Метка Огненной Саламандры

Глава 2 о попытках скрыться от любопытных глаз

У Руфуса я просидела еще минут десять-пятнадцать. Больше не вытерпела. Есть хотелось жутко. Так что по-быстрому расправившись с болтовней и в который раз выпросив у знакомого взаймы один полезный амулетик, я ретировалась из лавки и побрела вдоль улицы. На ближайшем перекрестке, последовав зову живота своего, свернула вправо в сторону базарной площади. Там почти в любое время суток можно купить замечательные сытные лепешки, вареную кукурузу или кольца змеи на шпажках. То, что нужно, чтобы по-быстрому перекусить.

От одной мысли о еде в животе требовательно заурчало. Я ускорила шаг, петляя между прохожих, торговцев, разложивших товар прямо на мостовой — они порой начинали расставляться еще задолго до начала основного базара. Чуть притормозила возле худощавого старичка, торгующего разными травами и зельями — лечебными, душистыми и, как он выразился, спиритическими — якобы отгоняющими злых духов. Вот чудак, и кто только на это поведется?

Впрочем, полезного у него все равно было немало. Например, сонный порошок — а попросту снотворное — которое я с готовностью приобрела. Ну и кизляром[5], конечно, запаслась. Пригодится в моем нелегком деле.

Потом спросила есть ли в наличии тимьяр[6], на что старичок только развел руками и отрицательно покачал головой. Ну да, абы у кого его не купишь…Но попытка, как говориться, не пытка. Я уже собиралась развернуться, как вдруг на грани легкого, не до конца оформленного ощущения почувствовала чей-то взгляд, направленный мне в спину. Внутри сразу похолодело. Сердце чуть приостановилось, а потом застучало в удвоенном темпе.

Оборачиваться и смотреть по сторонам не стала. Вежливо распрощавшись со старичком, пошла своей дорогой. Ощущение тут же пропало. Я вздохнула с облегчением, но бдительность не потеряла. До базара оставалось совсем недалеко. Даже если за мной и наблюдают, затеряться среди торговых лавок и снующих туда-сюда покупателей будет нетрудно.

Уже на подходе к базарной площади почувствовала в воздухе ни с чем не сравнимый аромат сырных лепешек. А через пару мгновений увидела и съестную лавочку. Чуть ли не вприпрыжку понеслась к ней и, растолкав еще не определившихся покупателей, заказала себе выпечку. И опять почувствовала направленное в мою сторону внимание, уже более настойчивое, чем в первый раз. Значит, все-таки не показалось… По коже прошелся теплый порыв ветра. Причем намного теплее прогретого солнцем воздуха. А затем я почувствовала невесомое мягкое прикосновение чужой волшбы.

Вот грах! Маг! Уж чего-чего, а магию я ощущаю лучше всех. И какого, спрашивается, ему от меня надо? Еле удержалась от глупого порыва оглядеться. Нет, незачем выдавать себя раньше времени. Тем более, я могу вычислить источник волшбы, и не оборачиваясь. Вот только… Если сейчас воспользуюсь даром, то тоже вызову подозрение наблюдателя. И тогда мне уже точно не отвертеться… Эх! И хочется и колется…

Что ж, похоже, мне ничего не остается, как воспользоваться старым дедовским методом. Лепешечник как раз передал заказ, и, вцепившись зубами в мягкую сдобу, я резко повернулась на сто восемьдесят градусов. И в тот же момент метрах в тридцати от меня кто-то резко шагнул в сторону, скрываясь за аляпистыми платками одной из вещевых палаток. Попался. Судя по комплекции, это явно мужчина. Вроде рыжеволосый. Что, в общем-то, ничего не дает…Половина населения Фланвиля имеет похожую расцветку волос, начиная от блондинистого с легкой рыжиной и заканчивая огненно красными тонами. Остальная половина преимущественно русоволосые, и уже гораздо реже встречаются брюнеты. К ним, кстати, отношусь и я.

Моя шевелюра цвета темного горького шоколада очень хорошо выделяется на фоне светлых и рыжих макушек. И потому преследователю намного проще выцепить меня взглядом в толпе, чем мне отыскать его. Радует только одно. Особой выдержкой он не обладает, то ли слишком молод, то ли чересчур нетерпелив. А значит, можно попробовать его подловить.

Не расставаясь со своей лепешкой, переместилась немного в сторону и остановилась у навеса с посудой. Медные кувшины, бокалы и блюда в лучах высоко стоящего солнца ярко блестели отполированными боками. Хоть глаза зажмуривай. Я устремилась вдоль длинного стола с расставленной утварью и через пару шагов наткнулась на большой поднос с гладкой зеркальной поверхностью. Засунув остатки еды в рот, схватила поднос и с неподдельным интересом принялась его рассматривать. Повернулась спиной к тому месту, где скрылся незнакомец, и через зеркальную поверхность стала наблюдать за лавкой с цветастыми платками. Преследователь не показывался. То ли притих, то ли уже успел оттуда смыться.

Разочарованно вздохнула. Не стоять же тут целый час, подсматривая и выжидая. Да и продавец уже, кажется, заинтересовался моей персоной. Закончит разговор с молодой парой и вот-вот подойдет ко мне. Придется поднос отложить. Последний раз скользнула взглядом по полированной поверхности, чуть повернула, поймав свое собственное отражение — пухлые губы, маленький, заостренный у кончика носик и большие карие, чуть раскосые глаза, доставшийся в наследство от кого-то из родителей восточной крови. Знать бы еще от кого. О родственниках никогда ничего не слышала. Выросла здесь, в княжестве Фланвиль, в одном из местных приютов Архольда, в коем и проживаю по сей день. И именно этот город я считаю своим домом, не смотря на всякие там примеси в крови.

Вообще, после объединения княжеств под флагом единого Королевства Четырех Ветров смешанные браки стали не так уж редки. Особенно на границах владений. Пройдет еще какая-то сотня лет, и народы вовсе перемешаются, стирая разницу во внешности, традициях, а возможно даже в магии четырех кланов. Хотя, с магией я, наверно, замахнулась. Все же аристократия предпочитает искать спутников жизни среди себе подобных. Ну, а простому народу, обделенному силой, такие заморочки ни к чему…

Уже сейчас я, со своей необычной для запада внешностью, не вызываю особого интереса у местного населения. А еще лет десять-двадцать назад — на меня бы смотрели с нескрываемым любопытством, а возможно и осуждением.

Но в любом случае, темноволосых тут практически нет, так что шевелюрку не мешало бы чем-нибудь прикрыть — так будет проще скрыться от любопытных глаз моего провожатого. Уложив поднос на стеллаж, нырнула вглубь палатки и под ошалелым взглядом продавца проскочила за прилавок, откуда метнулась к едва заметному отверстию у задней стены. Прошмыгнув еще через пару таких же палаток, оказалась в соседнем торговом ряду, параллельном предыдущему. Быстро оглядевшись, заметила торговца платками — они тут чуть ли не на каждом шагу — и купила у него первый попавшийся отрез ткани. Покрыла голову и шустренько потопала дальше. Покуролесила я по рынку где-то минут двадцать, заходя то в одну, то в другую лавку, бесцельно гуляя между рядами и все время прислушиваясь к ощущениям. Взгляда в спину уже давно не ощущалось, и, решив, что преследователь все-таки меня потерял, отправилась к дому.

В голове копошилась куча вопросов, на которые, как и полагается, не было ответов. Выслеживали меня, скорее всего, с самого порога антикварной лавки. А при том, какие необычные сегодня у Руфуса были посетители и еще более необычные артефакты, принесенными этими самыми посетителями, следовало предполагать, что слежка напрямую связана с моей сегодняшней оценкой древностей. Вот только что им от меня понадобилось? Ну, оценила артефакты, и что? Это обычное дело. Да и, в конце концов, я далеко не единственная занимаюсь в городе подобной работой. Мало ли, к чьим услугам прибегает Руфус. Короче, в том, что во мне узнали оценщика, в принципе ничего страшного нет. Да и магическое прощупывание сегодня на базаре, думаю, ничего преследователю не дало.

Другое дело, если торговцы артефактами не поверили в выдумки относительно камня и ждут от меня каких-либо действий. А действия я намерена предпринять, причем незамедлительно. Триста пятьдесят тысяч, знаете ли, на дороге не валяются, а бестолковое выжидание может лишить меня всех шансов на успех. И что же делать? Рискнуть? Или просто махнуть на все рукой? Шкура-то ведь дороже.

Ну уж нет… Я рискну. Но действовать постараюсь крайне осторожно.

Вернувшись домой, в первую очередь закрыла дверь на замок и зашторила занавески. Достала из поясной сумочки свою чудо-карту и разложила ее прямо на полу. Сама улеглась рядышком на живот.

Итак, что мы имеем?

Тоннель располагается где-то на границе с восточным княжеством. Благо, Архольд один из ближайших к Хэдосу городов, а значит, дорога не займет много времени. К тому же, сама граница между двумя княжествами по протяженности не такая уж большая, в отличие от той же с северянами или южанами, что намного сужает территорию поиска. Я начертила пальцем прямоугольник, захватив всю линию границы, и одновременно произнесла требовательное «Вра!», на языке древних буквально означающее «ближе». Карта тут же выдала мне укрупненный план местности выделенного участка. Сразу бросились в глаза два небольших селения на самом пограничье. Было бы логично остановиться в одном из них. А потом уже отправляться искать вход в катакомбы, ну или попробовать расспросить местных. Только вот, какое из селений выбрать?

Прежде чем ломать голову над этим каверзным вопросом, решила воспользоваться всеми преимуществами моей бесценной карты. Заскользила взглядом в угол пергамента, где в качестве шпаргалки был нанесен список стандартных команд. Тут же нашла нужную и скомандовала «Теос!». На пожелтевшей бумаге стали проступать заковыристые линии — план подземных ходов. Замечательно. Я поставила указательный палец на поверхность и стала водить вдоль линий. Большинство коридоров, и правда, располагалось на территории восточного княжества, а вот вход… должен быть у нас. Значит… Взгляд скользнул вниз и тут же наткнулся на маленький заштрихованный прямоугольник. Есть! Ах, что бы я делала без тебя, бумажная моя подружка?

На радостях чмокнула лист пергамента и вскочила на ноги. Чуть потянулась, разминая затекшие конечности, и принялась живо упаковывать карту. Не буду зря терять времени. Отправлюсь завтра же на рассвете. А сегодня нужно собрать необходимые вещи и позаботиться о транспорте. Надеюсь, Бергел сможет подобрать мне приличного варана? По моим прикидкам от Архольда до Красных Гребешков — ближайшего ко входу в катакомбы селения — где-то пол дня пути. Если, конечно, животное подберется быстрое и выносливое.

Не теряя даром времени, отправилась к Бергелу. Самого хозяина загона, к сожалению (а может и к счастью), на месте не оказалось. Зато нашелся его помощник Берс — довольно смышленый мальчишка лет четырнадцати с рыжими вихрами, торчащими в разные стороны, и сильно веснушчатым носом.

— Здравствуйте, госпожа Нариэль, — чуть завидев, поприветствовал меня подросток.

— И тебе не хворать.

— За ору[7] пожаловали?

— Как догадался? — шутливо спросила я и тут же добавила: — Остались еще свободные?

— Да, есть парочка.

Паренек кивнул в сторону загона, и мы направились выбирать мой завтрашний транспорт.

В обиталище пресмыкающихся было тепло и сухо. Под ноги попадался мелкий песок и камушки, остатки пожеванной травы и изредка похрустывающие рыбьи косточки. Хотя, насчет рыбьих не уверена, это вполне могут хрустеть и косточки ящериц или мелких грызунов. Чем этих ору только не кормят…

Седловые вараны — специально выведенный для хозяйственных нужд вид. В отличие от диких рептилий, повсеместно встречающихся на просторах Королевства Четырех Ветров, эти особи всеядны. Им подходит как растительная, так и белковая пища. Но знающие погонщики утверждают, что для здоровья животных важен полноценный рацион, потому необходимо включать в кормежку и то, и другое. Интересно, как хозяева на мясе и рыбе для этих громил еще не разорились? Хотя, при том, какой популярностью пользуются услуги скотоводов, они наверняка окупаются, да еще и с лихвой.

Загон, как я и ожидала, оказался полупустым. Самых лучших животных наверняка уже разобрали.

— Нда…Не густо, — тяжело вздохнула, глянув за оградку, где меланхолично расхаживали два трехметровых ору. На вид они были не очень. Вялые, тяжело переваливающиеся с боку на бок. Один особенно крупный — скорее всего тягловый. А мне, напротив, нужен был варан помельче, да пошустрее.

— А вы когда выезжаете? — вскинулся мальчишка, заметив мое понурое настроение.

— Завтра, с самого утра.

Рыжий почесал в затылке. Прикинул что-то на пальцах и, озарившись веселой улыбкой, бодро сообщил:

— Так нам вечером как раз двух ору клиенты пригнать должны. Если не припозднятся, то к утру я и подготовить одного вам успею.

Теперь улыбкой озарилась и я. Ну что за мальчонка! Прелесть просто. Так и захотелось на радостях чмокнуть в розовую щеку.

— Идет. Если все успеешь к рассвету, еще и доплачу, — подмигнула подростку.

— А вы одна едите? Или со спутниками? Вам какого ору лучше?

— Одна, одна. И поклажи не будет. Ты мне выбери животинку помоложе, да пошустрее, договорились?

— Договорились, — поддакнул паренек.

К себе в квартиру вернулась в прекрасном расположении духа. Время близилось к вечеру, и багровый закат яркими красками разрисовывал небо. Усилившийся ветер гонял по земле редкие разноцветные листочки амалгалы[8] — единственного дерева оголяющегося на зиму. Остальные же просто потихоньку желтеют или краснеют, а потом стоят огненные вплоть до самой весны, пока на месте старых листьев не покажутся свежие зеленые побеги. Так что основной желто-рыжий листопад во Фланвиле всегда идет по весне.

Проходя мимо общей кухни, нос к носу столкнулась со своей вездесущей соседкой Ратаной. Та как раз напекла гору пухленьких пирожков с мясом. И хоть я спешила со сборами, не смогла удержаться от того, чтобы не попить с подружкой травяного чайку закусывая этими самыми аппетитными пирожками.

— Ой, Ратанка. Ну фто за пивофки у тебя. Пвосто пвелесть, — с набитым ртом пробурчала я, заталкивая в себя уже третий по счету сдобный кругляш.

— Нэрь, ты бы на мясные не налегала так. Сейчас же еще с вишней будут. Уже на подходе, — обрадовала меня соседка. Ох, пирожки с вишней я тоже ой как люблю…

— Ратан, а можно парочку с собой, — справившись с очередным вкусненьким кругляшом, вопросила я.

Ну а чего такого. Мне завтра в дорогу. Надо ж хоть что-то с собой прихватить. А тут такое лакомство…

— Ну, ты и обжора, — неодобрительно покачала головой Ратана.

Кто бы говорил. Сама-то пухленькая, как это пирожок. А еще меня обжорой называет. Я, между прочим, очень даже стройная. В хорошей физической форме, так сказать.

— Да бери, конечно… — махнула рукой пышка. — Уж мои-то много лучше того, чем на улице торгуют.

— Еще бы! — поддакнула подруге и широко улыбнулась. И вправду ведь, лучше. — Ты у меня вообще самая лучшая, Ратан. Правда! — для пущего эффекта польстила соседке.

— Нэрь? А ты последние новости-то слышала? — усевшись за стол начала девушка. Ратана у меня та еще сплетница. Все слухи да новости собирает, по полочкам в голове раскладывает, а потом демонстрирует, словно интереснейшую коллекцию фолиантов.

— Что за новости? — отозвалась я, примеряясь к очередному пирожку. Вот не знаю, есть или не есть…Может, все же с вишней дождусь?

— Да про князя-то нашего… — как-то горько вздохнула подруга.

— А, это тот, что Повелитель Исполинского Пламени Великий Огненный князь Рагнол дель'Риуш? — вспомнила я полный титул западного правителя. Хотя нет, еще не упомянула, что он по совместительству глава клана Огненных Саламандр, а значит самый сильный огненный маг в королевстве. Впрочем, титул Повелителя Исполинского Пламени как раз это и подразумевает.

— Он самый. Плох говорят. Вроде как умрет скоро, — еще жалостливей глянула Ратанка. Будто она с этим князем лично знакома.

— И чего? — как-то не особо заинтересовалась темой. Я вообще, по большому счету, политикой не интересуюсь. Только и знаю, что имя старшего князя Фланвиля.

— Что-что? А ты не понимаешь… — подалась вперед подруга и посмотрела на меня, как на нерадивую ученицу. — Князь-то наш хороший. Справедливый. Бед мы с ним не знаем….Да служащие государственные под жесткой рукой как часы работают… А теперь что будет?

Кажется, подруга и вправду волнуется. Не думала, что ее интересуют подобные вопросы. Хотя, они наверно всех мало интересуют, пока в княжестве все благополучно. А как что случится, тогда за голову и схватимся. Впрочем, хвататься пока еще рано.

— Ой, Ратан. Ну чего ты переживаешь? У князя ж вроде двое сыновей взрослых. Ну что он, по-твоему, приемника себе приличного не воспитал…

— Ну, во-первых, не двое, а трое, — со знанием дела заявила собеседница. — Третий просто незаконнорожденный. Но князь вроде его тоже признал. И дочка еще есть, младшенькая.

Нда, иногда я просто удивляюсь осведомленности подруги. Давно пора бы использовать ее как ценного информатора. Оставить, что ли, на денек-другой в лавке Руфуса. Уверенна, она мне потом столько наводок выдаст…

— Так ведь у княжичей-то ни опыта, ни смекалки, ни мудрости отцовской нет, — все причитала Ратанка. Как древняя старуха, право слово…

— Ой, Ратан. Да с чего ты взяла-то это? Ты ж с ними не знакома вовсе. К тому же смена правителя все равно неизбежна. Все мы стареем и рано или поздно уходим за порог… А на смену нам приходят наши дети…

Так. Кажется, я уже ударилась в лирику… Пора заканчивать этот разговор.

Пышечка еще раз вздохнула. Но была вынуждена со мной согласиться.

Вот на такой вот не очень веселой ноте я покинула подругу. Мне еще собраться надо. Завтра на рассвете в путь. Пирожков с вишней я, к сожалению, не дождалась, зато еще парочку с мясом с собой прихватила.

Вернувшись в комнату, вытащила из-под кровати походную сумку и наскоро покидала в нее вещи. Набор для путешествий у меня всегда один и тот же. Так что, собраться на дело я могу уже практически с закрытыми глазами. Все инструменты, как всегда, в боевой готовности. Чистая походная одежда лежит на отдельной полочке. Всякие мелочи, типа спичек, фляжек и тому подобного, уже в специальном отсеке сумки. Все рассчитано на то, чтобы можно было быстро сорваться с места. Остается уложить лишь приготовленную еду, немного денег и закупленные сегодня травы. Они мне особенно важны. Так же как и взятый напрокат амулет. Но он лежит в специальной непроницаемой коробочке и уже убран в карман брюк. Так, вроде ничего не забыла. Ну, теперь можно и баиньки.