Молот Солнца: Ветка Нируби

Глава 11

Северный склон Бод-а-Рурк уже несколько часов как переместился за их спины, но гора по-прежнему нависала над ними и казалась гигантской волшебной стеной, от которой они никак не могли оторваться. Словно магические путы удерживали их рядом с ней. Стен города уже не было видно — они остались там, за горой, и сосновый лес на склоне уже скрывал его самые высокие башни.

Их было пятеро — Крас, Ру, Кэндер Фогг, Джофин Айт и Ласьен. Скакуны их были все как один вороной масти, крупные, мощные, с лохмами на крепких копытах. Тратиться на лошадей не пришлось — Ласьен привел их из университетской конюшни. Это касалось и оружия — для спутников метентара Джофин Айт доставил его из оружейных мастерских Юнивор-Крос. Расставаться с кистенем несчастного паромщика Ру Лии не захотела, но в дополнение к нему пристегнула к поясу ножны из коры дерева Уилу, в которых плотно сидела остроносая сабля. Выкована она была из стали Лирдала Огга — кузнеца с Северного Архипелага, который жил там лет пятьдесят назад, открыл секрет этой стали, но так и унес его с собой в могилу. В сталь примешивалось железо из камней Молота Солнца — этого Лирдал Огг никогда и не скрывал, но никто так и не смог повторить его рецептуру. Только сталь Лирдала Огга могла резать камни, словно масло.

Что касается пастуха, то он обзавелся арбалетом. Стрелял мальчишка отвратительно, и в эти моменты лучше от него было держаться подальше, но смотрелся орлом. На поясе справа у него болтался кивер с десятком стрел, а слева торчал длинный нож, которым бравый пастух, к слову, мог орудовать довольно сносно.

Крас от нового оружия отказался, его вполне устраивал старый кинжал с метеоритом на рукояти. Магические свойства этого камня были известны только ему одному, но говорить о них Крас не собирался. Не пришло время.

Двигались не спеша, вытянувшись в шеренгу. К ночи рассчитывали добраться до города Сталси, что находился милях в тридцати северо-западнее Крос-Бода. Пункт прибытия выбрал Крас, а вот маршрут составил Джофин Айт.

— По дороге на Сталси есть застава, — сообщил он. — Ее можно объехать, но это будет большой крюк, и тогда к ночи до города вы точно не доберетесь. А у меня есть ключ. Мы с Ласьеном проводим вас до Сталси, а утром отправимся назад.

О какой заставе шла речь и зачем от нее нужен ключ ни Ру, ни Кэндер Фогг не поняли, но Крас одобрительно покивал, и на этом в разговоре была поставлена точка. Пастух спросил только:

— Почему именно Сталси? Никогда не слышал о таком городе.

— В Ойкумене полно городов, о которых ты не слышал, — сказал Крас. Потом добавил, чтобы снять вопрос: — Стиг Далан выбрал его, как первую остановку перед большим переходом к славному городу Уис-Порту, где его следы и потерялись. Далан был не глупее нас с вами, поэтому мы пойдем по его маршруту.

— А потом? — спросила Ру.

— А потом по обстоятельствам…

Так и решили.

Бод-а-Рурк отступил не постепенно, а вдруг — то он стоял у них за спинами не колеблясь и не меняясь в размерах, а потом внезапно отодвинулся, превратившись из сплошной стены, закрывающей полмира, в обычную гору. Да — большую, да — захватывающую дух, но просто гору. Это почувствовали все, даже не оборачиваясь. Джофин Айт смутно улыбнулся.

— Гора нас отпустила, — сказал он. — Значит, скоро застава…

Крас и Ласьен кивнули. Ру с пастухом переглянулись, но ничего не сказали. Как ни старались они всматриваться вперед-вдаль, но никакой заставы там не замечали. Справа на несколько миль простиралась равнина, упираясь в невысокие скалы, а слева тянулась бесконечная полоса леса, то приближаясь, то отдаляясь. Никаких построек, частоколов или других заградительных сооружений заметно не было. Лишь вдали темнела едва заметная теперь черточка приморского каравана, который вышел из Крос-Бода одновременно с ними.

Солнце тянулось к зениту, путники все чаще прикладывались к фляжкам с водой. В один из таких моментов Кэндер Фогг вдруг замер с фляжкой во рту, слегка запрокинув голову назад. Потом растер воду по лицу и с прищуром всмотрелся вдаль.

— Что это? — спросил он, показывая пальцем вперед.

Шагах в пятистах впереди них в воздухе маячило темное пятно. Пастух приостановил лошадь, но при этом так и потянулся вперед всем телом, приставив ладонь ко лбу.

— Это орнитомимус! — воскликнул он. — Черви меня забери, это мимус… Но что это с ним⁈

С ящером действительно происходило что-то неладное. Но что именно — поначалу никак не могли понять. Толи его вид, толи движения, которые он совершал… Но когда подъехали ближе, то стало понятно — и то и другое вместе. Ящер в буквальном смысле завис в воздухе на высоте нескольких локтей от земли, и при этом дергал лапами, словно пытался бежать, но делал он это как-то медленно, натужно, как будто преодолевал толщу воды. Своими передними лапками — маленькими и недоразвитыми — он совершал гребущие движения, а голову на длинной шее повернул в сторону приближающихся путников и смотрел на них с выражением неприкрытого ужаса в крошечных глазках.

— У него ошейник, — сказал Кэндер Фогг. — Это чей-то домашний мимус, должно быть сбежал из загона. Я знаю, такое иногда случается. Но почему он висит в воздухе? Я никогда не слышал о летающих мимусах…

Но на полет это было мало похоже. Скорее создавалось впечатление, что ящер просто висит на каких-то невидимых веревках, запутался в них и никак не может выбраться.

— Ему нужно помочь! — воскликнул Кэндер Фогг. — Я не могу его так бросить, я же пастух!

Он спрыгнул с лошади и побежал к несчастному орнитомимусу.

— Стой! — крикнул ему Джофин Айт. — Это просто застава!

Но пастух его уже не слышал — он бежал к ящеру. Джофин Айт натянул поводья, лошадь остановилась. Остальные тоже остановились вместе с ним.

— Что такое застава? — спросила Ру.

Ласьен кивнул на бегущего пастуха.

— Сейчас увидишь, — сказал он многозначительно.

— Что именно?

— Сейчас, сейчас…

И они увидели. На первый взгляд не произошло ничего особенного — просто, не добежав до зависшего в воздухе орнитомимуса с десяток шагов, Кэндер Фогг вдруг замедлился, бег его стал каким-то неестественным, медленным и плавным, как будто бы он бежал по дну водоема. А потом, в момент очередного прыжка, он и вовсе перестал продвигаться вперед, а так и завис в воздухе, в двух локтях над травой, с изумлением глядя вниз. Он отчаянно замахал руками, но давалось это ему очень тяжело, как будто воздух вокруг него превратился в густое и абсолютно прозрачное желе. Он задергал ногами так, словно поднимался по степеням, и эффект от этого получился неожиданный: пастух поднялся еще на пару локтей вверх и завис в позе, полностью исключающей какое бы то ни было равновесие — сильно наклонившись вперед, раскинув руки в стороны и поджав ноги. Лицо у него было при этом совершенно ошарашенное.

Впрочем, у Ру тоже.

— Черви земные… — прошептала она. — Что это такое?

Джофин Айт пожал плечами.

— Застава… — сказал он.

— Какая, к червям, застава?..

Она соскочила с лошади и медленно пошла к висящему в воздухе пастуху. Но в нескольких шагах от него она вдруг остановилась и провела рукой по воздуху. Удивленно посмотрела на свою ладонь, потом повернулась к Красу.

— Как будто вода… — произнесла она.

— Это застава, — сказал Крас.

— Что такое — застава⁈

— Пять лет назад я добыл очень крупный метеорит на границе Ойкумены Снежных земель. Его магия превысила все наши ожидания, и спустя два года декан Орди-Карли научился использовать его для создания невидимых барьеров вокруг Крос-Бода. Это как стена, которая не пропускает сквозь себя ни одно живое существо, будь это обычная мышь или ящер…

Ру снова поводила рукой по воздуху. Было видно, как он завихряется в том месте, где только что прошла ее рука.

— Он действует только на живых существ?

— Можешь кинуть камень, если не веришь…

Ру быстро огляделась, подняла с земли небольшой камень и кинула его вперед. Не встречая никакой преграды, он пролетел мимо барахтающегося орнитомимуса и упал в десятке шагов за ним. Орнитомимус взвизгнул. Кэндер Фогг в очередной раз задергал руками и ногами, но в результате только поднялся еще на несколько локтей выше, окончательно завяз и жалобно уставился на Ру.

— Вытащи меня отсюда! — взмолился он.

Ру сделала шаг к нему, но так и замерла в неестественной позе — с одной поднятой ногой, наклонившись вперед.

— Не двигайся! — крикнул ей Джофин Айт. — Ты только больше завязнешь! У меня есть ключ…

Он спрыгнул с лошади и пошел к Ру, на ходу расстегивая сумку у себя на плече. Достал из сумки странный предмет — черный ограненный камень, обтянутый золотой проволокой, которая цеплялась к короткой деревянной рукояти. Видимо, это и был тот самый ключ. В двух шагах от Ру Джофин Айт остановился, взял ее за протянутую руку и с явным усилием потянул на себя. Ру медленно, будто нехотя, приняла вертикальное положение, смогла сделать шаг назад и — словно оторвавшись от чего-то липкого — кубарем полетела на землю. Моментально вскочила на ноги.

— Мне! Мне помогите! — заорал Кэндер Фогг. — Я больше не хочу здесь торчать!

Джофин Айт поднял ключ, удерживая его за рукоять, другой рукой взялся за черный камень в золотой оплетке и повернул его на пол-оборота. В то же мгновение Кэндер Фогг с криком рухнул на землю. Несчастный орнитомимус, который уже и не пытался вырваться из невидимых пут, тоже рухнул на землю, но моментально вскочил, пронзительно завизжал и устремился вдаль, на бегу теряя перья.

Кэндер Фогг с трудом встал на четвереньки и поднял глаза на Ру.

— Я живой? — проговорил он натужно.

— К сожалению… — ответила Ру.

Крас и Ласьен подошли к ним на своих лошадях.

— Нужно торопиться, — сказал Крас. — Ключ открывает ворота только на две минуты, и повторно его использовать мы сможем не раньше, чем через пять часов.

Пастух понимающе кивнул, и как был на четвереньках, так на четвереньках и побежал к своей лошади. Прыжком заскочил в седло, дал шенкелей и ринулся вперед. Промчался мимо Краса с Ласьеном, мимо Ру с Джофином Айтом, проскакал не менее сотни шагом и только там остановился, подняв лошадь в дыбы.

Остальные двинулись за ним неспешно, проследовали мимо и, не задерживаясь ни на минуту, пошли дальше. Пару минут спустя за их спинами раздался тихий хлопок — ворота закрылись. Пастух нервно обернулся, не увидел ничего подозрительно и сразу приосанился.

— Сожри меня птерк, если я что-то понимаю! — воскликнул он. — Первый раз такое вижу! Как это работает?

— На этот вопрос тебе может подробно ответить декан Орди-Карли, — ответил Крас. — Хотя, сомневаюсь, что ты когда-либо с ним встретишься.

— Да я не рвусь, — пожал плечами пастух. — Но все-таки? Неужели эта невидимая стена окружает весь Крос-Бод?

— Нет. На стену такого размера не хватит магии всех метеоритов в Ойкумене. Но на четыре стены, а точнее — щита, магии хватило. Их расставили вокруг города в самых уязвимых местах, откуда постоянно происходили нашествия ящеров. Эти щиты имеют идеальную круглую форму и больше тридцати тысяч шагов в поперечнике. Центр щита находится почти на уровне земли, так что сделать под него подкоп очень непросто, да и перелететь в центральной части не сможет ни одна птица. Тем более птерк… И еще щиты очень легко перенести на новое место, если возникнет такая необходимость. Правда, такое случалось только один раз, когда с востока к побережью мигрировало трехтысячное племя диплодоков. Большой опасности они не представляли, но могли вытоптать все посевы, и декан Орди-Карли просто перенаправил их путь немного южнее.

— Здорово! — восхитился Кэндер Фогг. — В Снау-Лиссе такой щит пригодился бы!

— В Снау-Лиссе нет университета! — резко ответил Джофин Айт.

— Нет… — печально согласился с ним пастух. — Но нам не нужно много, достаточно одного, чтобы накрыть древо Уилу…

— А ты не такой дурачок, каким кажешься, — сказал Крас. — Купольный щит — как раз над ним последнее время бьется весь факультет Магии Поля. Без особых успехов, впрочем. Чтобы искривить щит такого размера, потребуется магия метеорита размером с Крос-Бод.

— А таких пока не обнаружено! — со смехом сказал Ласьен. — А если и найдут, то мы не сможем его доставить в Крос-Бод!

— А по частям? — предположил Кэндер Фогг.

— Хорошая мысль, кстати, — заметил Крас. — Осталась ерунда — найти метеорит.

— Когда-нибудь я обязательно стану метентаром, — объявил Кэндер Фогг. — И найду этот камень! И-и-ху-у!

Он резко пришпорил свою лошадь, и она, заржав, пустилась галопом вперед, где над горизонтом висело полуденное марево. Крас с усмешкой посмотрел ему вслед, затем обернулся, чтобы еще раз взглянуть на величественный Бод-а-Рурк. Гора продолжала отступать, а у ее подножья был виден небольшой отряд из нескольких всадников, которые явно двигались по их следам в сторону города Сталси. Джофин Айт тоже заметил этот отряд и, поймав вопросительный взгляд Краса, пожал плечами.

— Кто бы это ни был, — сказал он, — заставу они не пройдут. Ключ только у меня, декана Орди-Карли и ректора Брая…

— Тяните! — закричал Шрам. — Тяните скорее, чтоб вас птерки сожрали!

Стафф Ван и Джал ухватились за конец веревки и рванули, что было сил. Шрама вырвало из седла увязшей в щите лошади, но он не смог удержать свой конец веревки и завис в воздухе на уровне крупа. Лошадиный хвост застыл рядом с его лицом. Стафф Ван и Джал завалились на землю. Шрам смотрел на них, безумно вращая глазами. Он очень странно, и даже невероятно смотрелся парящим в пяти локтях над землей рядом со своей лошадью.

Ягрр Фру захохотал, сотрясаясь всем телом и ухая.

— Ты чего ржешь⁈ — заорал Шрам. — Вытаскивайте меня отсюда, я пошевельнуться не могу!

Ягрр Фру ухнул еще раз и утер слезы.

— Ты бы себя видел! — сказал он.

Он поднял с земли веревку и завязал на ее конце толстый узел. Хорошенько раскрутив, еще раз бросил веревку Шраму.

— Держи крепче, мозгляк!

Веревка перелетела через Шрама и повисла у него на поясе. Шрам с явными усилиями взялся за узел. Ягрр Фру перехлестнул веревку через луку седла, развернул лошадь и тронул ее с места. Веревка натянулась, руки у Шрама тоже, но он продолжал крепко держаться за узел. Лошадь шагала неторопливо, Шрам столь же неторопливо плыл прямо по воздуху — шаг, другой, третий. А потом — словно пробка из бутылки вылетела! — он стремительно полетел вперед, рухнул на землю, кувыркнулся через голову и сразу же вскочил на ноги, потеряно озираясь. Принялся делать руками лихорадочные движения, чтобы убедиться, что это снова дается ему без всяких усилий и препятствий. Потом обернулся к своей лошади, которая так и стояла внутри щита в невероятной позе, с застывшим хвостом, повернув морду назад и глядя на людей жалобным взглядом.

— Что это такое⁈ — взвизгнул Шрам.

Удивленно скривился, потер горло и вновь сказал — уже нормальным голосом:

— Это что за штука, черви ее забери⁈ Я там был, как в киселе… Ни рукой, ни ногой… Давит со всех сторон…

Ягрр Фру спрыгнул с лошади и подошел к тому месту, где Шрам упал на землю. Вытянул руку и поводил ею перед собой. Хмыкнул.

— Действительно, — сказал он. — Как кисель… Я слышал о такой штуке, но никогда раньше не встречал. У них это называется «застава».

— А как же они прошли? — спросил Стафф Ван, кивнув вперед, в ту сторону, куда ушел отряд Краса.

— Видимо, у них есть ключ.

— Хорошо быть человеком, у которого есть ключ…

Ягрр Фру посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую.

— Говорят, «застава» огромная, — проговорил он задумчиво. — Но обойти можно.

— Ну? — спросил Джал. — И куда мы пойдем? Направо или налево?

Ягрр Фру снова посмотрел сначала в сторону скал, затем налево, в сторону леса.

— Идти нужно к лесу, — решился он, наконец. — Мы не знаем в каком месте «застава» упирается в скалы, а там могут быть непроходимые места. А по лесу мы уж как-нибудь прорвемся.

— А как быть с лошадью? — спросил Шрам.

Ягрр Фру с сожалением взглянул на завязшее в щите животное и покачал головой.

— К звездам лошадь! Про нее лучше забыть. Скоро ее тело соединится с землей, а душа — с Единым Разумом… Ты поедешь с каждым из нас по очереди. Меняться будем каждый час. А в Сталси добудем тебе новую лошадь… Э! Э! — заорал он, заметив, что Шрам начал вскарабкиваться к нему на лошадь. — Ты куда лезешь⁈

Шрам недоуменно раскинул руки.

— Ты же сам сказал: «Поедешь с каждым по очереди»!

— Ну так и забирайся… вон, к Джалу! Его очередь…

— А почему моя? — удивился Джал.

— Потому что я так сказал!

Задрав брови и бешено вращая глазами, Ягрр Фру развернул лошадь в сторону леса и пришпорил ее. Лошадь побежала вперед легкой рысью.