Метка Огненной Саламандры

Глава 26 о непростых семейных отношениях

Я сидела на небольшом уютном диванчике в гостиной князя и нервно заламывала пальцы. Вся моя недавняя злость на Колина куда-то испарилась. И осталось лишь непонятное волнение. Как бы ни было тяжело себе в этом признаться, я беспокоилась за своего несостоявшегося жениха. Пока несостоявшегося. Почему-то не покидало чувство, что он меня еще переубедит. Не знаю, хорошо ли это или плохо. Я пока предпочитаю не задумываться о нашем будущем. Уж слишком все кажется нереальным. И очень напрягает то, что я как послушная марионетка ведусь на все его уловки. И с каких это пор я стала такой мягкотелой?

А с другой стороны, может, это вовсе и не плохо? Остепениться, довериться кому-то, впустить в свою жизнь и свой мир. Но грах! Почему это должен быть Колин?! Такой непостоянный, взбалмошный, упрямый! Да и нет ему никакого дело до моего мира! Пожалуй, самый неподходящий претендент на роль мужа… И при этом он еще сильный маг и княжич. До сих пор не могу к этому привыкнуть.

И все равно волнуюсь за него. Не могу оставаться равнодушной. Покосилась на дверь спальни князя, тут же вспомнила про лезвие в руке Колина, и по телу пробежалось стадо мурашек. А вдруг у них что-то пойдет не так? Не каждый же день маги вживляют себе в плоть сомнительные камни. Мало ли, что может случиться. Успокаивает только одно. Он там с отцом, а правитель несомненно человек умный и мудрый. Вряд ли он позволит сыну совершить ошибку.

Чем дольше я ждала, тем больше волновалась. Прошло уже около часа, а княжич все не выходил. Да и звуков с той стороны не просачивалось. Но, когда я уже совсем было отчаялась дождаться и собралась что-нибудь предпринять, он наконец вышел. В распахнутой на груди тунике, с закатанными по локоть рукавами. Его слегка шатало, а следом стелился плотный магический флер. По всей видимости, парень выложился по-полной.

Колин вялым шагом добрёл до диванчика и плюхнулся рядом со мной. Теперь я заметила на его запястье повязку, как раз там, где недавно красовался вживленный Галактий. На белой ткани еле заметно проступала кровь.

— Все нормально? — не смогла сдержать беспокойства в голосе.

— Да. Все прошло хорошо. Даже лучше, чем я ожидал. Артефакт прикипел к отцу, словно родной, — довольно сообщил Колин, а я вновь покосилась на повязку.

Она все больше пропитывалась кровью. И это меня немного пугало. А еще было не понятно, почему страж не залечивает рану.

— А где твоя саламандра? — спросила у парня, обведя глазами открытые участки кожи.

— Оставил отцу. Ему сейчас нужнее, — ответил Колин, а меня почти одновременно посетила та же мысль.

Я немного поколебалась, ведь в прошлый раз ничем хорошим это не закончилось. Но потом все-таки решилась. Обеими руками сжала ладонь парня и мысленно велела своему дракончику оказать помощь. Тот мгновенно скользнул на кожу мага и обосновался под повязкой. Колин, внимательно следивший за моими действиями, лишь благодарно улыбнулся и в ответ крепко сжал мою ладошку. Взгляд у него был непривычно мягким и каким-то загадочным, хоть и уставшим. И мне вдруг нестерпимо сильно захотелось его обнять, прижаться щекой к крепкому плечу и ободряюще произнести: «Я же говорила, что все будет хорошо».

Кажется, Колина тоже посетила подобная мысль, потому что он порвался что-то сказать, но за дверью вдруг послышались голоса и, повернувшись ко входу, мы узрели делегацию из замкового управляющего, Джорана в своих странных круглых очках и нескольких служанок, нагруженных чистым бельем, полотенцами и прочей ерундой.

— Вы как раз вовремя! — тут же переключил свое внимание княжич, выпуская мою ладонь. — Идем, Джоран. Мне нужно знать твое мнение.

Колин порывисто встал и двинулся к спальне князя, но потом вдруг вспомнил про меня и обратился к управляющему:

— А вы пока проводите госпожу Нариэль в мои покои и приготовьте ванную, ну и все необходимое.

Опа… Кажется, меня выпроваживают? Впрочем, разве я сама не этого хотела? Помыться, переодеться и все такое. Вот, дают возможность. Только, почему-то не хочется мне находиться в одиночестве в незнакомом месте…

— А ты здесь останешься? — решила уточнить у Колина.

— Пока да. Нужно убедиться, что адаптация идет нормально. А опыт вживления тут есть только у меня.

На этих словах Джоран удивленно вскинул рыжие брови и вопросительно глянул на Колина, явно ожидая объяснений. Да, похоже, рыжик не счел нужным поставить кого бы то ни было в известность о своих грандиозных планах по вживлению артефакта. Ну, а что еще можно ожидать от Колина?

— Какого еще вживления? — не удержался от вопроса Джоран.

— Сейчас все объясню. Точнее, сам увидишь, — хмыкнул парень и вновь обратился ко мне: — Не знаю, на сколько я задержусь. В общем, если будет скучно, найди себе занятие. Можешь прогуляться по замку. Здесь много интересного.

На этом княжич благополучно передал меня в руки управляющего. И оставив нетривиальное напутствие ни в чем себе не отказывать, вместе с озадаченным Джораном скрылся в спальне князя.

Ну вот. Кажется, мне представилась уникальная возможность внимательно изучить замок. А то, пока мы бежали, Колин не дал мне ни единого шанса осмотреться. Но сначала ванна. Однозначно!

Апартаменты младшего княжича оказались не такими шикарными, как у отца. Но тоже не разочаровали. Особенно наличием глубокой купальни, в которую я первым делом и погрузилась. И, благополучно вспомнив про то, что Колин освободиться не скоро, позволила себе целый час отмокать в горяченькой водичке и наслаждаться всевозможными маслами и благовониями, которых в изобилии напритащили мне служанки. В итоге долежалась до того, что от воды начала морщиться кожа, и тогда пришлось срочно вылезать. Но зато благоухала я словно майская роза.

Выйдя из ванной, обнаружила на столике в гостиной поднос с едой. Не полноценный обед, конечно, но для легкого перекуса вполне достойно. В общем, по-быстрому подкрепилась и весь следующий час потратила на наведение красоты. Честно говоря, никогда не была модницей и по поводу собственного внешнего вида особо не заморачивалась, предпочитая красоте удобство. Но сейчас почему-то захотелось выглядеть хорошо. А лучше не просто хорошо, а сногсшибательно.

Не знаю, что на меня нашло, то ли повлияла общая обстановка в замке, непреодолимо взывающая к чувству прекрасного, то ли стайка местных придворных красавиц, встреченных по пути и окинувших меря не самыми доброжелательными взглядами — но во мне вдруг резко проснулось чувство собственного достоинства. И оно упрямо толкало меня чуть ли не до потери пульса выпрямлять непослушные волосы, идеально подпиливать отросшие ноготки и выравнивать тон лица.

В итоге отлипла от зеркала, только когда была полностью довольна собой. Колин еще не вернулся. Так что, я воспользовалась его советом и направилась исследовать замок. Можно было, конечно, выклянчить у управляющего кого-нибудь в сопровождение. Но я, как девушка самостоятельная, решила, что сама разберусь, и отправилась гулять в полном одиночестве. Так ведь даже интереснее.

Я бродила по нескончаемым залам разных форм и размеров, начиная от длинных, почти бесконечно тянущихся галерей, украшенных всевозможными скульптурами, и заканчивая немыслимыми шестигранными помещениями с шатрообразными сводами, поразительными по своей высоте. Как оказалось, у замка есть и внутренний дворик, его я обнаружила, выглянув в окно узкого перехода, соединяющего западную и южную части замка. В это время суток там чинно прогуливались несколько барышень, а еще на ажурной кованной скамеечке с книгой в руках сидела рыжеволосая девочка-подросток и по-детски болтала ногами. На улице стояла на удивление солнечная погода, и, если бы не сильный ветер, шаловливо треплющий рыжие волосы и резные листья низеньких декоративных каштанов, можно было бы подумать, что за окном жаркое лето. Но солнце было обманчиво, да и плащи на плечиках местных модниц говорили, что погода отнюдь не теплая.

Так что, я быстро преодолела мимолетное желание прогуляться на свежем воздухе и продолжила изучение внутренних убранств замка. За закрытые двери благоразумно не совалась. Не хотелось бы случайно влететь в чужие покои. В замке и без того было на что посмотреть.

Я чуть ли не разинув рот глядела по сторонам, каждый раз поражаясь смелости архитекторов и декораторов, работавших над княжеской резиденцией. Все здесь было настолько яркое и необычное, что не было никакой возможности оторваться.

В интерьере в основном преобладали теплые насыщенные тона: бордовый, шоколадный, золотистый, охра, солнечно желтый и кроваво-красный, лишь изредка разбавленные более спокойными молочными или сливочными оттенками. Камень повсюду соседствовал с деревом, бронза с золотом, а однотонный блестящий мрамор с пестрым переливчатым ониксом. В одном из залов пол был полностью выложен мозаикой. И я долго стояла, разглядывая поразительное по своей достоверности изображение огненной саламандры, держащей в передних лапах искрящийся шар.

За время своей прогулки несколько раз встречала на пути местных обитателей. Те непременно здоровались и желали приятного дня. К моему счастью, никто не пытался со мной познакомиться или пообщаться подольше. Видимо, здесь было не принято знакомиться друг с другом без должного официального представления. А так как представить меня было некому, то я благополучно избегала лишнего внимания.

Так, за интереснейшей экскурсией незаметно пролетело около полутора часов. Я немного устала и хотела уже было поворачивать обратно. Но напоследок все-таки решила изучить еще один зал и, повернув в очередную узкую галерею, вдруг обнаружила, что она ведет прямиком к замковой оранжерее.

Стоит ли говорить о том, как мгновенно загорелась глаза, и я чуть ли не бегом рванула к желаемому объекту?

За стеклянными дверьми во всю стену оказалось необычайно свежо и влажно. Уж не знаю, как местные умельцы поддерживают здесь особый микроклимат, но выходит это у них просто замечательно. Я полной грудью вдохнула теплый сладкий воздух, пропитанный запахами неизвестных цветов, и, не раздумывая, шагнула на узкую тропинку, выложенную неровными плоскими булыжниками. Кстати, если бы не извилистые дорожки, петляющие меж диковинных деревьев и лиан, можно было бы подумать, что ты очутился в настоящем тропическом лесу. Здесь не было ни ровных линий посадок, ни четко очерченных клумб, ни постриженных деревьев. Ничего такого, что говорило бы об искусственном происхождении этого кусочка природы. Да и густая растительность, за которой совершенно не проглядывало стен — да и не только стен, а и вовсе того, что спрятано за поворотом — создавала иллюзию, будто лес этот тянется на многие километры вперед.

Откуда-то неподалеку доносился звук падающей воды, и я пошла в том направлении, желая разыскать источник шума. Тропинка вывела меня к арке, сплошь увитой густым плющом. Кажется, это тот же вьюн, что обволакивает внешние стены замка. И, пожалуй, это единственное растение местного происхождения во всей оранжерее. Остальные я видела впервые в жизни. Вечнозеленые, цветущие, с плотными мясистыми листьями и перекрученными стволами — они были совершенно не похожи на зелень, произрастающую в пределах Фланвиля.

Сразу за аркой виднелось небольшое открытое пространство, в центре которого располагался миниатюрный водопад. Я подошла почти вплотную и почувствовала, как на кожу падают мелкие брызги. Вовремя отступила назад, чтобы не намочить тонкую ткань платья и уселась на невысокий парапет, полукругом окаймляющий неглубокую заводь. Здесь было спокойно и хорошо. Идеальное место, чтобы отдохнуть и привести в порядок разрозненные мысли.

Я безмятежно глядела в воду, на то, как стремительные струйки бьют по гладким отшлифованным камням. И в какой-то момент вдруг заметила, что по водной глади плывут кучерявые облака. Тут же вскинула глаза наверх, чтобы упереться взглядом в раскинувшуюся над головой небесную синь. Понятно теперь, отчего здесь так светло, будто находишься на улице, а не в помещении. Сначала, мне подумалось, что тут и вовсе нет потолка, но, присмотревшись повнимательнее, я обнаружила несколько металлических полос, рассекающих куполообразный свод, а значит, крыша попросту была стеклянная. Отличное решение для подобного места. Солнечные лучи могут беспрепятственно проникать внутрь, не только освещая все вокруг, но и питая так нуждающиеся в них зеленые насаждения. Интересно, а каково здесь на закате, когда горизонт пылает багрянцем? Или ночью, когда в небе мерцают тысячи серебристых звезд? А в дождь? Наверняка, невероятно красиво… Да к тому же, я заметила в траве и кустах небольшие уличные светильники. Думаю, их зажигают в темное время суток.

Но сейчас был день, а потому в дополнительном освещении не было никакой необходимости. И что странно, не смотря на прекрасную солнечную погоду, в оранжерее не было никого кроме меня. И лишь шум водопада нарушал стоявшую тишину. А ведь в замке обитает уйма народу. Начиная с высокопоставленных гостей и местной знати и заканчивая многочисленной обслугой. А тут никого…

Не успела я об этом подумать, как вдруг услышала шаги. Повернула голову в сторону доносящихся звуков и заметила, как к арке приближается молодой мужчина с копной длинных темно-красных волос, тщательно зачесанных назад. Пожалуй, самый необычный цвет шевелюры, который мне когда-либо доводилось видеть.

Мужчина почти сразу заметил меня и уверенным шагом двинулся в мою сторону. И я не стала отказывать себе в удовольствии более внимательно поразглядывать его волосы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они отнюдь не однотонные. Множество прядей различных цветов, от насыщенно красного, как у Князя, до темно шоколадного, смешалось в его шевелюре, придавая строгой внешности довольно необычный импозантный вид.

Незнакомец подошел почти вплотную, и я машинально встала. Почему-то казалось, что сидеть в его присутствии будет невежливо

— Добрый день, леди. Позвольте поинтересоваться, какими ветрами столь редкий цветок занесло в нашу скромную оранжерею? — буквально промурлыкал красноволосый, открыто скользя по мне заинтересованным взглядом.

— Простите? — растерялась я и, кажется, даже немного смутилась. Одно дело, когда мужики в захудалой таверне от тебя глаз оторвать не могут, и совсем другое, когда удостаиваешься внимания знатного господина, живущего в замке.

— Простить? Да мне вроде пока не за что вас прощать, — сострил незнакомец. Потом легонько улыбнулся, протянул мне раскрытую ладонь и все же соизволил назваться: — Позвольте представиться. Сарандер дель'Риуш, старший княжич Фланвиля.

Еле удержала свою челюсть от постыдного падения. Вот, я попала. Сарандер. Наследник Великого Огненного князя собственной персоной. Впрочем, чего я распереживалась? Он всего лишь брат Колина и старший сын князя, с которым я уже имела честь познакомиться. Да и я вроде бы теперь не абы кто…

— Нариэль, — взяв себя в руки, выговорила я и вложила пальцы в его раскрытую ладонь. Причем сделала это чисто по наитию. И к своему счастью, не прогадала. Сарандер поднес мою ладонь к губам и коснулся мимолетным поцелуем костяшек пальцев. Успела лишь отметить, что губы у него, впрочем, как и руки, довольно горячие. Видимо, это особенность всех сильных магов.

Кстати, о силе. Пока княжич не успел выпустить моих пальцев, послала легкий сканирующий импульс и аккуратненько его прощупала.

Ого… Да, как и ожидала, магический потенциал у наследника западного княжества оказался нехилый. И что самое главное, он был очень хорошо развит. Маг самого высшего уровня, как и полагается будущему правителю. Вот только, почему-то мне показалось, что до князя он слегка не дотягивает. Я четко ощутила, что Сарандер уже достиг своего предела и дальше развиваться ему попросту некуда. Ну, разве что вживлять себе разные сомнительные артефакты.

В то время как, например, Колин был еще очень далек до своего предела. Словно кувшин, который пока наполнили только наполовину. И можно было только догадываться, каких высот достигнет его магический уровень, когда он задействует весь свой потенциал.

— Что-то не так? — вырвал меня из раздумий голос княжича.

Я поспешила отнять у него руку и осмелилась заглянуть в красные смеющиеся глаза. Кстати, а красные ли? Своим цветом они скорее напоминают темные спелые вишни. Еще один признак южной крови.

— А вы интересная особа, — в свою очередь продолжил мужчина. — И мне крайне любопытно, что это сейчас вы сделали? — прищурился княжич.

Вот грах! Почувствовал. Ну конечно, Колин-то тоже почувствовал, когда я впервые его прощупывала. Глупо было полагать, что Сарандер не заметит. Тем более с его-то уровнем. Теперь остается только придумать, чего бы такого навешать на уши красноволосому, чтобы он поверил.

Соображала я сейчас почему-то очень туго, так что вряд ли бы смогла выдать что-то вразумительное. Но, к моему счастью, за спиной послышались быстрые шаги, крупная мужская ладонь легла мне на талию и притянула к себе.

— Здравствуй, Сар, — слегка небрежно поприветствовал брата Колин. — Вот, что за дела? Стоило мне ненадолго отлучится, как ты уже пытаешься охмурить мою спутницу.

— Так значит, Нариэль с тобой, — констатировал очевидное красноволосый. А я заметила, как мгновенно пропали мурлыкающие нотки из его голоса. А тон стал холодным и слегка надменным.

Я отступила еще на шаг назад, теснее прижимаясь к Колину, и, пока братья обменивались «любезностями», позволила себе мысленно их сравнить.

Сарандер — высокий, стройный, с железной выправкой, будто кто кол в позвоночник вогнал. По сравнению с крепким, широкоплечим Колином, он показался мне слегка худощавым. Впрочем, уверена, внешняя субтильность наследника довольно обманчива. Судя по тому, как уверенно он держится, как горделиво смотрит на окружающих, этот мужчина прекрасно знает себе цену.

Кстати, сразу видно, что он намного старше Колина. Черты лица у Сарандера более жесткие, резкие. И взгляд такой цепкий, колкий, внимательный, не упускающий буквально ни единой детали. Даже сомневаться не приходится, что перед тобой взрослый, сформировавшийся мужчина. И кстати, не могу сказать, что неинтересный. В нем явно было что-то притягательное, впрочем, как и отталкивающее. Не любая женщина с таким совладает, ни говоря уже о том, чтобы воспылать нежными чувствами.

А вот лично мне, после следующей колкой фразы, откровенно захотелось его придушить.

— Странно. Раньше ты не позволял себе водить в замок своих…хм…спутниц, — ехидно подметил старший братец. И сказано это было таким двусмысленным тоном, что не оставалось никаких сомнений, что он имел ввиду.

Мое возмущение тут же превысило все допустимые пределы, и я интуитивно дернулась, чтобы сделать какую-нибудь глупость. Например, хорошенько вломить этому гаду голубых кровей между глаз. Только вот, мне не дали. Крепкая мужская рука удержала на месте.

— Как некрасиво, Сарандер… — произнес Колин и осуждающе покачал головой. — Где твое воспитание, а, братец? Будь добр, сейчас же извиниться перед моей нареченной! — буквально потребовал рыжик, и в его голосе сквозило небывалое торжество.

С лица Сарандера в миг слетела вся надменность. Будто волна схлынула, оголив то, что на самом деле испытывал княжич. Сейчас он выглядел ошарашенным и растерянным. Видимо, волшебное слово «нареченная» сделало свое дело.

— Как ты сказал? — переспросил красноволосый, не поверив своим ушам.

— Нариэль — моя нареченная. И я требую, чтобы ты извинился перед ней за свое неподобающее поведение, — степенно повторил мой защитник.

— Но… Когда ты успел? — видимо, Сарандер расслышал только первую фразу, и она намертво въелась ему в мозг.

— Ты не поверишь, но много времени на это не требуется, — усмехнулся Колин, а его брат все так же неверяще хлопал глазами, переводя взгляд с рыжего на меня и обратно.

Потом медленно покачал головой, грустно усмехнулся и с каким-то странным, почти обреченным выражением лица серьезно произнес:

— Приношу извинения за свое хамское поведение, леди. Я и предположить не мог, что вы нареченная брата. — Потом чуть подумал и с ехидством добавил: — Просто, обычно его пассии ограничиваются…

Договорить красноволосому я не дала.

— Я прекрасно осведомлена о похождениях Колина на постельном фронте. Думаю, обсуждать это сейчас, да и впредь, не имеет смысла, — отрезала резко, демонстрируя зарвавшемуся наглецу, что я отнюдь не наивная простушка.

И вообще, с его стороны вот так вот выставлять брата перед невестой просто верх подлости. И что у них за отношения такие? Не уж-то и впрямь враждуют?

Сарандер довольно улыбнулся. Кажется, моя реакция его вполне удовлетворила.

— Хм, а она не так проста, как могло показаться, да, братец? — лукаво подмигнул старший княжич, и я услышала, как Колин тихонько фыркнул за моей спиной. — Наверняка, и постоять за себя может?

— Не сомневайся! — ответила тем же дерзким тоном, что и до этого.

И на этом наша перепалка, как ни странно, закончилась. Потому что Сарандер вдруг вспомнил о более важных вещах.

— Ты уже был у отца? — неожиданно обратился к Колину, резко меняя тему разговора. — Познакомил его с Нариэль?

— У отца был. Нэри представил. Камень вживил, — отчитался мой рыжик.

— Какой еще камень? — обеспокоенно переспросил княжич.

— Галактий.

На этом челюсть Сарандера отвисла повторно. Кажется, такого количества сюрпризов от младшего непутевого братца он не ожидал.

— Так ты все-таки его нашел?

— Да нашел и уже вживил.

— И как? — нетерпеливо осведомился Сар, кажется, готовый сорваться в покои отца в любую секунду.

Надо же, а я думала, родственные чувства ему чужды. А оказалось, он переживает за князя не меньше, чем мое непоседливое золотце.

— Пока идет процесс адаптации. Но вроде все хорошо. Проходит намного легче, чем у меня.

Княжич облегченно выдохнул и даже чуть ослабил узел на шейном платке.

— Да, Колин, — произнес задумчиво. — Признаться честно, ты порой меня очень удивляешь.

Кажется, это была похвала. Оба братца заметно расслабились и шкодливо переглянулись. Все напряжение, бывшее между ними прежде, вдруг куда-то испарилось. Будто запас подколок и ехидства в один миг иссяк, и теперь княжичи были просто братьями, просто приятелями, одинаково волнующимися за здоровье любимого родителя.

С одной из боковых дорожек послышались веселые женские голоса и стук десятка каблучков об отшлифованный камень.

— О нет, — еле слышно простонал Сарандер и на секунду прикрыл глаза ладонью. Потом собрался и натянул на лицо дежурную вежливую улыбку.

— Что, очередная подопытная невеста? — усмехнулся Колин.

— Она самая. Три дня в замке, а уже весь мозг мне вынесла, — полушепотом пожаловался братец и кинул чуть расстроенный взгляд на нашу парочку. Неужели завидует?

Тем временем женская делегация, сплошь разодетая в платья сливочных тонов, будто сладкие кремовые пирожные, полностью переместилась в центр оранжереи. Впереди, важно обмахиваясь веером, шла довольно миленькая девушка, с пышной копной рыжих волос, завитых в крупные тугие кудри. Она отделилась от общей компании девиц и, присев в легком реверансе, подала Сарандеру ручку.

Тот вежливо склонился к ее пальчикам и, как истинный хозяин, поспешил нас познакомить.

— Леди Амалия дельМенуа. Гостья нашего дома, — обтекаемо представил девушку наследник.

Та приветливо улыбнулась и скользнула по мне ничего не значащим взглядом. Потом перевела взор на Колина, и если до этого она казалась мне вполне милой, то в этот момент мое мнение резко переменилось. Ибо на красавчике Колине ее взгляд задержался намного дольше положенного. Может, я, конечно, и преувеличиваю, но, по-моему, за эти несколько секунд она не то что успела раздеть его глазами, но и съесть, заглотив со всеми причитающимися.

— Это мой брат Колин и его невеста Нариэль, — в свою очередь представил нас Сарандер.

Вот грах! Ну почему сразу невеста? Я, конечно, уже почти свыклась с тем, что слова нареченная и невеста у них здесь принято считать синонимами. Но я ведь еще ни на что не соглашалась!

Выражение лица госпожи дель'Менуа тут же сменилось на слегка растерянное.

— Невеста? — не постеснялась переспросить эта милая с виду хищница.

— Да. Нареченная, — обратил особое внимание на мой статус княжич. Видимо, он тоже заметил нездоровое внимание «подопытной невесты» к своему младшему брату и сейчас радовался тому, что пообломал даме крылышки.

Рыженькая разочарованно вздохнула, но мгновенно взяла себя в руки и с прежней вежливостью в голосе проговорила:

— Очень приятно.

Колин, видимо, решил всех добить. Ничуть не постеснявшись, сделал шаг вперед и галантно взялся за изящную девичью ладошку.

— Нам тоже крайне приятно, — промурлыкал этот ловелас и долгим поцелуем приложился к ручке Амалии.

Та мгновенно покраснела от такого неожиданного внимания и поспешила отвести взгляд от рыжего проказника. Со стороны Сарандера послышался легкий смешок. Кажется, он оценил спектакль. Сыграно-то было специально для него. Чтобы прочувствовал все желание «подопытной невесты» стать невестой настоящей.

Впрочем, на мой взгляд, это было лишним. Сар и так уже все понял. Только вот мой рыжик, видимо, не смог удержаться от небольшой шалости. За что и получит от меня по рыжей макушке, как только останемся наедине. Я-то почему это терпеть должна?

Амалия в свою очередь переключилась обратно на старшего братца и елейным голоском поинтересовалась:

— Вы не сопроводите меня на обед?

— Сопроводить сопровожу, но компанию, увы, составить не смогу. Уже имел честь отобедать с купеческой делегацией, — с деланным сожалением заявил наследник, подставляя даме локоть, за который та тут же уцепилась. — Да и дела, знаете ли, не ждут.

Уже удаляясь от нашей парочки, Сар повернул голову и одними губами проговорил: «Я скоро вернусь». Видимо, в нашей компании ему гораздо интереснее, чем в обществе десятка расфуфыренных придворных дам.