Метка Огненной Саламандры

Глава 29 о дележе нареченной

Ровно в полдень к дверям особняка подали экипаж. Я с бешено стучащим сердцем спустилась вниз и, не без помощи выделенного мне сопровождающего, забралась в повозку. Сегодня на мне было длинное в пол платье цвета охры с мелкими золотистыми вкраплениями по линии декольте и таким же золотистым пояском на талии. Мне показалось, что этот цвет будет наилучшим образом сочетаться с замковыми интерьерами, его яркими теплыми тонами, да и вообще, он мне шел.

Платье я, кстати, купила вчера в одном из местных модных салонов — спасибо, что хоть денек дали отдохнуть от всей этой нервотрепки. Но большего мне не полагалось. Сегодня мне следовало явиться в княжескую резиденцию, где должна была решиться моя судьба. И сказать, что я волновалась — это ничего не сказать.

До замка добирались неожиданно долго. Странно, но когда мы ехали обратной дорогой, путь показался мне намного короче. Видимо, это действительно лишь показалась. В прошлый раз я не особо обращала внимание на подобные вещи. Зато сейчас просто извелась от ожидания.

Наконец, мы подъехали к широким кованным воротам, украшенным традиционными вензелями Огненного клана. На сей раз я въезжала во дворец не через домашние, западные, а через южные врата. А это означало, что мой сегодняшний визит носит официальный характер. От осознания этого факта буквально затряслись поджилки.

И с каких пор я стала такой трусихой?.. Ну подумаешь, меня ждет официальный прием у князя. Не на смертную же казнь отправляют. Хотя… Все будет зависеть от его решения. Ладно, хватит паниковать. Нужно взять себя в руки. Хотя бы местами.

В общем, худо-бедно, но мне это удалось. В резиденцию правителя я вошла внешне спокойная и собранная. А по-другому просто и быть не могло. Ведь на этот раз меня встречала целая делегация из лакеев, слуг, управляющего замком и советников, коих имен я не запомнила, но и не особо переживала по этому поводу. Вся эта пышная свита проводила меня лишь до приемного зала, а дальше я осталась в гордом одиночестве.

Огненный князь Рагнол дель'Риуш на сей раз выглядел совсем иначе, нежели при нашей первой встрече. Одно то, что на нем был не домашний халат, а традиционная багряная мантия с подбивкой из золотой парчи, придавало ему важный, если не сказать величественный вид. Массивный золотой медальон с символом клана — огненной саламандрой, заключенной в круг — возлежал на груди правителя. Сверкающие перстни плотно обхватывали пальцы и лишь подчеркивали высокое положение их обладателя.

Сегодня Рагнол предстал передо мной не папочкой моего рыжеволосого чуда, а настоящим правителем. Твердым, решительным, волевым, таким, как ему, собственно, и полагается быть. Но держался он отнюдь не высокомерно, а лишь с подобающим чувством собственного достоинства.

Я подошла ближе и коротко склонила голову, приветствуя князя. Низкие поклоны и реверансы, насколько я успела узнать, были в этом доме не в чести. Что, впрочем, не мешало представителям иноземных делегаций вести себя в соответствии с собственными правилами этикета и чуть ли не по полчаса раскаливаться с главой княжества, что несказанно раздражало Рагнола. А я злить правителя совсем не хотела.

— Приветствую вас, ваша Светлось.

— Рад тебя видеть, Нариэль, — улыбнулся мне князь. Но эта улыбка не была теплой. Скорее просто вежливой.

Рагнол дважды громко хлопнул в ладоши и откуда-то из бокового прохода выбежал лакей и любезно подставил мне кресло. По этому недвусмысленному жесту я сразу поняла, что разговор намечается долгий. Ну вот, а я наивная думала, что мужчина коротко озвучит мне свое решение и отпустит на все четыре стороны. Точнее, в одну. Весьма конкретную.

Не дожидаясь повторного приглашения, опустилась на мягкую седушку и положила руки на высокие подлокотники. Кресло оказалось не очень удобным. Наверное, чтобы у визитеров не создавалось желания надолго задержаться. А может, дело было просто в моем скромном росте, а мебель рассчитана на людей повыше. В любом случае, расслабиться мне не грозило.

— Что ж, Нариэль. Ты наверно ждешь от меня какого-то решения? — начал князь, и я кивнула, соглашаясь с ним. — Вынужден тебя разочаровать… Я его не принял, — огорошил своим заявлением мужчина.

Я беззвучно открыла рот. И так же его и закрыла. Неприлично все-таки в подобном обществе…

— Прежде, чем окончательно определиться, я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Ты ведь не против?

— Не против, — ответила с легкой задержкой, совершенно не представляя, чего ожидать от правителя.

— Во-первых, что ты знаешь о своих родителях? — удивил меня повелитель.

— Ничего. Я же уже говорила, что выросла в приюте.

— Ну, в этом я не сомневаюсь. — Прелестно. Он что, уже и справки успел навести? — Но ты ведь могла что-то выяснить про них…

— Зачем мне это? Не вижу смысла искать людей, которым до меня нет дела, — чуть ли не фыркнула я.

— Нариэль, ты ведь понимаешь, что твой дар довольно необычен, — и на мой удивленный взгляд пояснил: — Да, Колин рассказал мне о твоих способностях. Причем, довольно подробно. И твои родители, без сомнения, не были обычными людьми. Да и внешность…

— Вы что, подозреваете меня в чем-то?

— Нууу, — протянул князь, поглаживая рыжую бородку. — А есть основания? — вопросом на вопрос ответил он.

— Нет, — недовольно ответила я. А сама подумала, что еще парочка таких вопросов и основания точно будут.

Впрочем, чего я злюсь. Он же князь, ему положено быть подозрительным. Тут на кону не только вопрос личной безопасности, но еще и государственной. Так что, проверки вполне логичны. Вот только, какого он мне с ходу раскрыл все карты во время нашего прошлого разговора? Поведал самую страшную тайну малознакомой непроверенной девчонке. Или он такой же, как Колин? Сначала делает, а потом думает. Вот теперь и пытается наверстать упущенное.

— Ладно, я понял. Надо будет озадачиться этим вопросом.

— А моего мнения как всегда не спросят? Может, я не хочу, чтобы вы их искали, — начала качать права. На что князь отреагировал довольно красноречиво. Нахмурился и недобро глянул на меня сверху вниз. Мужчина сидел на возвышении, и потому все это время мне приходилось изрядно задирать голову.

— Да, ты верно все поняла. Твоего мнения тут не спрашивают, — жестко ответил мужчина. — Если не хочешь ничего о них знать, тебе просто не сообщат.

И улыбнулся, так же пакостно, как это делает Колин. Два сапога пара! Ладно, грах с тобой, все равно запретить не могу.

— Что ж, а теперь перейдем ко второму вопросу, — князь заметно расслабился и даже принял более дружелюбный вид. Будто с формальной беседы собрался перейти на личную.

А вот меня это, напротив, напрягло. Как-то не готова я была к доверительной беседе… Или наоборот… рассчитывала на нее?

— Собственно, перейдем к тому, ради чего мы тут собрались. Ты знаешь, я не люблю ходить вокруг да около, так что спрошу прямо. С кем из моих сыновей ты хотела бы остаться, если бы могла выбирать?

— Если бы могла выбирать, то предпочла бы вообще не связываться с вашей семьей, — ответила откровенно, уже не опасаясь реакции правителя. — Мне по вкусу свободный полет.

— Что ж. Тогда поставим вопрос по-другому, — князь сцепил руки в замок и очень серьезно на меня посмотрел. Я даже невольно напряглась от такого многообещающего взгляда. — Ты любишь Колина?

Ох, ё! К такому вопросу я точно не была готова. Я даже сама себе его не задавала, не говоря уже о том, чтобы отвечать правителю. И ведь не соврешь. Печенкой чую, князь это дело сразу просечет… Да и врать смысла нет. Ибо любой мой ответ приведет к замужеству, не на одном, так на другом княжиче. То есть ситуация так и так проигрышная…

Кажется, я начала нервно теребить край подола, не зная, что ответить, и никак не решаясь завести откровенную беседу с сидящим напротив мужчиной. Князь заметил мои колебания.

— Я хочу, чтобы ты была честна со мной, Нариэль. Ты можешь мне доверять, — произнес мужчина очень мягким доброжелательным тоном. Да, когда ему нужно, он умеет расположить к себе. — И обещаю тебе, что наш разговор останется только между нами, если тебя это беспокоит.

Хм… И правда. А ведь меня это беспокоит! Еще как беспокоит.

И, в принципе, я готова довериться этому мудрому мужчине. И поделиться своими сомнениями и переживаниями. Он ведь поделился со мной… Тайной, которую хранил столько лет. Что очень дорогого стоит. И, как никак, он мой будущий родственник. Семья, которой у меня никогда не было. Да и вообще, совет опытного человека мне бы в такой ситуации не помешал.

Вот только, стоило дель'Риушу затронуть вопрос конфиденциальности, как мне тут же захотелось проверить правдивость его слов. А действительно ли мы одни в этом зале? Или где-то неподалеку навострили ушки услужливые лакеи или вездесущие советники? Заинтересованных лиц-то много…

И если обычных людей я вряд ли смогу засечь, то маги-то по-любому отсвечивают. Что-то да почувствую. Не долго думая, раскинула поисковую сеть, стараясь не задеть князя. И в ответ на свое действие тут же получила отклик.

За спиной повелителя висели широкие бархатные портьеры до самого пола. И стоило потянуться к ним сознанием, как они подозрительно колыхнулись.

Попались красавчики.

Судя по магическому фону, там был даже не один человек, а целых двое или больше. И кажется, я догадываюсь, кто именно подслушивает наш разговор.

Вот гады!

Ну ладно слушайте, раз так хочется…

— Колина? Конечно люблю! Безумно. С самой нашей первой встречи. Прямо с того момента, как он приложил меня головой о каменную плиту. Видимо, последние мозги тогда и вышибло, раз умудрилась связаться с ним. Вот только, замуж я за него и пойду. Нет, не спорю, он, конечно, красавчик и в постели шикарен, — на этих словах кто-то за ширмой чуть слышно кашлянул. Я сделала вид, что ничего не заметила и продолжила: — Можно сказать, на собственной шкуре проверяла. Три дня подряд. Без перерыва… Вот только, все плюсы на этом и заканчиваются!

Чем дольше я говорила, тем мрачнее становился князь. Его лицо багровело, а в красных глазах отчетливо проступала ярость. Но мне уже было плевать. Понесло, так понесло. Накипело, как говорится.

— То ли дело Сарандер, — принялась «нахваливать» второго братца. — Перспективный жених. Будущий правитель, как никак. Умный, взрослый. Знает, чего хочет. И за девушками, наверняка, ухаживать умеет. Да и статус будущей княгини, ой какой привлекательный. Впрочем, при этом варианте тоже геморроя много. Что меня ждет? Скучные приемы, пустые светские беседы, воспитание будущих наследников… Одним словом, ненавистные обязательства… Нет, это не для меня, — подвела краткий итог и перешла к следующему предполагаемому претенденту: — Со средним вашим сыном я пока не знакома, но, насколько понимаю, его кандидатуру в женихи мы тоже рассматриваем?

С совершенно невинным выражением лица уставилась на князя, ожидая подтверждения. Но князь гордо промолчал, сверля меня недобрым взглядом.

— Кстати…. — протянула, осененная внезапной идеей. — А чего вы свою кандидатуру не предлагаете? Вы у нас тоже мужчина свободный. А вдруг подойду…

— Хватит! — неожиданно рявкнул повелитель и громко стукнул кулаком по подлокотнику. — Ты что себе позволяешь? Забыла, где находишься?!

— А вы себе что позволяете? — в свою очередь набросилась на мужчину, отчего тот откровенно опешил. — За дуру меня держите? Собрали тут целую ораву вольных слушателей и уверяете, что все останется между нами?!

— Ты смеешь меня в чем-то обвинять, девчонка? — резко вскочил князь. Глаза его метали молнии, и я даже немного испугалась, потому тоже вскочила с места.

Но в своей правоте я была уверена, потому не отступила.

— Что, будете утверждать, что я лгу, и за ширмой никто не прячется?

Ткнула пальцем в бархатную портьеру. Князь проследил за моим жестом и растерянно моргнул. Потом резко нахмурился и рявкнул:

— А ну, вышли оттуда!

Тяжелая ткань колыхнулась, потом отъехала в сторону, и пред наши очи предстали трое мужчины. А вот, и господа княжичи пожаловали. Причем, по выражениям самодовольных лиц было понятно, что они ничуть не стыдятся своей выходки. А вот, по выражению лица князя стало ясно, что он совершенно не в курсе происходящего.

— Это что еще за игры? Опять в детство впали? Прячетесь здесь, словно малолетки. Как вы вообще туда поместились?

И правда, за ширмой скрывалась небольшая полукруглая ниша, в которой было слишком мало места для троих взрослых мужчин. Представила, как они там жались друг к другу, и пришлось прикрыть ладонью рот, чтобы не заржать во весь голос.

— Привычка… — широко улыбнулся Колин и вышел чуть вперед.

И только теперь я заметила, что к плечу рыжего жмется худенькая девочка-подросток с длинными огненно-рыжими волосами. На щеках девочки играл румянец, и она то и дело смущенно опускала глаза в пол. Князь тоже увидел девчонку и рассвирепел еще больше.

— Так, и кто из вас додумался притащить сюда сестру?! — взревел горе папаша.

Ах, так вот кого она мне напоминает… Похоже, теперь все семейство в сборе.

— Я закрывал ей уши! — честными-честными глазами глянул на отца Колин.

— Да и вообще, Элеонор сама за нами увязалась, — добавил средний сынок. Кажется, Киан — так его зовут.

Кстати, из всех троих сыновей Колин больше всего похож на отца. Он словно его вылитая копия, только намного моложе. Я заметила это, еще когда впервые увидела князя. Но сейчас, когда рядом были двое других сыновей, это особенно бросалось в глаза.

— Детский сад, — сквозь зубы прорычал князь и, обреченно вздохнув, упал в свое кресло. — Значит так! Меня вся эта ситуация достала! Раз такие умные, что прячетесь по нишам и подслушиваете, решайте сами. Как раз все в сборе.

Князь демонстративно скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что не намерен больше вмешиваться. Ну, хоть не ушел. Оставаться наедине с княжичами я как-то побаиваюсь. Кто их знает, как они решат меня делить. А так, если что, спрячусь за широкую спину правителя.

Первым вперед выступил Сарандер. Не знаю, то ли как старший, то ли как единственный, у кого были хоть какие-то идеи.

— Я предлагаю устроить магический турнир. Кто одержит победу, тому и достанется невеста, — предложил княжич самодовольно улыбаясь.

— Еще чего! — тут же запротестовал Киан.

Перевела на него взгляд и внимательно рассмотрела. Ростом Киан вышел чуть пониже старшего брата. Черты лица не такие резкие. Да и волосы у него намного короче — кончики прядей еле-еле достают до подбородка. Зато расцветкой один в один повторяют шевелюру Сарандера. В принципе, симпатичный молодой человек, но все равно… С Колином ни в какое сравнение не идет.

Интересно, а князь по молодости был таким же обаятельным?

— У тебя самый высокий магический уровень. Ты заведомо победишь. Это не честно.

— Почему же не честно? — усмехнулся длинноволосый. — Женщина достанется сильнейшему, не вижу в этом ничего нечестного.

— Сильнейшему говоришь? А может тогда на кулаках подеремся? — встрял Колин, ехидно улыбаясь.

— Только ты, братец, мог предложить столь безнравственное решение вопроса… — фыркнул наследник, на лице которого читалось показное оскорбление. Ну как же, ему, высокородному аристократу, магу, предложили опуститься до такого недостойного занятия, как драка.

— Может, тогда на мечах? — предложил альтернативу Киан.

— Значит так! — не выдержав, встрял князь. — Никаких драк и поединков! Совсем умом тронулись?! Не хватало еще, чтобы княжичи, родные братья друг другу морды били!

— Но вы же сами позволили нам решать, отец. Чего же вмешиваетесь теперь? — иронично склонил голову Сарандер.

Князь запыхтел, но был вынужден промолчать. Слов-то назад не воротишь.

Вот так и молчали несколько минут. Братцы дружно соображали, чего бы еще такого выдумать. Князь терпеливо ждал. А я, уже отчаявшись услышать что-то новое, со скучающим видом рассматривала мозаику на полу.

И тогда в наш разговор неожиданно вмешалось новое действующее лицо. Рыжеволосая сестричка княжичей показалась из-за спины Колина, подергала того за рукав и, когда на нее обратили внимание, тихонько сказала:

— А может, у Нариэль спросим…

— У нее уже спрашивали. Вот только, она виртуозно ушла от ответа, — припомнил Сарандер. — Не думаю, что сейчас она предложит что-то дельное. Наверняка, будет только отнекиваться.

— Ты так уверен? — во мне вдруг взыграла гордость. Неприятно, когда тебя держат за тупую каракатицу, которая не в состоянии сделать выбор или самостоятельно принять важное решение — Знаете, что… А я передумала, — ошарашила присутствующих такой новостью. — Я выйду замуж за того… — на секунду задумалась и, как всегда, выдала первое, что пришло на ум: — кто первый сделает мне предложение!

Ох, и зря я это сказала! Мужики восприняли мое условие, как прямое руководство к действию, и синхронно тронулись с места. Я испуганно отскочила назад и спряталась за спинку своего кресла.

— Эй, стоп! Так не пойдет! — крикнула, выставляя вперед руки. И только, когда убедилась, что претенденты затормозили и внимательно меня слушают, продолжила: — Это не должно быть вот так… С бухты-барахты. Я хочу нормальное предложение. С кольцом, цветами, признанием… Ну и все в этом духе.

Княжичи недоуменно переглянулись, покачали головами и… согласились. Ну, то есть возражать не стали. Видимо, не нашлось, что возразить. Я в своем праве все-таки. Да и традиций никто не отменял.

— Ну, на том и решили, — радостно сообщил князь и резко встал с места, давая понять, что аудиенция закончена.

— Я могу быть свободна? — уточнила на всякий случай.

— Да, — позволили мне уйти, и я уже развернулась на выход, когда услышала позади требовательное:

— Подождите-ка!

Сарандер! Ну чего еще ему надо?!

— Пусть Колин заберет у нее стража! — потребовал княжич. — Чтобы мы все были в равных условиях.

— Какой ты у нас умный, а… — отозвался рыжик. Но выполнять просьбу брата не спешил. Стоял, флегматично заломив бровь, и нахальненько улыбался.

— Сарандер прав, забери стража, — рассудил князь и выжидательно уставился на сына.

— И не подумаю! — ко всеобщему изумлению заявил рыжик.

Ничего себе, как осмелел. Перечит отцу. Да еще с таким наглым выражением лица.

— Я уже один раз совершил эту ошибку, больше повторять ее не собираюсь. Да и к тому же… Не думаю, что Нариэль его отдаст…

По лицу парня расползлась довольная улыбочка.

Вот же засранец. Чувствует свое превосходство, зараза рыжая. Знает, где мое слабое место, гад, и пользуется этим в своих интересах. Ох, знал бы кто, как мне хочется стереть с его лица это самодовольное выражение.

— Колин. Прекрати паясничать! — попытался воззвать к совести сына старший дель'Риуш. — Это, и вправду, нечестно. Вы все должны быть в равных условиях.

— Всецело с тобой согласен отец, — вроде как пошел на попятную рыжик, и тут же добавил: — Но я не думаю, что Нариэль согласиться с ним расстаться. А заставлять ее я не намерен. — Потом посмотрел на меня и, ожидая подтверждения сказанного, спросил: — Ты ведь не хочешь отдавать дракона, так, Нэри?

И в этот момент до меня дошло. Да он вообще не собирается ни с кем соперничать. Не будет за меня бороться. Искать моего расположения. Зачем? Если победа и так в кармане. Я ведь, и правда, очень привязалась к своему стражу. И Колин, как никто другой, это понимает. Более того. Я уже один раз попыталась от него уйти таким способом. И ничего из этого не вышло. Не выйдет и сейчас…

Нет! Это он так думает!

Кварх подери, я хочу, чтобы за меня боролись, чтобы меня завоевали. И чтобы все было по-честному. Если я ему нужна — пускай докажет это! А если нет… Тогда почему бы не дать шанса остальным?

— Ты прав, не хочу. Но тебе придется его забрать! — произнесла решительно.

Самодовольное выражение тут же исчезло с его лица. Колин растерянно огляделся, будто думал, что ослышался, и искал этому подтверждение. Потом вновь перевел взгляд на меня.

— Ты уверена?

— Уверена! — и сама сделала шаг навстречу ему.

А потом протянула руку, выжидающе глядя на парня, который еще минуту назад был уверен в своем превосходстве, а сейчас наконец понял, что очень сильно заблуждался. И что все гораздо серьезней, чем он предполагал.

Колин медленно подошел ко мне. Я бы даже сказала — чересчур медленно. Надеялся, что я еще передумаю? Но я не передумала. И прежде чем взять мою ладонь, на которую уже переместился дракончик, ехидно спросил:

— А если я откажусь?

— То я отдам его кому-нибудь другому. Твоему отцу, например! — не испугалась его угрозы.

Парень со злостью стиснул зубы и все же сжал мои пальцы. Татуировка скользнула с моей руки на его, и я сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Все-таки эта связь стала очень крепка. Но я уже решила.

Попыталась отстраниться, но Колин не дал. Сильнее сжал ладонь, не отпуская. И смотрел прямо в глаза, будто еще раз спрашивая, уверена ли я.

— Пусти! — настояла на своем и буквально вырвала руку из его хватки. — Теперь я могу быть свободна?

Князь легонько кивнул, и под стоящую гулкую тишину я чинно удалилась.

Уже за пределами зала меня догнала Элеонор. Схватила за ладошку и, ничего не говоря, потащила за собой в западное крыло замка.

— Куда мы? — спросила на бегу. Девчонка семенила так быстро, что мне пришлось пробежаться. Хорошо, хоть платье было не слишком узкое.

— Ко мне, — улыбнулась рыжеволосая. — Я покажу тебе свою коллекцию кукол.

Хм, забавное приглашение в гости. Ну ладно, я не прочь поразвлечься, пусть даже придется играть в куклы с младшей дочкой князя. Мне все равно нужно развеяться.

Комната Элли оказалась просто девичьей мечтой. Стены отделаны тканью теплых кремовых тонов. Такая же мебель нежных сливочных оттенков. Мягкие ковры с длинным ворсом. Множество маленьких цветастых подушек с вышивкой из крупных роз. Покрывала и пледы с изображениями сказочных животных: единорогов, фей и эльфов. И, конечно же, воздушный невесомый балдахин над кроватью местной принцески.

Впрочем, не такая уж она и маленькая. Четырнадцать лет, как никак. Почти что невеста, а все играет в куклы. Хотя… Детство это ведь прекрасно. Беззаботная, счастливая пора. И не стоит спешить из него вырастать. Уж я-то это точно знаю. Ведь мое закончилось намного раньше, чем того хотелось бы.

Кукол, кстати, здесь была целая тьма. Им был отведен огромный стеллаж, занимавший не много не мало, а целую стенку в игральной комнате, как я ее прозвала. Куклы здесь были всех мастей и размеров: фарфоровые, деревянные, тряпичные, набитые мягким наполнителем. От совсем крошечных, размером с большой палец, до огромных, в пол человеческого роста.

Элионор усадила меня на мягкий ажурный диванчик, сразу же притащила вазочку с конфетами и коробку маленьких печенюшек в форме сердечек. Похоже, сегодня свое плохое настроение мне сулило не заливать терпким вином, а заедать всякими сладостями. Ну, подумаешь, слегка поправлюсь. Невелика беда. И освободив шоколадную конфетку от шуршащей обертки, с удовольствием отправила ее в рот.

Девчонка меж тем начала хвастаться своей коллекцией. Приволокла несколько любимых игрушек и усадила мне на колени.

— Вот эту зовут Элиза, — указала девочка на фарфоровую куколку-блондинку в пышном кринолинном платье. — А вот это Милара. А вот эта, смотри, на Амалию похожа, — хихикнула Элли и всучила мне в руки тряпичную куклу с рыжими волосами, завитыми в тугие кудри.

— Да, и правда, похожа, — подтвердила я. И даже выражение лица такое же, как когда она лебезила перед старшим княжичем.

Я невольно хихикнула, вспоминая свое знакомство с «подопытной невестой» Сарандера. Интересно, она уже уехала? Скорее всего. Ведь после того, как по замку разнеслась новость о поставленной наследником метке — а я не сомневаюсь, что новость разнеслась в мгновение ока — оставаться смысла ей не было.

— Кстати! — вдруг подскочила Элли и метнулась к своему стеллажу. Схватила с него одну из статуэток и сунула мне в руки. — А вот эта на тебя похожа! — радостно заявила девчонка, лучезарно улыбаясь.

Я повнимательнее рассмотрела игрушку. Сходство действительно было. Бледная кожа, чуть раскосые глаза, темные волосы, правда, не в пример моим, длинные и идеально ровные.

Да, имея такую обширную коллекцию, можно, наверно, подобрать куклу, похожую на любого человеку. Ну, женского пола, разумеется. Мальчиков я тут как-то не заметила. Хотя, возможно, таковые и имеются.

Кстати, среди экспонатов юной княжны я заметила даже такую диковинку, как механическая кукла. Внешне она, конечно, была не очень симпатичная. Зато сзади располагался ключик с заводным механизмом, благодаря чему металлическая девочка умела двигать ручками и ножками.

— Откуда у тебя столько кукол, Элли?

— Это все подарки, — похвасталась рыжеволосая. — Вот эту Колин подарил, — кивнула на куклу, изображавшую меня. А потом примостилась рядышком, доверительно прижалась розовой щечкой к моему плечу и тихонько сказала: — Он хороший, Нэри. Правда. Вредничает иногда. Но все равно, очень-очень хороший.