Мистики

Глава 20. Карты, время реакции, Эрано

Трое мужиков, между прочим, не самых простых, а руководящих логистикой в малом военном лагере, на ночь глядя играли в карты.

Говоря военный лагерь, я приукрашивал, не в силах так сходу определить, что это нам попалось. Новострой на скорую руку, из дерева, возведенный недалеко от города. Минут двадцать езды на обычной лошади.

Солдаты здесь имелись, человек сто. На них один слабоватенький знающий. Мы с ним быстро разобрались. Амаранец ничего не смог нам противопоставить. Помимо солдат и знающего, здесь проживало человек двести обычных людей. Поэтому и говорю, что вроде бы военные есть, площадь лагеря большая, а на деле настоящим военным лагерем это место назвать язык не поворачивается — слишком мало серьезных бойцов. Но и чисто торговой базой тоже.

— Ты кто? — уставились на меня мужики, когда я вошёл и нарушил их идиллию.

Один из них оказался сообразительнее. Вскинулся, кинул в меня какое-то парализующее таинство, которого я даже не заметил, и закричал:

— Тревога!

Кричал на имперском. А до этого они говорили на своём языке, который я не понимал. Надо бы выучить. Как-никак, на родину этих адептов пути я точно заглянуть собираюсь.

— Тише вы, тише, — прошёл я вперед и уселся за стол. — Чего разорался? Разговор есть.

— Ты кто такой? — спросил старший из них.

Он выглядел чуть богаче и держался более уверенно. Тот, который кричал, на вид был средним по возрасту. А третий — самым младшим. Но это я так. Внешне им всем за сорок. И не сказать, что они выглядят как воины. Эпитет торгаши подходит куда лучше.

Ауры — почти никакой. Пытаются прощупать, что там, за стенами этой комнаты, но делают это так топорно, что даже стыдно. Я помещение своей аурой накрыл, чего они, кажется, даже не понимают. Вот и бьются в стенки, как слепые котята. Про укрепление покровов, чтобы подготовиться к бою — тут дела не лучше. Нет, они добавили больше энергии, но на этом и всё. Никакой многослойности, усложнения структуры. Да и подготовки убийственных таинств тоже не наблюдается.

— Тот, кто с вами воюет, — ответил я на вопрос. — Вы не дергайтесь. А ты сядь лучше, целее будешь, — сказал нервному.

Он покосился на дверь, но на его крик никто так и не прибежал. Что тут сказать. В этот раз действовали по понятиям Сарко и зачистили всех.

Та ещё задачка была. Не то чтобы сложная, но и не самая простая. В лагере было понатыкано с десяток артефактов. Хитро скрытых. Если бы не мой дар, не опыт работы с отцом, спалились бы. Да и любой другой спалился бы. В противовес слабости адептов пути, те, кто ставил охранную систему, большие профессионалы. Единственное, чего они не учли — это моего дара. Сарко и Кая повторить за мной не могли. Обратишься к стихии или ауре — сразу шум поднимется.

А так со мной чисто отработали. Цинично, жестоко, но куда деваться. Требовалось лично посмотреть, как у них защита выстроена, как реагировать будут, как быстро спохватятся. Я до последнего ждал, что где-то споткнусь, но нет, вскрывал слой защиты за слоем. Нас под скрывающими покровами так никто и не заметил. Прямо сейчас Сарко и Кая ждали снаружи, появится кто или нет. Я же отправился к мастерам путей, караванщикам, чтобы узнать у них кое-какие детали.

Справедливости ради добавлю, что это не главный лагерь и даже не особо значимый узел в общей логистике. Так, средний по значению. Поэтому простительно, что здесь всё не на высшем уровне.

— Никто не придёт, — подтвердил я их невысказанные опасения. — Так что, будете говорить? Или начнем со старого доброго принуждения?

— Ты враг, — сказал главный, смотря на меня тяжелым взглядом.

— Ваш бог так меня называет? — удивился я оперативности. — Встречался с этим жирдяем. Жалкое зрелище.

Я специально провоцировал. Хотел посмотреть, насколько они религиозны. Ни насколько. Ноль реакции. Разве что нахмурились чуть сильнее. Но это в целом от ситуации, а не потому что их бога оскорбляют.

— Мы мирные торговцы, а не воины, — ответил старший. — Нас незачем убивать.

— Желание жить — это хорошо. Это правильно. Но нужно постараться с ответами, чтобы его реализовать. Намек понятен? Если да, начинайте рассказывать про свою родину, храмы, где они находятся и кто у вас главный.

Караванщиков я допросил. Рассказать о чем они уже никому не смогут. Это не молодняк, а опытные практики, которые, по идее, должны были понимать, что отправляются на войну.

Весь разговор час занял — в начале ещё торопил их, опасался, что нам помешают. Потом уже детали выпрашивал.

— Наболтался? — спросила Кая, сидящая на бочке, поджав ноги. — К нам так никто и не заглянул. Представляешь?

— Надо сигнал подать, — ответил я. — Хочу на группу захвата посмотреть.

— А чего тут думать, — ответила женщина. — Мы с Сарко всё маслом отлили. Поджигай.

Они даже заботливо факел подготовили. Который Сарко мне и протянул. После чего мы вышли за пределы лагеря, укрылись посильнее и принялись ждать.

— Ну и где они? — спросила Кая, когда пламя разгорелось вовсю. — Спят? У них сегодня выходной?

— Сам не понимаю, — хмуро ответил Сарко.

— Кая, не ворчи, — попросил я. — А то сглазишь. Возможно, нам просто везет.

— А может, причина в твоем даре, который видит скрытое, — вставил Сарко.

— Это тоже, — не стал я отрицать.

— Дар помог обойти защиту, но не является причиной столь запоздалой реакции, — возразила Кая.

Ей никто не ответил, и, насупившись, женщина тоже замолчала.

По наши души всё же явились. Минут через пятнадцать. К этому моменту лагерь пылал вовсю, в небо поднимался мощный столб дыма.

Пятнадцать минут — это очень много. За это время успели несколько раз нашу маскировку укрепить и сюрпризы подготовить.

По тому, как действуют люди, часто легко догадаться, что у них на уме. Группу захвата накрутили по самое не могу. Они появились прямо в крепости — две пятерки знающих. Вышли из портала, но сам портальщик не показался. Взяли наш «след», с любовью оставленный. Ну и выбежали из пылающей крепости.

Огонь ведь тоже штука такая, неприятная. Будь ты хоть сто раз практиком, никто в здравом уме, без волевого усилия и специальной подготовки, не захочет оставаться там, где жарко и дышать нечем. Это послужило ещё одной причиной того, что они выскочили с таким рвением.

За что и поплатились.

Кая позаботилось о том, чтобы уничтожить их покровы. Мы с Сарко... Ну, мы вложили слишком много, поэтому было не совсем понятно, что именно уничтожило отряд. Слегли они быстро, почти не оставив следов.

— Сарко, — повернулся я к мужчине. — А где матерая группа захвата, которую ты обещал?

— Самому интересно, — нахмурился он. — Может, это авангард и сейчас пошлют кого-нибудь посильнее?

— Пфф, — подошла к нам Кая. — Спорим, что скоро мы увидим силу бюрократии, инерции мышления и человеческой глупости?

Она оказалась права.

А я переоценил свою начальную оценку. Что-то этот отряд не походил на группу захвата, направленную конкретно против нас. Вот против диверсантов Сарко и Октона — да, быть может. Но на нашу троицу, учитывая, что мы уже сражались против больших групп знающих, маловат и слабоват отряд.

Как и сказал, от города минут двадцать езды. Используя логику, можно было предположить, что дым от пожара заметили в первые две минуты — как-никак, ночь на дворе, а дым на большом расстоянии не то чтобы хорошо заметен. Ещё сколько-то минут ушло на то, чтобы отправить донесение начальству и получить приказы. Через пятнадцать минут пожаловали две пятерки знающих. Или не знающих... Это были амаранцы, кстати. Двигались они быстро, вполне на уровне, но точно ли они знающие или просто сильные мастера, я сказать не мог. Почему-то решил, что мелочь за нами посылать не будут, но и на матерый отряд эти люди не тянули...

В общем, через пятнадцать минут пожаловали эти «проверяющие». А ещё через пару, гоня лошадей, прискакали обычные стражники из города. Вместе с одним офицером-амаранцем, который тоже походил на знающего, но на глаз это не так легко определить. Только по косвенным признакам. В виде скорости, точности движений, покрову, ауре и прочим демонстрациям силы. Но амаранец-то ауру не использовал, покровы у них стандартно слабы, да и в седле особо не подвигаешься.

Привёл он с собой тридцать человек, но близко подходить они не стали. Встали в паре сотен метров от пылающего лагеря. Теперь припасы точно не спасти. Слишком много времени прошло.

Что примечательно, этот офицер отряд дальше не повёл. Они красный сигнал в небо отправили. Там, вдалеке, ещё один сигнал вспыхнул. Ну да, это лучше, чем слать вестового. Его и перехватить могут.

— Что дальше? — спросила Кая.

Мы так и стояли в стороне. С максимальным уровнем маскировки, на который были способны.

— Что-что, — вздохнул я, — устраняем. Кая, ты страхуй. А мы с Сарко займемся ими.

Сойдя с места, я призвал копье-квинтэссенцию и метнул. Давно хотел проверить этот трюк.

Вышло кроваво и эффективно. Целился я в офицера. Среагировать он не успел. Его пробило и унесло вперед, вместе с лошадью. Остальных же солдат от задействованной силы разметало. Убило не всех, но отряд, можно сказать, прекратил существование.

— Однако, — хмыкнул рядом Герцог.

Он тоже ударил. Сплел таинство, метнул, и оно раскрылось в полотно темных лезвий, добивая тех, кто выжил.

Я призвал копье обратно. Приготовился к тому, что вот сейчас-то на нас должен напасть кто-то серьезный, кто также маскировался и выжидал удобного момента.

Но никто не нападал.

— Прячемся, — сказал я Сарко.

Вернулись к Кае. Та наградила отца усмешкой, но ничего говорить не стала.

— Сюр какой-то, — Герцог сам решил высказаться. — Когда мы атаковали, реагировали они куда быстрее. Я не хочу списывать это на случайность, но ничем, кроме как удачным стечением обстоятельств, я это назвать не могу. Нам тупо везет.

— Это люди, — ответила Кая. — Со своими слабостями и пороками. Чем занимались караванщики, Эрано?

— Играли в карты.

— Вот именно. Ещё и вино пили, да? Остальные, кто рангом поменьше, от них не отставали.

Кая была не совсем права.

Среди амаранцев, надо отдать им должное, поддерживался образцовый порядок и даже аскетизм. Командир лагеря спал в самой обычной комнате, без какой-либо роскоши. Да и солдаты несли службу исправно, караулы несли как надо, никто не халатничал.

Но это амаранцы. Которые составляли две трети от солдат лагеря. Остальные, как я понял, караванщики, их помощники и охрана. Троица мастеров — лишь верхушка. Так-то у них несколько десятков только помощников. И вот они как раз не сильно отличались от начальства. Ничто человеческое, да и божественное, если вспомнить бога путей, им не чуждо. Охрана в этом плане вела себя чуть лучше, но не то чтобы сильно. Ну, то есть совсем в стельку они не напились, но когда к ним заходил, ароматы вина уловил. Да и караульные несли службу спустя рукава.

Если такие же проблемы и с другими чужаками, которых пригласили на войну, то да, в армии очень много закономерных проблем, в которые мы случайно и попали.

Но попали и попали. Лично я не жалуюсь.

Хотя надо бы прояснить один вопрос…

— Сарко, — обратился я. — А вы чужаков щипали? Или только против амаранцев выступали?

— Только против них. С другими фракциями почти не сталкивались.

— Значит, они непуганые. Это многое объясняет, — кивнула Кая.

— Но не настолько же, — ответил Герцог.

Уходить не стали. Интересно же, что дальше будет. Подготовили ещё одну ловушку, в стороне. Амаранцы, уж не знаю почему, решили, что мы к этому времени точно сбежали — это было хорошо видно по тому, как они действовали. Новые отряды появиться-то появились, но, как бы так сказать... Не драться они пришли, а порядок наводить и разбираться, что произошло. Не воины, а следователи.

На этот раз был отряд побольше, в тридцать человек, с парой мужчин в одеяниях местной инквизиции — Сарко пояснил, что эти ребята здесь отвечают в первую очередь за разведку, контроль и подавление еретических движений. Вышли они вдали от лагеря. Сразу направились туда. Охранение выставили, но их больше интересовал поиск следов и тушение пожара.

— Как так? — не верила Кая. — Это что за подарки?

— Мне уже стыдно за них, — сквозь зубы ответил Сарко. — Раньше такого не было.

Что сказать. С новым отрядом я сам разделался. Призвал копье, первым ударом пробил амаранца-знающего. Его уровень был хорошо виден по скорости и движениям — меня он заметил и начал реагировать, но первому, мощному, удару ничего противопоставить не смог. Знающий-то знающий, но не самый сильный. Я перерос этот уровень. Тем более с таким оружием. В общем, его разорвало на части. Следующим ударом я пробил его коллегу, а с остальными и того проще было разобраться.

После этого случая амаранцы, кажется, начали что-то подозревать. Где-то через полчаса со стороны города появилось внимание в нашу сторону. Точнее, в сторону догорающего лагеря. Так вот... Повеяло вниманием. Так бывает, когда кто-то с помощью способностей пытается прощупать, что находится на расстоянии. Следом появились и наблюдали. На этот раз ночники. Действовали они почти как Кая. Появились прямо из темноты, огляделись и сразу обратно скрылись. Опасаются наконец-то.

Мы и на этот раз оставили следы, уходящие куда-то вдаль. Сами же стояли в стороне и наблюдали, как будут разворачиваться события.

А дальше набежала толпа солдат. Пожар, его остатки, быстро потушили. Поставили щиты, прикрыли начальство. Местные инквизиторы налетели, аж два десятка. Ночников тоже прибавилось. Адепты пути пожаловали. В общем, полная солянка собралась.

— Кто хочет попробовать? — спросил Сарко.

— Твоя очередь. Давай уже, показывай свои козыри, — ответил я.

— Эх... Ничего от вас не скроешь. Смотри, от чего отказалась.

Последнее он сказал Кае. Призвав крылья, Сарко взмыл в небо, достал... кхм... косу и махнул ею. Увиденное меня впечатлило.

Дело в том, что оружие-квинтэссенция, которое я создал, само по себе почти не усиливало удары. Оно необычайно крепкое, способно взламывать чужие защиты и разрушать оружие меньшего ранга, то есть всё то, с чем ходят большинство знающих. В остальном оно скорее заставляет биться на предельном уровне, капельку в этом помогая за счёт стигм. Это как принять допинг, но без побочных эффектов.

То, что показал Сарко... Во-первых, у оружия имелась аура. Жуткая, подавляющая, темная и кровавая. Коса с историей, имеющая на счету множество жертв. Во-вторых, она усилила в общем-то обычную атаку. Ну ладно, не обычную. Конус тьмы, исполненный настоящим мастером. Который моментально разросся до цунами и накрыл разом всех собравшихся.

И щиты посносило, и с самих людей плоть поснимало. Жутковато, если честно.

Но — убило не всех. Ближайших да, снесло, а что касается тех, кто находился дальше, там удар распределился по щитам и затих. Несколько человек уцелели. Из добила Кая. Сам же Сарко спустился вниз, тяжело дыша.

— Это то самое оружие? — спросил Кая, когда отошли и снова замаскировались.

— Коса бога тьмы. Апогей, — кивнул он. — Тяжёлая штука. Забавно с ней поиграться, но чтобы раскрыть потенциал, ещё расти и расти в мастерстве.

— Ты снес несколько знающих разом, — сказала Кая. — Значит, не такая это уж и игрушка.

— Не жалеешь, что отказалась? — глянул на неё Сарко. — Я специально ждал, думал, придёшь, но ты так и не явилась.

— Больно надо, — фыркнула она. — Что толку с апогея, когда не можешь раскрыть его потенциал? Ты и квинтэссенцию создать не можешь.

— Как будто ты можешь, — дернул щекой Герцог.

— Я — пока нет. Но Эрано — уже да.

— Ты ещё язык мне покажи, — развеселился Сарко.

— Хватит вам, — сказал я. — Уходим, здесь нам делать больше нечего.

— А я бы проверила, насколько они дураки, — предложила Кая. — Глядишь, всю армию и перебьем.

— Нет, — качнул я головой и направился в сторону. — Найдем другую цель.

Столица Золотанда пестрела в рассветных лучах солнца.

Никогда здесь ранее не бывав, я сразу понял, где находится храм. Ещё бы. Огромное сооружение с золотым куполом, перед которым стояла сильно приукрашенная в пользу стройности фигура бога путей.

Если мысленно добавить сотню килограмм жира, то даже узнать его можно.

— Зачем мы сюда пришли, Эрано? — спросил Сарко.

Наша троица снова зависла в небе. Сюда мы добрались за несколько часов, как раз светать начало. Путь большой проделали. Далековато адепты пути обитали. Если бы не подсказки от допрошенных мастеров, так бы быстро не нашли. А так, переместились к ближайшему оставленному маяку, оттуда я ушел в нужную сторону, по пути оставляя другие маяки в местах, где это могло пригодиться, ну и добрался до нужного города. Кая же с Сарко все это время медитировали и силы восстанавливали после открытия порталов.

Сам город внизу, на первый взгляд, мне понравился. Не скажу, что прямо захотелось в нем пожить, но… Это как жирная свинья. Возможно, в таком восприятии виноват бог путей, чью толстую тушу не так легко выкинуть из воспоминаний, но смотришь, видишь сотни богатых зданий, в том числе высотных, широкие мостовые дороги, всякие храмы поменьше, просторные парки, и понимаешь — в городе очень много денег. А там, где деньги, там и развитая кухня. Так что я бы не отказался с Каей пройтись по местным ресторанам.

Но, боюсь, в лучшем для нас случае (но не для местных), горожане после того, что я задумал, разбегаться будут. А в худшем, досадном, пытаться прибить.

— Тебе нужны деньги? — спросил я.

— В смысле? — не понял Сарко.

— В прямом. Посмотри, — указал я на город. — Ты уже видел мастеров пути. Торговцы. Караванщики. Вовсе не воины. Они правят и удерживают свою небольшую власть за счёт денег, получая процент с перевозок и предоставляя услуги талантов. Дутое королевство, расположенное в удобном месте, между другими странами.

Если быть точным, то находилось оно на территории империи Хаш. Между пятью королевствами, в широкой долине. По размерам — как южное герцогство, в котором располагаются земли Тон. Откровенно говоря, площадь небольшая.

— И что? — спросил Сарко. — Ты хочешь объявить им войну? Пока они выступают как наёмники. Если напасть...

— То что изменится? — прямо спросил я.

— Да ничего, — фыркнула Кая. — Бог путей уже настроен против Эрано и, я уверена, готов вкладываться в войну на полную, чтобы решить проблему чужими руками. Деньги, люди, информация — он даст всё. Поэтому ничего не изменится.

— Тогда повторюсь. Что ты предлагаешь? — спросил Сарко.

— Иди домой, — сказал ему. — Собери крупный отряд. Открой портал. А мы пока подготовим почву.

— Так ты не шутишь?

— Посмотри, — снова я указал на город, — Храм расположен в центре города, но при этом изолирован от него большой стеной. Где-то там есть столь необходимые мне специи. Если местный мистик подобен своему хозяину, то это легкая добыча.

— Да, но у них что, нет армии? — сомневался Сарко.

— Наёмники.

Этот момент я прояснил, как и устройство их общества, поэтому был уверен, что при толике везения и наглости нападение нам сойдет с рук.

— Если не хочешь их пограбить, то ладно. Решай сам, в общем. А я пошёл. Кая, ты со мной?

— Как пропустить такое веселье, — подобралась она.

Я убрал удерживающее меня в воздухе таинство и упал вниз. Кая, выпустив крылья, отправилась следом за мной.

Видя то, как напряжены и паникуют остальные, Алоиз не почувствовал ровным счётом никакого удовлетворения.

Два дня назад, когда напал наследник, их армия с одной стороны облажалась, отправив малый проверяющий отряд, а не карательное крыло, из-за чего потеряла больше десятка знающих, а с другой — после этого переиграла саму себя. В основных лагерях подняли тревогу, укрепили щиты, которые не ставились просто так. На них уходили ресурсы. Как людские, так и финансовые. Поддерживать долго защиту во множестве мест было банально накладно.

Приходилось выбирать, расставлять приоритеты, выстраивать систему быстрого реагирования... Чем Алоиз занимался в том числе лично, не ожидания, что в отлаженном механизме может случиться накладка, как два дня назад. Сначала не проявить должную бдительность, а потом задействовать множество ресурсов впустую. Чтобы узнать — наследник ушёл совсем в другом направлении и атаковал столицу союзников.

— И что мы собираемся делать?! — ещё до того как было официально объявлено начало совещания, вскрикнул представитель гильдии караванщиков королевства Золотанда.

Не забыв поставить ударение на слове «мы».

— Для начала успокойтесь, господин Торгус, — Алоиз избрал манеру обращаться ко всем союзникам подчеркнуто вежливо. — И раз уж в вашем родном городе случилась беда, расскажите, что именно там произошло.

— Захват столицы! Разрушение храма! Грабеж! Убийства! — чуть ли не взвизгнул он.

— Наследник решил пощипать торгашей, — усмехнулся Ниши, глава ночников. — Вопрос в том, насколько он преуспел, какой ход он сделает следующим и долго ли мы будем тянуть с наступлением.

Алоиз посмотрел на представителя ночников. Какое место он занимает в храме ночи, принц точно не знал. Тот представился по-простому — именем. При этом все пришедшие с ним генералы и знающие подчинялись беспрекословно именно ему. Высокомерие его не знало границ. Лучше бы дисциплиной в своем войске занялся. А то только и может, что требовать поступлений новых припасов, не желая думать, кто и как это организовывает.

— Это требует ответа, — согласился один из генералов.

— Чем дольше тянем, тем сильнее станет наследник. Ересь нужно устранить как можно скорее, — согласился второй.

Алоиз обвёл всех взглядом. Сегодня в зале перемешались страх и агрессия. Первое пряталось за другим.

— Хорошо, — сказал принц. — Так тому и быть. Командуйте наступление.

Именно в этот момент крыша здания треснула и стала рушиться на головы собравшихся.