Метка Огненной Саламандры

Глава 18 о том, что не стоит гулять в одиночку по темным улицам

Ноги гудели неимоверно. А топать предстояло чуть ли не через весь город. Уже давно стемнело, и прохладный ветерок теребил непослушные прядки волос, постоянно кидая их в лицо. Ни одного возницы как назло не было видно на горизонте, хоть я и шла по одной из центральных аллей Архольда.

В общем, разуверившись встретить хоть одну повозку, решила срезать дорогу через рабочий квартал. Обычно я тут не хожу. Это место считается не очень-то безопасным. Но идти в обход, наворачивая внушительные круги, совсем не было сил. Так что, понадеявшись на удачу и для надежности сверившись с картой, свернула в узкий грязный переулок и бодренько зашагала вперед, время от времени прислушиваясь к окружающим звукам и оглядываясь по сторонам. Аккуратность никогда не помешает.

Поначалу ничего не предвещало беды. Кое-где в одиноких окнах горел свет, были слышны негромкие разговоры, виден тонкий дымок, вьющийся из печных труб плотно стоящих домов. Проходя мимо свалки, наткнулась взглядом на парочку упитанных крыс, рыщущих в помоях. Красноглазые грызуны и усом не повели при моем приближении, продолжая выискивать особые лакомства средь отбросов. Постепенно все вокруг затихало. Город погружался в сон. Даже собственных шагов было не слышно — невысокие сапожки с мягкой подошвой почти бесшумно ступали по гладкой, отполированной сотней ног брусчатке. Лишь кое-где гулко капала вода из сточных труб, и почему-то от этого, вроде бы обыденно звука становилось как-то не по себе. Хотелось зябко поежиться и завернуться во что-то теплое.

Я ускорила шаг и через несколько минут спешного хода неожиданно уперлась в тупик. Вот и закончилась улочка… И куда теперь? Никаких ответвлений тут не было, хотя я точно помнила, что по карте с этой улицы должен быть поворот налево. Тихонько ругнулась себе под нос и, разочарованно вздохнув, потопала в обратную сторону. Срезала путь называется… Как бы мне тут совсем не заплутать с такой ситуацией с дорогами. Оставалось лишь надеяться, что я пропустила поворот где-то по пути. Теперь уже я шла, не столько глядя вперед, сколько внимательно крутя головой по сторонам. Должен же быть поворот, не может не быть. Примерно через сотню шагов я, и правда, на него наткнулась. Странно, и как не заметила сразу? Хотя… Я-то шла с другой стороны. А дома стоят не ровными рядами, а вкривь и вкось, могла и не заметить из-за сильно выдающегося вперед угла дома. Поворот, кстати, вел как раз в нужном направлении. Так что, не задумываясь, свернула в переулок, на первый взгляд ничем не отличающийся от того, по которому я только что шагала. Разве что здесь было немного темнее. Но это меня не удивило. Люди ложатся спать, окна гаснут. Еще немного поброжу, и будет темно, хоть глаз выколи.

Вскоре, даже не услышала, а скорее почувствовала легкое движение сзади. Тут же оглянулась, но перед глазами была лишь пустая безлюдная улица. Показалось? Или опять помойные крысы шастают? Все чувства обострились, а интуиция буквально кричала об опасности. Рука машинально легла на пояс, туда, где был припрятан острый клинок. Потихонечку двинулась вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Тихо, как в склепе, но ощущение чьего-то внимательного, следящего взгляда буквально прожигало насквозь. И кто это, интересно, у нас тут в такое время шастает? Вряд ли порядочный работяга. Не уж то опять вляпалась?

Напряглась всем телом, с минуты на минуту ожидая, что кто-нибудь выпрыгнет из темноты. Но хоть я и была готова к неприятной встрече, когда справа раздался хрипловатый прокуренный голос, меня невольно бросило в дрожь.

— Привет, милашка, — на середину дороги вышел здоровый крепкий мужик неприятной наружности, достал из нагрудного кармана папиросу и демонстративно закурил.

Сзади послышались торопливые шаги и, обернувшись, я увидела второго не внушающего доверия типа.

— А что это мы гуляем в такое позднее время. Да еще и одни? — прогнусавил второй типок, остановившись буквально в полутора метрах от меня.

Очень хотелось резко отшатнуться и дать стрекоча. Но мозг еще соображал, и я понимала, что ни назад, ни вперед мне дороги нет. Тут же сцапают.

— Заблудилась… — постаралась мило ответить, да еще и не показать дрожь в голосе. — Но, кажется, уже нашла дорогу.

Медленно развернулась и попыталась по дуге обойти мужика с папиросой. Как и ожидалась, не дали. Широкая грудь перекрыла дорогу, отрезая путь к отступлению. Мужик сильно затянулся, кинул наполовину скуренную папиросу на землю и затушил каблуком ботинка.

— А что в кошельке? — бросил быстрый жадный взгляд на мою поясную сумочку.

Да так, ничего. Всего-то мешок денег и практически бесценные древние артефакты. Подумав об этом, чуть было не выругалась вслух. Я, конечно, не трусиха, но силы свои оцениваю вполне разумно. Как ни крути, а хрупкой девушке справиться с двумя бугаями практически нереально. Сбежать тоже представляется мало вероятным. А значит, придется расстаться с деньгами.

Медленно расстегнула сумочку и вытащила оттуда кошель с золотыми. Эх, плакали мои пятнадцать тысяч. Уж лучше бы мастеру Анри за накопитель переплатила. А так, уйдут мои кровные непонятно кому.

— Как что? Плата за безопасный проход через ваш замечательный квартал, — не удержала язвительный тон. Обидно, Кварх подери. Но ничего не поделать.

Кинула мешочек с монетами в руки первому громиле. Тот подкинул увесистый кошель на ладони, но так просто не поверил — дернул за завязки и сунул нос внутрь. Извлек на свет золотой и мерзко рассмеялся.

— Кварх меня побери. Да тут целый кошель золотых! — и рожа такая довольная-довольная. Аж треснуть по ней хочется.

— Я так понимаю, мы договорились? — не дожидаясь, пока братки нарадуются богатой добыче, застегнула сумочку и двинулась своей дорогой.

— А ну стоять! — резко окликнули меня сзади. — Куда?

— А как же приятно провести время? — подмигнул мужик и слащаво заулыбался, демонстрируя отнюдь не здоровые зубы.

— Погоди, — оборвал его второй. — Давай-ка для начала обыщем ее. Может, у этой золотой рыбки еще что-то для нас припрятано, — и двинулся на меня. Я тут же ловко вытащила из-за пояса короткий кинжал и направила острием на разбойника.

— Только тронь! Получишь между ребер, — прорычала ему в лицо, чувствуя, как страх уступает место злости. Не хотите по-хорошему, значит, будет по-плохому. Но артефакты мои вы грах получите.

Боковым зрением увидела, как в темноте блеснуло лезвие ножа. Понятное дело, разбойнички тоже подготовленные. Значит, проверим, кто ловчее. Разумно рассудив, что мужика с ножом нужно нейтрализовать первым, кинулась к нему. В последнее мгновение заметила, как он выбрасывает вперед лезвие, пригнулась и, проскочив у него под рукой, лишь слегка полоснула по ребрам. Куртка на нем была толстая, так что эффекта моя атака практически не возымела. Бугай лишь тихонько зашипел и резво развернулся ко мне. Не нашла ничего лучше, как, не вставая с колен, ткнуть ему кинжалом снизу в предплечье. Вот теперь заостренное на конце лезвие хорошо прошло сквозь толстую кожу и добралось до мышцы. На сей раз ругани было в разы больше. Мужик выронил нож и зарычал от боли.

— Ах ты тварь!

Я уже было хотела порадоваться своей маленькой победе, но почти сразу же почувствовала, как толстые цепкие пальцы сомкнулись на моем горле. Ой, а про другую руку-то я и не подумала. Да и второй разбойник, до этого спокойно наблюдавший со стороны, всполошился моей невиданной прытью и в мгновения ока оказался рядом, намереваясь помочь товарищу обуздать такую непокорную меня.

Вот тут я реально запаниковала. Один душит за горло. Второй заломил руки за спину, выбив клинок. И что мне остается? Разве что пинаться ногами и извиваться, как пойманная в тиски змея.

И что самое ужасное, горло сдавило так, что я не то что закричать, даже выругаться не могла. Лишь испуганно хлопала глазами, глядя на яростную морду своего душегуба. «Мне конец», — промелькнула запоздалая мысль, а дальше произошло то, чего я никак не могла ожидать. Лицо душившего меня бугая вдруг резко исказилось от боли. Он разжал пальцы и отпрянул в сторону, шокировано глядя на свою ладонь.

— Грах, да эта тварь жжется, — проскулил побитым голосом, боясь дотронуться до опаленной кожи.

И тут меня осенило. Страж. Ну конечно! Он же создан, чтобы защищать, а не только отваживать нежеланных кавалеров. И жечься может наверняка куда болезненней, чем тогда в трактире. Надо лишь дать ему свободу действия. Напряглась, будто пружина, и изо всех сил рванулась из рук удерживающего меня разбойника. Тот, видимо не ожидал такой прыти, и успел лишь зацепиться за край моей куртки. К граху куртку. Она-то мне как раз сейчас и мешает. Шустро расстегнула замок и выпуталась из одежды, а затем, злобно прищурившись, начала стягивать с себя водолазку. Мужик опешил. Аж челюсть от удивления отвисла. Конечно, кто ж ожидает, что под страхом смерти девица вдруг раздеваться начнет. Да еще погодка отнюдь не теплая. Хотя мне, под действием адреналина, было очень даже жарко.

Выпуталась из водолазки и почти сразу поймала на себе перепуганный, ошеломленный взгляд. Проследила за его направлением, и сама чуть не вздрогнула. Дракончик на моем теле переливался огненными всполохами и угрожающе щерился, демонстрируя внушительную пасть. Разве что из тела выскочить пока не пытался, оставаясь абсолютно плоским. Но и без этого, зрелище было впечатляющим.

— Магичка… — услышала испуганное.

Братки нервно переглянулись. Тот, что с обожженной рукой, опасливо отступил на шаг назад.

— Думаешь? — после секундного замешательства скептически выдал второй. — Была б магичкой, уже б давно в нас запустила огненным шаром. Да и кошель с золотыми бы отдавать не стала.

— Верно… Но я б не стал рисковать, — все еще сомневался его товарищ. Конечно, он-то уже успел поближе познакомиться с моим огненным дружком. Испытал на собственной шкуре, так сказать.

Следующие несколько секунд играли в гляделки. Я поочередно одаривала разбойничков многозначительными угрожающими взглядами. Ну, по крайней мере, пыталась изобразить на лице угрозу. Пусть думают, что, и вправду, магичка и нисколько их не боюсь. Мужики же озадаченно переглядывались меж собой, так и не решаясь на какие-либо действия.

— Шли бы вы, ребятки, своей дорогой, а? — наконец не выдержала и попыталась хоть как-то сдвинуть ситуацию.

— Да не вопрос. Ты только сумочку целиком отдавай. И разбежимся полюбовно.

Ну вот же гад. И чего ему сумка моя сдалась? Не может же он знать, что там внутри. Или это просто феноменальное разбойничье чутье? В общем, такое «любезное» предложение мне отнюдь не понравилось, так что ответила я довольно грубо:

— А не пойти ли вам, ребятки, к Кварху в одно место?

Разбойник на мое предложение лишь хищно оскалился и вдруг вытащил из кармана перчатки. Нарочито медленно натянул их и, подав какой-то знак своему пострадавшему подельнику, двинулся на меня.

А дальше все произошло слишком быстро, чтобы я успела хоть что-то сообразить. Почувствовала только, как мне болезненно заломили руки за спину и скрутили так, что не то что вырваться, даже дернуться невозможно. Перед глазами блеснуло лезвие подобранного клинка, а потом яркая вспышка озарила темный переулок, и огненная плеть взвилась в воздух, рассекая все, что попадается ей на пути. Кто-то громко завизжал от боли, хват мужских рук ослабел, и к первому крику прибавился второй, столь же неистовый и раздирающий. Резко обернулась и увидела, как державший меня бандит хватается за глаза, а огненная плеть, а точнее хвостик моего дракончика, возвращается обратно на мою кожу.

Ну, ничего себе! Так он уже умеет вылезать? Своевременно, однако. Не задумываясь, как чувствуют себя братки разбойнички, подхватила валяющиеся на земле вещи, цепанула свой кошель, пристроенный к поясу бьющегося в истерике бандита, и дала стрекача. Бежала со всех ног, не особо разбирая дороги и ни разу не остановившись, пока плотно стоящие кособокие домики по сторонам вдруг не закончились, и я не оказалась на крупной широкой улице.

Остановилась перевести дух. Сердце грохотало у самого горла, а в боку кололо так, что пришлось согнуться пополам. Тело все горячее, липкое. А еще предательски щиплет кожа на предплечье. Провела рукой по ноющему месту и с ужасом обнаружила на себе кровь. Вот грах! Все-таки умудрились зацепить. Благо, ранка небольшая. Так, маленький порезик. Но как вернусь домой, надо будет обязательно обработать. Не хватало еще заразу какую занести.

А еще очень нежелательно было сейчас простудится. Разгоряченное тело холодил ветер, и хоть это и было сейчас приятно, но фактически грозило серьезным недомоганием. Так что, пришлось через «не хочу» натянуть на себя водолазку. Кошель с монетами убрала обратно в сумочку, куртку кое как свернула и сунула подмышку. И только теперь сообразила, что оставила на месте стычки свой кинжал. Вот грах! Все же досталось что-то этим гадам. Правда, не уверена, что в нынешнем состоянии они сумеют оценить добычу по достоинству. Но в любом случае, возвращаться за клинком я не стану. Придется купить новый. Ладно, нечего раскисать. Еще легко отделалась, можно сказать.

В отличие от темного рабочего квартала, эта улица была хорошо освещена, и теперь, уже ничего не опасаясь, я медленно поплелась домой. Благо, уже было близко. Переступив порог дома, сразу же разоблачилась и прильнула к зеркалу, чтобы осмотреть свое ранение. А вот тут меня ждал еще один сюрприз от моего огненного друга.

Дракончик обвился вокруг руки и тонким раздвоенным язычком тщательно зализывал кровоточащую ранку на предплечье. Пару секунд я стояла не двигаясь и ошеломленно пялилась на это чудо природы. Точнее, чудо магии. Почему-то, когда видела это со стороны, было не так ошеломляюще, как сейчас, когда это происходило со мной. И ощущения… Разливающееся тепло вперемешку с еле заметными поглаживаниями. Словно прикосновение ветра. Если не сосредоточиться, то можно и вовсе не почувствовать.

Следующая пришедшая в голову мысль, не смотря на все сегодняшние перипетии и полнейшем нежелании соображать, оказалась на удивление здравой. Интересно, а как быстро заживают раны, если их залечивает страж?

Не раздумывая, нырнула под матрас и выудила оттуда припрятанный фолиант. Быстро пробежалась глазами по оглавлению и почти сразу нашла то, что требовалось. Пролистала до нужной странички и жадно впилась в текст. Небывалое рвение к знаниям с моей стороны. Как говориться, когда приспичит, еще и не то сделаешь.

В целом, в книге как раз говорилось о том, что мне только что посчастливилось наблюдать в зеркале. При резаных и других открытых травмах стражи именно зализывают ранку. При внутренних же повреждениях они обычно сворачиваются клубочком над больным местом и каким-то образом залечивают организм изнутри. В общем, в любом случае выздоровление идет в разы быстрее, что не может не радовать. А еще, конечно же, сразу захотелось проверить это утверждение в действии. Я все-таки не маг, как Колин. Вдруг у меня по-другому. Так что, порез я ничем лечебным мазать не стала, так, только промыла на всякий случай и перевязала тоненькой тряпицей.

Помимо вышеупомянутых приятных особенностей стражей на той же страничке обнаружила еще кое-что крайне занятное. Оказывается, стражи могут залечивать раны не только своему хозяину, но и постороннему человеку. Точнее, как раз-таки не постороннему, а, например, кому-нибудь из родственников или близких людей. В книжке описывалось несколько примеров, когда на поле боя маги передавали стражей своим товарищам, чтобы те могли быстрее залечить раны. При этом требовалось, чтобы оба мага были как минимум из одного клана, чтобы не произошло конфликта стихий. А так, все зависит только от желания хозяина и степени управляемости зверушки. В общем, подумала я, подумала и решила эту информацию на всякий случай запомнить. А вдруг как пригодится…

За чтением книженции потихонечку закимарила. Как водится, подложив фолиант под голову вместо подушки. Все же тяжелый денек выдался, бренному телу пора отдыхать. Сознание мягко погрузилось в сон и пробыло там до самого утра.

А утром начался новый марафон. Желание управлять собственным дракончиком после ночных событий возросло в разы. А качественная мотивация, как водится, способна творить чудеса. Да и к тому же полученное вчера повреждение, к моей несказанной радости, полностью затянулось, даже следа не осталось, будто и не было его вовсе. А значит, книжка не врала, и описанные в ней перспективы использования нательных охранников нужно было срочно начинать изучать.

В общем, я опять сосредоточилась на тренировке. И у меня постепенно стало получаться. Не всегда с первого раза, но я же упорная! Так или иначе, я все-таки заставляла делать дракошу то, что от него хочу. Правда, пока что это «делать» ограничивалось лишь неохотной сменой положения зверушки на моем теле. Но и это уже был прогресс. Во истину золотая пословица — терпение и труд все перетрут. А помимо этого еще уговоры, упрашивания, сюсюканья и, конечно же, поглаживания упрямой зверушки — как оказалось, он это дело очень любит. В общем, сотрудничество постепенно налаживалось. Но упрямая интуиция подсказывала, что до полного взаимопонимания нам со стражем еще ой как далеко. И поработать над этим придется изрядно.

Под конец дня, измотанная и истощенная, я наконец прекратила тренировку, клятвенно пообещав себе, что буду каждый день уделять время нашим занятиям. Устало потянулась и решила выползти из комнаты. Пройтись сейчас не помешает.

Стоило мне ступить на лестницу, как откуда-то с кухни раздался грохот падающей посуды и ругань моей заклятой подружки. Я тут же ускорила шаг и побежала на шум. Что там, интересно, еще стряслось? Не уж-то Ратанка очередной свой кулинарный шедевр пересолила и в сердцах решила разнести всю кухню к Кварховой матери?

Оказалось все еще комичнее, чем представлялось. Застала я подружку с полотенцем в руках, ошалело носящуюся между шкафов, грязно ругающуюся и размахивающую этим самым полотенцем, словно боевым знаменем.

— Подруга, ты чего это? — замерла на пороге, не решаясь зайти на кухню. А то вдруг еще ненароком попаду под раздачу.

— Грах! — выругалась подружка.

— Что, грах? — решила уточнить я.

— Грах! — повторилась подружка, а я только недоуменно хлопнула глазами. Ну вот по-человечески объяснить нельзя?

Впрочем, после следующего вопля до меня дошло.

— Вон он, вон он! В шкаф побежал.

Ратанка распахнула нижние дверки и, встав на карачки, начала выбрасывать все с полок.

Но противный дух опять прошмыгнул мимо и посеменил под стол. Да так забавно — у самого две ноги, с боку на бок, как неваляшка, переваливается, голова перевешивает, и при этом умудряется так ловко сбегать. Впрочем, он же дух. Телесное воплощение он принимает исключительно по желанию, так что не факт, что эта самая голова с широко разинутой пастью вообще что-то весит.

Подружка, заметив, что противный грах опять смылся, резко повернулась и кинулась за ним под стол. Я решила не отставать. Схватила первую попавшуюся металлическую кастрюлю и кинулась к другому краю стола. Там я этого зеленого прохиндея и накрыла. Хорошо, что не большой оказался. Как раз под кастрюлю целиком и поместился. Подружка тут же шлепнула сверху запирающий амулет и, глубоко вздохнув, уселась на пятую точку.

— Ну, наконец-то, — все никак не могла отдышаться Ратана, вытирая взмокший лоб все тем же полотенцем. Не понятно, и как она им собиралась духа ловить?

— И чего делать с ним будем? — вопросительно глянула на девушку, ожидая дальнейших указаний. Не будем же мы граха под перевернутой кастрюлей невесть сколько держать…

— Что, что? Мага вызывать надо, да развоплощать эту мерзость.

Я легонько усмехнулась.

— А, по-моему, он милый. Может, оставишь себе в качестве домашнего любимца?

— Ага, милый! Как же. У меня из-за этого гада молоко скисло, целый баллон, между прочим. А еще, как печку зажжешь, ни на секунду отойти нельзя. То задует огонь, то раскочегарит, что все пригорает. Я уж не говорю о беспорядке, что он в шкафу устроил. Пакость эдакая!

Нда. От грахов, и вправду, неприятностей выше крыши. Пусть и мелких. Но угомонить этого бытового духа почти нереально. Проще упокоить. Кстати…

— Ратан, а как он у нас оказался-то?

— Как, как? Это ты у нашей хозяйки спроси, как? А точнее, зачем? Вон, купила чудо устройство, — Ратанка кивнула в сторону небольшого прямоугольного ящичка. — Жаровня магическая. Ей, видите ли, лень с печкой возиться. А то, что на остаточную магию все окрестные грахи сбегутся, она и не подумала.

Я тут же прощупала указанный предмет и мысленно выругалась. Фонила эта магическая штуковина — будь здоров. Сразу видно — некачественная работа. Вот ведь мадам Гринальда! Хоть бы посоветовалась, прежде чем покупать. Понятно теперь, откуда тут грах так быстро нарисовался. На такую вкусняшку грех не польститься. И хорошо, что только один прибежал, могло быть и хуже. Впрочем…Еще не вечер.