Мой пленный генерал

Глава 9. Любовь по принуждению

Я уверена, что у господина мэра где-то стоит радар, который чутко реагирует на все мои планы, чтобы тут же все переговнять.

Стоило мне добраться до дома, намазать лицо сметаной и положить на глаза огурчики по совету нашей соседки, как светлый мозг разразился противным звонком входящего вызова. Не разлепляя глаз, я ответила:

— Мистер Честити, если вы не надумали стать отцом моих детей, то в этот священный государственный выходной я вас слушать не буду.

— Каким еще отцом?! — воскликнул голос из динамиков. — В этой жизни я готов позволить звать себя папочкой только платным девочкам. Да и зачем тебе чья-то помощь? Уже вся планета в курсе, что ты нашла себе пару! Поэтому я тебе и звоню, кстати. Не думал, что тебе так нужны деньги, что ты все же сойдешься с генералом Коганом.

— С кем?! — заорала я так сильно, что у меня огурцы из глаз повылетали, как пробки из шампанского. — Что за бред?! Наглая клевета! Я в суд подам!

Голос на той стороне грубо заржал и вообще не поверил праведному гневу.

— А это не я сказал, а всякие уважаемые издания! Ты б хоть в сеть вышла, ты в горячем поиске уже несколько часов. Топ-10 запросов исключительно о богине и ее тайном возлюбленном. Конечно, он уже не такой тайный, наши репортеры работают быстрее планетарной стражи, так что все в курсе, что ты крутишь шашни с вражеским генералом. Молодец. Так что, когда свадьба? Уже подыскала новый дом? Кстати, тут министр обороны просил спросить, не хочет ли твой муж поработать консультантом, а то сама понимаешь — у него же такой опыт, ахаха.

В ответ мэр услышал только гудки разорванного соединения. Не тратя время на выслушивание его шуточек, я сбросила вызов и поспешила войти в сеть. Как и было сказано, вся стартовая страница пестрела фотками и статьями обо мне и генерале.

На голографическом экране трехмерные изображения, сделанные в разное время и в разных местах, имели весьма провокационный характер, а вместе складывались в душещипательную историю любви богини-защитницы и вражеского генерала. Я чуть волосы себе не повыдергивала, хватаясь за голову от того материала, который эти акулы пера накопали на нас с Лаеном. И главное — ракурсы-то подобрали какие похабные! Мы чуть ли не на каждом обжимаемся и башками слипаемся!

Это конец. Катастрофа. Я убью генерала. А потом хохотуна-мэра и всех репортеров. Это не геноцид, это священная кара. Всем крышка.

Но если немного подумать головой, то это как-то странно. Почему все эти мерзкие фотки всплыли в одно время, а не друг за другом? Вот эта отвратительная, например, вообще была сделана в день сражения с флотом имперцев. И почему моя насмешка выглядит так, будто я нежно улыбаюсь генералу, запечатанному в его ржавом корабле? Кажется, будто двое давних возлюбленных, разделенных войной и стеклом эсминца не могут сдержать своих слез и нежности, а сердца их рвутся от боли. Эй! Очевидно же, что лицо генерала мрачное не потому, что он влюблен во вражескую защитницу, а потому, что я его войскам накостыляла!

Кто-то точно отредактировал фотки. И как он вообще за мной на тот пустырь пробрался? Там ведь только я была!

…и бабушка с мэром.

У мэра свои причины сватать меня за Лаена, а бабуля просто идейная. Любой мог так напакостить.

Ах! Да какая разница, кто это был! Очевидно же, что все люди на планете теперь в курсе, что богиня «нашла свое счастье»!

— На меня больше никто не посмотрит. Я навсегда останусь одна, — поникнув и устремив вперед невидящий взор, трагично пробормотала я. Мечта иметь дом, детей и собственный клан только что помахала ручкой.

Меня подставили.

Я не спеша поднялась с дивана, взяла со стола полотенце и вытерла с лица всю сметану. Безнадежность сквозила в каждом движении, а фигура источала одиночество и усталость.

Так было всегда. Окружающие просто не дают мне жить так, как хочется, каждый раз напоминая, что я здесь чужая.

Сначала меня забросили в Хаос, не спрашивая разрешения, и заставили жить жизнью всеми ненавидимой леди клана Крови. Сказали, что я — второе поколение и должна создать новый клан. Но окружающие только и делали, что пытались убить или забросить туда, откуда не возвращаются.

Но я не обижалась и просто пыталась жить, никому не мешая. Подумала: ладно, они просто очень напуганы, они ведь не знают, что второе поколение не подвержено Кровавому Безумию, лишено недостатков первого поколения. Бояться естественно для всех живых существ, их можно понять. Я не такая, как мои предшественники, со временем я докажу это и подружусь с остальными. Тогда будет и место среди остальных, и своя семья, и даже клан создать получится.

Вот только вместо всеобщей гармонии и взаимопонимания Высшие объединились, чтобы изгнать меня в темные земли, откуда почти нереально вернуться, а потом была сделка с советницей. Она вернула меня на стабильные территории, и я думала, что теперь-то все наладится. Хах! Неловко вспоминать, но я даже жениха себе украла из одного слабенького клана. Думала, поживет со мной, поймет, что я не такая безумная тварь, как все считают, и останется. Может даже проникнется ко мне симпатией, и заживем, как дружная семья.

Может, что-то и вышло бы, если бы не происшествие на нашей с ним брачной церемонии. Надо ж было именно в этот момент появиться этой проклятой парной метке. Всего на пару минут позже бы! И я бы была замужем по всем правилам, и никакая чужая метка ко мне не прилипла бы. Брачные узы бы не позволили.

Как же много «бы»…

Мне не понравилась и первая сделка с советницей, что уж говорить о второй. Цена за отправку через Грань в Порядок была намного выше, чем в прошлый раз. Но что поделать? Выбора у меня опять не оставалось. Полноценный клан можно создать только с магически связанной со мной парой. А она хоть и появилась благодаря метке, но находилась в совершенно другом мире.

Мире, где таким, как я, не место.

Законы Хаоса отличаются от законов Порядка, но я была готова все выучить и праведно следовать новым правилам, чтобы иметь возможность встретить свою пару. В душе была маленькая надежда, что раз уж нас связали парной меткой, то я точно ему понравлюсь. Не могу не понравиться. Мы ведь пара.

И снова все пошло не так. Я не то что ему не понравилась, его вообще найти было невозможно. В итоге я осталась в чужом мире с чужими законами на шее, вокруг чужие люди, которым нужно помогать, порой бесплатно.

Я даже была готова опуститься до того, чтобы создавать потомство с магически не связанным существом. Такая жалкая.

А теперь и этой малости не будет, спасибо генералу с его упертостью. В итоге я в чужом мире без всяких перспектив, а все жертвы оказались напрасны.

За что бы ни взялась, ничего не получается и все вокруг смеются. Я не грозное второе поколение, я настоящее посмешище.

Остается только дождаться возвращения настоящего бога этой галактики и умереть от его руки. Что толку с того, что я могу движением пальца разорвать эту планету в клочья? Богу Смерти достаточно взгляда, чтобы оборвать чужое дыхание. У меня ни шанса. Когда он придет, без силы клана я даже понять не успею, что умерла. Даже договариваться смысла нет, ведь он убил всех других богов этой галактики. Он опытный. В отличии от меня — немыслимо чудовищной, безумной, невероятно жестокой твари Хаоса.

Которая в жизни никого не обидела.

Полотенце плохо стирало сметану, зато хорошо размазало ее еще и по волосам. Именно в таком виде и в окружении опавших огурцов я пришла к выводу, что с меня хватит. Просто признаю, что провалилась. Барахтаться дальше не имеет смысла.

Встала на колени прямо на ковре, сложила руки в молитвенном жесте и закрыла глаза. Голос был тихим, как шелест приближающейся осени, повторяя:

— Творец, призываю тебя. Творец, я призываю тебя. Явись.

У всего сущего есть создатель. Хаос можно назвать его кладовкой, в которую он складывает все свои идеи и задумки, а сферы миров, таких как Порядок, являются чем-то вроде выставочных экспонатов. В таких сферах баланс строго контролируется создателем, поэтому не каждая «идея и задумка» из Хаоса допускается внутрь. Ничто из того, что противоречит законам физики или любым другим законам, установленным создателем для сферы мира, не должно попадать внутрь, иначе есть шанс нарушения баланса и гибели мира.

Я — одна из таких деталей. И я бы в жизни не посмела преодолеть Грань между Хаосом и сферой мира, если бы не задание создателя. Создать клан — было моей единственной задачей. Но я не только не справилась, но еще и нарушила закон мироздания. Рано или поздно он бы и сам узнал, так что лучше сразу явиться с повинной.

Время в гостиной застыло. Лучи заходящего солнца, бьющие сквозь недавно вымытое окно, потускнели, а плавающие в их свете пылинки застыли в пространстве. Теплое чувство покоя и умиротворения наполнило комнату, но снова прошло мимо меня. Сильный мужской голос донесся с небес и заполнил сознание:

— Лидия?

— Это я, Творец, — вздохнув, признала. — Налажала, нарушила, каюсь. Задание провалено, и я в тупике. Готова понести наказание.

Голос ответил не сразу. За те секунды, что Он молчал, я почувствовала себя мухой, которую тщательно рассматривают и видят насквозь. Конечно, Он не всемогущий, но кое-что понял довольно быстро. Через минуту в комнату раздался тихий вздох, а потом мужчина с мягкой усталостью спросил:

— Что у тебя случилось и почему ты в Порядке?

Я уселась на пятки, руки сокрушенно упали на колени, а на глазах навернулись слезы. Разумеется, я не стала ничего скрывать.

— Я… я пыталась выполнить задание, приложила все силы, но каждый раз…

Вначале я едва ли могла внятно объясниться из-за подступающих слез. Да и не готовила я эти объяснения заранее. Была уверена, что Он и слова сказать не даст, сразу уничтожит. Но создатель терпеливо слушал, и постепенно я собралась с мыслями, чтобы тщательно и досконально пересказать все, что произошло с момента, как Он послал меня в Хаос. Не утаила ни одного события, рассказала все честно и призналась в преступлениях.

В конце я уже даже не плакала. Просто кулаки сжимались от обиды, но голову все равно не подняла. Знала, что не справилась со своей частью сделки и заслуживаю наказания.

Мне казалось, что я достаточно подробно все рассказала, чтобы не возникло уточняющих вопросов или темных мест в этой истории, но, немного помолчав, Творец все же спросил:

— Какой из двух миров тебе нравится?

— А? — подняв голову, непонимающе моргнула мокрыми ресницами.

В ответ раздался усталый вздох занятого человека, которому приходится разбираться с детскими проблемами. Тем не менее, он терпеливо перефразировал:

— Хаос или Порядок? Где ты хочешь остаться?

— В живых! — выпалила на одном дыхании, не в силах сдержать рвущуюся наружу надежду. Казалось, вот-вот — и он решит все мои проблемы. Всегда решал. Он очень крутой.

— Это-то понятно, — тихо рассмеялся создатель. — А жить в каком мире хочешь? Я, конечно, не для Порядка тебя создавал, но твоя сущность не слишком противоречит закону мироздания. Ты вполне вписываешься в местную биологию. Так что, если хочешь, могу оставить тебя здесь. Судя по твоему рассказу, в Хаосе тебе не особо понравилось.

— Не особо, — виновато призналась я тихим голосом. Он сам создал Хаос, так что признаваться в том, что мне в нем не понравилось, было как-то… неблагодарно? Но врать бессмысленно перед тем, кто видит тебя насквозь. И даже так он не принимает решений, а спрашивает о моих хотелках. — Я сейчас опять расплачусь.

— Не угрожай Творцу, — грозно пошутил создатель. Помолчав немного, он снова вздохнул: — Ты ведь помнишь условия нашей сделки?

Я помрачнела, почувствовав надвигающийся кризис. Оправдываться нет ни смысла, ни желания. Кивнув, я повторила:

— Стотысячный клан за десять лет в обмен на исполнение одного желания.

— Из отведенного срока прошло почти девять лет. Осталось чуть больше года. Я свою часть уговора выполнил, а ты хочешь все бросить. И как быть?

Я опустила голову и прошептала:

— Мне жаль. Я бесполезна.

— Ты попросила об услуге, я потратил столько сил, чтобы помочь, — продолжал давить на совесть Творец.

Я уже почти носом до груди дотянулась, сокрушаясь, а он все вздыхал:

— Я так верил тебе, так надеялся на твое обещание.

— Прости, — снова захлюпала носом, осознавая всю свою никчемность.

И только услышав тихий смешок, поняла, что создатель так подшучивал. Я обиженно посмотрела на потолок, и от вида моего красного носа и опухших глаз Творец не удержался и громко засмеялся.

— Ну все, все, не реви, — смеялся он. — Ты молодец и ни в чем не виновата, хорошо. Но и духом падать перед лицом преград тоже не стоит. Твою проблему я понял, и решить ее не сложно.

— Правда? — с надеждой спросила я, мигом прекратив обижаться на шутки Творца.

Он хмыкнул и сказал:

— Мы поступим следующим образом. Раз уж тебе нравится этот мир — оставайся. Условия те же самые: стотысячный клан за остаток времени. Помимо этого, живи, заводи друзей, семью, дом, охраняй галактику, раз уж стала богиней, и не пускай других детей Хаоса. Все-таки мировое равновесие — штука серьезная, с ней шутить сильно не стоит. А с твоей меткой… выбирай: либо продолжаешь искать второго человека, либо я сотру ее.

— Сотрешь? — удивилась я.

— Да, — уверенно ответил он. — Это всего лишь мелкий магический фокус одной маленькой богини, я без труда разрушу чары. Конечно, не обойдется без последствий, откат от любовного заклинания вернется к создательнице, но пусть это будет ей уроком. Ты же сможешь выбрать себе человека по собственному разумению.

— Любого? — ахнула я от открывшихся перспектив.

— Любого, — усмехнулся Творец. — Только выбирай мудро и слушай сердце. Выбери того, кто тебе самой понравится, без влияния магии и любовных чар. И не забывай, что он должен быть силен, чтобы пережить обряд Кровных Уз. Тебе нужен могущественный маг. Кто-то равный. На этом, пожалуй, все. Мне пора, Лидия. На этот раз не подведи.

В голове роилась тысяча вопросов, которые требовалось задать Творцу прямо сейчас, но первой вылетела глупость о метке:

— Погоди! У меня еще столько вопросов! Ты сказал, что уберешь метку, но богиня пострадает. Это серьезно?

Творец вздохнул и отмахнулся:

— Не особо. Просто влюбится в первого встречного. От такого не умирают. Не волнуйся, никто не пострадает. Почти. Я действительно очень занят, не думай о всяких пустяках и принимайся за дело. В конце концов, тебе еще любовь искать, ха-ха. Удачи, дитя!

И исчез.

Его уход весь мир почувствовал сразу. Время, которое не смело шелохнуться в присутствии Творца, вновь пришло в движение, звуки наполнили комнату, а вопросы к Творцу грозили посыпаться у меня из ушей. Так много хотелось спросить, что я совершенно не знала, с чего начать. Увы, время было упущено, а призывать создателя вновь ради этих мелочей я бы не рискнула. Спасибо ему уже за то, что все еще возится с таким нерадивым вторым поколением, как я.

Единственное, о чем я так и не рассказала ему, так это о своей сделке с советницей. Но не потому, что хотела что-то скрыть, а из-за условий сделки. Очень простых условий: открою рот о ее делишках — перестану дышать. Но это в любом случае не помешает мне выполнить задание, так что можно просто забыть.

Я все еще ошеломленно таращилась в пустоту, когда снизу раздался тихий звон, будто разбилось что-то драгоценное. Чувство невыразимой утраты на миг наполнило меня, но тут же сменилось невероятным облегчением. Это было так неожиданно, что я не удержалась от глубокого вдоха.

Даже смотреть не нужно, чтобы понять смысл произошедшего, но я все равно поднесла руку к глазам и внимательно посмотрела на свое запястье.

Чистое. Ни следа чужой магии. А я снова в начале своего пути, вот только вместо десяти лет у меня один год.

Встав с пола, я решительно выпрямилась, уперев руки в бока, и грозно осмотрела комнату, будто потащу в счастливую супружескую жизнь первого подходящего человека, которого увижу. В коридоре запищал дверной замок, и через секунду дверь открылась запуская бабулю и… мистера Честити.

Он как раз хотел поздороваться, когда напоролся на мой пристальный оценивающий взгляд. Индикатор опасности закоренелого холостяка тут же зашкалил, и мужчина трусливо прижался к двери, спрашивая тоненьким голоском:

— Лида? Что-то случилось? Чего ты на меня так смотришь?

Я сжала зубы, посмотрела на мэра еще пристальнее и недовольно ответила:

— Ваше счастье, что вы не маг, мистер Честити.

Даже не подозревая о том, какая великая опасность миновала этого свободного от брачных уз мужчину, мэр облегченно вздохнул и с уверенной улыбкой вошел в квартиру вслед за бабушкой.

— А я вот тут решил зайти, проверить как ты. А то мало ли, вдруг расстроилась из-за всех этих статей.

— А если расстроилась? — хмыкнула я, не веря в его милосердие ни капли. Он ведь прожженный капиталист, какие сантименты? Ни слову не верю.

И не ошиблась.

— А если расстроилась, то я бы мог тебя отвлечь. Например…

— Нет, — ответила решительно.

— Но стоки… — жалобно протянул мэр, сложив бровки домиком.

— Нет.

— Но только ты можешь…

— У меня государственный выходной. Катитесь в… стоки, мистер.

— Десять тысяч.

— Выходные в канализации? Да ни за что.

— Двадцать.

— Считайте, я уже там!

Покрутив носом для вида, я все же пошла на уступки и согласилась поработать. Ясное дело, что все эти стоки для города не менее важны, чем еда или вода. И чем быстрее они будут приведены в надлежащее состояние, тем лучше. То, что мэр пришел за помощью посреди выходных, неудивительно, ведь у него и другой работы навалом.

Печалит только то, что опять нужно лезть под землю, а ведь у меня столько незакрытых обязательств перед Творцом. Едва ли под землей я найду себе мужа. Но если поспешить, то можно будет быстренько разобраться с завалами, а потом отправиться на охоту. Обязательно найду себе большого и сильного мага.

Сборы на работу не заняли много времени. Мысленно представляя себе возможного супруга и отмахиваясь от навязчивого образа желтоглазого имперца, я спустилась на парковку и забралась в корвет мэра. Мужчина завел двигатель и полетел в сторону окраин. Я продолжала витать в облаках, и он, кашлянув, невзначай спросил:

— Лид, ты это серьезно насчет генерала Когана? Знаешь, я мог бы напрямую выделить вам дом, если захочешь. А то тот твой коттеджный поселок еще неизвестно когда построят, кхм.

Вынырнув из пучины фантазий, первым дело подумала, что мэр хочет соскочить и не платить обещанные полмиллиона звездных монет. Второй мыслью было: «дом!». А третьей:

— Какой еще генерал?

Сказано это было с такой агрессией, что мэр выкашлял улыбку и неловко пояснил:

— Да я просто так спросил. Мне показалось, у вас двоих хорошие отношения.

Гроза стала собираться между моих сведенных бровей, и мэр почувствовал, что запахло жареным. Поерзав на сидении, он осторожно покосился на комок недовольства в виде человека. Фыркнув, я отвернулась и ответила:

— У нас с ним никаких отношений нет вообще. Просто достает меня и несет всякую чушь.

В салоне образовалась неловкая тишина, и мы оба какое-то время просто молча летели к месту назначения. В итоге мэр не выдержал первым. Постучав пальцем по приборной панели, он вздохнул:

— Я просто хотел сказать, что эти отношения… император бы не одобрил. Так что дальше думай сама.

Мы как раз прибыли к месту и совершили посадку, а мистер Честити не стал дальше развивать тему, но это было и не нужно, потому что остальное я и так поняла. Невысказанным осталось то, что генерал делает все это вопреки воле императора. Как минимум. И неизвестно, что ему за это будет.

Такие мысли никогда раньше не приходили мне в голову. Я вообще старалась не сильно много думать о вражеском генерале. Спрыгнув на землю, коротко махнула мэру и сразу направилась в тоннель.

Снаружи без устали сновали рабочие, которые так же вышли трудиться в выходной, но они все еще разбирали камни, которые мы с генералом вытащили оттуда, пока добывали в шахте болтливого мэра. Такое себе ископаемое.

И снова о генерале. Я даже не знаю что чувствовать. Вроде и раздражаться надо, но что-то я запуталась.

Внутри было сыро и затхло, но я сегодня в хорошей обуви. Активировав светлый мозг, открыла собственноручно составленную карту стоков и нашла свое положение на ней. Судя по чертежу, я нахожусь в одном из восемнадцати выходов, которыми располагают городские стоки. Другими семнадцатью направлениями будут заниматься бригады профессионалов, но это определенно займет больше времени, чем у меня.

Немного изучив карту, я пришла к выводу, что начну с северо-западного тоннеля. Там больше всего отметок о завалах. И, вынув керамический нож, отворила кровь и приступила к работе.

Увы, занятие это однообразное и монотонное, так что времени на раздумья было навалом. И, конечно же, мозгу захотелось подумать о генерале, будто других тем у нас нет.

Именно здесь мы с ним не так давно работали в команде и провели, пожалуй, больше всего времени вместе с момента знакомства. Улыбчивое лицо с теплыми, как солнечный свет, желтыми глазами постоянно всплывало в памяти. Он довольно смуглый, но его кожа кажется светлее из-за рваной темной челки, падающей на глаза. Вроде солидный генерал, а выглядит, как хулиган.

Я мотнула головой, вытаскивая очередной обломок стены из груды камней, и посмеялась сама над собой:

— Какой еще солидный? Какая страна, такой и генерал. Все они там варвары.

Но все равно не смогла удержаться, чтобы не представить это раздражающее лицо еще пару раз. Вспомнив, как округлились его глаза, когда он с букетом телепортировался за балконом совсем недавно, я хихикнула. А ведь это не в первый раз. И даже зная, что магия может выбросить его в опасном месте, он все равно продолжал бегать ко мне.

— Вот ненормальный, — широко улыбнувшись, фыркнула я.

На ум пришли слова мэра об императоре. На самом деле вполне логично, что Айдан Эрд не захочет отдавать племянника в мужья непонятно кому из захваченных земель. Нашу связь даже можно было бы рассмотреть, как предательство страны. Неужели эти мысли никогда не приходили на ум генералу? Вряд ли.

Он, разумеется, знает об этом даже больше, чем мы с мэром вместе взятые. Но что тогда? Почему все равно продолжает заниматься этими глупостями? Может ли быть так, что он просто нагло мне врет? Что, если все эти его цветочки-улыбки нужны только для того, чтобы запудрить голову девушке и захватить планету? Что, если это просто такая тактика: выиграй войну, покорив врага?

Тогда это имело бы смысл, конечно.

От мысли, что генерал меня использует, стало смешно. Сразу вспомнился котенок, которого подобрала на помойке соседка. Он ласково мурчал, пока она не принесла его домой, потом обжился на кухне и стал важно вышагивать, как наихитрейший победитель человеков. У него такие же желтые глаза.

Да, я объективно не воспринимала коварные попытки генерала всерьез. До сих пор искренне считаю, что он мне не ровня. Я ж богиня, в конце-то концов. Хотя легко считать себя сильнейшей, когда я тут одна соревнуюсь. Других-то богов нет.

С мыслей о Лаене раздумья плавно перетекли на последнего оставшегося в галактике бога. Лайзерг — бог Смерти. Каких только легенд о нем ни ходит. Однако все они сходятся в одном: он свалил к андромедовцам. Причины этого поступка никому неизвестны, но версий просто тьма.

Одни говорят, что Лайзерг нашел великое знание и ушел добывать сокровище, которое даст ему невиданную силу. Другие считают, что он сбежал, потому что стало стыдно за весь божественный геноцид. Все-таки ему приписывают убийство всех богов. Учитывая, что он единственный остался в живых, разумно предположить, кто отправил всех богов на тот свет.

Но если так подумать, не слишком ли странно? Ты хотел быть самым сильным, сокрушил соперников, заполучил весь Источник в единоличное пользование, а потом просто свалил в другую галактику, где у тебя не будет доступа к силе Источника. Дом свободен, так куда же ты ушел?

А что, если все было не так? Что, если кто-то другой начал бойню, а Лайзерг был просто последним выжившим?

Как и сказал Творец, боги нужны, чтобы управлять магическими потоками в галактике, а также защищать ее от вторжения детей Хаоса. Боги есть в каждой галактике, и они выполняют свои задачи. Но между галактиками есть еще более обширное пространство, которое также нуждается в защите от сил Хаоса. И за эту защиту отвечают другие создания — Древние.

Они были созданы раньше галактик и имеют иную природу, нежели боги. По сути своей они ближе к тварям из Хаоса, ведь не используют силу Источников для управления магией, довольствуясь разлитыми в пространстве остатками. Да и имена у них отличаются от принятых среди богов.

Если не брать в расчет меня, то остальные могут быть богами воды, огня, земли или ветра, могут быть богами камней и металлов, флоры и фауны, пространства, любви или войны. Есть много аспектов, которые символизируют боги, но все они сосредоточены на довольно реалистичных вещах.

Древние же похожи на чудовищ и зовут себя Властителями. В Порядке есть Владыка Знаний, Владыка Лжи, Властительница Судеб и Властительница Снов. Всего Древних около тринадцати, кажется. Уже не помню.

Боги и Древние по работе своей не пересекаются, отвечая за разные аспекты и территории, но ни для кого не секрет, что боги слабее Древних. Можно измерить количество воды или воздуха в галактике, можно сосчитать количество влюбленных людей или воюющих армий. Но едва ли можно сосчитать знания или обозначить количество судьбы. Древние находятся в принципиально другой измерительной системе.

Если верить слухам, Лайзерг спутался с Властительницей Снов, чтобы завалить других богов. Ну, теоретически, это имеет некий смысл. Но я все равно не могу понять, что они сделали и зачем. Могу судить лишь о последствиях, а они катастрофически.

Когда-то наша галактика была такой же богатой магами, как и Пусть Андромеды, откуда прилетел генерал. Но, если верить легенде, однажды бог Смерти сговорился с Властительницей Снов, обрел небывалое могущество и уничтожил других богов. После этого все остальные, кроме магов смерти, лишились своих сил, ведь больше некому было направлять для них потоки магии из Источника. После чего бог повернулся задом и свалил.

В этой истории странно вообще все. Зачем Лайзергу убивать коллег? Зачем это Властительнице Снов? Почему источник не назначил на место покойных других богов? Почему допустил полное исчезновение иных магов? Куда делся бог Смерти? Почему не возвращается, хотя уже должен был понять, что в Источнике завелась новая богиня? А еще…

А еще не выходят из головы слова творца о том, что я должна найти равного партнера. Если подумать об этом чуть глубже, то кто я такая? Богиня. Значит, кто мне нужен?

Правильно, бог.

А какой бог у нас в галактике остался? Правильно, беглый.

Так что, если я права и Лайзерг непричастен к гибели богов, то мне нужен именно он.

Без метки я вновь могу действовать на свое усмотрение, а время, отведенное Творцом, поджимает достаточно сильно, чтобы начать действовать радикально. Получается, мужчина, который мне нужен, находится у вражеского императора. Хм…

Честно говоря, ситуация патовая. Для образования связи мне нужен сильный мужчина, но он есть всего один и очень далеко. Так далеко, что мне не достать. Угораздило же попасть в галактику, где все боги вымерли, эх!

За время своих размышлений, я продвинулась довольно далеко с раскопками. Метки с завалами одна за другой стирались с карты, и если верить прогрессу, я углубилась довольно далеко.

— Что-то есть захотелось. Наверное, пора на выход.

Вздохнув, решила с остальным разобраться после обеда и повернула назад. Но не успела пройти и трех метров, как с потолка посыпалась пыль, а потом земля под ногами с грохотом провалилась.

Я использовала нити, чтобы уберечь себя от летящих камней и смягчить собственное падение, но все равно получила несколько глубоких царапин и больно ударилась коленом. Закашлявшись от летящей пыли, я поняла, что еще и в глаза песка насыпало.

— Кха-кха, блестяще, — хрипло выругалась. — Как можно было провалиться, когда я и так под землей?

Когда пыль немного осела, а с потолка перестали лететь камни, я осмотрелась. Оказалось, что под тоннелем городских стоков находились другие тоннели. Проверяя покалывающую лодыжку, я отправила несколько нитей на разведку и открыла светлый мозг.

Не знаю, почему случился новый обвал, но есть подозрение, что из-за отсутствия поддержки. В прошлом за это отвечал Лаен, но так как теперь его нет… В общем, не повезло мне. Настроение резко стало тоскливым, а в животе заурчало от голода. Ну почему мне так не везет?

Пока я сидела среди камней и сокрушалась, стала приходить информация от нитей. Я посмотрела на карту, проецируемую светлым мозгом, и поняла, что второй уровень тоннеля полностью повторяет строение первого. Во всяком случае, тот его участок, что успели проверить нити.

Но снаружи только один выход, а значит, выход со второго уровня должен быть в другом месте. Может, есть какая-то лестница на первый уровень? Думать о том, что отсюда вообще нет выхода, категорически не хотелось.

У меня было два пути: продолжить исследование тоннеля, который, если верить нитям, не пострадал от обрушений первого уровня и не усыпан завалами после бомбардировок андромедовцев, либо разобрать завал над головой и вылезти знакомой дорожкой. Второй вариант чреват еще большим обвалом, при котором я окончательно тут себя похороню, а первый вариант пугает неизвестностью. Все-таки я не исследователь по своей природе.

Оба варианта не вызывали энтузиазма, и уныние захлестнуло с головой. Я подтянула разбитые коленки к груди, и с обидой в глазах посмотрела на темноту впереди. Почему каждый раз меня преследуют неудачи? Сколько бы шансов не давал Творец, я обязательно налажаю. То по-большому, то по-маленькому. Теперь вот вообще сквозь землю провалилась. Прости, Создатель. Не видать тебе клана Крови. Одна была, и ту камнями завалило. Где? В канализации. Что там делала богиня? Работала. Я настоящее посмешище.

На нытье у меня ушло минут пятнадцать, но прекращать самостоятельно я пока не планировала, однако в мое уединение вдруг вмешался хлопок, за которым последовал отборный мат. В ярком белоснежном пламени неподалеку материализовалась мужская фигура, но вскоре пламя потухло и стало еще темнее.

Вдруг вспыхнул лучик света от фонарика на планшете, и на меня уставился обряженный в красивый бордовый костюм генерал с букетом металлических цветов в свободной руке.

Наши взгляды встретились, и две обиженные слезинки покатились по моим щекам. Желтые глаза округлились, и генерал изумленно спросил:

— Мышка, а ты чего в норку забралась?

— Дурак, — всхлипнула я и зарыдала.

Ревела я в голос и очень самозабвенно. Вражеский генерал перепугался сильнее, чем когда его корабль по небу таскало, как воздушный змей. Отбросив букет и едва не уронив планшет, он бросился ко мне, перепрыгнул через большой булыжник и опустился на колени. Теплая рука неуверенно коснулась щеки, а я икнула и посмотрела на него полными воды глазами.

— Сегодня выходной, — сказала ему с обидой.

— Я помню, — послушно кивнул он, понятия не имея, к чему было упоминание.

— А меня отправили работать, — пожаловалась плаксиво, пока парень осторожно вытирал влагу с покрасневших от рыданий щек.

— Подонки, — с готовностью обругал неизвестных генерал.

— Всего за двадцать тысяч, — продолжала жаловаться, и слезы вновь покатились из глаз.

— Сказочное свинство, — поддержал мои претензии имперец, понятия не имея много это или мало. Так как поток слез возобновился, он пошарил по карманам и нашел где-то спрятанный платок. С ним вытирать зареванную богиню стало гораздо проще.

— А потом я проголодалась. — Прозрачные слезы капали с мокрых, слипшихся ресниц, а я сама не понимала, почему жалуюсь генералу, будто он сейчас пойдет и всех накажет.

— Будешь конфетку? — обеспокоенно спросил парень, тут же вытаскивая из внутреннего кармана пиджака горсть карамелек.

Я перестала рыдать и, икнув в последний раз, хлопнула мокрыми ресницами. Пара капель повисла на кончиках и сорвалась вниз, оставляя искрящиеся дорожки на щеках, которые тут же поспешил стереть взволнованный генерал, а я неуверенно взяла в руки конфету и развернула обертку. Она оказалась апельсиновой.

По языку разлилась сладость, и на сердце стало легче. Почувствовав поддержку от другого человека, я подытожила:

— А потом тоннель рухнул, и вот я здесь.

— Ты не пострадала? — заволновался парень, высыпая мне в ладони остальные конфеты и поспешно направляя луч фонарика, чтобы осмотреть мое пыльное тело. Он увидел содранные коленки и пару глубоких царапин на спине, после чего переменился в лице, заметно помрачнев. — Я прибью твоего мэра. Дай, пожалуйста, руку.

Я вообще не понимала, о чем он говорит, но моя ладонь уже оказалась в цепких лапах имперца. Хрустя карамелькой, я недоуменно смотрела, как он стаскивает свой перстень с указательного пальца и надевает на мой. Тот был очень большой и болтался, но буквально через пару секунд нагрелся и уменьшился в размерах, плотно обхватив палец. Я удивленно икнула и непонимающе посмотрела на генерала.

— Это артефакт исцеления, — серьезно пояснил парень.

Кольцо же, закончив трансформацию, вспыхнуло мягким светом, который медленно потек по коже вверх. Все мелкие ссадины и царапины, которые он покрывал, затягивались и исчезали. Когда мягкое тепло покрыло меня от макушки до пяток, колющая боль в коленях и спине прошла, зуд в горле из-за пыли исчез, а опухшие от слез глаза перестало печь.

Я удивленно посмотрела на блестящий кусочек металла:

— Какое хорошее кольцо!

— Дарю, — широко улыбнулся генерал, после чего не забыл похвастаться: — Я очень хороший артефактор, могу тебе еще что-нибудь сделать потом. Чего тебе хотелось бы? Хочешь, сделаю артефакт, который будет управлять металлами? Или фонарик, который будет сам убираться в доме? Он, правда, петь почему-то любит, но выглядит довольно мило. А еще, если хочешь, я могу…

Генерал еще минут пятнадцать болтал в попытках развеселись меня и расхвалить себя, а я лопала конфеты и зачарованно смотрела на мужественное лицо. Он даже волосы красиво уложил, выглядя взрослым успешным мужчиной, а не лихим хулиганом на службе у армии.

Вот только в этом подземелье он смотрелся еще более неуместно, чем красивый букет, который теперь валялся среди камней.

А еще у меня остался только год, чтобы создать сто тысяч детей.

Я моргнула, сбрасывая оковы очарования и возвращаясь в реальность, а на земле осталась только горстка фантиков. Мой вздох привлек внимание распалившегося генерала, и я, наконец, ответила:

— Вообще-то, есть кое-что, что ты мог бы мне дать.

Решимость вспыхнула в золотых глазах имперца, а я на секунду почувствовала прилив веселья, представив, какое он сделал бы лицо, если бы я попросила помочь мне с детьми. Подумав об этом еще пару раз, я могла лишь с сожалением вздохнуть и отбросить нереалистичные мысли. Мягко улыбнувшись, протянула к парню руку:

— Можно твой коммуникатор?

Лаен застыл на секунду, ошеломленно хлопнув глазами, а потом все с тем же ничего не понимающим лицом достал устройство из кармана и протянул. Молча. Без вопросов. Интересно, какие дети могли бы получиться от него?

Я опустила голову и стала просматривать журнал контактов в поисках нужного человека. Чтобы заполнить тишину, спросила первое, что пришло в голову:

— Кстати, генерал, ты на этот раз появился как-то необычно. Раньше просто с треском вываливался из пространства, а теперь прям в белоснежном пламени. Было очень красиво. У тебя какая-то новая магия?

Я продолжала поиск нужного человека, думая над каждым именем, поэтому не видела, как изменилось лицо парня. Его губы шевельнулись, но первые слова застыли на кончике языка и так и не были сказаны. Он неосознанно потер пальцами пустое запястье и, подумав, решил не говорить это. Лаен опустил голову, задумавшись на пару секунд, а потом поднял глаза, в которых, казалось, что-то затаилось, и с натянутой улыбкой ответил:

— Раньше я использовал артефакт, но он… сломался. Так что я решил изучить алхимию. Есть у меня одна знакомая… В общем, сварил зелье и перенесся.

Я не нашла ничего странного в его рассказе и без особого интереса кивнула:

— Генерал потрясающий. И артефактор, и алхимик, и флорист. Повезло Объединенной Армии. А у нас люди попроще. Мы тут в основном без магии обходимся, так что хорошо развиты в других сферах. Например, — я ярко улыбнулась, найдя нужный контакт, после чего достала нож и порезала руку, — в ультиматумах.

Кровавые нити рванули вперед, крепко связывая ошеломленного генерала. Он не ожидал атаки, тем более в такой момент, но даже оказавшись связанным по рукам и ногам, не стал яростно сопротивляться. Похожий на большую ветчину в сетке, он остался стоять на месте и недоуменно хлопать золотыми глазами. В любом случае, у меня есть немного времени до того, как он выберется, хотя я и не знаю до сих пор, как ему это удается.

Присев рядом, я собиралась решительно набрать нужный номер, однако кое-кто меня опередил. Входящий вызов был очень некстати, так что я решила по-быстрому с этим разобраться и попросить человека на том конце перезвонить попозже.

Генерал, увидев, кто звонит, раздраженно закатил глаза, а я одним нажатием приняла вызов. В темноте вспыхнул синий световой экран, с которого на нас смотрела группа частично знакомых женщин.

Мы увидели их, а они увидели нас. На несколько десятков секунд в эфире повисла ошеломленная тишина, нарушаемая лишь недовольным сопением генерала. Сопение было раздражающим, так что я протянула руку и зажала ему нос. Помогло.

— Ребята, а вы умеете развлекаться, — обескураженно заметила беловолосая девушка, которая уже второй раз звонит нам в такой неловкий момент.

Теперь даже мне стало неудобно за свое поведение, а генерал беззаботно дышал ртом. Правда, звук, издаваемый им при этом, был немного, как бы это сказать, провокационным. И, несмотря на незаклееный рот, ничего объяснять подругам не собирался. Это пришлось делать мне.

— Он пленник, — со всей серьезностью заявила я.

— Да ты можешь не посвящать нас в детали вашей игры, — хохотнула беловолосая. Многозначительно похлопав себя по округлившемуся животу, она подмигнула: — Главное — предохраняйтесь. Смотрю, вы декорации сменили? На этот раз играете без камер? Ой нет, не отвечай. Я чего звоню-то? Лаен, наш главный алхимик хотела узнать, получилось ли зелье. Но ты уже со своей девушкой, так что, очевидно, получилось. В общем, все. Развлекайтесь, ахаха!

И сбросила вызов.

Я ошеломленно подняла голову, чтобы посмотреть на невозмутимого генерала.

— У тебя вообще друзей нет? Я сказала, что похитила тебя, а они даже не спросят почему? Твоя Империя вообще отличается от моего Хаоса?

— Не злись, — тепло улыбнулся Лаен. — Они просто завидуют, что меня похитила такая милая девушка.

Так я поняла, что меня здесь вообще никто всерьез не воспринимает. Честно говоря, отправляясь в Порядок, я думала, все будут в панике разбегаться и кричать от ужаса. Но сначала меня подпрягли к общественной работе, а теперь вообще… милой назвали. Хорошо Творец не видит, а то вообще опозорилась бы.

— Я, между прочим, грозное второе поколение, — ворчала недовольно, возясь с коммуникатором. — Меня, между прочим, всем Хаосом травили. Я — кошмар и ужас. Очень жуткая. Очень сильная, Очень страшная. Очень…

— Милая, — подсказал генерал.

— Милая, — кивнула, не задумываясь. Но потом поняла, что имперец меня провел, и возмущенно подскочила: — Я не милая! Я богиня, и я тебя похитила!

— Спасибо, — сердечно поблагодарил парень, а у меня слова закончились. Я когда-нибудь смогу его переспорить? Еще ни разу последнее слово не оставалось за мной. Как же раздражает!

Чем препираться с этим наглым генералом, лучше делом заняться. Сев на место, я сделала грозное лицо и нажала кнопку вызова.

— О как, — озадаченно хмыкнул генерал, увидев имя вызываемого человека. Я ничего пояснять не стала, но другой человек не спешил брать трубку. Это разозлило меня еще больше, так что пришлось второй раз отправить вызов, пыхтя от ярости.

На этот раз все получилось. Экран мигнул, и перед нами появилось изображение темноволосого мужчины. Я как раз открыла рот, чтобы начать ругаться, когда вдруг рассмотрела его лицо. Слова застряли в горле, а в глазах отразилось недоверчивое удивление.

Его хмурое и усталое выражение лица тоже вдруг изменилось, когда он увидел полную картину происходящего здесь. На Лаена он даже не посмотрел, его взгляд с силой впился в мое лицо.

Над голубым экраном коммуникатора все еще светилось имя человека, и я недоверчиво уставилась на строчку «Дядя».

Дядя? Какой дядя? Император Айдан? Он?

Человек на том конце первым пришел в себя. Его плотно сжатые губы разомкнулись, и он тихо произнес:

— Лидия.

Словно большая рука, сжимавшая горло, исчезла, поток воздуха хлынул в легкие, заставив сделать глубокий вдох. Недоверие в моем взгляде медленно сменилось яростью:

— Айдалион?

Я в гневе рассмеялась, не замечая задумчивого взгляда генерала, а «дядя» помрачнел еще сильнее. Его рука на письменном столе медленно сжалась в кулак, а в глазах появились сложные эмоции. Удивление, недоверие, опасение и убийственные намерения смешались в его медленно разгорающихся алым светом глазах.

— Так ты теперь император, а? — грубо спросила я, продолжая смеяться. — Ахаха, вот умора! А твой клан-то и не в курсе, хм?

«Император» сжал зубы и звенящим голосом процедил:

— Это… больше не имеет ко мне отношения.

Я резко перестала смеяться, но кривая ухмылка на губах никуда не делась. С яростью в глазах я подалась вперед и прошипела:

— Ты серьезно? Думаешь, это тебе решать?

В то время, девять лет назад, когда Творец только поселил меня в Хаосе, я была юна и наивна, полагая, что смогу стать частью общества Высших и спокойно завести клан. Пусть травля началась незамедлительно, потому что клан Крови боялся второе поколение, но именно Айдалион — лорд Войны и глава клана Войны, — был тем, кто вступил в союз с кланом Крови и помог избавиться от меня. Из-за него я провела эти годы, выживая в землях Низших. Из-за него провела столько лет, не имея возможности выполнить приказ Творца. Из-за него была вынуждена пойти на сделку с Советницей. Не имеет отношения? Мечтай!

Айдалион напрягся и решительно повторил:

— Я был в своем праве и не буду извиняться.

Ярость в моих глазах медленно покрылась толстым слоем льда, а мышцы лица расслабились, теряя всякое выражение.

— Не будешь извиняться? Я ни разу не сделала тебе ничего плохого. О каком таком твоем праве ты говоришь? Ты — подлая тварь, которая только и умеет, что бить в спину.

Он откинулся на спинку украшенного золотом кресла и отстраненно пожал плечами:

— Считай, это было признанием твоей силы. Если бы не действовал тайно, как бы я победил второе поколение? Просто небольшая хитрость, военная тактика. Ты ведь не думаешь, что лорды Хаоса — благородные люди? Если не я, то это был бы кто-то другой.

— Ах вот оно что, — с издевкой протянула я. — Не благородные люди, говоришь? Что ж, тут я с тобой согласна. Благородства в тварях Хаоса и правда маловато. Вот только, насколько я помню, у тебя помимо благородства отсутствовали еще и родственники. Так откуда же, позволь спросить, взялся этот якобы племянник?

Я отвела руку назад, дерзко притягивая к себе генерала, чтобы старый враг мог получше рассмотреть третьего участника нашей беседы. Лаен не стал сопротивляться, но в его хмуром взгляде, обращенном на императора, сквозила подозрительность. Он не знал деталей дела, но кое-что понять сумел.

Айдалион в это время тоже сопоставил факты и быстро разобрался:

— А, так это ты поддерживаешь повстанцев. И зачем тебе мой племянник?

— Какой он тебе племянник?! — возмутилась я. — У вас никакого кровного родства!

— Я приемный, — пожал плечами император, а мне пришлось проглотить слюни. Эти двое точно не родственники? Внешне похожи, и бесстыдством тоже. Очень раздражают.

Так что я решила перейти сразу к делу:

— Он мой пленник! Я верну его в обмен на Лайзерга.

— На кого? — не понял лорд Войны.

— Не пойду! — возмутился генерал.

От их дружного хора у меня чуть мигрень не началась. Раньше я похищения только в фильмах видела, но почему это оказалось так сложно? Киношные преступники о таком не предупреждали!

Пришлось сжать зубы, проигнорировать недовольство генерала и снизойти до объяснений:

— Лайзерг — это бог Смерти нашей галактики. Он бежал в твою империю.

— А, этот, — смекнув, устало закатил глаза Айдалион. — Он у Властительницы Судеб чаи гоняет. У них вроде как отношения.

— Какие еще отношения, — ревниво спросила я.

— Детям знать не положено, — ехидно подколол бывший глава клана Войны.

Мое терпение стремительно подходило к концу, и в голосе появилось сильное раздражение:

— Так ты собираешься меняться? Мне нужен этот бог.

— Зачем? — вдруг с искренним интересом спросил старый враг.

Я закатила глаза:

— Детей от него хочу.

— Эй! — возмутился позабытый в пылу ссоры генерал, но его опять проигнорировали.

Император удивленно прицокнул, но потом развел руками и ответил:

— Я из-за этого чудика с Древней махаться не буду. Нужен — сама за ним приходи.

— У меня твой племянник, — грозно напомнила я, плечом отпихивая пленника, который начал вести себя как непослушная ветчина в сеточке.

— Поздравляю, — кивнул лорд Войны, отсалютовав мне чашкой с кофе. Он сделал большой глоток и от души насладился моим ошарашенным лицом.

— Я его похитила, — напомнила на всякий случай, посчитав старого врага еще и глухим.

— Твои проблемы, — решительно ответил император.

В гневе я повернулась к парню и спросила:

— Тебя там что, вообще никто не любит?!

Лаен посмотрел на меня большими влажными глазами и со слезами обиды в глазах послушно кивнул. Это привело меня в еще большую ярость, что было, мягко говоря, не рационально. Вскочив на ноги, я героически выпрямилась и провозгласила:

— Айдалион! Ты — подонок!

Снизу зааплодировали, а я поняла, что генерал опять развязался. Ну вот как он это делает?

— А ты — пигалица, — весело фыркнул старый враг в ответ на оскорбление. — Прошло сто лет, а ведешь себя все еще, как ребенок.

— Девять лет, — хмуро поправила. — И я взрослая.

— Малолетка вздорная, — насмехался лорд.

— Старый мерзавец! — не осталась я в долгу. — И император из тебя никудышный!

— Кто сказал? — выпрямившись от такого удара, гневно рыкнул бывший глава клана Войны.

— Я! — смело расправила плечи. — Вся твоя империя грязная и нищая! Ни яблок, ни бабушек! А теперь еще и без генерала! Ты не император, ты — голодранец!

И сбросила вызов. Хм!