Миры Осма. Безмятежность теней

Бог воды Агр улыбается

Бог воды Агр улыбается

Эшт. Агрия. День четвёртый

Весна продолжала баловать агрян тёплой, солнечной погодой. Несмотря на это площадь Эшта почти пуста. Наверное, слишком рано ещё для прогулок достойных горожан, а недостойные давно заняты делом. У одной из лавок красовались в обновках трое рицан. Их благодетель, Кром да Винар, беседовал с торговцем, который был несказанно рад такому щедрому покупателю. Страстный почитатель Монка, бога всех плутов этого мира, с первого взгляда раскусил простака. А значит, обычная плата будет удвоена.

— Как вам, господин Кром? Одели ваших нищебродов как вы и просили — получше, но не слишком. Нужны ли им ещё и доспехи? Подходящие найдутся в лавке моего брата, — ярче самого солнца сиял торговец в платяной лавке, пересчитывая в уме монеты за рубахи, накидки, сапоги.

— Неплохо, а доспехи им рановато. Они пока на доверии. Да и ни к чему это им, пока не научились воинскому ремеслу. Сколько? — запустил руку в свой кошель на поясе орден.

Кром, как и предполагал хитрый лавочник, расплатился не торгуясь. Сим несказанно порадовал жадного торговца. Отряд, неизменно привлекая внимание горожан, направился к городскому порту. Наёмники в Эште не были редкостью, да и отряды подобные этому порой захаживали, но не имели они такой славы. Ордена же уже известны были всем и каждому в Агрии, хоть и подвигов особых не имели. Но даже схватки с разбойниками, новая вера и харизма командира делали их особенными в глазах встречавших хелмян людей.

Теперь рицане выглядели вполне прилично, хотя и выделялись на фоне орденов отсутствием доспехов и оружия.

— Ты впрямь как глава города, Аск. Не задирай так нос, не то упадёшь, зацепившись о кочку по дороге! Ха-ха-ха! — захохотал Вили, уверенно вышагивая за орденами.

— Сам то небось готов доспехи Борга примерить, так засиял от гордости. Так даже ты в них утонешь, здоровяк. Попроси хоть сначала его меч поносить, потренируйся, — не остался в долгу Аск.

— Какая разница в чём ходить, главное идеи. От чистой, новой рубахи идей в голове не прибавилось, — забубнил Марк, семенивший рядом с товарищами. — Пустое это.

Порт являлся для Эшта всем. Конечно имелись наземные пути и в Акр, и в другие речные города, но по ним уже давно почти никто не передвигался. Во всяком случае для торговли. Всем торговцам нравилась перевозка грузов по реке. Были здесь и свои опасности, с течениями, бурями и разбойниками. Однако по сравнению с дорогой через леса и холмы на повозках, река была и удобнее, и выгоднее, а главное быстрее. Каждый день, сразу после того как вскрылись закованные в лёд реки, к пристани причаливали ладьи с товарами и путешественниками. Другие же уходили отсюда в соседние порты иных городов юга.

Придя в порт, Кром и его товарищи наблюдали как разгружались сразу две торговые ладьи и тут же загружались другие. Шумное место. Работа кипела, не смотря на только недавно оттаявшую реку. А возможно именно ожидание начала судоходства явилось причиной столь бойкой торговли в эти дни. Советник по податям, сопровождаемый двумя стражами, собирал подать с хозяев грузов. Другие торговцы пытались перекупить товар прямо здесь, в порту. Грузчики сновали туда-сюда, перенося товары.

Внезапно один из новичков уронил в реку бочонок с превосходным элем, что прибыл прямиком из Ганзы. Все кинулись его доставать, хотя тот упорно пытался уплыть по течению, дабы осчастливить бедных рыбаков где-нибудь по пути в Ледос. На радость торговца, бочонку не дали уплыть, а счастливец, его выловивший, получил целую монету. Недотёпа же новичок был изгнан из порта без платы. Теперь ему тяжко придётся в городе. Наверняка прозовут раззявой и ещё долго не видать ему хорошей подработки. Сам виноват, скажут одни, поделом ему, добавят другие.

Проводник ждал их несколько в стороне от всей этой портовой суматохи. Переминался с ноги на ногу возле большой ладьи с резным носом. Завидев воинов, сразу же поспешил навстречу.

— Господин Кром? — спросил он командира орденов, хотя и так был уверен, что это он и есть.

— Точно так, Кром да Винар. Ты кто? — кивнул орден, останавливая отряд.

— Я Пир, ваш проводник. Ладья готова, господин Кром. Припасы погружены, можем отправляться. Господа Ярл и Гас велели передать, что торговец с элем уже в пути, — льстиво, как это умеют за хорошую плату все наёмники, отчитался тот.

Пир был рыбаком, желающим подработать на стороне. Среднего роста, немолод, лохматый, с пышной бородой и постоянно бегающими маленькими глазками, на круглой простецкой физиономии. Всем своим приветливым видом он старался внушить доверие и как раз это ему и не удавалось.

— Тогда пора! Следует как можно быстрее засесть в нужном месте, чтобы иметь возможность отдохнуть перед атакой, — бодрил своих людей командир. — Все на вёсла! Имар, Вед, Мог и Цуг. Борг с Вили, Келт с Аском. Я сяду рулевым, потом смена. Пир, указывай путь!

— Зайдём с севера, высадимся, там заброшенная хижина есть у реки. Отдохнём и двинем к их лагерю, когда наши подадут знак. Главное, чтобы не унюхали нас раньше, чем подойдём, а ещё хуже на реке, — садясь в ладью к смотровому, разглагольствовал Пир. — Тогда и вы погибнете и я с вами.

— Полегче, рыбак, О́дин с нами. Мы убили за прошлый год больше разбойников, чем ты рыбин выловил, — улыбался Кром, занимая место рулевого. — Это злодеям нужно нас бояться!

— Ну раз так, то в путь, и пусть нас хранят боги! — с виду успокоился рыбак. — Правь вниз по реке.

Большая ладья отошла от берега и, уверенно рассекая речные воды, словно огромная птица полетела вперёд. Четыре ряда вёсел как крылья взмывали над водой, а вырезанная на носу орлиная голова зорко осматривала реку. Прим сидел на носу смотрящим, полагаться на деревянную голову всё же было небезопасно. Кром сел на корму за рулевого и заодно вёл счёт гребцам. Вёсла размерено опускались и поднимались, обдавая брызгами высокие борта. Борг с Вили задавали темп, остальные старались не отставать. Тяжелей всего приходилось не привычному к такой работе и сильно ослабевшему в городской нищете Аску. Пару раз он сбивался, да и после грёб слабо. Марка, как самого дохляка, даже не рассматривали в качестве гребца. Изобретателю такое путешествие определённо нравилось. Он, сидя рядом с проводником, с интересом рассматривал большую реку. Берега оголились, лишь кое-где остались редкие снежные пятна. Над деревьями резко взмыла большая стая птиц. Из зарослей к воде вышел потревоживший их большой, безрогий лось. Где-то заревел разбуженный весенним теплом медведь. Ухнуло, завыло, застрекотало в чаще. Шумно провожали лесные обитатели зиму. Звуки леса приглушала река и движение вёсел. Солнечный свет рассыпался весёлыми искрами по водной глади широкой реки, поднимая настроение не только Марку, но и всему отряду. Течение существенно облегчало работу гребцов, но Аск всё одно быстро устал и уже не раз нарушил слаженную работу вёсел.

— Борг, Вили, сушите вёсла! Вижу выдохлись уже, а Аск так помрёт ещё ненароком, грех на мне останется, — вызвал улыбки и смех остальных воинов крик командира. — Смените их, пусть отдохнут!

Аск при этом аж покраснел от злости на себя, да и на командира тоже. Однако юноша был рад передохнуть, а потому промолчал. Другие ордена заняли места гребцов. Они тут же бодро навалились на вёсла, а ладья продолжила свой полёт по водной глади. Весна только начиналась и всё ещё было прохладно, так что солнце лишь слегка согревало. Посреди самого лета, в нестерпимую жару, даже раздевшись, пришлось бы страдать, обливаясь потом. А сейчас гребцам, несмотря на усталость, было лишь теплее чем остальным. Как только и эта смена выдохлась, на вёсла вернулись прежние, и Аск в их числе. Течение здорово помогало, но не проклинавшему каторжную работёнку рицанину. Не так представлял себе службу в рядах орденов бывший работяга.

Видя, что гребцы вновь быстро устали, а их смена толком и не отдохнула, командир решил дать им небольшую передышку. Взятый им с самого порта, очень быстрый темп грозил совсем скоро умотать в ноль даже Борга. Замечтавшийся о планах по распространению господства Ордена в Агрии командир только сейчас понял, что погорячился.

— Суши вёсла! — скомандовал Кром,

Ладья всё же продолжала плыть в нужном им направлении, увлекаемая течением, пусть и на малой скорости. Проводник сообщил, что пройдена половина пути. Воины одобрительно зашумели.

— Вирова работёнка, не завидую гребцам за монеты, лучше ногами, да по дорогам, — изрядно подустав грести, не смог промолчать даже Борг.

— Это с непривычки. Первый раз и с девкой тяжко, а после натаскаешься и даже в удовольствие, — прогремел в своей обычной манере сидевший рядом с гигантом Вили.

Ордена смотрели на новичков как на причуду сына магистра. Не воспринимали их приём в отряд серьёзно, общались как с чужаками. Однако шутка Здоровяка вызвала приступ громкого смеха на всей ладье.

Внезапный глухой удар в правый бок с носа, и сразу в левый. Резко оборвавшийся смех, беспокойство на мгновенно напрягшихся лицах воинов. Ладья заметно замедлилась. Предполагая корягу, схвативший багор Пир свесился за борт. Любопытный Марк не преминул присоединиться к проводнику.

— О боги! — тут же отшатнулся он обратно с побледневшим от страха лицом.

— Водяной погрозил? — деланно участливо, явно затевая очередную шутку, поинтересовался весельчак Вили. — Иль сирены с гарпиями зазывают?

— Почти так, девки мёртвые! — выдал разгадку волнений изобретателя Пир. — Тряпьём сцепились, да на нос к нам присели. Недавно утопли, свежие ещё. Тяжко стащить, крепко зацепили.

— Дурной знак нам подаёт брат Одина, — озабоченно покачал головой молотобойца.

— Весь наш путь по этой жизни устлан такими знаками, друг, — философски завернул Ларс.

— Глоб, помоги Пиру! — приказал Кром копейщику.

Вдвоём им удалось спровадить нежданную помеху, и совсем скоро бледные девицы удалились вправо. Течение понесло их вперёд, но разбежавшиеся по воде волосы и непостижимым клубком сцепленные одежды грозили вновь оказаться на пути ладьи.

— Мы не схороним тела?! — удивился поведению орденов Марк. — Святого отца с нами нет, но молитвы знакомы каждому.

Вили с Аском также дивились равнодушию хелмян, но предпочитали помалкивать.

— Они уже мертвы и похоронены Агром, — ответил ему Ларс.

— Так и есть, добыча водяных, сирен, да гарпий, — пошло осклабился проводник.

Не желавший грустить по поводу незнакомок Вили вновь рассмешил воинов очередной шуткой про жадного святого отца и его собственные похороны. По всему было заметно, что весельчака скоро примут за своего даже опытные воины. Аск не совсем по-доброму завидовал другу.

— Эй, вы, весёлые, а ну заткнулись все и на вёсла! — словно обухом по головам прошёлся приказ командира. — Видно отдых вам не в прок. Разбойники заслышат, то-то смеху будет нам всем, когда накроют из засады. Пир, следи, чтобы эти гарпии вновь не попали нам под нос!

Когда солнце стояло уже высоко, примерно в полдень, Пир наконец указал на берег. Воины вздохнули с облегчением. Вытащив ладью на песок, под ближайшие деревья, они расположились отдохнуть там же. Гребцы из недавней смены попадали прямо на едва оттаявшую траву. Пир отправился на разведку к хижине.

— Всё же понимаю зачем торговцы к охране и работягам берут опытных гребцов, — поделился мыслями с товарищами молотобойца Цуг. — Во всяком деле нужна тренировка. С торговыми караванами нам куда легче было из порта в порт добираться.

— Если бы мы почаще по реке так передвигались, то и сами вскоре не хуже гребцов вёслами орудовали бы, — высказался и Мог.

— По земле всё одно безопаснее, даже если засада, — присоединился к беседе лучник Имар. — Потому как вариантов для защиты и ответной атаки больше. На ладье мы зажаты и по сути беззащитны.

— Вот не скажи, — возразил лучнику топорник. — Подобраться к нам так намного сложнее, а незаметно так вообще невозможно. В случае нападения, от стрел можно за бортами и щитами укрыться, а после и самим ударить.

— Согласен, я и не говорил, что нет вариантов, — кивнул лучник. — Однако в том же лесу мы можем схитрить, обойдя врагов и даже ударить им с тыла. Здесь же только атака в лоб и кто сильнее. Кроме того, гребцы долго не смогут сражаться в полную силу и отряд будет ослаблен.

— Так и на земле, после долгого перехода и весь отряд будет ослаблен, — не унимался опытный топорник. — И там и там есть свои слабости и сила, главное уметь правильно со всем этим разобраться.

— Командир, нужно быть начеку, сердце чует неладное, а в лесах Тора предчувствия меня не подводили, — приткнувшись спиной к стволу могучего дуба, присел рядом с Кромом Ларс.

— Что именно не так, Ларс? Опасно, согласен. Но нам ли страшиться опасностей?! Не раз мы стояли на краю жизни и смерти и Ар протягивал нам свою морщинистую руку, — храбрился орден.

И всё же слова Ларса были важны для Крома, этот воин зря болтать не станет. Он и сам нутром чуял неладное, но успокаивал себя тем, что отряд готов к встрече с любой опасностью и даже с превосходящим по численности противником.

— Не могу сказать, одно знаю точно — смерть близко. Чую её дыхание совсем рядом с нами, — смотрел прямо перед собой застывшим, невидящим взором, словно заглядывал этой самой смерти в её бездонные глаза Ларс.

— Бежать нам не по чести. Если ждёт нас там, в лагере разбойников, смерть, так тому и быть, но мы всё же постараемся оставить её с носом, — попытался улыбнуться Кром, но в его голове уже засело ожидание неизбежной встречи с опасным и смертоносным злом.

— Всё спокойно, можно идти дальше, в хижине отдохнёте до прихода наших, — вернулся и стоял у деревьев в ожидании Пир.

— Забросайте ладью ветками и будем надеяться, что в этих краях её никто не уведёт до нашего возвращения, — уже был на ногах Кром. — К хижине!

Хитрого лица их проводника коснулась лёгкая, незамеченная никем, тень злорадства.

Хижина оказалась небольшой, но просторной. Воины расположились кто где, тут же засыпая. Даже командир, успокоенным тишиной этого места, задремал. Ларс, несмотря на соблазн, лишь прикрыл глаза, вслушиваясь в каждый шорох леса. Борг был первым на страже и сидел на крыльце, весь превратившись в глаза и уши. Горький опыт прошлого не позволял этим воинам расслабляться. Даже если рядом явно не было врагов, они всегда оставались начеку.