Мир островов. Рождение.

Глава 1

Артем с раздражением нажал на клаксон. Всякая сволочь норовила обогнать и подрезать. И где их учили водить?! Известно где — в нашей жизни все продается и покупается. Два-три месяца — и ты водитель. У кого круче машина — тот хозяин дорог. Особенно раздражали малолетние мажорчики, которые все еще путают право — лево, а уже гонщики. Куда, спрашивается, летят на своих болидах? На очередной тусняк? Что они в этой жизни знают? Еще молоко на губах не обсохло, а все туда же. Тут же на ум пришла фраза из анекдота: «…Не молоко это дяденька!». Артем зло и цинично улыбнулся. Все, что они имеют — достижение пап да мам. А без родителей эта, так называемая «золотая молодежь» — ноль без палочки. В свои тридцать лет Тема крепко стоял на ногах. И всего достиг исключительно благодаря своей настойчивости и проницательности. Имел свое дело и процветал. Все благодаря вот таким ведущим легкую жизнь лохам. Обвести, обмануть их — что отобрать игрушку у младенца. Чтобы попонтоваться или выпендриться перед своими друзьями, они были готовы на все. Абсолютно на все. И этим Артем беззастенчиво пользовался, зарабатывая свой первичный капитал. Дальше шло еще лучше и круче.

В последнее время весь мир сходил с ума по недвижимости. Имея деньги и, главное, нужные знакомства среди власть имущих, можно воротить большие дела. За деньги решать судьбы людей. В такие минуты Тема ощущал сладкое подобие счастья. Полгода назад, когда они с Маринкой ехали в ресторан, Тема приметил большое, мрачное здание, которое как никое другое вписывалось в современный асфальтово-бетонный мир. Тогда и возникла мысль, что было бы неплохо его примарафетить и выгодно впихнуть какому-нибудь толстосуму за баснословные денежки. Спустя неделю он стал активно прорабатывать варианты, подключать ресурсы для получения разрешения на покупку дома. Дела с приобретением удалось провернуть по государственной цене, конечно, не обошлось без взяток. На продаже он рассчитывал хорошо наварить, продав здание по коммерческой цене. Часть денег с навара ушла на дополнительные взятки и ремонт, но на те деньги что остались, он купит еще такой же дом. Следующим его шагом станет новый развлекательный комплекс со всеми видами услуг и прочими наворотами, здание уже присмотрено. Все также должно было пройти идеально. Нашлись нужные люди, нужные связи. Но вопрос, как оказалось, не был проработан до конца. Ему разрешили купить здание, но при условии проведения реставрации «великого архитектурного наследия предков». За что он им только такие деньги заплатил?! Нашли мецената! Идиоты! Да кому, спрашивается, надо это уродство? Как оказалось после дополнительной взятки — никому. И с сегодняшнего дня Артем наконец-то мог делать с «архитектурным наследием» все, что в голову взбредет, хоть по камешку разбирать. Целых полгода потрачено на препирательство с чиновниками, и все из-за того, что обратился к неверным людям. Хочешь сделать хорошо — делай сам. Блин, сколько за потерянное время можно было всего успеть…

От приятных мыслей его отвлек сотовый:

— Магидов, слушает, — больше рыкнул, чем ответил Артем.

— Алло! Пусичка, привет! Забери нас с Лапусей, пожалуйста, у ветеринара, а то холодно на улице, а наш масик приболел.

— Хорошо, — Артем положил трубку и скривился.

Господи, ну как можно быть такой непроходимой дурой?! В самом начале их совместной жизни Тему даже развлекала ее манера разговаривать, «сюсюкаться», ее суеверия, граничащие с глупостью, постоянные походы к гадалкам, шаманам и другим шарлатанам. Но со временем это начинало просто бесить. С котом этим носится. Курица. Чего с ним сделается-то? Эта тварь всех переживет. Артем хмыкнул. Лапусик… Это ж надо так кота назвать. Над ним, наверное, не только коты, но и тараканы прикалываются. Откормила до невероятных размеров, а теперь носится по врачам с ним. Наверное, скоро будет деньги на липосакцию для кота выпрашивать. И главное все эти глупости воплощались в жизнь за его кровные!

Спустя час Тема молча подрулил на своем белом мерине к зданию клиники. Не заметить ярко-зеленую вывеску с белыми крестами было очень трудно. За период знакомства с Мариной вывеска уже вызывала чувства, граничащие с ощущением пищевого отравления. Чтобы не подвергать себя излишним эмоциональным нагрузкам, Тема решил ожидать девушку снаружи. Спустя пару минут из здания вышла яркая блондинка. То, что она держала в руках котом назвать было трудно: большой, жирный, с перепуганными глазами. Маринка увидела Артема и грациозно двинулась в сторону машины. Тема невольно залюбовался ею. Идеальным телом и красотой ее Создатель наградил в избытке, но, получая красоту, она стала последней в очередь за мозгами. Какой раз он собирался с ней порвать, но девушка была очень полезна Артему. Она имела полезные и, главное, нужные знакомства, точнее сказать, знакомства были у ее отца. Тема вышел из машины, галантно открыл дверь перед девушкой.

— Привет, котенок, — поцеловав Артема, она села в машину. О присутствии Темы тот час же было забыто. Вынув из сумочки косметичку, Марина стала наводить не последний на сегодня марафет.

— Ну что, домой? — спросил Артем.

— Не, масик. Нам с Лапусиком еще надо съездить к Зонге. Пусть она мне погадает, а заодно и на котеночка посмотрит. Мне кажется, что его кто-то сглазил — он все время лежит и глаза такие грустные. Может у него депрессия?

У Темы даже дар речи отобрало. Вдохнув побольше воздуха, он выпалил:

— Марин, ты чего, последние мозги растеряла? Я еще молчу, когда ты сама по этим шарлатанам бродишь! Но кота везти к гадалке! Ты его еще на сеансы к психиатру запиши. Будем втроем ходить на сеансы, и обсуждать проблемы кота. Идея! Если ты так хочешь, я его сам вылечу от депрессии.

— И как ты собираешься его лечить? — обижено спросила Марина.

Тема заговорил самым серьезным своим тоном:

— Конечно, по мужски! Чисто русским средством — мы с ним сядем. Мне водки, ему валерьянки. Нажремся, поговорим по душам, — Артем не выдержав тона, громко заржал.

Марина окончательно обиделась и отвернулась к окну. Кот, очевидно, был солидарен со своей хозяйкой, так как тоже не смотрел в сторону водителя. Так, в гордом молчании, они доехали до дома, в котором жила гадалка. Все так же молча, Марина взяла кота и вышла из машины, хлопнув дверью так, что даже в ушах зазвенело. Тема поморщился. Машина-то тут при чем? Он включил музыку и устроился поудобней, приготовившись к долгому ожиданию. По поводу размолвки он не переживал, зная, что Маринка отходчивая. Плюс к тому же в голове у нее ничего долго не задерживается и будет достаточно какого-нибудь подарка, чтоб она забыла про обиду…

…Магидов потянулся и открыл глаза. Он что заснул? Куча дел, а он дрыхнет. Тема огляделся. На улице уже было темно. Сколько уже времени прошло, и главное где ее носит?! Сейчас он ей устроит. Тема уверенно направился в квартиру к гадалке. Сейчас он ей вместе с ее гадалкой так задаст, что ей мало не покажется. Будет им Содом и Гоморра, Хиросима и Нагасаки! Входная дверь в квартиру Зонги была приоткрыта. Гадалка никого не боялась или имела хорошую крышу. В прихожей, или в чем-то похожем на нее, было темно. На мгновенье Артем даже растерялся, идти дальше или нет. Он не верил во все потустороннее и был настоящим атеистом. Но мрак прихожей почему-то навеял нерешительность, даже мурашки пробежали по коже. К тому же, в комнате стоял спертый и прохладный воздух, это в такую то жару. «Похоже, в этом холодильнике кто-то сдох», — про себя подумал Тема. В поисках выключателя он ощупал пространство возле двери. Вместо выключателя рука наткнулась на какое-то мерзкое чучело. Тема брезгливо скривился и вытер руку о стену. Стена оказалась еще хуже, мокрая и в слизи. О том, что это за слизь даже не хотелось думать. Немного привыкнув к темноте, Тема двинулся по направлению к проблеску света, к следующей двери. Входную дверь он предусмотрительно не закрыл, чтобы оставалось слабое подобие уверенности, что он в любой момент может выйти из этого погреба. На подходе к новой двери, он почувствовал, что воздух просто пронизан различными запахами. Смутно угадывались запахи восточных благовоний, ладана и лаванды. Остальные запахи были резкими и незнакомыми. Тема беззвучно хмыкнул. А старушенция оказывается непростая, знает, чем привлечь и надурить клиента. Нащупав ручку, он почувствовал, как будто нечто невероятно неприятное и буквально мерзкое заползло к нему в душу. Тема опешил, все атеистические убеждения как рукой сняло. Магидов быстро перекрестился и на всяких случай три раза сплюнул через левое плечо. Новые ощущения оказались весьма неприятными. И что здесь находит Маринка? Пока кроме мерзости он ничего интересного не заметил. Да и с ним что-то не так. Что бы он резко стал верить в бога, да за такое он раньше любого на смех поднял бы. И что здесь в этой отталкивающей квартире можно так долго делать? Наверное, старая ведьма, как в сказках зажарила и сожрала Маринку, или выпила, как вампир кровь молодой девушки, чтобы самой стать моложе. Артем так взвинтил себя всякими страшными и невероятными домыслами, что готов был плюнуть на все и вернуться в машину. Но он тут же подавил в корне этот трусливый порыв, и резко открыл дверь. От увиденного прям как гора с плеч свалилась. Маринка, живая и невредимая, уже прощалась с женщиной.

— Сколько можно, — начал было Артем обвинительную речь. Но, встретившись взглядом с Зонгой, осекся. Тема почувствовал, как спина покрылась холодным потом. Этот пронзительный и холодный взгляд зеленых глаз говорил о многом. Настоящая баба-яга. Смуглое лицо, черные волосы. Для подержания образа напялила на себя дореволюционное черное платье и платок, как с похорон. Сама высокая, худая и морщинистая. К тому же хромая и сгорбившаяся, видать под весом прожитых лет. А сколько их прожито, Артем не мог предположить даже примерно, но, судя по ее тяжелому взгляду, столько не живут.

— Как ты, паршивец, посмел зайти сюда! Как ты, сволочь, смог пройти сюда. Как ты, негодяй, сумел преодолеть предостерегающий и охранный знаки! — с руганью накинулась на Артема старуха.

— Если вы о том чучеле, что возле входной двери, — ответил опешивший Артем, на всякий случай выставив перед собой сжатую в кулак руку, — так я его в темноте не заметил. Может на свету оно и страшное, а так не видно. Но на ощупь оно точно мерзкое! Я его случайно задел, надеюсь оно не рассыпалось, если что материально компенсирую. Таблички «Не входить» или других знаков в темноте, извините, не заметил.

— Дорогой, ты что, не мог меня подождать в машине, — неожиданно приняла сторону старушки Маринка, — Зонга очень не любит, когда ее беспокоят и прерывают. Тем более, так как ты бесцеремонно врываются. Она может рассердиться и навлечь на тебя проклятие. Так что немедленно уходи!

— Сейчас вдвоем немедленно уйдем! А не то проклятие и порчу я лично на тебя наведу, да так, что даже твоя любимая Зонга не снимет!

— Так он с тобой Мариночка. Так милок, ругайся! Все хорошо. И не торопись, — неожиданно в мягком тоне затараторила Ванда, — Дай к тебе присмотреться! Какой симпатичный молодой человек, и какой не простой! Сейчас все ясно, как ты охранный знак про…

Ванда вдруг на полуслове запнулась. Ее глаза остекленели. Раздался нервный смешок, продемонстрировавший недостаток зубов у старушки. От этого невинного звука у Артема волосы дыбом встали.

— Тебе уже не куда торопиться, — замогильным голосом завыла Зонга, — твой путь на земле пройден. Он будет начат сначала, в другом месте. Ты приобретешь то, что раньше не ценил. И потеряешь все, чем дорожил.

— Ага, как всегда, старая сказка, проклят и сглажен. Если не заплачу, то помру, — перебил Артем Зонгу, — Что за бредни, бабушка? Нельзя ли попроще объясняться? Мол, сами мы не местные, подайте Христа ради!

— Пусичка, да все и так понятно, — уже Артема перебила Маринка, — Ты предложить мне выйти замуж и потеряешь свободу, и будем жить словно на небесах!

— Так, понятно! С вами все понятно! — вспылил Артем, — да ты, безмозглая курица, к этой карге приворожить меня приперлась! А сейчас промываете мне мозги, своими дешевыми эффектами. Не ожидал от тебя такой подлости!

— Я тебя! Да ты мне даром не нужен, — взбесилась Маринка, — мерзавец! Да такие, как ты, козлы, ко мне в очередь за год записываются! А я их всех в дерьмо с головой окунаю! Пошли, Лапусик, от этого грубияна, он еще у нас будет прощения просить и ножки целовать. А мы еще подумаем. Вот позвоню папику, посмотрим какую песенку ты потом запоешь! И кто кого еще будет привораживать!

Маринка в слезах бросилась к выходу.

К этому времени отошла старушка от своего припадка.

— Да ты мерзавец, как я посмотрю. Меня оскорблять и унижать в моем же доме! Больше не услышишь от меня ни слова. Будешь потом себя проклинать за свои же слова. А сейчас немедленно покинь мой дом!

— Ой, ой, ой! Испугался старой кошелки. Больно мне надо твое вранье. Вот таким, как Маринка, можешь мозги парить!

Магидов сам не заметил как вышел на улицу. Жалел только о ссоре с Маринкой. С отцом Маринки связываться не хотелось, эта акула еще как больно укусить может. Но ничего, сейчас попросит у девушки прощение, и все будет по-старому. Но девушки в машине не оказалось. Тема расстроился, похоже действительно перебрал. И где ее теперь искать. Наверняка поймала тачку и поехала к папику плакаться. И кто его тянул за язык? Дождался бы в машине, как всегда. Нет, надо было ему туда переться! А может он и прав, наверняка ведь ходила к ведьме приворожить его. Вот зараза, ведь все было хорошо! Все забаганки, все цяцянки, все, абсолютно все, что она пожелает он исполнял. Чего ей еще не хватало. Замуж захотелось, дура! Все-таки плохо получилось. Может вернуться поискать? Там в этом темном коридоре и заблудиться можно. Наверняка там еще двери есть, и Маринка в истерике ошиблась, не туда зашла. Надежда вспыхнула и тут же спряталась — возвращаться очень не хотелось до зубного скрежета. Но если он уедет, а Маринка еще здесь, будет еще хуже. Надо проверить. С неохотой Тема направился к гадалке. Входная дверь, как и в прошлый раз, оказалась незапертой на замок, но закрытой. Артем на всякий случай поискал звонок, может, не надо будет заходить. Но Зонга видимо совсем не любила электричества, кнопки нигде не было. Ну что же, будем по старинке. Тема громко постучал костяшками пальцев по двери. Дверь открылась. Что за черт, подумал Артем. Он постучал еще громче и даже пару раз криком позвал Маринку. Прошло минуты две, но никакого ответа не последовало. Решившись, Артем осторожно вошел в прихожую. Надо оглядеть коридор, на признак других дверей. И только он переступил порог, как входная дверь резко закрылась. У Темы от этого грохота даже в ушах заложило. Что-то не так. Да нет, сквозняк, — успокоил себя он. В темноте все сливалось. Он не видел ничего, даже своих рук. Что там советуют делать в полной темноте? Сильно зажмурить глаза на несколько секунд, и потом резко открыть. Небольшое ухищрение дало свой планируемый результат. Хоть в комнате и дальше было темно, зато стали видны очертания некоторых больших предметов. Вещей было уйма, и как он в прошлый раз здесь прошел и не запнулся за них, останется загадкой. Артем оглянулся в поисках других дверей. Он оказался прав. В прихожей действительно была другая дверь, и даже не одна, а целых три. Прямо пойдешь себя потеряешь, — вспомнилась фраза из сказки. Как там дальше по сказке, налево — конь, на право — Маринка. И что за бредовые мысли лезут в голову. Но ноги, как будто заговоренные понесли прямо. Руки сами взяли за ручку и сами открыли дверь. В глаза ударил режущий белый свет. Столь яркий, что Магидов на несколько мгновений перестал ориентироваться из-за рези в ослепленных глазах и почувствовал себя новорожденным котенком. Сзади раздалось уже знакомое злобное хихиканье, и резкий удар по темечку.

Небольшая и маневренная галера [5] словно призрак, сотканный из тумана и тьмы, подплыла к песчаному берегу. Тревожно вскрикнула чайка, нарушая тишину предрассветных сумерек, но ее крик утонул в шуме прибоя, ничем не нарушив сон прибрежной деревушки. Пираты безмолвными тенями скользнули в сторону поселения. Их было много, хорошо вооруженные, жестокие и беспощадные, они несли с собой смерть.

Ужас сковал Владимира, в сердце словно вонзились кристаллики льда. Так страшно ему еще никогда не было. Его деревня обречена. Они придут и всех перебьют: убьют жителей, отца и его самого. Тени сквозь туман приближаются, приобретая столь угрожающие очертания, что ужас от предстоящей беды снова накатывает волной. Страх парализует волю, не давая пошевелиться. Лишь краем сознания Владимир отмечает умиротворенную тишину деревни. О Боги! Неужели никто, кроме него их не слышит? Не чувствует надвигающейся беды?! Почему никто не поднимет тревогу?! Владимир судорожно пытается вздохнуть, но все тело как будто онемело. Мальчик борется с собой, собирает всю волю в кулак, и, преодолевая оцепенение, кричит. Кричит что есть силы, надрывая горло, обжигая легкие. Но его не слышат. Крюковка окутана сонной дымкой, сквозь которую его крик не может пробиться. Глаза обжигают непрошенные злые слезы, а мальчик все продолжает кричать, в надежде что его услышат. Как он сейчас ненавидел себя за собственное бессилие…

Тяжело дыша, растирая по щекам слезы, Владимир проснулся. Сделал три глубоких вдоха, спрыгнул с кровати, и босиком вышел на крыльцо. Поежившись от промозглого, влажного ночного воздуха, он подошел к бочке с водой, и, задержав дыхание, окунул в нее голову. Владимир шумно выдохнул — вода оказалась обжигающе холодной. Ставшие такими привычными процедуры, прогнали остатки сна, но не принесли ожидаемого облегчения. Мальчик уселся на крыльцо и стал до рези в глазах всматриваться в ночную тьму, не надеясь что-либо там увидеть. Страшный и бессмысленный сон повторялся снова и снова. Уже не первую ночь его преследовал этот кошмар, заставлял сердце безумно колотиться в груди, переживая ужас происходящего и кусать до крови губы от осознания собственного бессилия. Владимир понимал, что это просто сон, но с каждым разом он становился все красочней, реальней, появлялось множество новых деталей. Казалось, что каждый новый сон истончает чувство реальности, и предчувствие непредотвратимой беды уже не оставляло его даже при свете белого дня.

Ночь еще властвовала над миром и Владимиру не оставалось ничего другого, как вернуться в дом и постараться заснуть. Усевшись на кровать, он с надеждой и верой в избавление от этого кошмара стал молиться богам. Молитва помогла, страхи на время отступили и Владимир забылся тревожным сном. На этот раз кошмар не пришел к мальчику во сне — кошмаром стало пробуждение всех жителей деревушки Крюковка. Тишину предрассветных сумерек нарушили частые удары по колоколу — условленный сигнал тревоги.

Владимир вместе с отцом, спешно одевшись, выбежали из дому чуть не столкнувшись с другими защитниками деревни. Во дворе царила суматоха. По центру в ночной рубахе, с длинным мечем наперевес, громким голосом отдавал команды староста Грэм — гордость деревни, искусный боец и, главное, хранитель. Смотрелся он в сложившейся ситуации довольно нелепо и скорее был похож на огромное взбесившееся приведение, чем на хранителя острова. Грэм стоял в окружении своих сыновей, которые в отличие от отца выглядели собранными и уже были облачены в кожаные доспехи. Старший сын держал короткий меч и деревянный щит, а у двух его братьев были копья. Местная дружина полукругом выстроилась за старостой и тремя воинами. Это были лучшие воины деревни, обученные самим Грэмом. Их кожаные доспехи уступали тем, что были на сыновьях старосты, все дружинники были вооружены короткими мечами, у каждого из них был деревянный щит, в большинстве своем круглый и легкий. Но некоторые держали щиты большие и прямоугольные, дополнительно обитые грубой кожей, на вид очень тяжелые. Вот мечи были почти одинаковы: до тридцати дюймов в длину и до двух дюймов в ширину, плоские, с долами, занимающими среднюю треть полосы, слегка суживающиеся к оконечности. Позади дружины собиралось ополчение из мужиков. Их вооружения поразнообразней: вилы, косы, цепи и другой сельскохозяйственной инвентарь. У некоторых, наиболее зажиточных, тоже короткие мечи.

При виде такого многочисленного воинства у Владимира появилась мысль, что еще не все потеряно, а сон просто очередной кошмар. Но что такое полсотни даже хорошо обученных мужиков, дополненных ополчением, против сотни залетных пиратов. Хотя, всегда есть надежда. Еще со времен деда старосты для таких сложных случаев, разработана тактика. Хранитель под охраной дружинников прорывается к порталу, после чего он перемещается в Нирград [6]. А обратно уже возвращаться не сам, а с дружиной барона Владлена. Дружина властителя постоянно находиться на чеку, на случай нападения. Несмотря на то, что таких деревень у барона несколько десятков, им повезло, возле их деревни есть самый настоящий портал. С помощью портала подмога всегда придет практически мгновенно. В промежутке между нападением и приходом дружины Владлена, жителям деревни остаётся только уповать на богов, верить и надеяться. Но и самим глупо бездействовать. Как говорят в народе: «На богов надейся, но и сам не плошай!». Их задача и долг перед своими семьями — собраться с другими мужиками в ополчение и подсобить дружинникам до прихода помощи, кто как умеет. Тем, кто не успевает к месту сбора или не может сражаться, приходиться прятаться или убегать. Для сильного бойца всегда есть надежда. Вот, например, кузнец удивил всех, когда в прошлое нападение на деревню, забаррикадировался в кузне и успешно отбивался, покалечив молотом нескольких пиратов. Но как бы не сражалась деревня, как бы не прятались или убегали жители, при серьезной угрозе вся надежда деревни продолжить свое существование основана на хранителях. Только благодаря их таланту, можно ждать быстрой помощи из порталов. Староста собрал всех выскочивших по тревоге и, как на тренировках, направился к порталу.

Владимир, как любой ребенок княжества Тонза [7], с самого детства мечтал стать хранителем. Быть таким же грозным, сильным и умным, как староста Грэм. Но обучение в академии, далеко не всем по карману. В мальчике присутствовала искра магии, и это при его рождении авторитетно подтвердил сам староста. Хоть детей с искрой рождается мало, Владимиру не повезло. Отец был слишком бедным, хотя он и старался накопить сбережения с самого рождения сына, но это были крохи. Их не хватит даже, чтобы выучить мальчика на младшего хранителя. Помощь от старосты, как самого состоятельного человека деревни тоже была невозможна. У него самого своих детей куча, целых трое сыновей и две дочки. И всех их надо прокормить, обуть, одеть и поставить на ноги. В таком положении, ни о какой помощи Владимиру не может идти и речи. Было два исключения, два случая когда могли обучить бесплатно. Первый случай для особо талантливых детей. Второй — в случае гибели местного хранителя и полного отсутствия замены погибшему. Но, ни под первое, ни под второе исключение Владимир не подпадал.

В деревне тревога, кто-то громко и часто бьет в колокол. Похоже, крестьяне заметили корабли пиратов. Туман слишком быстро рассеивается. Это может в некоторой степени помешать выполнению задуманного. Дорм громко зевнул, вот бы сейчас часика три сладко вздремнуть, ведь сегодня не удалось выспаться, всю ночь пришлось провести на общей сходке капитанов пиратских суден. Сейчас, пользуясь туманом, в гавани спрятались несколько десятков пиратских галер, десяток бирем [8] и две триеры [9] — триеры Карима и Корна, двух главных претендентов на власть. Дорм отдавал предпочтение Кариму, известному среди пиратов особой жестокостью и, главное, удачливостью. Это ему удалось собрать и уговорить пиратов со всего змеиного [10] континента объединиться в сообщество «искателей удачи», а Корн лишь воспользовался ситуацией и предъявил свои права на власть. До сегодняшнего момента пираты действовали прямо и открыто. Пользуясь внезапностью, боевым перевесом они нападали под покровом ночи на ничего не подозревающих, мирно спящих людей и грабили, в случае опасности убегали. Такие большие деревни, как Крюковка, опасались тревожить. Лишь собрав не менее трех галер вместе можно было испытать свое счастье. Ко всему прочему, жители Крюковки имели существенное преимущество, что ощутимо усложняло задачу — у них был портал. Грабеж деревень с порталами не пользовался популярностью среди пиратов, он совершался либо от безысходности, либо по наивности или глупости. Но сегодняшнее нападение будет исключением из правил. Их затянувшиеся ночное совещание как раз было посвящено обсуждению и уточнению деталей атаки на Крюковку. И сейчас быстро рассеивающий туман, грозил срывом разработанного плана. Их заметили раньше времени. Оставались доли секунды до того, как хранитель сориентируется в сложившейся ситуации и, словно трусливый заяц, кинется к порталу. А сражение с регулярной армией Нирграда и его союзниками заведомо обречено на провал, даже при таком громадном числе пиратов. Против регулярных войск с таким сбродом особо не повоюешь. Столько времени потрачено на уговоры капитанов, чтобы решиться на придуманный Дормом новый тактический ход. Но они, вместо обсуждения деталей, занялись укорами друг друга, словно обиженные маленькие дети. И это главные претенденты на наварха ![11] Дорм в раздражении сильно сжал кулаки. Все планы летели в тартарары. И все из-за двух надутых индюков, которые спор за власть ставят выше интересов сообщества пиратов. Признаться, будь он на их месте, Дорм поступил так же. Но он не на их месте, и ему надо себя проявить, чтобы заслужить уважение пиратов. А с уважением простых пиратов возможны и его претензии на должность наварха. Дорм улыбнулся, еще не все потеряно, еще достаточно времени. Сама по себе деревня для столь огромного количества пиратов, не представляла особого интереса. Смысл операции был в осуществлении и проверке идеи Дорма, а именно в перекрытии доступа к порталу самым мобильным отрядом пиратов. Следуя задумке, основной флот затаился в ожидании сигнала к атаке. Все должно было пройти гладко и безукоризненно. Но к временной задержке прибавилось неожиданное появление еще одного участника намечавшихся событий. На горизонте появилась пентекотера [12]«Растиц».

Присутствие наемников так далеко от архипелага Хранителей [13] не входило в планы пиратов. Карим, оценив создавшуюся ситуацию, подкорректировал план. Пользуясь огромным перевесом сил, приказал вступить в открытую схватку и захватить корабль наемников. На выполнение планов Дорма относительно деревушки, ему выделили две дополнительные галеры. Так Дорму, во главе трех кораблей, пришлось направиться к берегу.

Омар Сальвиц капитан пентекотера «Растиц» с интересом смотрел на скопление пиратских кораблей. Другой капитан на его месте, по крайней мере, испугался и, воспользовавшись попутным ветром, пытался бы уйти от преследования. Но не он. Не зря Омара называли свирепым морским волком. Причем слово «свирепый» ему больше подходило, чем слово «волк». Любитель опасности и азарта, он впадал в недоступную другим эйфорию. Он жил для удачи и жил удачей, кидаясь в самые рискованные мероприятия и выходя из них победителем. Удача буквально преследовала его по пятам, он в ней купался. Вырос в рыбацкой деревне, стал юнгой. Вся его жизнь, без остатка, была отдана морю. И не зря. Очень быстро он дослужился до капитана боевой пентекотеры. Но даже столь смелому и опытному боевому командиру, при виде столь огромного преимущества пиратов, тяжело не потерять самообладание. Сальвиц в придачу к своей удачливости был очень суеверным человеком. Вера в удачу ни разу не подвела за всю его не простую жизнь. Она всегда улыбалась и сопутствовала ему. Неужели сегодня не его день и фортуна от него отвернулась!? Конечно же, нет! Усомниться, значит перестать верить. Иногда он делал поступки, которые даже сам потом не мог для себя объяснить. Подтверждением тому его последнее приобретение: татуировка удачи. Практически все свои сбережения он поставил на кон ради рисунка клевера с четырьмя листочками. Идиот, про себя подумал Омар. Результатом бездумной затеи стал рисунок цвета моря, на бицепсе. Зачем?! Все и так хорошо складывалось. Может, зря? Может, он этим только отпугнул удачу? Глядя на пиратский флот, можно так подумать. Ох, наверняка зря он отвалил такие деньжищи известному гному-мастеру «Гурук, по прозвищу неуловимая рука». Руки у мастера оказались действительно быстрыми, даже очень быстрыми. При всем этом, изготовление простой на вид татуировки заняло целый день. Но зато она стала обладать магическими характеристиками. Три года отказа от излишеств просто обязаны окупиться. По утверждению мастера, его изделие получило неожиданное дополнительное свойство — предупреждать о предстоящей неудаче. За эту новую характеристику мастер не взял даже ни одного диларка [14]. Что само по себе было удачей, учитывая жадность гнома. Пока новое приобретение никак себя не проявляло и, возможно, сейчас настало время все проверить. Капитан прислушался к своим ощущениям: никаких новых симптомов, почесывания, зуда или еще чего-нибудь необычного в области наколки не ощущалось. Чесалось тело, плюс слабое покалывание в области задницы. Но тут и тупице понятно, что это не магическое предупреждение, а признак того, что он ее, то есть задницу, отсидел. Может, он ошибся и попал не к мастеру, а к проходимцу и шарлатану?! Вот ведь рыбьи потроха! Все коротышки на одно лицо, обманщики и скупердяи, до портянок обдерут и даже морда не сморщится. Ох, плакали его денежки, ничего уже не вернуть. Омар тут же одернул себя за непотребные мысли, ведь усомниться — все равно что отпугнуть удачу. Такого себе капитан позволить не мог. Остается отбросить все сомнения и верить до победного конца.

«Терпение и труд — акуле зубы обломают» — любимая фраза Омара для трудных моментов жизни. То, во что предстояло вляпаться капитану, а он именно так и поступит, нельзя было назвать маленькой неприятностью. Для осуществления созревающего плана нужна поистине великая Удача. Та-а-ак, нужно собраться с мыслями и вспомнить, что с самого утра произошло необычного, может боги сжалились над ним и ниспослали знак, предупреждение или даже благословение. А он, будучи жалким ничтожеством, не заметил. На ум приходил только встреченный два часа назад кит, и ничего больше. Еще тогда появилось чувство ожидания чего-то необычного, ведь встреча кита предвещала большую удачу. Что-то не так, флот пиратов определенно не был большой удачей. Может, он чем-то прогневил морского бога, и тот послал ему наказание? Капитан огляделся. В большинстве своем команда еще дрыхла. Естественно, кроме вахтенных и смотрящих — тяжелая рука капитана приучила всех, что дисциплина превыше всего. Омару вспомнились события годовой давности. Присвоение капитанского звания и новый корабль. Не корабль, а акула морей — настоящая боевая пентекотера.

Длина корабля около пятидесяти метров, ширина до семи метров. Киль судна заканчивался погруженным в воду тараном, а главным его вооружением были катапульты, метавшие огненные снаряды на большое расстояние. В носовой и кормовой части судна размещались приподнятые палубы для стрелков из лука. Это не считая еще легких огнеметов, которые заливали корабли противника жидкой горящей массой, состоявшей из гудрона, серы и селитры, растворенных в нефти. При малейшем контакте с водой такая жидкость вспыхивала. Да и погасить огонь было непросто: он только разгорался при тушении водой и гасился вином, уксусом или песком. От таранов противника пентекотера защищена металлической броней. Четыре яруса гребцов, двести пятьдесят весел. Имелось две мачты с боевыми марсами. Парусное вооружение состояло из больших прямых парусов, использовавшихся только на переходах при попутных ветрах. Мощь и сила корабля впечатляли. Не корабль, а подарок судьбы — настоящая удача! Дальше все складывалось еще прекрасней. Успешно подобранный и проверенный экипаж. Команда старого корабля в полном составе и новые понравившиеся матросы, переманенные с других кораблей. Все как на подбор, морские волки, гордость любого корабля. Все, кроме юнги Валена. Это неожиданное приобретение капитан нашел уже в трюме «Растица». Молодой парень, как моряк, был полной невеждой, но присутствие юнги на корабле многими капитанами расценивалось, как хорошая примета. Омар не стал исключением. В последствии выяснилось, что мальчик нищенствовал, а на корабле нашел временное убежище и ночлег. При виде худого и жалкого оборванца в Омаре проснулись отцовские чувства. Возможно и его случайный отпрыск где-то волочит такую же несчастную жизнь. Капитан иногда задумывался о тихой семейной жизни, с женой и кучей детишек, но, ловя себя на мысли, что не все еще пройдено и испытано — передумывал, ведь простая, унылая жизнь без приключений не для него. Его душа требует постоянных волнений, испытываемых в путешествиях и сражениях, а не тоскливой семейной жизни.

Вален удивил всех. Несмотря на свое низкое происхождение, у него обнаружились боевые качества. Даже сейчас, всего-то после года тренировок, он стал подавать большие надежды. Очень хорошо владел ножом и мечом, и, при должном обучении, из него вырастет отличный боец и командир. К сожалению, высоких чинов ему не достичь, — никто не примет в свой круг бывшего нищего. Карьеру он может сделать, только будучи наемником, как и Омар.

Пираты стремительно и уверенно приближались. Наблюдающий на главном марсе все считал и считал вслух пиратские галеры. Бодрствующие члены экипажа, застыли в ожидании команд от своего бездействующего капитана. Никто не решался прервать мысли Омара, зная жесткий характер своего босса, и просто ждали в напряженном молчании. Дисциплина на корабле это главное. «Капитан на корабле — царь и бог», — безустанно повторял Омар. Новички, запуганные старожилами, даже боялись дышать при капитане.

Мысли Омара были грубо прерваны появлением сплошного ходячего недоразумения, именуемого себя Борисом. Приказом руководства, в нагрузку с капитанским званием, назначили на пентекотеру выпускника Нарсанской академии — танира. Маг чувствовал себя очень даже вольготно на корабле, если, конечно, не брать в расчет морскую болезнь. К качке он так и не смог привыкнуть, даже проведя в море целый год. Все время пребывания на корабле маг использовал всякие магические ухищрения, чтобы как-то облегчить свои страдания, но постоянно синюшное лицо Бориса говорило о том, что они не сильно помогают. Как выпускник академии он обладал большими полномочиями. Официально его ранг был даже выше, чем у Омара. Только благодаря неписаному закону, что на корабле главный капитан, маг не стал оспаривать капитанское первенство. Где-то в глубине души Омару было приятно осознавать свое неявное преимущество. Хоть Борис недавно закончил академию, молодым его было трудно назвать. Студенты академии, не пожелавшие быть просто хранителями или рансами, при достаточном таланте и желании могли продолжить обучение и стать танирами. Их обучали намного дольше и тщательней. Владение магическим искусством требовало не только присутствия таланта и желания, но и физических и душевных затрат. А главное, огромного количества времени. Многим выпускникам было уже далеко за тридцать, даже сейчас Борис внешне выглядел намного старше капитана.

Омар не просто недолюбливал мага, он его ненавидел, считал танира выскочкой, задавакой и гордецом. Омару его статус и ранг дался трудом, потом и кровью, а где-то может и везением. А этому заучке — только благодаря отцовским деньгам. Что он в жизни видел? Только и знает, как протирать штаны по академии и кабакам. Пользы от него ноль, все копит и копит силу, а зачем?! В голову капитану пришла шальная мысль, а что, если дать проявиться как-то Борису. Ведь пользуясь преимуществом большого судна и поддержкой мага, можно потопить больше вражеских кораблей и быстро уйти. А что?! Это мысль! Пусть продемонстрирует, хоть раз, чего его там учили по академиям! А то висит балластом на корабле. Но просить зазнайку о содействии ужасно не хотелось. Если бы не этот проклятый туман, можно было бы значительно раньше заметить скопление неприятеля, и успеть принятие более-менее правильное решение. Была возможность обойти по дуге и незаметно уплыть, не задевая свою гордость, ведь даже глупцу понятно, что ввязываться в бой с таким количеством пиратов безнадежная и бессмысленная затея. А теперь только и остается, что, пользуясь преимуществом в скорости, попросту удрать. Но бежать без боя, подобно трусливому зайцу, не в привычках капитана Омара. Сама мысль о постыдном бегстве вызывала брезгливость да отвращение. Он никогда и ни от кого не бегал. Больно укусить, потопить хоть одно судно и достойно уйти — вот это другое дело. Решение принято — надо уходить с боем, пусть догоняют, а он им покажет все преимущества пентекотера. Капитан подал условный сигнал «Общая тревога». Тишина взорвалась. Экипаж забегал. Вахтенный помощник капитана Шрам, словно безумный, стал бить в колокол. Удары колотушки сыпались, как горох в медный тазик. Сигнал тревоги с неимоверной скоростью разнесся по всему кораблю. Команда не подвела, быстро и слажено заняла свои позиции. Все на местах, ждут дальнейших указаний. Сейчас главные действующие лица — гребцы, за них и принялся вахтенный помощник.

— Сушить левый борт, — как полоумный закричал Шрам. Долгое бездействие на фоне предстоящих событий, похоже, плохо сказалось на нем. Еще пару таких команд и его громкий крик превратиться в мышиный писк. Корабль стал медленно разворачиваться кормой [15] к пиратам. Слишком медленно, чтобы ускорить разворот. Шрам заметно тише закричал:

— Левый борт! Движение в противовес!

Разворот пентекотера ускорился. Преимущество весельных кораблей над парусными в данный момент было очевидно, как никогда. Какой парусник мог практически на месте развернуться за столь короткое время?

— Суши весла!.. Весла по борту!.. Шабаш! — посыпались команды Шрама.

«Растиц» стал уверенно терять скорость.

— Манипуляри [16] — к бою! Темп-мастеру — пять ударов в минуту!

Череда простых и понятных команд, которые тот час же были приняты и исполнены. Весь механизм заработал как часы. Барабан выдавал удары с заданной частотой, экипаж ожидал дальнейших команд. План капитана был простой и не требующий деталей для обдумывания. Да и не было на то времени. Главное не дать приблизиться, держаться на расстоянии выстрела катапульты. Если пираты вздумают взять их на абордаж, то просто зубы о пентекотеру обломают. Хоть его судно менее маневренное, но на его стороне скорость и мощь катапульт. На них Омар полагал все надежды. Для такого случая он даже использует свой неприкасаемый запас — магические заряды. Заговоренные ядра, быстро собьют прыть с пиратов. Жалко, что боезапас ограничен, такой бой можно было бы вести до полного уничтожения пиратов. Стрелковая атака — сейчас это второстепенное, да и у пиратов стрелков значительно больше. Главное, все время уходить, держа курс прямо, тогда маневренность малых суден сведется к нулю. На вражеских триремах возможно присутствие баллист, но это еще предстоит узнать. На то и существует разведка боем, хоть вся ситуация очень слабо походит на эту самую разведку. Скорее она напоминает избиение младенца. В такой рискованный бой мог вступить только безумец. По большой части Омар им и являлся, ведь достаточно смениться ветру или разрушить парус и преимущество в скорости медленно сойдет на нет. Более легкие галеры рано или поздно его догонят. А дальше — уверенное поражение. Рабство и невольничий рынок.

Борисом овладевали иные мысли. Вся ситуация была ему на руку и он жаждал боя с пиратами, как никто другой. Вот удача. Маг давно мечтал проверить на практике совершено новые уровни заклятий, изученные или самостоятельно пройденные по классикам боевой магии. Нельзя так просто колдовать, нельзя использовать магическое искусство без специального разрешения, иначе угодишь в казематы «карающих». Под особую категорию подпадали заклинания разрушения, те которые он так мечтал применить на практике. Их использование было категорически запрещено. Исключением была лишь академия, но там список применяемых заклинаний был составлен крайне неинтересно. Наиболее мощные заклятия высокого уровня были доступны лишь десяткам, и они явно не жаждали терять свою монополию. Об их официальном изучении не могло быть и речи. Наконец судьба послала шанс. Больше, чем шанс. Реальную возможность проверить запрещенные заклинания. В предвкушении будущих событий, маг совсем забыл и о своем пустом желудке, и о постоянной тошноте, что мучила его с момента поднятия на борт. Войти в элиту волшебников — вот та «малость», о которой мечтал Борис. Удачно использовав самые мощные боевые заклинания, он им всем докажет, что он талантлив. И тогда они сменят свой гнев на милость, они примут его в свои ряды. За его своеволие им конечно могли заняться «карающие», но это будет потом. К счастью, убийство провинившихся магов практиковалось очень редко, и только за очень серьезные преступления. Милостивая судьба послала возможность опробовать свои силы, при этом списать свои преступные действия на самозащиту и защиту корабля империи. Причина для использования запрещенных заклятий была видна, как на ладони — простыми заклятиями пиратам мало ущерба причинишь, их слишком много. Сердце запрыгало в груди, вспотели ладони. Ведь действительно хорошее оправдание, и это ведь действительно его шанс. Что применить? Хватит ли сил на серьезное заклинание? Как ему не хватает практического опыта! Все теория и теория. Или, может, не рисковать, а использовать простые, но уже проверенные, доказавшие свою надежность заклинания. Но в такой момент разве можно думать о чем-то уже давно изученном и пройденном, о чем-то мелком? Надо что-то посолидней. Влить всю силу в одно заклинание, но зато какое! Он справится. Он продемонстрирует всю мощь своего таланта. Они должны оценить. Может, «метеоритный дождь»? Заманчиво, но хватит ли сил? Сорваться — значит потерять все. И шанс проявиться и жизнь. Вот если бы стянуть всех в кучу и бабахнуть большим «шаром огня». Отличное, конечно, заклинание, но не на море. Им разве что подпалишь первые корабли неприятеля — и толку? Остальные не будут ждать, пока магический огонь распространится на них. Надо что-то пооригинальней. Необходимо собраться и не паниковать. Думать, думать, что бы такое применить. Нельзя распыляться, любое второстепенное заклятие будет отбирать силы. Может, шторм? Нет, конечно, талант продемонстрирую, но некого будет награждать — абсолютно все утонут, и свои, и чужие. Вот бы его применить с высокой башни или скалы, но он сейчас, к сожалению, на корабле. Может капитан с его хваленым опытом, что-то придумает или хоть навеет мысль?

Вражеский флот неустанно приближался. Стали отчетливо слышны скрипы и всплески весел о воду. Капитан уже приготовился отдавать дальнейшие приказания, когда к нему поднялся Вален. За последнее время они с мальчиком близко сошлись, юнга считал его чуть ли не отцом. Отвечая взаимностью мальчику, Омар слишком много ему позволял, иногда жалея об этом. Юнга медленно приближался к капитану, все время с интересом посматривая на мага. То, что Борис неестественно замер, было видно даже невооруженным взглядом. Наверное, что-то придумывает. Мог бы и уведомить, что именно взбрело ему в голову.

— Капитан, разрешите обратиться, — начал было Вален, но быстро перестроился на более своенравный тон, — дядя Омар, а вот бы собрать всех пиратов в кучу и чем-то бабахнуть, ведь у нас целый маг!

За такую фамильярность капитан приказал бы любого другого высечь, но юнге, в виде исключения, разрешалось. Наверное, все-таки он постарел и стал мягче. Мальчик буквально озвучил его мысли и дал повод обратиться к магу.

— Как Вам такое предложение, уважаемый танир? Устами ребенка Боги показывают истину!

— Неужели Вы себе могли представить, что я сам до этого не смог додуматься? — возмутился маг, — с каких это пор яйца учат курицу?! Собрать, — передразнил он. — Они ж не гуси, что бы их в кучу согнать!

И, тут же забыв о собеседниках, маг начал думать «вслух»:

— Чтобы согнать, как вы говорите в кучу, надо придумать приманку! Тратить магическую силу на иллюзию не вижу смысла. Если у них есть хотя бы начинающий маг, он вмиг ее рассеет! А это будет бесполезная потеря силы и времени!

— Это же просто, — встрял в разговор старших юнга, — мы и так их приманка, на месте их капитана при таком боевом перевесе, я бы приказал захватить нас на абордаж! Эти сволочи, наверное, уже и ставки делают, кто первым ступит на борт «Растица».

«Все верно. Правильно мальчик мыслит, — подумал капитан, — а ведь действительно, на месте капитана пиратов, при таком перевесе, он тоже приказал бы захватить корабль целиком». Все-таки присутствует в Валене талант! Не зря он его воспитывает, как сына.

На слова юнги, маг ничего не ответил, лишь презрительно посмотрел в его сторону. Омар ожидал хоть какого-то ответа от мага, но тот углубился в мысли. Что дальше делать капитану корабля, который отвечает за четыре сотни душ?! Пираты вот-вот войдут в область действия катапульт, а Борис все также продолжал молчать, а на его наглой физиономии крупными буквами «написано»: «Ушел в себя — вернусь нескоро!». Как медленно тянется время. В такие ответственные часы любому существу каждая минута кажется вечностью. У некоторых его матросов стали сдавать нервы. Капитан понимал, что если он и дальше будет бездействовать, то ему впервые за всю свою карьеру предстоит увидеть бунт на корабле. «Надо чем-то занять команду, — подумал капитан, — скорее бы пираты вошли в зону огня, а дальше всем будет не до их жалких страхов».

Три галеры пиратов пристали к берегу Крюковки. Остальные корабли во главе двух триер бросились наперерез пришельцу. Вот уже прошло три месяца с тех пор, как Карим стал собирать пиратов. Зачем все это, знали, наверное, только Карим и Корн. Пока пиратам платят деньги, они лишних вопросов не задают. За это время они никого не грабили, копя силы и прячась. Очень многим пиратам не нравилось такое положение и долгое бездействие. Возможность пограбить благоприятно сказалась на моральном духе разбойников. Простыми пиратами овладело желание поживиться, растерзать служаку на мелкие кусочки. Совсем другого мнения придерживались капитаны пиратов, для которых судно представляло иную ценность. Новый капитан «Растица» автоматически мог стать бы навархом объединенного флота, как хозяин самого крупного судна, ведь рано или поздно у Карима закончатся деньги. Да и сам Карим многим уже стоял поперек глотки. Пентекотера сама по себе опасная добыча, даже при таком перевесе пиратов, «Растиц» наверняка потопит пару суден, но сладкие плоды этой авантюры того стоили. Высадившиеся на берег пираты пребывали в раздражении. Им сегодня не повезло: другим грабить наемников, а им воевать с крестьянами да рыбаками. Все из-за смутьяна Дорма — придумает всякую фигню, а им выгребай. У него своя команда, пусть над ними и издевается. Загонял их своими бессмысленными тренировками, а они и вякнуть бояться. Эх, там, на пентекотере, наверное, столько всего интересного. Драгоценности, деньги, оружие, хорошая одежда, выпивка и вкусная еда. А что у крестьян! Что с них можно взять? Да к тому же, их цель не разбой, а какая-то охрана портала. А что оставалось делать, приказ Карима. Так что пока мародерство придется отложить. Но они это так не оставят, потом оторвутся, ох и будет местным не сладко. Но высказывать такие мысли вслух боялись. Дорм любое неповиновение воспринимал болезненно, как личное оскорбление. Если сразу не убьет, то потом накажет. Любимой забавой пиратов было опустить виновного на длинной веревке в море и волочить вслед за кораблем. Или еще хуже — оставить на маленьком, метр на метр острове подыхать. Демон побрал бы этого Карима, как было хорошо раньше. Выследил — ограбил. Никаких забот. Если появился конкурент — поделись. Правда, не всегда было столь гладко, но на то они и «искатели удачи». Отряд пиратов успел добежать до портала быстрее, чем местная дружина. Половина дела сделана, удержать не составит труда.

Время бежало, ни на секунду не замедляя свой бег. Ничто, никакие силы не в состоянии его остановить. Время — господин и раб человечества одновременно. Одни его бессмысленно прожигают, а другим его катастрофически недостает. Всего лишь час назад Борис не мог дождаться, когда они, наконец, закончат плановое патрулирование Сепонского моря и станут возвращаться домой. А сейчас маг был согласен все потраченные впустую часы, — да что часы, — целые дни обменять на минуты раздумий. В спешке он пытался вспомнить хоть что-нибудь из ранее прочитанного. Но, как назло, все вылетело из головы. Такого с Борисом еще не случалось. Капитан ждет ответа, а он не может ни ответить, ни обнадежить. Абсолютно ничего. Он раньше только и мечтал, как всплывут из глубин памяти невероятно мощные и опасные заклятия, как другие со страхом и уважением воззрятся на него. И что? Как только дело дошло до практики, так он и растерялся. Зачем только читал о запрещенных заклинаниях, если сейчас не может их вспомнить. Надо сконцентрироваться, вспомнить. Собраться, не расслабляться, — как считалочку повторял про себя Борис, — не хватает еще дипломированному магу впадать в панику. Маг сделал глубокий вдох, мысленно собирая себя в узел, отбрасывая все лишнее, все материальное. Сконцентрировался. Но следующая мысль выбила его из колеи. А что, если он, как наивный новичок, не справится, что, если он решил поднять непосильную для него ношу. Задумал нечто грандиозное, а опыта маловато, в таких сложных заклинаниях у него опыта ноль. Ноль… Кругом одни нули. Что-то задержало его на этой мысли, но что? А что вокруг, вокруг море. Действительно море и что? Море — стихия воды! Точно! Ведь еще на начальных этапах обучения, наставники учат адептов черпать силы извне. Лишь только потом, самых талантливых учеников искать силы в себе. Заклятия с заемной силой чересчур медлительные, относительно внутренних. Почему он столько драгоценного времени потратил на выбор заклятия?! Вот олух! Надо выбрать заклятие простое и эффективное, но влить в него максимум возможной силы. Заклятия высших порядков придется оставить на потом. Так сказать, оставить до лучших времен, когда у него будет больше опыта, и он будет достаточно подготовлен. А сейчас, если поспешить, то он успеет выполнить задуманное. Так, надо выбрать одну из простейших магических фигур. Время катастрофически уходит. Если он не успеет и пираты приблизятся слишком близко, то все придется начинать снова и уже с другим заклинанием. Надо успеть. Вот если бы как древние маги, подключиться непосредственно к магическим линиям. Но, увы, знание утеряно. Сейчас только самые талантливые единицы могут видеть эти самые линии. Маг быстро достал из рюкзака мел. Каждому выпускнику полагался магический подарок, на память об академии. Естественным желанием всех было получить посох власти, не из-за заложенного в него заклинания активации портала, а за то, что он автоматически давал владельцу некую подвластную ему территорию. К сожалению, посох достался выскочке Дипересу, наверняка родители постарались. Но мел тоже неплохо. Многие заклинания были невозможны без применения заемной силы. Хочешь влить в заклинание дополнительную силу, как сейчас, — рисуй фигуры конденсации магии. Конечно, его можно приобрести в какой-нибудь магической лавке, только откуда у начинающего мага, бывшего студента такие деньги. Любая магическая вещь стоила неимоверно дорого. Можно, конечно, попросить у родителей, но лучше всего первое время рассчитывать на собственные силы. Пентаграмма — вот, что нужно. Не зря наставники заставляли рисовать и перерисовывать их до рези в глазах, до боли в суставах.

Борис определил стороны света. Внутреннее напряжение все нарастало, с лица уже ручьем катились крупные капли пота. Борис поспешно вытер лицо полой савана, чтобы капельки пота не испортили меловую фигуру. Надо немного улучшить свою концентрацию. Так, взмах левой рукой за движением солнца, а правой рукой имитация плавного и медленного погружения в вязкую жидкость.

— Нефериус, — прошептал маг слово-ключ, в глазах на мгновение все плывет. Вокруг него начал вырисовываться полог невмешательства. Звуки утихли, мир в глазах Бориса поблек и смазался, предметы потеряли свои краски, все стало серым и однообразным. Что ж, начало положено, хоть он и стал хуже видеть, но зато никто и ничто не будет мешать. Безобидное на первый взгляд заклятие, давало огромные возможности для концентрации. Хорошее начало, почти как на экзамене четко и быстро. Второстепенные мысли перестали беспокоить, и Борис мог приступить к осуществлению задуманного.

Борис быстро и качественно нарисовал на палубе правильную пентаграмму. Первые неуверенные движения превратились в точные завершающие штрихи. Как только маг нарисовал первую линию, капитан тот час же отдал команду экипажу расступиться и ни словом, ни делом не мешать почтенному таниру. Нарисовав пентаграмму, маг тщательно осмотрел созданную фигуру. Осознав, что она получилась идеальной, Борис довольно крякнул. Другой маг на его месте остановился бы и перешел к следующему этапу. Но не Борис, им завладело, просто опалило, желание экспериментировать. Творить, создавать нечто новое, не представляя и не осознавая последствий. Не задумываясь, полагаясь только на свое внутреннее чутье, описал пентаграмму эллипсом Гралля. С выпуклостями на север и юг соответственно. Эллипс на мгновенье вспыхнул синем светом. Все шло идеально, словно понимая это, тело мага наполнила сладкая дрожь, в нем заиграла кровь. Из-за этих дурацких законов он сколько времени не пользовался магическим даром. Каждое прикосновение к мистическому умению вызывало неописуемое наслаждение у танира. Это как будто держать птицу в клетке, а потом выпустить. Подобное ощущение наполнило мага. Еще раз осмотрев свою новую фигуру, Борис нашел ее не до конца полной. Опять, не отдавая себе отчета, — вписал в эллипс круг. Вся фигура начала пульсировать ровным голубым светом. Вот сейчас действительно идеально, — подумал Борис. Сколько времени ушло на рисование фигуры, маг не имел представление. Борис уже не боялся опоздать, его всецело захватил эксперимент. Следующий его шаг перешел все разумные и мыслимые границы. Нарушая изученные законы магии, он начертил в углах пентаграммы вместо пяти разных символов стихий, пять одинаковых знаков стихии воды. Чем это ему грозит, Борис не представлял.

Наконец этот бездельник Борис занялся своим делом, посмотрим, что из этого получится. А пока пора и Омару приступить к своим прямым обязанностям. Ну что ж, приступим к методичному истреблению пиратов.

— Всем слушать меня, — громыхнул капитан, — приказ донести всем! До последней крысы! Кто запаникует, быстро окажется за бортом. Акулам на десерт!

Угроза быстрой расправы, как ни удивительно, возымела действие. Паника прекратилась. Маг все также молча рисовал одному ему понятные фигуры, периодически нарушая молчание непонятными словами. Со стороны пиратов шум все нарастал. Пентекотера приготовилась к бою.

— Весла на воду. Приготовить зажигательные заряды. Первый залп простыми снарядами. Распределить цели. Залп по моей команде, — прокричал Шрам, повторяя команду капитана.

— Увеличить темп на пять ударов в минуту, — распорядился гребной мастер, повторяя свою часть команды от вахтенного помощника темп-мастеру.

Темп-мастер, подчиняясь приказу, увеличил темп, отсчитывая удары с заданной частотой. А гребцы в свою очередь синхронизировали свои движения с ударами барабана.

— Прицел на вражеские мачты! Опережение на половину судна! Пли!

Раздался одновременный скрип катапульт. Сейчас успех операции зависит только от меткости стрелков. Ветераны не подвели. Часть зарядов ушла мимо, но большинство зарядов легли практически точно в цель. Но при таком скоплении кораблей неприятеля даже пьяному матросу тяжело промахнуться. Сегодня наемники соберут поистине кровавый урожай. Каждый следующий выстрел будет еще убийственней.

— Да, сражаться с наемниками, это вам не грабить торговцев, — злорадно прошептал Омар.

— Скорректировать прицел! Всем приготовить магические заряды! Второй залп зажигательными снарядами!

Пираты не ожидали такого жесткого сопротивления. Пентекотера, конечно, не подарок, но при такой кучности галер каждый выстрел катапульт наемников находил свою цель. Сейчас столь огромное количество кораблей, устремляясь к одной цели, больше мешало друг другу. Ближайшие к наемнику корабли убрали весла, чтобы не мешать соседним судам. Тем, кто не успел или вовремя не сообразил, пришлось не сладко. С их стороны раздался оглушительный скрежет, треск ломающегося дерева и крики людей. Весла, будучи вырванные из рук гребцов, прежде чем быть перемолотыми снаружи в щепки, успевали дробить и ломать ребра и руки гребцам пиратов, сбрасывали их со скамей, круша все вокруг. Первый выстрел Растица, был как укус комара, что могут сделать несколько катапульт против небольшой флотилии. Пока сами пираты нанесли себе больше ущерба, чем все катапульты наемников. Образовывался полукруг галер пиратов, центральные корабли шли уже только на парусе, а боковые корабли продолжали использовать и весла и парус. Большая часть экипажей пиратов собралась в передней части галер, с нетерпением ожидая абордажа. На таком большом корабле, всегда есть чем поживиться, главное успеть раньше других. Это нестерпимое, жгучее желание заслуженной наживы, просто застилало глаза. Несмотря на принятые предосторожности, корабли продолжали мешать друг другу. Некоторые столкнулись и застопорились. Между ними сразу же произошли небольшие перебранки и стычки, лишь воля капитанов удержала от дальнейших потасовок. Второй залп оказался более точным, попадая, ядра взрывались, поджигая все на своем пути. Поврежденные корабли стали терять ход, пытаясь локализовать и затушить пожары. Началась толкучка. Третий залп «Растица» еще больше охладил пыл пиратов. Раздались взрывы, простые на вид снаряды делали огромные дыры в корпусах и поджигали галеры. В тот же час поврежденные корабли начинали тонуть. Некоторые из кораблей вместо того, что бы утонуть, полностью исчезали в огне. Магический огонь не остановился на пораженных суднах, а начал быстро распространяться на другие. Попытки потушить его, как простой огонь, не приводили к успеху. Началась всеобщая паника. Кричали и стонали раненные. Близлежащие к поврежденным кораблям галеры пытались вывернуться, обойти неудачников, но и сами попадали в толкучку, сталкиваясь с другими кораблями. А пентекотера все палила и палила, море от ее залпов пылало, пылало вместе с пиратами и их кораблями. Настолько удачные и серьезные повреждения лишь на время сдержали и еще больше разозлили пиратов. Кораблей у пиратов было более, чем достаточно, что бы разобраться с наглыми наемниками. Выбравшись из искусственной пробки, галеры устремились к «Растицу».

Внезапно резко усилился ветер, из тихого и теплого он молниеносно превратился в холодный и ревущий, заглушая вопли пиратов. Остатки тумана стали стремительно редеть. А спустя несколько минут и вовсе исчез. Стало нестерпимо холодно. Небо потемнело, море разбушевалось, закипело, покрываясь черной пеной. Безоблачное до сей поры небо, стало быстро затягивать тучами, словно кто-то управлял ветрами, стаскивая тучи со всего мира. Через некоторое время струи морской воды тонкими веревочками потянулись к небесам. Неизвестное явление природы напоминало сильный дождь, только наоборот. Над флотом стала формироваться черная, как уголь, туча. Она, словно вампир высасывала черноту из близлежащих туч, обеляя их. При виде всего этого, многие из пиратов взвыли суеверным страхом, верующие и неверующие бросились молиться, взывать к богам, просить у них защиты и прощение грехов. Но среди этой дикой и неуправляемой толпы нашлись и догадливые капитаны, которые поняли, что неестественное явление носит чисто магический характер. Пинками и угрозами расправы, они попытались увести свои корабли подальше в сторону от этой черной тучи. Но все напрасно. Туча над флотом обрела окончательную чернильную окраску и пришла в круговое движение, закручиваясь по движению солнца. Неожиданно стих ветер. Почти в тот же миг солнце пробилось сквозь тучи и ненормальный дождь стал утихать, а море успокаиваться. Все как будто стабилизировалось. Настала мертвецкая тишина, даже прекратились причитания пиратов. Пугала лишь одна черная туча, что продолжала висеть над головой. Чуткий и неестественный для этих широт холод не уходил. Потом пошел нормальный дождь, сверху вниз. Сначала мелкие и редкие капли, с каждой минутой все увеличивались. Пираты вначале обрадовались, что туча выпадет дождем, и это непонятное явление природы, наконец, уйдет. Но капли становились все крупнее и крупнее, внезапно превратившись в лед. Радость пиратов от дождя, в мгновенье ока улетучилась. Небо остро и болезненно осыпалось ледяными сосульками. Со стороны это явление могло вызвать восторг и умиление. Туча сосулек граненой конусообразной формы, сверкая и переливаясь на солнце, под углом осыпалась на пиратов. Размер самых больших льдинок достигал до полуметра в длину. Такого за всю свою жизнь не видели даже старожилы. Лед крушил все на своем пути, прошивал корабли насквозь, убивал людей, ломал дерево. Все длилось считанные минуты, но этого времени хватило с лихвой, чтобы объединение пиратских кораблей практически перестало существовать. Но даже после всего случившегося с пиратами у них уцелела часть кораблей. Оставшиеся корабли устремились в сторону от ледового побоища, и направились к пентекотере. Их целью уже было не захват, а немедленное уничтожение «Растица». Присутствие мага не просто удивило, а сильно разозлило и требовало отмщения. Конечно не все, часть капитанов пиратов не разделяли общего мнения и в спешке меняли курс, убегая. Желание выжить, для них стала на первом месте.

Борис превзошел самого себя. Все складывалось удачно, как никогда. Он полностью вложил все свое умение и силы, абсолютно все, что смог, в заклятие «Ледяной шторм». В критический момент и с недостатком времени, он даже рискнул экспериментировать. Он рискнул и выиграл. Заклинание получилось такой мощи, что вызвало бы зависть у многих гентанов. Их в академии учили, что любые незапланированные эксперименты зачастую заканчиваются смертью мага. Но не сегодня. Его внутреннее чутье мага подсказывало правильное решение. Как он сразу не сообразил, что на море надо полностью воспользоваться стихией воды. Борис еще не отошел от состояния эйфории, когда океан силы с головой захлестнул его. Сила прибывала и прибывала, и не было ей конца и края. От такого напряжения в глазах темнело, и во рту появился металлический привкус крови. Но не смотря ни на что маг продолжал колдовать, вливать силу стихии воды в заклинание. Потом настал момент, когда будто мифический гигант как куклу бросил его со всей силы в ледяной поток. И Борис освободил заклинание. Дальше предстояло удержаться, не потерять волю и использовать накопленную силу до конца. Что будет в случае неудачи, он даже не задумывался. Он жил этим чудесным мигом. О попытке обуздать или направить силу в новое русло даже не было речи. Сейчас было главным не дать выйти заклинанию из-под контроля, управлять потоком силы. Возникло ощущение, как будто сжалось и ссохлось его тело и жизнь покидает его. Еще миг и он рассыплется в труху. Наконец, сила внезапно иссякла, словно кто-то более опытный и могущественный разорвал поток. И Борис потерял сознание.

Способность чувствовать и видеть вернулась не сразу. Сквозь мутную пелену начали проступать очертания собранной вокруг него команды. Танир попытался встать, но голова отозвалась дробью тысячи барабанов. Он разлепил веки и понял, что жив. Воды, очень хотелось воды. Но сил чтобы встать или попросить, попить живительной влаги не было. «Вылил море воды на пиратов, а себе и глоток воды в горло влить не могу», — с иронией подумал Борис. Он не просто переусердствовал с заклинанием, он использовал себя полностью. Только бы не перегореть, — как кипятком обожгло мозг. И маг снова потерял сознание.

Водная сущность пребывала в сладком сне. Бескрайние водные просторы навеивали ощущение спокойствия и безмятежности. Для нее не существовало ничего, что могло бы что-то изменить или повлиять на ее существование. Сущность пребывала в полном безразличии к окружающему миру. Она себя отожествляла как дух воды. Вся ее связь с миром и присущие ощущения реализовывались посредством воды. Ей нравилось все, что связано с этой прекрасной и могущей стихией. Она являлась ее частью, а все остальное ей было скучно и неинтересно. Даже время, — для нее это было лишь смена состояний своей стихии. Чувства людей, смех, радость, печаль не могли сравниться с палитрой чувств водного элементаля. Внезапно идиллия, чувство гармонии и полной эйфории разрушилось, кто-то пил силы воды. Грубо и болезненно, бездумно и бесцеремонно. Это заставило большого элементаля проснуться и действовать. Вылить свой гнев и мощь на источник боли.

Вот это битва! Такие сражения бывают раз в жизни. Капитан победоносно осматривал место сражения. Вступая в сражение, он надеялся уничтожить максимум до десятка галер, это с использованием магических снарядов, однако он превзошел самого себя — такой успех! В его честь начнут складывать песни и оды, в любом месте будут принимать, как долгожданного гостя, а ребятня будет мечтать походить на него. А разбойники и другие негодяи будут бояться его, как посланника гнева богов. Он герой. Великий герой. Вот это Удача! О полной победе он даже не мечтал. Вот сейчас бы истраченный вначале боезапас, победа была бы полной. Но и так спасибо таниру, что он удивил и порадовал капитана, превзошел все мыслимые ожидания. Урон нанесенным Борисом, загонит крыс обратно по норам, где им и место. Тот десяток выживших галер уже не помеха для наемников, сейчас он уйдет, но вернется месяц спустя, с новым боезапасом. Вот тогда и поговорим снова, если найдутся желающие! После такого разгрома пираты еще долго будут зализывать раны и не беспокоить торговцев и мирных мореплавателей. Что бы такого выпросить у начальника гильдии наемников Салима Неустрашимого? Какой подарок попросить за свою бесценную услугу в борьбе с пиратами? Салим наверняка вытребует у князя Тонзы большие дары. Над этим Омар еще подумает. Только жаль, что маг сейчас без сознания — еще один такой фокус, и от пиратов не осталось бы и мокрого места. Сейчас у «Растица» ноль потерь. Такой бой и без потерь. Выжившие судна пиратов явно не собирались сдаваться на милость победителя. На этой счастливой паузе и нужно остановить сражение. Самое подходящее время уходить, высоко подняв голову. Омар уже собрался подать команду о смене курса, как вдруг мир перед его глазами пошатнулся. Пентекотеру сильно дернуло, палуба поднялась и резко ударила капитана. Омар не понял, что случилось, лишь рефлекторно вцепился поручни правого борта. Рядом с криком пролетели члены его экипажа и его помощник Шрам, пребольно зацепив Омара ногой. Следующей волной падающих стали манипуляри. Кто-то из пролетающих мимо солдат схватил его за ногу. Манипуляри что падали следом, повторили успех удачливого солдата. На Омаре повисло полдесятка людей. Еще немножко и у него не выдержат руки, но нет не выдержали деревянные поручни — они треснули. Омар заскользил вниз по палубе, не имея возможности за что-то ухватиться, полетел вслед наемниками. Палуба закончилась, и он окунулся в воду. Всплыв, обнаружил, что пентекотера сломана, как спичка. Посреди останков корабля вырастал огромный водный элементаль. Все, приплыли. Доколдовался маг. Элементаль тщетно оглядывался вокруг в поиске достойного противника. Такого печального поворота событий Омар не ожидал. От разозленного элементаля никому не уйти. Это означало конец. Конец всему. Но будучи оптимистом по жизни, капитан и здесь нашел положительную сторону. Главное, что он вышел победителем в битве с пиратами, хоть за это пришлось расплатиться «Растицом». Вот и закончилась его жизнь, значит такая у него судьба. Капитан до последнего момента оставался верный своим принципам.

— Что ж, пиратам не уйти от духа воды. Омар не просто нанес поражение пиратам, а с помощью мага и элементаля, полностью их уничтожил. Имея единственный корабль, даже такой мощный как пентекотера, он уничтожил весь огромный флот пиратов, и это было не просто удачей. Это было Удачей с большой буквы. Все-таки не обманул гном-мастер, мне действительно улыбнулась удача! — с иронией подумал Омар. Это и стало предсмертной мыслью капитана наемников легендарной пентекотеры «Растиц».

Дорм осмотрел свой отряд. Около сотни пиратов, треть с них его личная команда. Еще вчера, пираты дрались за место в его отряде. А сегодня. Сегодня с появлением на горизонте пентекотеры, придуманному плану была автоматически уготована второстепенная роль. Вся его задумка, проявить себя, стать более популярным среди пиратов провалилась. Две других команды пиратов смотрели на него волком, хоть и боялись выразить свое недовольство вслух. Что он достигнет, разбив местную дружину — ничего. На фоне захвата имперской пентекотеры, его победа над крестьянами будет выглядеть малозначимо. Он и сам был не прочь поучаствовать в охоте на корабль наемников, но пока главным является Карим, и он жестко приказал им выполнять придуманный намедни план. Ничего, он отыграется на поселянах. Эти дураки решили, что смогут что-то противопоставить пиратам. Дорм давно вынашивал планы захвата власти. Это он должен быть навархом пиратов, а не Карим и тем более не Корн. Первым его шагом стал отбор только самых надежных и проверенных людей. Многие из них задолжали ему не только деньги, а и жизни. В любой момент он мог потребовать от них эту страшную плату. В свои далеко идущие планы он не посвящал никого. Будучи патологически подозрительным, он никому не доверял, даже отобранным лично людям. Пока будет, так как есть. А там посмотрим. Но чтобы иметь преимущество в будущем, он стал уделять время на практические тренировки команды. Первое недовольство он быстро пресек, жесткими методами наладив дисциплину и порядок. Вначале, опасаясь огласки и осуждения, стал скрывать сам факт обучения. Но иглы в стоге сена не утаишь, рано или поздно она вылезет, причинив массу неудобств. Кто-то проговорился, сразу сделавши его белой вороной среди других капитанов пиратов. В отличие он него, другие капитаны предпочитали проводить свободное от разбоя время в свое удовольствие. Попытки сделать из такого сброда, как пираты, бойцов были высмеяны. Даже если вырежут всю команду, что случалось чрезвычайно редко, желающих стать пиратом было предостаточно. Для этого достаточно было зайти в любой порт змеиного континента и набрать команду заново. Самой большой утратой была потеря корабля. Нет корабля — нет капитана. Среди пиратов не было понятия чести и доблести. Ведь всегда лучше напасть на более слабого, а от сильного противника убежать. Какой смысл в сильной команде, сегодня они с тобой, а послезавтра уже против тебя. Зачем муштровать?! Лучше оставить так, как есть. И сам жив, и корабль целый, да и команда довольна. Его не поняли, но Дорм не дурак, что метать бисер перед свиньями. Целью его обучения было не ведение боевых действий, тем более, сухопутных, как сейчас. Любой отряд наемников, не говоря уже о регулярных отрядах, в прямом противостоянии их просто вырежет. Упор Дорм ставил на профессионализм отдельно взятого бойца, внезапность и молниеносность удара. В корабельных схватках нет схождения стенки на стенку, как принято на суше. В морских баталиях тактика ставила себе целью посредством ловких маневров получить возможность пробить уязвимое место неприятельского судна или, поломав его весла, сделать его неспособным к движению. А дальше абордаж и одиночные схватки, внезапный удар со спины, зачастую, решал судьбу любой схватки. Он часто вспоминал слова своего наставника: «Не важно насколько крепкий клинок, от него всегда можно увернуться. На любую сильную руку, найдется еще сильнее. А от подлости и хитрости погибают даже боги!»

Портал. Сейчас в нем было спасение Крюковки. Порталы были благословением и проклятием мира Островов. Единственно доступная возможность быстрого перемещения на огромные расстояния. О строителях порталов не знал никто. Ни в одной даже самой древней книге не было намека на создателей чудесных построек. Предполагали, что это могли быть древние Вакары. Пройдя курс обучения в академии, Грэм знал о них практически все, что было известно людям. Порталы классифицировались по объему: большие, средние и малые, и по признаку сложности активации. Большие порталы располагались на силовых линиях и активировались на минимуме силы. Маленькие — вне силовых линий, они нуждались в предварительной подготовке и сложной активизации. Средние порталы могли находиться, как на, так и вне силовых линий. Сложность активизации вне силовых линий объяснялась отсутствием источника энергии, еще к тому же она требовала дополнительного умения мага. Для большинства активаций достаточно было специально артефакта — посоха власти или хранителя. Им могли пользоваться даже с искрой магии, чем незамедлительно воспользовался Грэм, обучив в тайне на всякий случай сыновей. На это было потрачено всего на всего месяц. Старосте, чтобы получить звание хранителя пришлось обучаться целых пятнадцать лет. После окончания академии его назначили в Крюковку обслуживать средний портал без силовой линии. Хоть остров с порталом находился на границе со змеиным континентом, можно сказать на границе цивилизации, староста был счастлив и гордился собой. Он вернулся в свою родную деревню защитником и большим начальником. Сам барон Владлен лично жал его руку и обещал всякие блага, если, конечно, Крюковка не будет забывать платить вовремя дань. Но благодаря богам земля была щедрой, а море богатым. Не радовали только соседи — пираты. Они время от времени так и норовили навязать свою власть или попросту ограбить. Лишь благодаря усилиям дружины Нирграда это им еще ни разу не удалось. Но всегда может случиться исключение из правил. Проклятием порталов являлось то, что кроме людей были другие расы в мире Островов: гномы, эльфы, орки, гоблины и прочие ошибки богов. Лишь человек является последним, а значит идеальным созданием. Иногда из портала приходи вовсе мало изученные или даже совсем неизвестные существа. Появление непрошенных гостей зачастую носило далеко не дружеские намерения. Из-за этого приходилось в стратегически важных местах держать постоянно вооруженные отряды, таких как, например, Нирград. Спасало еще, что такие гости приходили чрезвычайно редко и в одиночку. Да и сами люди жили не совсем мирной жизнью. Пиратов, разбойников и других душегубов было в избытке. От лихих же людей выручало то, что особенностью перемещения являлось ключевое слово и образ места доставки. Полный список порталов не знал никто. Известные ключевые слова и образы строго охранялись и являлись монополией Круга старших. Даже выпускникам академии выдавался сокращенный список. Остальные слова и образы они могли изучить, если на то у них были права.

Староста Крюковки понимал, что если не будет помощи извне, деревня обречена. Их жилища разорят, а их всех угонят в рабство. Годы беззаботной жизни дали своё. Грэм пропустил начало нападения. Зря он отдавал все свое свободное время только физической подготовке дружинников, уделяя слишком мало, как оказалось, времени самому главному — разведке. Его горе-охранники проглядели такой огромный флот пиратов. Дрыхли, как всегда, на посту, свиньи. Даже с помощью его жестких мер не удалось приучить их к порядку. Закончиться нападение, он еще к этому плачевному факту вертеться. Все-таки мудрыми оказались предки, строя оборону на помощи союзников. Чтобы сейчас он делал, даже имея прекрасно подготовленный отряд, против такого количества пиратов. Ничего! Только с честью умереть. Хорошо, что не слишком много пиратов высадилось, но и против них дружине придется несладко.

Грэму при виде огромного количества пиратских кораблей стало страшно. Численное преимущество, преимущество в вооружении, да что там говорить — преимущество во всем. Комок страха подкатил к горлу. Почему-то расхотелось быть старостой, самым большим начальником и защитником деревни. Лучше быть маленьким и незаметным крестьянином или рыбаком, сбежать, спрятаться или на волшебных крыльях перенестись в безопасное место. Сейчас он мог придумать и перечислить много синонимов к действию, которое он хотелось совершить. И все синонимы призывали к инстинкту самосохранения, а не к геройской смерти. Но, к сожалению, ни один действительно безопасный вариант был невозможен — на нем клятва перед империей Хранителей и долг перед земляками. Клятва и долг, вот о чем он должен думать, а не о позорном бегстве. Его успех, это успех сородичей. Он просто обязан поставить свою жизнь и жизни подопечных на одну сторону весов судьбы, а на другой стороне весов будет успех или неудача затеянного мероприятия. И он не должен, а просто обязан исполнить задуманное. Главное воспользоваться порталом, а дальше все пойдет как по маслу. Ох, влетит ему от барона Владлена за то, что проглядел огромный флот пиратов, что заметил их в последнюю минуту. Пираты так просто не объединяются в большие формирования. Наверняка удумали что-то лихое. Главное, успеть предупредить, а дальше это будет уже проблемой барона. Все получится. Все должно получиться. Конечно, теоретически ему могли помешать — физически не пустить к порталу, или не дать активировать портал. Была еще одна совсем нереальная возможность — блокировать сам портал. Первое грозило намного больше, вон пираты уже стягиваются к порталу. Возможность срыва активации или блокировки портала, Грэм отбрасывал, для этих действий требовалось умение, как минимум таниров. А если среди пиратов вдруг каким-то чудом окажется маг уровня танира, то ему незачем блокировать портал, он просто прибьет Грэма одним мизинцем, словно муху. Конечно, еще была одна совсем нереальная возможность, практически фантастическая — посох блокировки. Но и это исключалось, скорее староста поверит в присутствие танира, чем в то, что пираты владеют посохом. Посох не пользовался популярностью, все из-за малого времени действия и большой цены. Этот артефакт Грэм скорее бы назвал раритетом из далекого прошлого, который ценили за само существование, а не практическое применение. Ведь каждая дополнительная минута блокировки добавляла к неоправданно высокой сумме, еще с половину цены посоха. Самые лучшие из известных посохов были способны блокировать портал максимум на пару часов. Количество таких посохов можно было пересчитать по пальцам руки. Потому столь ценной вещью владели только самые состоятельные люди, а не залетные пираты. Да и теоретически не имело смысла тратить заряд посоха, восполнение которого стоило тоже больших денег, на какую-то захудалую деревушку.

Наконец Крюковчане пришли к порталу. Грэм осмотрел свое войско. Добрая половина ополчения по дороге разбежалась, похоже, мысли о бегстве посетили не только его. Оно и не удивительно, любого мирного жителя испугало бы такое огромное количество вооруженных и воинственно настроенных головорезов. Глупцы, им негде спрятаться на острове! Но не ему их осуждать, пару минут назад и у него было похожее настроение. Грэм молча воззвал богов помочь ему и односельчанам, помочь сбежавшим и оставшимся в деревне безопасно спрятаться и переждать беду. Зато дружинники не подвели, все как один, да и держатся молодцом, вон делают страшные и воинственные рожи, пытаясь испугать пиратов и придать уверенности себе. Пиратов было пока не так много, но и не мало: целая сотня и к ним оставались считанные десятки метров.

— Формировать строй, построение номер сем — привычно, как на тренировке приказал староста, — сотник бери командование на себя.

— Слушаюсь, — рявкнул басом сотник Василий, криками, а где и пинками десятникам поспособствовал ускорению построения.

Седьмое построение было несколько новым, еще неиспробованным построением в реальном бою, но много обещающим с точки зрения старосты. По его задумке полсотни стражников должны были усилить фланги, сформировав две шеренги, шириной шесть и глубиной четыре дружинника. Центр фронта представлял большой «пирог» из воинов, начинкой которого было ополчение с метательным и сельскохозяйственным инвентарём, оно и создавало основную массу. Это мягкое и низкокачественное воинство впереди прикрывали две шеренги самых сильных и храбрых дружинников, вторая шеренга с круглыми щитами, а первая с огромными щитами, обитыми дополнительно грубой шкурой. С тылу ополчение прикрывали и не давали разбежаться две шеренги подобранных и внушающих доверия крестьян с топорами и молотами, по большей части это были мастеровые, лесорубы и плотники. Между двумя усиленными флангами и «пирогом» в три-четыре человека проходы для лучников. Отдельно Грэм выделил в резерв полтора десятка самых опытных, самых боеспособных и самых защищенных дружинников под командованием старшего сына Петра.

Крюковчане уже закончили построение, на что пираты физически никак не отреагировали, лишь изредка криками поддевая крестьян. Грэм разместился за спинами левого фланга. Не дожидаясь дальнейших действий пиратов или дальнейших приказов от старосты, сотник Василий дал команду лучникам, те разделились на два отряда, просочились между прорехами построения и выстроились впереди строя. Лучники должны были обстрелять пиратов, а в случае атаки уйти обратно через прорехи в тыл построения. Фланги естественно после ухода лучников сомкнуться с центром, закрыв дыры в строю. Придуманная старостой тактика, конечно, не была идеальной, но хоть какой-то положительной результат да должна была дать.

Пираты вначале при подходе Крюковчан ощетинились оружием. Крестьяне остановились и стали формировать строй. Видя то, что крестьяне не пытаются безрассудно и сходу их атаковать, пираты опустили оружие, с интересом и опаской наблюдая за построением крестьян. Еще один местный полководец отыскался, — с ухмылкой подумал Дорм. Передние ряды были практически безоружны, если не считать коротких мечей-кинжалов на поясах, но зато оснащены огромными щитами. Щитами их можно было назвать лишь с дальнего расстояния. При тщательном осмотре это были обыкновенные деревянные двери, обитые грубой бычьей шкурой. Для их удержания в вертикальном положении, нужны были крепкие руки, причем обе. Это и объяснялось их вооружение лишь одними кинжалами или короткими мечами. За их спинами стояло непосредственно само ополчение, а с флангов дружинники. Вооружены дружинники были короткими или длинными мечами, копьями, для защиты использовали небольшие круглые щиты. Вооружение ополчения было поразнообразней: вилы, косы, цепи и другой попавшийся под руку сельскохозяйственный инвентарь, у самых зажиточных из них даже короткие мечи. Предпринимать какие-то действия относительно жителей Крюковки, Дорм не собирался. Зачастую крестьяне разбегались после первой же атаки. Время играло на его стороне, им главное было не пропустить старосту к порталу, а там и другие пираты подойдут. За спиной внезапно возник гул. Развернувшись, Дорм увидел, что шум шел от портала. Вначале глухой гул, нарастал и нарастал, становясь все громче и громче, оглушая и закладывая уши, превращаясь из низкого и глухого в невыносимый писк. Послышался звук лопнувшей громадной струны, и гул мгновенно прекратился. На месте серого, безжизненного пятна земли, возник энергетический столб света, голубого цвета, в некоторых местах с пробегающими белыми цилиндрическими полосами. «Портал активирован, все это работа старосты, — подумал капитан, — активировал на расстоянии, ловок гад, ситуация заметно ухудшилась, похоже, придется с ними повозиться». Как бы в доказательство мыслей Дорма со стороны крестьян послышалась басистая команда, лучники просочились сквозь прорехи в строю Крюковчан и в сторону пиратов полетели стрелы. К счастью пиратов, точность выстрелов оставляла желать лучшего, но нескольких его бойцов все-таки были задеты. Помирать, как бараны на бойне, никто не захотел. В сторону дружинников без команды кинулись два экипажа из чужых галер. Занятие дисциплиной все-таки не прошло зря, отряд Дорма удержался от атаки, ожидая команды предводителя. Предводитель жестом приказал своим оставаться на местах, ополчение хоть многочисленное, но трусливое. Пиратам будет достаточно прорвать подобие строя дружинников и те разбегутся, как трусливые шакалы. Остатки храбрецов не составит труда разгромить, для этого будет достаточно и уже вступивших в схватку головорезов. Нечего попросту бросать на копья свою команду, жертвуя людьми которые еще пригодятся.

Только Грэм закончил активировать портал, его лучники приступили к обстрелу неприятеля. Активировать портал собственными магическими силами староста не рискнул, он решил применить посох. Быстрее и надежней. Конечно, пополнить запас будет стоить кругленькую сумму, но если они выживут, все окупиться. Своими силами пришлось бы провозиться намного дольше, да еще могла сорваться концентрация, а время ой, как не на его стороне. Да и магические силы еще понадобятся, избежать боя, не применяя магического таланта, не получиться. Совет одобрит применение магии. Первый выстрел лучников произошел практически впустую, сказалась неопытность и волнение дружинников. Ничего, даже выстрелы вхолостую тоже имели смысл — раздразнить и выманить пиратов от портала. Тактика подействовала, как красная тряпка для быка, большая часть пиратов, отделилась от основной массы и с воинственными криками устремилась к общему строю. Плохо, что не все, а лишь часть, а хорошо, что большая. Ничего не поделаешь, придется прорываться с боем. Если бы все пираты бросились за лучниками, то Грэм с резервным отрядом обошел бы поле сражения и легко выполнил свою миссию. Второй и третий выстрелы лучников были намного результативней, так как на коротких расстояниях тяжело мазать, в результате десяток пиратов, как подкошенные свалились на землю. Остальные продолжали бежать, даже со стрелами в теле. Лучники организовано ушли за спины, и фланги слажено закрыли бреши. При виде этих соблюдающих нужный порядок движений, у Грэма защемило сердце от гордости, слезы попросились на волю, его тренировки прошли не зря. Когда пираты практически добежали до защитников, Василий применил задумку Грэма. Первый и второй ряд дружинников резко присел, огромные щиты первого ряда таким образом накрыли оба ряда сверху. Открывшееся ополчение метнуло свое нехитрое и легкое вооружение в подбежавших пиратов. Избавление от оружия, таким образом, даже самой слабой части их войска — ополчения, не одобрял никто, даже сыновья. Но спорить с Грэмом никто не решался. При каждом собрании староста настаивал на своем и, в конце концов, все подчинились воле Грэма. Возможно при должном обучении, метание принесло бы ощутимые результаты. Сейчас же приходилось рассчитывать на удачу и неожиданность. Вилы и цепи, камни и копья, молотки и ножи, все смешалось в воздухе в общую кучу и тучей устремилось навстречу пиратам. Со столь близкого расстояния и в плотном построении пиратов, промахнуться было просто нереально. И ни один выпущенный снаряд не прошел мимо цели, первый и второй ряд были практически выкошены. Видя многочисленные потери, нервы атакующих не выдержали. Возникла заминка, затем паника, пираты в страхе бросились обратно.

— Трусливые шакалы, — выругался Дорм, — испугаться кучки тупых крестьян! Потери, на войне всегда потери! Глупцы, все что можно, они уже бросили, больше нету, нету, чем бросаться! Назад! Осталось лишь добить гаденышей, — закричал он на бегущих пиратов.

Но куда там, пираты уматывали в сторону своих галер.

— Если вы думаете, — продолжать кричать им вслед Дорм, — что Карим вам простит бегство — ошибаетесь. Всех трусов ожидает рея.

Угроза смертной расправы умерила пыл и привела в чувство часть бегущих. Сначала один, потом второй, потом и остальные медленно, словно с неохотой начали возвращаться к Дорму.

Грэм ликовал, его задумка оправдала даже самые смелые предположения. Сильная метательная атака с близкого расстояния — это сила. Жаль, что они не додумались захватить дополнительное метательное снаряжение, но кто же знал, что пираты примут это так близко к сердцу и впадут в панику. Если так пойдет и дальше, то он неспешно, с ленцой, как победитель войдет в портал, а не как спасающийся кролик. От такого поворота растерялись не только пираты, но и сами дружинники. Они стояли в ступоре, как будто бой уже окончен. Не веря в свое счастье, в свою удачу. Дорм отдал приказ лучникам стрелять. Те выполнили пару залпов в спину, но без особого эффекта. С такими навыками стрельбы, с горечью сплюнул Грэм, — придется луки менять на арбалеты. Несмотря на многочисленные потери, пиратов оставалось еще много. И, судя по действиям их предводителя, предстоит вторая атака. Атака и бой, трудный бой, для многих дружинников возможно последний, для остальных точно решающий.

Угрозы, угрозы и еще раз угрозы. Только угрозами физической расправы удалось остановить это стадо бегущих трусов. Дорм даже вспотел. «Надо их как-то воодушевить, — подумал капитан пиратов, — придется самому замарать руки». Ничего, ему не впервой, да и разомнется заодно.

— Так, — закричал Дорм, — Френч бери десяток на свое усмотрение и оставайтесь охранять портал, головой отвечаешь. Остальные, за мной!

Пираты под предводительством главаря ринулись в атаку. Вступившие в бой пираты по физическим и боевым данным заметно превосходили предыдущих разбойников. Они сходу оторвались в беге от остальных пиратов, и пока последние их нагоняли, первые уже сошлись в рукопашной с дружинниками. Деревянные щиты даже укрепленные шкурой не помогли от ударов качественными клинками обученных пиратов. За считанные минуты строй был прорван. Пираты вошли в него, как горячий нож в масло. Владимир не видел, но ему рассказали, что его отец стоял в первых рядах. Отбросив разрубленный практически пополам щит, отец выхватил кинжал, но не успел защититься. Сразу же погиб, пораженный главарем пиратов.

Грэм с ужасом наблюдал картину боя. С новой атакой пиратов их «пирог» попросту лопнул, раскололся. Не помогли и две сдерживающие сзади шеренги, ополчение бросилось врассыпную. Центр войска практически перестал существовать. Фланги молодцы, еще держатся, даже пытаются контратаковать, тесня пиратов к центру и беря их в клещи. Но это не надолго, только пираты закончат с центром, все силы переключат сначала на один фланг, потом уже и второй. Дружинникам не выиграть этот бой, грустно, хоть изначально староста понимал, что так и будет. Оставалось лишь одно — вводить в бой драгоценный резерв, а самому сломя голову прорываться к порталу. Неожиданная стремительная атака свежего резерва дружинников ошеломила пиратов, остановив натиск. Староста что есть сил, бросился к порталу.

Дорм не дал себе забыться в схватке. Перед ним стояла другая задача. Дружинники практически разбиты, центр прорван, остальное дело времени. Надо выполнить поставленную задачу — то, ради чего они пришли, а именно — охрана портала. Он успел вовремя. Мужик в ночной рубашке с мечем наперевес, словно сумасшедший, бежал к порталу. Исходя из внешнего вида, оно так и было, если бы не одно но. Странный мужик, не добежав пару метров к оцеплению портала, выкрикнул, протараторил на какой-то тарабарщине непонятную фразу. Лица пиратов с насмешливых резво превратились в испуганные. Староста резко увеличился в размерах, вместе с одеждой и мечем, превратился в гиганта. Да что рядовые пираты, сам Дорм на мгновенье растерялся. Применение магии всего в паре метров от него, такого он еще не видел. «Староста, — подумал главарь, — точно староста». Когда великан быстро и ловко проделал несколько финтов мечем, Дорм испугался сам, хоть и не подал виду. Все ранее услышанные сказки, что гиганты тупые и медлительные, остались сказками, уровень владения мечом говорил о совсем ином. Развевающаяся на ветру ночная рубашка, трепеща слово флаг, уже не смешила, а пугала. Первый испуг прошел, и пираты, боясь капитана и его расправы, бросились на великана. Больше всех старался Френч, словно доказывая свою храбрость и мужество капитану, извиняясь за секундный страх. Но все ловкие и хитрые ухищрения и увертки помощника капитана были прерваны, нога старосты резко придала Френчу мгновенного ускорения, и тот, словно ком грязи с сапога улетел в неизвестность. Попытки нанести повреждения или порезы ни к чему не привели, похоже ночная рубашка увеличилась не только в высоту, но и в толщину.

— Уклоняться, только уклоняться, — пытался дать совет Дорм, — не блокировать, пытаться рубить сухожилье!

Еще один пират не успел увернуться и в тот же миг был разрублен пополам. Нет, все-таки сказки о великанах не врали, — уклоняясь, думал капитан, — не врали, а привирали. Великан был не такой сильный, но и не такой медлительный. Уклоняться от его меча тренированным людям Дорма удавалось, но вот нанести хоть незначительный ущерб гиганту не выходило. Еще один из его людей рискнул, бросившись под ноги. Но, как и Френч был пойман на подлете ногой великана, и улетел в неизвестном направлении. Дорм с остатком с десяток пиратов окружил старосту, больше раздражая, чем атакуя великана. Все их действия не давали должного эффекта, староста продолжал двигаться к порталу. Если бы сейчас была полностью его команда или хотя бы большая ее часть, завалить гиганта не составило бы труда. Еще мгновенье и староста уйдет. Но вдруг староста уменьшился до прежних масштабов и шагнул в портал.

Вернувшегося к нормальным размерам старосту уже перехватить никто не успевал, даже Дорм. Староста был одной ногой в портале еще один шаг, и он уйдет. Капитан, в надежде на удачу, метнул в него кинжал. Попал, кинжал исчез вместе со старостой.

Перед тем, как выполнить трансмутацию в великана, Грэм на всякий случай использовал заклятие «камнекожа». Заклятие очень полезное — на некоторое время он практически не уязвим. С этой защитой он без особых трудностей прорвется к порталу. Так все и получилось, он дошел к порталу без особенных трудностей. Десяток пиратов, даже с их главарем физически не могли и не смогли его остановить. Мало того, он по дороге успел даже прибить парочку мерзавцев. Все было бы отлично, если бы для успешной телепортации не нужно было возвращаться к естественным размерам. В последнее мгновенье Грэм отменил превращение. Как назло закончилось и заклятие защиты. Надо было не возиться с пиратами, а побыстрее прорываться к порталу.

Грэм вошел в портал с кинжалом в спине и выпал уже в Нирграде мертвым.

Дорм окинул взором поле битвы. На море пентекотеры практически не было видно из-за огромного количества пиратских кораблей. Пираты непременно догонят наемника — и ему конец. На суше, наконец, сломано последнее сопротивление дружинников. Крестьяне его сегодня удивили, если бы каждая деревушка так сражалась, не хватило бы на всех пиратов. Как минимум час, до прихода помощи Крюковчанам из портала, у них есть. Надо дать ребятам пограбить, мародерствовать, они заслужили, пусть повеселятся, отдыхать будут на галерах. Но радужные планы пиратов поживиться были самым грубым образом нарушены. Внезапно потемнело. С моря потянуло холодом. Над пиратской флотилией образовалась черная воронка. Спустя некоторое время флотилия перестала существовать. Практически полное уничтожение главных сил вызвало панику, непонимание и страх у оставшихся на берегу пиратов и вынудило их броситься спасаться к галерам.

Так плачевно закончилась попытка пиратов поживиться за счет Крюковки. В тот день Владимир потерял последнего близкого человека — отца. Но не бывает полностью черных полос, без белых вкраплений. Море оказалось безжалостное к пиратам и милостивое к мальчику. Оно подарило эму единственного друга — Валена.