Мое мерзкое высочество

Глава 25

Люди подписывали договора с некоторым непониманием. В их головах с трудом укладывалось смыыл того, что каждый должен будет вернуть мне стоимость предоставленных товаров, но тут очень к месту действовал принцип подчинения титулованным особам, так что все прошло, пусть и с некоторым ворчанием, но все же гладко.

— Настоятельно рекомендую вам успеть выработать все предоставленное к осенней ярмарке. Если появится возможность распродать товары раньше — мы непременно этим воспользуемся, — громко, так чтобы слышали все, объявил Кури.

В этот раз товары были в основном для женской части населения. Мужчины, коих было все же меньше, хмуро стояли рядом, ожидая, пока вся эта канитель с нитками, тканями и лентами закончится. Для них мы привезли некоторые материалы и кое-что из инструментов, которых не хватало.

— Как продвигаются работы? — подойдя к мужчинам, пока Кури разбирался со списком, спросила я у одного из тех, кого посчитали непригодным для войны.

— Мы утеплили уже все, кроме трех домов, моя принцесса, — тихо, склонив голову перед моим красным платьем. — В течение пяти дней все закончим.

Я коротко кивнула, рассматривая непривычные белые стены домов, среди которых ярко и четко выделялись те строения, что предстояло еще доделать.

— Здесь больше, чем три, — заметила я, указывая на темные стены.

— Это не жилые дома, ваше высочество.

Хм. Их было не много, и некоторые совсем в плохом состоянии, с темными провалами окон и без дверей, но стены стояли.

— Когда закончите с жилыми, эти так же утеплить. И проверить несущие балки. Чтобы не было неожиданностей, когда займемся крышами, — решила я, пока не зная, для чего мне это надо. Обернувшись к своей «правой руке», уточнила, — Кури, слышал?

Мужчина кивнул, и вернулся к своим спискам. А я, сопровождаемая Полли, матушкой Сю и Чу-шу, пошла по дворам, смотреть, как идут дела. Мне решительно не нравилось, что деревня не огорожена, а стоит просто на небольшом возвышении, доступная со всех сторон и продуваемая ветрами.

— Здесь водятся волки? — почему-то меня больше пугали именно эти создания, а не люди. Казалось, что один разбойник не так опасен, как стая голодных волков.

— Да, моя принцесса, — отозвалась матушка Сю. — В прошлую зиму почти не было, снега было не много, а до этого стая приходила очень большая. Восемь коров задрали.

Осмотревшись, я как-то запоздало отметила, что рогатых телок на лугу, чуть ниже деревни, пасется от силы пять. Для такого числа людей это было как-то совсем грустно.

— А сколько их сейчас в деревне?

— Этого я не знаю, ваше высочество, — покачала головой старуха, вместе со мной разглядывая долину. — Кури проводил опись имущества, так что вернее будет спросить у него.

Я только кивнула. Ясно, что люди живут совсем бедно, но как я не подумала о том, что у них не только нет денег на материалы, но и на скот?

— Сколько коров закупили для поместья? — за списками зерна и угля, я как-то совсем не помнила, сколько мы хотели приобрести.

— Три, ваше высочество, — отозвалась Полли, которая отвечала за мое благополучие.

— Полли, одну корову отдать в деревню. Так, чтобы все семьи, у которых нет скотины, по очереди могли брать ее молоко. Скажи старосте, что я так распорядилась. Нам не вырастить детей без молока и сыра, — грустно произнесла я, следя за стайкой малышей, что пряталась за стеной ближайшего дома, наблюдая за нами.

Нет, без молока у детей будут слабые кости и маленький рост. Не будет сил. Нужно как-то решить этот вопрос иначе, но в голову пока не шли идеи. Но стоило прикрыть глаза, как тут же возникали, словно видимые воочию, серые глаза.

— А если построить хлев? Общий для деревни, — тихо бормотала я, медленно идя по улице. Дворы были отделены весьма условно.

За каждым домом имелся небольшой огород, но поле ниже в долине, то, что принадлежало поместью, было засеяно целиком и обещало неплохой урожай местного зерна. Матушка Сю утверждала, что оно не хуже того, что я привезла с обозом и что пока еще кормило моих людей. Но на всякий случай, не надеясь на погоду, я приказала закупить не ярмарке несколько мешков того, что было привычно. Кто знает, как решат поступить боги?

В голове все крутилась мысль, что так оставлять нельзя. Тут же вспомнилось небольшое поселение, принадлежащее герцогу Назарату. Высокие стены, крепкие ворота. Да, те люди жилы близко к границе с Мероном и были зажаты между скалистых отрогов, но все же это не причина оставлять доступ к домам открытым со всех сторон.

Вторая деревня, до которой было почти день пути, стояла выше, прижатой к горе, и там ситуация не была сильно лучше, но все же у людей имелся какой-то частокол, способный защитить от чужого присутствия. Нужно было только поправить ворота, которые покосились и не закрывались уже года три, судя по тому, как их оплели травы.

— Кури! — махнув рукавом, от чего красная легкая ткань взметнулась, я поманила своего советника ближе. Сложив в большую шкатулку расписки, подученные от местных жителей, мужчина быстро подошел ко мне, чуть склонив голову в ожидании приказа. — Как думаешь, из того материала, что мы взяли для стен, можно будет поставить ограду вокруг деревни?

Кури призадумался, оглядывая дома.

— Можно попробовать, ваше высочество. Но работа долгая, и сомнительная, так что я бы советовал наперво покончить с крышами. И во многих домах нет окон.

— Я об этом думала. Бумаги в поместье много, ее нужно только промаслить и можно будет закрыть проемы. Стекло пока нам не по карману, — кивнула я. Кури был прав. Если со стеной что-то не выгорит, люди могут просто потратить на это месяцы труда, но так и не получить результат.

Мы прошли еще немного, туда, где дорога опускалась, и по левую сторону от нее стоял большой каменный колодец.

— Хорошо, тогда отметь это на потом. И, думаю, нужно поставить общий хлев. Здесь много семей, у которых нет даже коровы.

— Вы хотите сделать общее стадо? — тихо уточнил мужчина, глядя на людей вокруг, словно мы обсуждали какую-то государственную тайну.

Не зная, насколько это принято в этой местности, я только кивнула.

— Это сложно сделать, моя принцесса. Ничья корова — ничья ответственность. Нужно все равно будет назначать того, кто станет смотреть за животными. Иначе это все напрасно.

— Тогда выберем кого-то без дела и поставим на присмотр за скотиной, — пожала я плечами, больше тревожась о том, что волки зимой могут полакомиться за мой счет.

Разговаривать больше не хотелось. Голова и так пухла от постоянных мыслей, как помочь этим бедным, во всех смыслах, людям. Желание облагодетельствовать всех резко прибивалось пониманием, что каждый спасает себя сам, а я могу только указать путь, чтобы потом не пожалеть обо всем.

Выйдя за пределы деревни между несколькими домами, я глубоко вдохнула чистый воздух. До начала сезона дождей еще было довольно много времени. Погода стояла по-летнему жаркой и солнечной, но внутри, все же, присутствовало некое беспокойство.

Глядя на зеленую долину, укрытую между высоких отрогов, на дорогу что серой змеей вилась в три стороны от деревни, я вдруг поежилась от холодного порыва ветра. Резко обернувшись туда, куда вела дорога на Мерон, я все всматривалась и всматривалась в горизонт. Там не могло быть никого. Посол отбыл не дальше декады назад и еще даже не достиг столицы. Но понимание, что мне все же предстоит воевать за свою свободу, окатило холодной волной.

Но я не отступлю.

Ведомые слухами и обрывочными данными, мы, пополнив запасы, двинулись в ту сторону, где мог находиться Мигель. Кузен был достаточно аккуратен, чтобы все же избежать погони людей графа и укрыться, но и мы не знали, насколько целеустремленными оказались преследователи.

То, что у Мигеля была небольшая фора и две лошади, конечно, должно было увеличить его шансы, но уверенности не было. Так как кузен все же не приехал в Комбер, мы на другой день после моей неожиданной встречи с Полли, двинулись к следующей точке.

Информации, собранной на данный момент у нас было достаточно, чтобы вздернуть Дуа три раза подряд. Но это было все же не совсем то, чего добивался наследный принц. Ол, как я правильно понял, мечтал не просто лишить графа жизни, а стереть саму память о каком-либо благородстве этого рода. Но это было только мое предположение, и действовать дальше самостоятельно мы не могли, чтобы не испортить все остальное. Требовалось отыскать Мигеля и все же дождаться распоряжений сверху.

Наш небольшой отряд выехал из Комбера поздно вечером, унося меня подальше от прекрасной девушки с черными, как ночь, глазами. Ни одна нежная особа не вызывала во мне до этого подобных мыслей, но сейчас я очень жалел, что вопросы все еще не решены и принц Ол посчитал наши заслуги недостаточно весомыми, чтобы восстановить честь семьи. Но в этот раз, если мы все сделаем как надо, даже этот хитрец со светлыми глазами, который вскорем времени должен получить корону конунга, не сможет возразить.

Та взрывоопасная пыль, которую мы обнаружили — самый весомый аргумент в любых спорах. Нужно только верно разыграть карты.

Двигаясь под светом звезд, едва рассеивающим темноту безлунной ночи, я все рассматривал варианты, при которых Полли могла бы стать моей женщиной, но и так и эдок выходило, что при ее статусе брак — единственный возможный путь. Придворная дама Красной Злючки никогда не согласится ни на что другое. Да и ее покровительница, судя по слухам, та еще оригиналка. Если хоть часть историй о принцессе, что нам напели в уши в Комбере окажется правдой, то с ее высочества станется просто вздернуть меня на дубе, если я обижу Полли неприличным предложением. А это означало, что мне нужно не просто восстановить честь семьи, но и получить весьма приличную награду, чтобы явиться к принцессе с подобной просьбой.

— Что-то ты необычайно молчалив, кузен, — фыркнул Уго, через какое-то время после того, как мы сменили галоп на легкий шаг, давая лошадям отдых. — Не ранило ли тебя сильнее тем заклятьем, чем нам показалось?

— Глупости, я совершенно оправился, — пожал я плечом, все еще вспоминая тот аромат яблок и пряностей, которым меня окутало на ярмарке, стоило приблизиться к Полли.

— Ой, ли, — не отставал от Уго и Хорхе, направив своего коня чуть вперед, чтобы мы сравнялись. — Сдается мне, кузен, ранен ты в самое сердце.

– Подобные чары встречаются нам не в первый раз, — недовольно рыкнул я, так и не придумав, как еще можно за короткий срок увеличить список собственных заслуг перед короной, — так что я уж точно знаю, до какой степени они сохранились в моем теле.

— О, друг, но мне кажется, дело не совсем в тех парализующих чарах, о которых думаешь ты, — нарочито-задумчиво произнес Уго, глядя на звезды, от чего его конь начал немого гарцевать, реагируя на натянутые поводья.

— Да. Нам кажется, тебя ранила в сердце красавица с черными глазами и алыми губами. Та, у которой во взгляде искры, — вкрадчиво, нагнувшись ко мне, произнес Хорхе. Кузен резко отшатнулся, избегая моей затрещины, вынуждая коня отступить с дороги в высокую траву и недовольно фыркнуть.

— Подсматривали? — тихо, с угрозой спросил я, больше переживая за честную девушку, чем за шутки друзей.

— Да ты особо и не прятался, — уже нормальным голосом произнес Уго, — потому мы и заговорили об этом. Слишком ты уж на нее отвлекся, Сальватор, раз даже нас не заметил. Девушка, конечно, прекрасна как летняя ночь, но все же, не стоило так открыто миловаться. Не замечал за тобой подобной беспечности.

— Это та девушка, что нашла меня у водопада, — нехотя признался я.

— Полли? Из свиты красной принцессы? — припомнил Хорхе.

— Она, — тихо подтвердил.

— Красива, — признал Уго, — очень. И явно благородной крови. Забыл бы ты о ней, друг. Таким дамам подавай кортеж из сотни человек и князя в сватах. Не осилим.

— Сам знаю, — угрюмо, не в силах сдержать раздражение, произнес я, пуская коня галопом. Все знаю. Но что же делать, если запах яблок и специй преследует даже во сне. Если то и дело покалывает пальцы от ощущения теплой, нежной кожи под руками.

Как же быть?

Ветер бил в лицо, бледные звезды сияли над головой бессчетной россыпью искр, а я мчался в сторону столицы, все дальше от того места, где, кажется, забыл свое сердце, не видя пути, по которому его можно было бы вернуть.

Впрочем, приличная девица с «кривыми ногами», коих полно в любом большом городе, может и смогла бы избавить меня от тоски. Нужно только найти хороший притон. Слишком давно мы не были с женщинами, вот в голову и лезут всякие мысли, не дающие сосредоточиться на деле.

Но все же, откуда-то из глубины к горлу подкатывала тошнота, стоило подумать о девице, обслуживающей сотни вояк, что квартируются у городов. Сложно было даже поставить рядом одну подобную "леди" и Полли, воплощающую собой и чистоту и гордость.

Хлестнув коня по бокам, заставляя его скакать все быстрее, я зло выругался. Избавиться от запаха яблок оказалось куда сложнее, чем это мне казалось.

___________________________________

женщины с "кривыми ногами" — так называли куртизанок моряки.