Молот Солнца: Ветка Нируби

Глава 15

Утром стало прохладно, подул северо-западный ветер. На местном рынке они запаслись теплой одеждой, солониной для длительного перехода, наполнили фляги питьевой водой, и, когда слабо заметное за облаками солнце поднялось над крепостной стеной, вышли из города через северные ворота.

Джофин Айт и Ласьен проводили их за мост через ров — там и попрощались. Красу и пастуху Джофин Айт пожал руки, не слезая с коня, но, подъехав к Ру, он спешился. Ру тоже соскочила с лошади. Они сблизились, прижались друг к другу лбами, что-то тихо прошептали. Джофин Айт едва-едва коснулся губами ее щеки.

— Фу, как это мерзко! — взмутился Кэндер Фогг, отворачиваясь.

— Пастух, помолчи! — оборвал его Крас.

— Когда они успели⁈

— Не твое дело… Сам не знаю.

Джофин Айт тем временем что-то сказал Ру на ухо, развернулся и одним прыжком заскочил в седло.

— До встречи! — крикнул он. — Все ойкумены ждут, когда вы вернетесь!

И развернув лошадь, вскачь направился к дороге на Крос-Бод. Ласьен, кивнув каждому, устремился за ним следом.

— И нам пора! — весело сказал Кэндер Фогг. — Куда направимся?

Крас указал на белеющий на горизонте пик вулкана Кладу-Фуон, из вершины которого уходила в облака дымная струйка.

— На ближайшие дни это наш ориентир. От него недалеко до славного города Уис-Порта на Северном море… А пока к вечеру нужно добраться до форта Ли-Сони, если не хотим ночевать на равнине. В противном случае рассвет увидят не все.

— Ерунда! — отмахнулся Кэндер Фогг. — Мне уже приходилось ночевать на равнине…

— И как тебе?

— Ну-у… До утра дожили только трое из пяти пастухов. Все-таки нам лучше добраться до форта!

Они тронулись в путь — не вскачь, как Джофин Айт, но достаточно скоро. Первое время ехали молча, затем Кэндер Фогг, которому по всей видимости стало скучно, принялся рассуждать.

— Я тоже когда-нибудь влюблюсь, — заявил он, с ухмылкой глядя в сторону Ру. — Но это обязательно будет девушка с двумя ногами и двумя руками!

— Ага, — сказала Ру, не глядя на него. — А еще с двумя ушами, двумя глазами и двумя носами. Размечтался!

— Не смешно! — ответил пастух. — Между прочим, у меня уже была девушка, на два года меня старше!

— Да ну⁈ — не поверила Ру. — И почему же вы расстались?

— А мы не расставались! Просто она не знала, что была моей девушкой… На самом деле она была девушкой другого человека — кузнеца с нижнего уровня… Ну, в общем, там все сложно, тебе не понять…

— Где уж мне!

— Но я тоже не идеал!

— Да что ты говоришь⁈

— Да! Я тоже кое-что не понимаю. Например, когда вы с Джофином успели снюхаться… Вчера после ужина мы все одновременно по комнатам разошлись, с утра все вместе по рынку болтались… И когда только некоторые успевают «шуры-муры» развести?

— Если ты сейчас не заткнешься, я тебе язык вырву!

— Ой, ладно, ладно! Путь до форта Ли-Сони неблизкий, должен же вас кто-то развлекать!

Его речь неожиданно прервал Крас.

— Еще немного, парни, и нам всем будет не до шуток, — предупредил он.

— Я не парень, я девочка, — поправила его Ру.

— Еще немного, девочки, и нам будет не до шуток! Видите, вон то пылевое облако справа? Скажу честно: оно мне не нравится…

Вдали, по правую руку от них, действительно клубились серые облака пыли. Они не поднимались очень высоко, но все же были хорошо видны. Кэндер Фогг не на шутку разволновался.

— Знаете, метентар, мне это тоже не нравится. Раньше, когда я был пастухом и пас орнитомимусов на равнине, мне часто доводилось видеть такие клубы пыли. Иногда это были просто пылевые бури, но вчера прошел ливень, да и ветер не такой сильный, чтобы поднять такие клубы… Это очень похоже на большое стадо ящеров, и я молю Единый Разум, чтобы это оказались простые зауроподы…

— Хищники не ходят стадами, — заметила Ру.

Следующие две трети часа они двигались в молчании, то и дело поглядывая на постепенно приближающееся пылевое облако. Вскоре стало возможным различить смутные очертания, проступающие сквозь пыль, и это действительно были зауроподы — огромное стадо бронтозавров в полной тишине двигалось медленно и упрямо. Своими толстыми, похожими на стволы деревьев лапами, они подымали в воздух тучи пыли, и чтобы не дышать ею, им приходилось держать головы на длиннющих шеях высоко кверху, но это плохо помогало — клубы все-равно скрывали их полностью.

Когда стадо приблизилось, стало видно, что рядом со взрослыми зауроподами семенят и их детеныши. Иногда они падали, но потом поднимались и продолжали путь, а порой подняться уже не могли, и тогда задние просто обходили их, чтобы не затоптать, а сзади все напирали, напирали, и потом их все-таки затаптывали, и все это происходило в полной тишине.

— Ничего не понимаю… — растерянно бормотал Кэндер Фогг. — Никогда такого не встречал. Почему они все молчат? Бронтозавры обычно гудят, как сигнальные трубы!

— Они молчат, потому что у них нет сил кричать, — мрачно отозвалась Ру. — Должно быть они идут уже очень давно.

— Откуда идут⁈

— Судя по всему, откуда-то с севера, — заметил Крас.

— То есть, оттуда, куда направляемся мы? — уточнил пастух.

— А ты догадлив, мой слабоумный оруженосец!

— Надо же… — пробормотал Кэндер Фогг. — Скажите, метентар, а нам точно нужно на север? Не то, чтобы я испугался — я сама отвага! — но я-то хорошо знаю повадки зауропод! Если они откуда-то уходят, то там уже нет ничего хорошего!

— А кто тебе сказал, что мы ищем что-то хорошее? — с усмешкой спросил Крас.

— Вот как? Ну что ж, тогда я спокоен! Все в порядке, я снова готов к любым неожиданностям! Тем более, что наш маршрут с этими зауроподами не пересекается. В особенности, если мы возьмем чуть правее… Мы же возьмем чуть правее?

— Вулкан впереди видишь? — спросила у него Ру.

Пастух согласно кивнул.

— Мы идем туда. А ты можешь идти правее…

— Вы неправильно меня поняли! Бронтозавров опасаться нечего, но такие стада обычно сопровождают разного рода хищники. Как специалист по рапторам, я бы рекомендовал немного отклониться от маршрута…

Он сделал рукой движение, как бы показывая куда и насколько сильно нужно отклониться от маршрута. С минуту все обдумывали его слова. Потом Ру сказала, обращаясь к Красу:

— Чокнутый дело говорит. Однажды с нижнего уровня в Снау-Лиссе я видела, как три мелких дейнониха прямо на ходу сожрали матерого стегозавра! Он орал от боли, но шел, а дейнонихи прыгали на него, отрывали от него куски и ели, сидя прямо на нем. В общем, до древа Уилу он добрался уже по запчастям, а кишки растянулись за ним шагов на двадцать. А дейнонихи чавкали так, что даже на нижнем уровне было слышно. Местные орнитомимусы им очень завидовали!

— Я про то и говорю! — воскликнул пастух. — Наверняка вокруг этого стада кишит всякая хищная мелочь! По одному они нам не опасны, но когда их много — это может доставить неприятности…

Крас обернулся, посмотрел назад и указал туда пальцем.

— А вот это может нам доставить неприятности? — спросил он.

Ру и пастух одновременно проследили за его взглядом. Позади, со стороны Сталси, к ним приближались несколько всадников. Ру сразу положила руку на кистень, Кэндер Фогг достал из-за спины арбалет и принялся натягивать тетиву.

— Вы уверены, что это за нами? — спросил он, вложив в арбалет стрелу.

— Мне бы хотелось, чтобы это было не так, но я не вижу здесь больше никого, за кем они могли бы так спешить…

— Уверена, что это Ягрр Фру со своими шавками, — сказала Ру.

— Но мы же не будем просто ждать, пока они нас догонят⁈ — с беспокойством поинтересовался Кэндер Фогг.

Разумеется, никого ждать они не стали — просто продолжили свой путь, постепенно сближаясь с гигантским стадом бронтозавров. Пастух то и дело оборачивался на преследователей и сообщал:

— Они приближаются…

Чуть позже:

— Это трое всадников…

Еще немного погодя:

— Единый Разум — у одного из них две головы!

Тут Ру не выдержала.

— Что за бред ты несешь, пастух⁈ — возмутилась она. — Не бывает двухголовых всадников!

— И это мне говорит девица, у которой четыре руки! — огрызнулся Кэндер Фогг. — Сама посмотри, если не веришь!

Ру обернулась на преследователей и некоторое время ехала, вглядываясь в них. Потом сообщила:

— Я так и думала — это Ягрр Фру. С ним какой-то рыжий неандер, я его не знаю. А третий… Это не двухголовый всадник — это двое на одной лошади! Человек и грил… Человека я не знаю, а вот грил — это Шрам, истребитель птерков с северного лифта!

Крас, не оборачиваясь, вынул из ножен свой кинжал.

— Как же дорого Ягрр Фру ценит твою карту, если готов идти за ней из уютного Снау-Лисса на самые задворки ойкумены!

Он наконец тоже обернулся, оценил расстояния до преследователей и остановил лошадь. Развернулся. Коротко поцеловал камень на рукояти кинжала.

— Литуго си форто! — сказал он громко. — Барсо!

— Заклинание! — с видом знатока пояснил Кэндер Фогг для Ру.

— Иди к звездам, пастух, — ответила она.

Она тоже развернула лошадь и подъехала к Красу справа, обнажив свою саблю. Кэндер Фогг встал по левую руку от него и поднял арбалет.

— Рыжий неандер на прицеле, — сообщил он. — Я могу подстрелить его прямо сейчас…

— Все равно промахнешься, — сказала Ру.

— Утром я тренировался на бутылках.

— Ты ни разу не попал!

— Помолчите оба! — оборвал их Крас. — Говорить буду я!

Между тем преследователи заметили, что их ждут, и сбавили скорость. И когда их разделяло уже не более двадцати шагов, то и вовсе остановили своих скакунов.

— Куда путь держите, господа⁈ — громко поинтересовался Крас, поигрывая кинжалом.

— Гуляем! — с ухмылкой крикнул ему в ответ Ягрр Фру. — Равнина общая, здесь места на всех хватит!

— Это очень хорошая новость! А то я уж было подумал, что вы меня преследуете!

— Преследуем⁈ — весело воскликнул Ягрр Фру. — Да хранит вас Единый Разум, господин метентар! Мы здесь просто кое-что ищем!

— А не могли бы вы это искать где-нибудь в другом месте?

— К сожалению, это невозможно, господин метентар! Вещь, которую мы ищем, находится рядом с вами, и будет глупо искать ее в другом месте…

— Он имеет в виду карту, — прошептала Ру, обращаясь к Красу.

— Да ну! — ответил тот столь же тихо. — Быть не может…

И громко крикнул:

— Боюсь, мне придется попросить вас уйти, господа! И я уверен, что вы окажете мне эту любезность!

— А то что⁈ — с усмешкой спросил Ягрр Фру. — Ты снова начнешь пугать меня своим ножиком⁈

Стафф Ван поднял свой заряженный арбалет и направил его на Краса. Кэндер Фогг завозился в седле, сильнее прижимая к плечу приклад своего арбалета.

— Вот, значит, как, — Крас слабо улыбнулся. — Единый Разум свидетель — я давал вам шанс уйти целыми…

Он легонько встряхнул кинжалом, и вдруг из самого его острия вылетела извивающаяся огненная плеть. Она хлестко рассекла воздух над головами, рассыпая вниз желтые искры, а самый кончик ее со свистом ударил по ложу арбалета Стаффа.

«Щелк!», — сказал спусковой механизм. «Вш-шух!» — сказала стрела, уносясь в небо.

И сразу снова: «Щелк!»

Это сработал спусковой механизм арбалета Кэндера Фогга. «Вшух! Тук!» Спущенная стрела воткнулась в плечо Шрама. Тот вытаращенными глазами уставился на торчащее перед ним оперение. Потом перевел изумленный взгляд на пастуха.

— Ты меня ранил, гаденыш! — прохрипел Шрам.

— Ой, извини, извини! — закричал Кэндер Фогг. — Я целился в рыжего!

Рыжий Стафф Ван раскинул руки в стороны.

— Ну, молодец! — воскликнул он.

— Великолепно! — рыкнул Ягрр Фру. — Теперь у придурка уйдет половина дня, чтобы перезарядить арбалет! А девчонку я могу убить одним щелчком… Ты же не думаешь, метентар, что в силах в одиночку справиться с четырьмя истребителями птерков?

— С четырьмя шутами? — уточнил Крас. — Именно так я и думаю.

Он снова встряхнул кинжалом, и огненная плеть вновь рассекла воздух над головами, искры с шорохом полетели на траву. Неожиданно плеть отделилась от острия, зависла в воздухе, похожая на змею, выбирающую себе жертву. Затем ее раздвоенный кончик скользнул по воздуху к голове Ягрра. Тот следил за ним неподвижно, лишь водя глазами.

— Убери от меня эту дрянь, метентар, — прорычал Ягрр Фру. — Мы не станем тебя задерживать. Я только заберу у девчонки одну бумагу, и мы сразу уйдем. И больше никто не пострадает…

— Если ты говоришь о карте, то теперь она принадлежит мне, — отозвался Крас. — Я купил ее у гражданки Прибрежной Ойкумены Ру Лии за пятьдесят эрков. И чтобы получить ее, тебе придется меня убить…

— А вот тут ты прав, метентар! — с яростью воскликнул Ягрр Фру и воткнул шпоры в бока своего скакуна. — Мне придется тебя убить!

Лошадь заржала и рванула вперед. Огненная плеть рванулась назад, описала в воздухе дугу и встретила ее мощным ударом в голову. Искры посыпались густым звездопадом и на мгновение скрыли голову лошади из вида, а когда они рассеялись, то стало понятно, что никакой головы уже и нет — она просто исчезла — а из обрубка обугленной шеи валит черный дым. Моментально запахло жареным мясом. Несчастная лошадь по инерции сделала еще несколько шагов и рухнула на землю — Ягрр Фру успел спрыгнуть в последний момент.

— Конец тебе, метентар! — прорычал он, бросаясь вперед с обнаженным клинком.

Стафф взмахнул булавой и тоже рванул вперед, а за ним с места сорвались и Шрам с Джалом на одной лошади.

Впрочем, длилась эта яростная атака всего долю секунды. На счастье или на беду нападающих, но стадо бронтозавров, шагающее к клубах пыли, теперь стало к ним уже совсем близко, и рапторы, преследующее стадо по пятам, уже заметили новую добычу, более слабую и легкодоступную. Скрытые в пыли, они долго оставались незаметными, но как только стадо приблизилось к путникам — выскочили из серых клубов и с визгом кинулись на всадников. Люди, неандеры, грилы — все мгновенно замерли под этот оглушительный визг.

— Сципиониксы! — крикнул Кэндер Фогг. — Их просто море!

Их действительно было целое море. Они выносились из-под огромных лап бронтозавров мелкими стайками, но было этих стаек несчислимое количество — сотни распахнутых зубастых пастей, брызжущих слюной, огромные круглые глаза с неподвижными зрачками, белое с серыми полосами оперение…

Ягрр Фру так и замер, раскинув руки в стороны. Потом сокрушенно глянул на свою безголовую лошадь, на Джала со Шрамом, сидящих на одном скакуне, и затем одним прыжком запрыгнул на пробегающую мимо него лошадь Стаффа, позади рыжего неандера. Лошадь притормозила, покачнулась, едва не упала, но устояла, и только сделала вбок несколько неуклюжих шагов.

— Извините, господа, но мы вас оставим! — крикнул Ягрр Фру, страшно ухмыляясь. — Встретимся позже!

И ударил шпорами по крупу. Лошадь сорвалась с места и полетела прочь от приближающейся лавины сципиониксов — не крупных, но очень опасных рапторов, сворой способных сожрать даже крупного зауропода. Следом за Ягрром Фру и Стаффом столь же стремительно поскакали на одной лошади и Джал со Шрамом.

— Быстро, быстро! — закричал Крас, в свою очередь срываясь с места. — Их слишком много! Быстро!

Ру и пастуху даже не пришлось пришпоривать своих скакунов — завидя несущуюся на них лавину рапторов, те сами, без команды, рванули прочь от опасности.

Эта бешенная скачка продолжалась почти три четверти часа. Мигрирующая стая безмолвных зауропод превратилась в тусклую полоску вдали, а стайки сципиониксов рассеялись по равнине. Пару раз рапторы настигали отставшую лошадь пастуха и даже пытались напрыгнуть на нее, вцепиться в круп, но, получив копытами по морде, оставили эти попытки.

Последнюю четверть часа — когда стало ясно, что погоня отстала и явной опасности уже нет — скакали уже спокойнее. Ягрр Фру со своими спутниками тоже скрылся из вида и находился сейчас неизвестно где, а впереди возвышалась зеленая лесная полоса. Дымок от вулкана Кладу-Фуон уходил в белесое небо чуть в стороне.

Вскоре они и вовсе перешли на шаг, щадя уставших лошадей.

— Мы сильно ушли с маршрута, — сообщил Крас задумчиво. — Лошади устали, но если мы дадим им отдохнуть, то до форта Ли-Сони к ночи точно не успеем.

— Можно заночевать в лесу, — предложил Кэндер Фогг. — А завтра к полудню доберемся до форта.

Крас подумал немного и кивнул.

— Выхода нет, — согласился он. — Так и поступим…