры? — похолодел полковник.

— Да, — подтвердил чужак.

— А флот чужой, видно работорговцы захотели взять реванш. Благодарю за предупреждение, теперь они хотя бы не свалятся нам, как снег на голову.

— Вы сказали «работорговцы»? Это правда?

— Да, Рахарский экхархат — рабовладельческое государство, — подтвердил Нойд. — А что?

— Ничего особенного, — неприятно усмехнулся Талызин. — Но по нашим законам рабство строго запрещено, а рабовладельческие государства не имеют права на существование. Так что Российская империя автоматически находится в состоянии войны с Рахарской экзархией. Можете рассчитывать на нашу помощь в отражении атаки. Такие распоряжения мне только что отдало руководство — оно слушает наши переговоры.

— Простите, но что может сделать один корабль? — тяжело вздохнул полковник, лихорадочно соображая, как отбиваться, и постепенно приходил к выводу, что на сей раз не отбиться, слишком большие силы двинули на систему работорговцы.

— Поверьте, многое, — заверил чужак, все так же неприятно усмехаясь. — Мы их даже убивать не станем, просто вышвырнем атакующий флот в другую вселенную. Полностью пустую. Пусть там обосновываются.

От услышанного Нойд на мгновение замер, а затем, не теряя ни мгновение, передал полученную информацию командованию. В штабе тоже изумились до потери сознания, осознав, что столкнулись с цивилизацией, значительно превышающей Лархон в развитии. Если пришельцы, конечно, не лгут. И если это правда, то ссориться с ними будет никак нельзя. Слишком опасно. Явно придется давать по загребущим рукам мегакорпорациям, которые обязательно потребуют захватить чужой корабль, чтобы изучить технологии империи. Но они все равно попробуют — алчность сверхбогатых пределов не знает. Удивительно, ведь у них и так все есть, чего же им, подонкам, еще не хватает? Полковник, скривившись, заставил себя не думать над вопросом, который с юности не давал ему покоя — не до того сейчас, отбиться бы.

В системе, между тем, поднялась паника. Информация о скором нападении работорговцев разошлась по ней, как круги по воде. Сотни, а затем и тысячи кораблей покидали наземные космодромы и пространственные стояночные площадки, набитые беженцами под завязку, спешно разгонялись и уходили в гиперпространство. Цены на билеты сразу подскочили на несколько порядков — в капиталистической цивилизации вместо помощи ближнему и дальнему стремились выжать из него все соки, воспользовавшись бедой. Оставшиеся в Рит-Стаор обреченно готовились к обороне — никто не верил, что удастся отбить нападение. Десять линкоров с сопровождением размажут оборону системы и даже не заметят этого. Такого нашествия давно не случалось. Это значило, что нападение на Рит-Стаор — только начало. Похоже, начинается большая война. А федерация, как всегда, не готова — командование флота было озабочено не обороноспособностью, а способами набить себе карманы.

Оборонные призмы спешны выводились в боевой режим, флот занимал позиции — благо, благодаря чужакам, вектор выхода рахарцев в обычное пространство оказался известен. Одно это давало огромное преимущество. Если бы не огромное преимущество в силах, то отбились, но сейчас было не обычное нашествие, а однозначно первое сражение новой войны. К счастью, командование поверило полученной информации, а активное сканирование указанного русскими направления подтвердило искажения гиперпространства, что могло происходить только из-за скорого прибытия большого флота. Были желающие не верить, но после получения результатов сканирования пришлось поверить и им, хотя очень не хотелось.

Военные готовились драться до конца невзирая на то, что все здравомыслящие офицеры понимали — не отбиться, но попадать в рабство никто не желал — люди знали насколько бесчеловечно относятся рахарцы к рабам, ни один себе такой судьбы не желал. А предателей почти не было — бесполезно, экхархат обещал им золотые горы, но никогда не выполнял своих обещаний, и предатели точно так же, как и те, кого они предали, становились рабами. Это было общеизвестно, потому даже самые хитрые и пронырливые дельцы давно уже не пытались договориться с рахарцами — для тех слово, данное «пока еще не рабам», ничего не значило. Его нарушали сразу же, как только это становилось выгодным. Что странно, работорговцы при этом очень удивлялись, что почти никто, даже откровенные предатели, не желает идти с ними на контакт, словно не понимали, что в этом виноваты их собственные действия.

— Что чужаки? — поинтересовался Нойд, когда орудия станции были нацелены на расчетную точку выхода рахарского флота.

— Заняли позицию над плоскостью эклиптики, примерно над орбитой четвертой планеты, — доложил лейтенант Огли. — Окружили корабль какими-то неизвестными силовыми полями, причем их напряженность такова, что я никому не рекомендовал бы подходить близко.

Полковник кивнул своим мыслям. Он подозревал, что русский корабль преподнесет еще немало сюрпризов, но это он, а из командования никто не верил, что чужак сыграет какую-либо роль в предстоящем сражении. Не слишком большой корабль — скорее всего крейсер, около восьмисот метров в длину и шестисот в ширину.

Лихорадочная подготовка к обороне дала свои результаты, и задуманное штабом построение, невзирая на неуверенные действия неопытных капитанов, все же оказалось завершено вовремя. Орудия пространственных станций нацелились на точку выхода из гиперпространства рахарского флота. Туда же были наведены ракеты, вокруг разбросали и активировали минные кластеры. Работорговцев ждало множество «приятных» сюрпризов.

Однако каждый вменяемый офицер осознавал, что сил все равно недостаточно против такого флота. А помощь неизвестно успеет или нет. Курьерский корабль ушел, но до соседних федеральных систем доберется только через несколько часов. Пусть даже оттуда без промедления отправят подмогу, ей добираться до Рит-Стаор около суток. К тому времени все давным давно закончится. Рахарцы прекрасно понимают, что систему им не удержать, поэтому просто уничтожат в ней все, до чего дотянутся. И забросают ядерными, а то кварковыми бомбами планету, которая после этого станет непригодна для жизни. Федеральный флот придет на пустое место. Нет, кто-то, конечно, выживет, но таковых будет немного.

Чем ближе становилось время прибытия вражеского флота, тем сильнее нарастало напряжение среди офицеров. Наконец пространство в расчетной точке пошло разноцветными волнами — чужаки не ошиблись, точно предсказав вектор выхода и его координаты. Чувствительность их аппаратуры вызывала уважение и зависть.

Первые рахарские корабли едва успели появиться в реальном пространстве, еще не подняв защитные поля, как на них обрушился вал огня. Десяток фрегатов и два крейсера почти мгновенно превратились в облачка обломков, не успев предупредить своих. Впрочем, при отсутствии гиперсвязи и не могли. Удивительно, что адмиралы экзархии не отправили сначала разведку, а сразу двинулись полным ордером. Видимо рассчитывали на свое численное преимущество. Хотя они всегда отличались прямолинейностью, лархонские военные считали их необразованными дуболомами, поскольку те надеялись исключительно на силу — хитрые тактические ходы были не для них.

Однако численное преимущество сыграло свою роль, когда основной флот вышел из гиперпространства и принялся утюжить немногочисленные лархонские корабли, которых было всего шестнадцать, а линкор среди них и вовсе один — для того, чтобы отбиться от пиратов, этого вполне хватало. На скорое нападение старого врага никто не рассчитывал, разведка прохлопала ушами подготовку к войне.

Адмирал Мархан-Орч, когда на его флот сразу по выходу из гипера обрушился огонь пространственных станций, поначалу растерялся. Но ненадолго — опытный, старый вояка быстро взял себя в руки и принялся раздавать приказы, про себя думая, что придется отдать СБ приказ разобраться — явно имело место предательство, иначе откуда федератам знать точку выхода флота в реальность? О том, что передать информацию после старта было физически невозможно, он не задумывался. Мышление адмирала всегда было простым и незамысловатым, в его карьерном росте сработал отрицательный отбор, когда командиры, чтобы избавиться от инициативного дурака в своей части, отправляли его на повышение, не задумываясь о том, что однажды попадут под его командование и очень об этом пожалеют.

Лархонских кораблей оставалось все меньше, пришедшие в себя рахарцы, обозленные неожиданными потерями, активно выбивали их. Стало понятно, что вскоре они возьмутся за оборонные станции и быстро подавят их сопротивление. Полковник Нойд получал все больше докладов о повреждениях и гибели людей, скрипел зубами и продолжал командовать — живым никто работорговцам сдаваться не собирался.

— Господин полковник, чужаки! — вскинулся оператор сканеров.

— Что, чужаки? — не понял он.

— Они что-то делают! От их корабля идет плотный поток неизвестного излучения, оно фокусируется перед рахарцами! Физические константы меняются! Это невозможно, но они меняются!

Случившееся вскоре после этого до самой смерти снилось Нойду, и он просыпался в холодном поту. Ничего подобного никто из лархонцев никогда не видел, да и представить себя не мог. Перед главным ордером рахарского флота внезапно образовалась область мерцания, пространство замельтешило, как мельтешит изображение на поврежденном экране. А затем его прорезала белая, горящая яростным светом линия, начавшая стремительно расширяться. И вскоре она расширилась настолько, что превратилась в окруженное огненной дымкой пятно, легко поглотившее рахарские корабли. Они лихорадочно замедляли ход, но не успели уклониться и провалились в пятно, тут же схлопнувшееся обратно в белую линию, которая потускнела и исчезла. В системе осталось около десятка легких рахарских кораблей, все остальные исчезли, словно их здесь никогда и не было. А чужак плюнул в них огненными сгустками, мгновенно превратившими работорговцев в ничто. Позже ученые, анализировавшие записи сражения, утверждали, что это были мезонные орудия, считавшиеся в федерации чистой воды фантастикой.

Ошалевшие лархонцы переглядывались, осеняя себя святым кругом Создателя, они ощущали себя приговоренными к смертной казни, которых помиловали прямо на эшафоте. Только Нойд похолодел, ему стало страшно до онемения — чужаки не солгали, один их небольшой корабль оказался способен справиться с целым флотом. Это пугало. И настораживало.

— Господин полковник, вас срочно вызывает резиденция губернатора!

— Связывай! — хрипло выдохнул он.

На экране появилось породистое лицо Кейда Райхиса, губернатора системы Рит-Стаор. Он некоторое время молча изучал вытянувшегося по стойке смирно Нойда, затем кивком поздоровался и спросил:

— У вас есть связь с гостями?

— Никак нет, господин губернатор! — отрицательно покачал головой Нойд. — Они сами связывались с нами неизвестным способом, переборка напротив превратилась в голографический экран. Могу попробовать вызвать их.

— Вызовите.

Однако этого не потребовалось, чужаки, как выяснилось, слушали их разговор, легко взломав защищенную и зашифрованную военную связь, что вызвало у безопасников горестные и обреченные вздохи — с них за это спросят. Изображение губернатора сдвинулось, рядом с ним возникло лицо уже знакомого полковнику пришельца. Как его так? А, Игоря Талызина.

— Добрый день, уважаемый! — наклонил голову тот. — Приветствую вас от имени Российской империи и имперского наместника Николая Александровича Волгина. Хочу сообщить, что дипломатическая миссия уже вылетела, будет здесь через двое стандартных суток. Мне поручено дождаться ее.

— Мы также рады приветствовать Российскую империю и господина наместника! — наклонил голову Кейд Райхис. — Также мы крайне благодарны вам за помощь в отражении нападения рахарцев.

— Как я уже говорил господину полковнику, в империи рабство вне закона, с любой рабовладельческой страной мы автоматически находимся в состоянии войны, — негромко сказал Талызин. — Потому не могли не помочь, раз имеем такую возможность. К сожалению, немного запоздали, открытие пространственного окна такого размера — нелегкая задача, потому на это ушло столько времени. А за это время погибли люди…

— Они военные, это их долг, — вздохнул губернатор. — Мы просили бы нанести нам визит.

— Приношу свои извинения, но нам запрещено покидать корабль, — отрицательно покачал головой чужак. — Визиты будет делать дипломаты, а мы — всего лишь поисковики. Мы бы просили только сообщить, не случалось ли в известном вам пространстве чего-то крайне необычного за последний месяц.

— За последний месяц? — ненадолго задумался Кейд Райхис. — А вы знаете, случалось. До меня эта информация только вчера дошла. В дальнем фронтире вольного космоса, там куча мелких государств, взорвалась планета. Там, по информации нашей разведки, находилась секретная, очень хорошо охраняемая лаборатория работорговцев. Чем она занималась, мне неизвестно. Но раз взорвали целую планету, то явно чем-то опасным.

— Крайне благодарен вам за эту информацию! — изменился в лице Талызин, сообщение явно задело его, полковник отметил это про себя. — Простите, вынужден отключиться, меня вызывают из метрополии.

Нойд неслышно хмыкнул — парень слишком молод и еще не умеет держать лицо. Похоже, это именно он собрался доложить начальству о взорванной планете, что-то это для чужаков значит. Но главное, что они миролюбивы — войны на два фронта федерация не выдержит.