Метка Огненной Саламандры

Глава 1 о том, что судьба порой подкидывает рисковые затеи

— Госпожа Нариэль! Госпожа Нариэль! — донесся звонкий мальчишечий голосок откуда-то с улицы.

Я отложила в сторону помятую старинную карту, от изучения которой меня неожиданно оторвали, и выглянула в окно. В лицо тут же ударил порыв теплого осеннего ветра, нещадно растрепав короткие волосы. В Королевстве Четырех Ветров всегда так. Всегда дует. Меняется лишь направление. Осень — время западного ветра. Пахнущего хвоей и чуть прелыми листьями, влажным мхом и душистым можжевельником, произрастающем на крутых склонах Сиамских гор. Я с наслаждением вдохнула приятный терпкий аромат и только после этого удостоила вниманием своего зазывалу.

Внизу, под самыми окнами, высоко задрав голову, стоял тощий белобрысый мальчишка в заплатанных холщевых штанишках и легкой рубашонке в крупную клетку, судя по виду, тоже не первой свежести.

Вот ведь Руфус — старых хрыч. Далеко не бедный человек, а племянничка поприличнее одеть никак не удосужится. Надо будет с ним потолковать. А то еще чуть-чуть и загребут мальчишку в дом сиротки, словно беспризорника какого…

— Чего тебе, Кир? — крикнула в распахнутое окно.

— Меня дядя за вами отправил. Сказал, дело срочное. Он в лавке дожидается, — доложил мальчонка.

— Хорошо, сейчас буду.

Я нырнула обратно в помещение, плотно закрыла створки и принялась бережно складывать свою карту. Эту вещицу приобрела как раз таки у Руфуса. Хоть вид у нее и потрепанный, но лучше этой карты, пожалуй, во всем королевстве не сыщется. Это вам не обычный кусок пергамента с рисунками и чертежами, а самый настоящий древний артефакт. Все свои сбережения тогда на нее спустила. И это еще Руфус по старой дружбе мне скидку сделал. Но оно того стоило. Приобретение оказалось крайне выгодным. И в моей профессии, если признаться, без нее никуда…

Упаковала свою драгоценность в небольшую поясную сумочку, накинула на плечи неотъемлемую кожаную куртку и вприпрыжку понеслась на первый этаж. На лестнице столкнулась со своей домоуправляющей — госпожой Гринальдой. Пожелала той доброго утра, еще раз прослушала вежливое напоминание о приближающихся сроках оплаты жилья и, не задерживаясь, направилась к выходу.

Кир терпеливо ждал на улице и, стоило мне появиться, задорно улыбнулся. Я, как всегда, потрепала паренька по светлым волосам, и мы вместе направились к Руфусу.

Дядя Кира мой давнишний знакомый. Он держит в городе лавку антиквариата, ценностей и магических вещиц и периодически обращается ко мне за профессиональной помощью. Руфус хоть порой и скупиться, но в целом подкидывает достаточно работенки. Держатели других лавок тоже прибегают к моим услугам, но происходит это гораздо реже. Торговцы больше склонны доверять государственным служащим, нежели вольной охотнице за артефактами. Пусть я и разбираюсь в подобных вещах порой лучше многих княжеских и королевских магов. Но об особенностях своего дара я стараюсь не распространяться. Средств мне и так хватает. А неприятностей на одно место лучше себе лишний раз не создавать.

До лавки древностей добрались за десять минут. У дверей нас неизменно встретили двое здоровенных охранников, зорко следящих за порядком и сохранностью имущества. Кир чуть приоткрыл дверь и скользнул в помещение. Придержал колокольчик, чтобы тот лишний раз не дзинькал, и пропустил меня внутрь. В главный торговый зал соваться не стали, а сразу от двери свернули влево и оказались в подсобно-складском помещении. Я уселась за свое привычное место — рабочий стол у стеночки, заваленный разными инструментами, бумагами и еще неоцененным товаром. Мальчишка мигом убежал за дядей, а я открыла меленькое смотровое окошечко и постаралась разглядеть сегодняшних посетителей.

К покупателям или продавцам ценностей я никогда сама не выхожу. Даже если они настоятельно, а иногда и слезно, просят побеседовать с оценщиком. Делаю это все по той же простой причине — не хочу светиться. И дело не только во внешности, которая для этих краев у меня довольно запоминающаяся, а скорее в особенностях моего дара. В подобные лавки абы кто не заглядывает. В основном здешние клиенты состоятельные зажиточные горожане, маги либо чиновники. Не хотелось бы попасться на глаза человеку сведущему в магии, тем более за работой.

А если меня кто и видит из посетителей, старательно делаю вид, что помогаю Руфусу по хозяйству. Расставляю образцы, полирую серебро и все в таком духе. Хозяин даже пару раз представлял меня кузиной жены. Хоть жены у него отродясь не было.

Смотровое окошечко, которое я без стеснения облюбовала, Руфус изначально установил для себя. Чтобы присматривать за клиентами и залом, пока он находится в подсобке. Но впоследствии это замечательное приспособление пригодилось и мне. Всегда интересно понаблюдать за своими действующими или потенциальными конкурентами. Такими же охотниками за древностями, как и я.

Сегодняшние гости торговца были яркими представителями сей почтенной братии. Их одежда, манеры общения, внимательный с легким прищуром взгляд выдавали в мужчинах опытных кладоискателей и не менее опытных дельцов. Интересно, с чем они пожаловали к нашему общему знакомому?

Увидела, как к Руфусу подбежал Кир и шепнул что-то на ухо. Наверно предупредил о моем приходе. Хозяин вежливо откланялся и покинул гостей, поспешив в подсобку.

— Ну, наконец-то, — выдохнул приятель, зайдя за ширму.

По его внешнему виду сразу можно было догадаться, что Руфус чем-то крайне озадачен. Даже, я бы сказала, взбудоражен. Круглое лицо чуть раскраснелось, ореховые глаза блестели деловым азартом, и двигался он чересчур спешно. Во всех движениях читалось нетерпение, обычно не свойственное моему спокойному обстоятельному знакомому.

Торговец посеменил к столу, смахнул с него лишние предметы и выложил передо мной небольшой сверток. Не дожидаясь позволения, развернула ткань. Содержимое, и вправду, оказалось довольно занимательным. А нетерпение Руфуса оправданным.

Передо мной лежало три предмета: медальон, кольцо и чуть приплюснутый продолговатый камень. От всех трех веяло древней мощной магией. Хороший улов, какому можно только позавидовать. Если они еще и в одном месте были обнаружены, то можно позавидовать вдвойне. Из всех предметов наиболее интересным мне показался камень, и потому я решила отложить его на потом.

Сначала взялась за медальон. Положила его в ладошку, накрыла сверху второй рукой и закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Исходящая от артефакта магия привычно покалывала кожу. Не больно, чуть щекотно, будто хотела поиграть. Как озорная кошка, то прикасаясь мягкими лапками, то чуть-чуть выпуская острые коготки. Медальон, как и предполагала, оказался накопителем. Но не обычным, какие можно купить у любого заправского мага. В нем чувствовалась древняя магия, и, что самое интересное, накопитель был практически полон. А учитывая, сколько лет он пролежал под землей, скрытый в тайнике или еще где-нибудь, вся энергия из него давным-давно должна была испариться. Все знают, любой накопитель штука полезная, но крайне недолговечная, ибо нельзя запереть чистую силу в неживом объекте. Она попросту будет медленно просачиваться наружу, и через какое-то время амулет потеряет свои свойства и превратится в пустую безделушку.

Как древним[1] удавалось изготавливать устойчивые накопители, неподвластные времени, так до сих пор и не удалось выяснить… Эх, сколько же знаний ушло от нас с исчезновением этого талантливого народа…

Я отложила в сторону медальон и взялась за второй предмет. Колечко класть в ладошку не стала, а просто-напросто нацепила на большой палец. Вдохновилась… Серьезно. В прямом смысле вдохновилась. Мозг как-то прояснился, делая мысли четкими и понятными. Сразу захотелось что-то сделать, непременно важное и полезное. Как будто подзарядили жаждой деятельности. Стимулятор? Открыла глаза и стала внимательно рассматривать артефакт. Колечко было самое обычное. Я бы даже сказала, неприметное. С легким филигранным узором по ободу. Погодите, погодите. Да это же руны! И я такие уже где-то видела. Даже знаю, где. Как хорошо мозг-то прочищается. Я полезла в сумку и достала оттуда свой блокнот. Сразу открыла на нужной странице. Ну да, я была права. Стимулятор мозговой деятельности. Три последовательно идущие заковыристые руны означали — ум, память и вдохновение. Полезная вещица. Подойдет в равной степени и художнику, и торговцу, и политику. Здесь со сбытом точно не будет проблем.

Сняла колечко. Прояснившееся было сознание снова приняло состояние легкого хаоса и беспорядка. И захотелось надеть вещицу обратно. Но я удержалась. Буду справляться своими мозгами. А то вдруг еще привыкну.

Дальше пошло самое интересное. Камень. И вот тут ощущения были противоречивыми… С одной стороны, от камня явно веяло древней магией, но с другой, ничего магического в нем вообще не было. Как такое может быть? Я переложила артефакт в другую руку. И опять сильнейшее ощущение, но когда вглядываешься в подробности, все тает словно призрачная дымка. Будто держу в руке обычный булыжник с мостовой. Хорошенько взвесила предмет в руке. Перекинула из одной ладони в другую, словно горячую картошку, обжигаясь сильнейшими всплесками магии. Но стоило остановиться и чуть погреть его в руке, как ощущение напрочь исчезало.

Открыла глаза и внимательно рассмотрела камушек — непрозрачный, насыщенного малахитового цвета в мелкую золотистую крапинку, будто искры кто рассыпал. По форме неровный. Явно естественного происхождения…Стоп! Кажется, что-то нащупала. Что я знаю про артефакты естественного происхождения? Попыталась привести мысли в порядок. В голове метались обрывочные идеи, скупая разрозненная информация. Не долго думая, нацепила на палец кольцо, очищая сознание.

Итак, любой артефакт, за исключением природного, создается руками человека, который в процессе создания и закладывает в него необходимые свойства. Артефакт же естественного происхождения изначально обладает той силой, что заложена в него природой. И ничего большего человек в него впихнуть уже не может… Просто по определению. Но от камня явно веет магией древних — а она рукотворная… Так как она сюда попала?

Я бы могла допустить, что камень подвергался обработке и в процессе зацепил на себя часть магии мастера. Это вполне обычное явление. Но в этом случае камень должен пройти хотя бы огранку. Однако никаких следов физического воздействия я на нем не вижу. Да, он гладкий, с плавными формами, но тут все сделала матушка природа. Так как же он может быть наполнен силой? Хм… Или не наполнен…Может опоясывающее заклинание? Не вложенное в камень, а оплетающее его внешний периметр, словно кокон.

— Нэри, ну что? — не выдержал Руфус, до этого тихо стоящий рядом. Торговец знал, что, когда я работаю, мешать мне нельзя, и прежде это правило никогда не нарушал. А тут, на те… Неужели так долго ковыряюсь?

Я проигнорировала его вопрос и вновь сосредоточилась на камне. Положила его на стол и легонько провела пальцем по поверхности. Туда, обратно, по кругу. Четкое, монолитное ощущение магии древних. Точно кокон. А теперь главный вопрос, что под этим коконом скрывается? Ведь они явно хотели что-то скрыть. Пытались замаскировать природную магию предмета? Вполне возможно. Скорее всего, маг и увидел бы только искусственную оболочку, даже не задумавшись копнуть глубже. Но то маг, а то я…

Еще раз взяла камень в обе ладошки и крепко сжала, подтверждая свои догадки. Кинула его на стол, следом сняла кольцо и, чуть стряхнув руки, посмотрела на Руфуса. Тот в нетерпении подался вперед.

— Кольцо и медальон покупай. Настоящие артефакты, древние. Сбыть будет довольно легко. Медальон — устойчивый накопитель. Сейчас, кстати говоря, почти полный. Кольцо — что-то типа стимулятора мозговой деятельности. Очищает сознание, предает ясность мыслям. Улучшает память. Отличная вещь!

— А камень? — напрягся торговец.

— Отказывайся, — ответила сухо. Не хочу открывать Руфусу всех секретов этой вещички. По крайней мере, не сейчас, пока в торговом зале находятся охотники за артефактами.

— Почему? — искренне удивился знакомый.

— Потому! Отказывайся и все. Скажи, что это слишком уникальная и дорогая вещь. Что у тебя не найдется клиентов, которым можно было бы ее сбыть. Да и средства не позволяют сейчас раскошелиться, — придумала я вполне правдоподобную ложь. — Кстати, сколько за него просили?

— Цену еще не озвучили. Сказали, если заинтересуюсь, обговорим…

— Тогда сделай так. Прояви заинтересованность. Если дадут слишком высокую — а она должна быть высокой, порядка друхсот-трехсот тысяч (на этих словах меркантильный торговец чуть слышно присвистнул) — говоришь то, о чем только что договорились. Если дадут низкую, то моли подождать до завтра. Скажи, что тебе необходимо встретиться с потенциальным заказчиком и после этого сообщишь окончательное решение.

— Прямо молить? — удивленно приподнял густые брови Руфус.

— Да! — скомандовала строго. — И еще есть просьба… — вот тут я немножко замялась, но все же уверенно продолжила: — Это крайне важно.

— Так и знал, — смешливо покачал головой торговец. — Ну, выкладывай.

— Нужно узнать, где они такое богатство раздобыли.

— Ну, ничего себе! Может еще попросить на карте пальцем показать? — с издевкой осведомился мужчина и чуть ли не в голос рассмеялся. Потом вовремя опомнился и прикрыл рот ладошкой. Не хватало еще, чтобы посетители нас услышали.

— Ну-у, Ру-уфус… — протянула я в ответ. — Ну, я же знаю. Ты это можешь. Ты же такой мастер, что кого угодно разговоришь. Ну, постарайся. Как друга прошу, — попыталась подлизаться к давнему приятелю, жалобно сдвинув бровки домиком.

Хозяин еще немного помялся. Так, для виду конечно. Я же еще немного поканючила. Тоже для виду. Это у нас уже почти как ритуал. И в итоге знакомый пообещал, что сделает все, что в его силах. А больше мне было и не нужно.

Хозяин аккуратно завернул ценности и с уже более спокойным, сосредоточенным видом, нежели вначале, направился обратно к посетителям.

Я вновь прильнула к смотровому отверстию. И только сейчас почувствовала накатившую усталость. Провела рукой по лбу, тот оказался мокрым от выступившего пота. Надо же, оказывается, я потратила намного больше сил, чем планировала. Тут же зверски захотелось есть. Организм требовал восполнения затраченной энергии. А с собой, как назло, ничего не было. С надеждой огляделась по сторонам. Но в подсобке у Руфуса, к моему сожалению, тоже не водилось съестного. Интересно, а где мальчишка Кир? Можно было бы послать его за булочками.

Ну да ладно. Потерплю. Сейчас важнее получить интересующую меня информацию. Я с трудом задвинула чувство голода и сосредоточилась на происходящем в торговом зале.

Наши гости уже заждались и порядком заскучали. Но стоило Руфусу образоваться за прилавком, как тут же оживились и устремили на него пытливые взгляды. Голосов было практически не слышно, но по выражению лиц говоривших можно было понять, что беседа началась в позитивном ключе. Несколько вроде бы ничего не значащих фраз, вопросов, якобы из чистого любопытства, понимающие кивки и благосклонные улыбки. И вот Руфус начинает по очереди выкладывать на стол артефакты. Собеседники принимаются что-то бурно обсуждать, спорить — договариваются о цене. И по довольным улыбкам в конце каждого такого спора можно понять, что стороны пришли к компромиссу.

Когда же мой знакомый выложил на стол камень и стал что-то выспрашивать, охотники чуть заметно напряглись. Переглянулись. Бросили пару фраз в ответ, и лицо Руфуса мгновенно вытянулось от удивления. Значит, все-таки заломили цену. Торговец состроил прискорбное выражение лица и стал вежливо отказываться. Те еще попытались что-то предложить. Возможно, торговались. Но Руфус лишь разводил руками. Да, сетовать на дефицит средств у него всегда отлично выходило. Даже меня порой пробирало. В итоге гости прекратили настаивать и забрали камень.

Дальше они еще что-то обсуждали. Оформляли какие-то бумаги, рассчитывались. Это меня уже не интересовало. Я закрыла окошечко и встала размять ноги. Взад-вперед прошлась по подсобке, с удовольствием рассматривая новые поступления в коллекции своего старого знакомого. Особо ценных вещей здесь не хранилось. В основном это были старинные вазы, предметы изобразительного искусства, сервизы или столовое серебро. В общем, все то, что не поместилось на витринах. Самые же стоящие вещицы, в том числе и артефакты древних, у торговца хранятся в сейфе. Сегодняшние приобретения наверняка попадут туда же. Сейф у Руфуса добротный, надежный. Хоть он мне ни разу его и не показывал, я прекрасно знаю, что заветный ящичек вмурован в стену прямо вон в той нише, облагороженной цветастым гобеленом. Тоже издержки профессии…

Какие только сейфы мне не приходилось взламывать в свое время… Наставник так натаскал, что я чуть ли не с закрытыми глазами их открывала. Сейчас от этого отошла, переключившись на поиск и оценку древностей и переквалифицировавшись из обычной воровки в охотницу за артефактами. Хотя уверена, что навыков не потеряла и при желании даже сейф Руфуса смогу вскрыть.

— Что, понравилось что-нибудь? — отвлек от размышлений голос торговца.

Я поняла, что держу в руках хрустальный кубок, увитый тонкими золотистыми лозами. Просто бесцельно верчу в руках, как какую-нибудь игрушку. Аккуратно поставила товар на место, не хватало еще что-нибудь разбить, а потом выложить за это целое состояние.

— Да нет. Ты же знаешь, я к роскоши равнодушна.

— Прямо-таки и равнодушна? — лукаво ухмыльнулся Руфус и прислонился плечом к стене.

Взгляд еще раз скользнул по хрустальному сервизу. Да, красивый, даже вызывает какой-то приятный трепет в душе, как впрочем и многие другие драгоценности и безделушки, продающиеся в лавке. Но я даже близко не могу представить, чтобы что-то подобное прижилось в моем доме или украшало шейку или ручку. Я же не аристократка какая-нибудь…

— Ладно, давай ближе к делу. Что удалось выяснить? — перевела разговор на более интересную для себя тему.

— Ты не поверишь, но эти ребята выложили все, как миленькие. Даже подозрительно как-то… — Руфус запустил пятерню в густые русые волосы с легкой рыжиной и глубокомысленно почесал макушку.

— Ну и? — поторопила я.

— Говорят, на границе с Хэдосом[2] велись строительные работы. Когда закладывали фундамент, случайно обнаружили вход в подземный тоннель. Ну, собственно, его наши ребятки и обшарили, сколько успели до приезда властей. И, что интересно, вход в подземелье находится на нашей земле, а вот сам тоннель похоже проходит уже под территорией восточников. Ну, те не растерялись и тоже заявили свои права на эти владения и всю добычу, что там будет найдена. Сейчас ход перекрыт и, насколько я понял, ждут решения короля, какому из княжеств будет позволено вести дальнейшее исследование. Вокруг все оцеплено. На месте дежурят гвардейцы, по одному отряду от Хэдоса и Фланвиля[3]. Шансов пробраться внутрь практически нет.

— Думаешь, они поэтому все рассказали? Считают, что туда уже никто не сможет проникнуть?

— Да кто их знает…

Да уж, охотники не показались мне дилетантами. Даже если они уверены, что пробраться в тоннель не возможно — а я давно уяснила себе, что ничего невозможного на этом свете не бывает — то на кой грах[4] им трепаться о том, где добыты артефакты, да еще такие ценные? Просто похвастаться? Глупо. Все-таки дело это незаконное. Или они настолько доверяют торговцу?

— Слушай, Руфус, а ты этих парней вообще давно знаешь?

— Ну, как тебе сказать. Периодически наведываются ко мне. В основном продают драгоценности или не особо дорогие артефакты. С таким уловом, как сегодня, еще ни разу не приходили. Конечно, могло повезти… Кстати, — вдруг оживился торговец, — знаешь, как они камушек назвали?

Я вопросительно уставилась на приятеля. У меня конечно были кое-какие соображения по этому поводу, но хотелось бы услышать и чужое мнение.

— Галактий! — подтвердил мою догадку торговец. — Триста пятьдесят тысяч джиттов за него просили…

— Ого…

— Вот тебе и ого… Может, все-таки расскажешь, что с ним не так?

Руфус подошел ближе, всем своим видом показывая, что мне не отвертеться. И, пока он не удовлетворит свое любопытство — не отстанет. В принципе, свою часть уговора знакомый выполнил и даже перевыполнил. Так что, думаю, ничего страшного, если я в благодарность приоткрою ему свои планы не случиться.

— Это пустышка.

— В смысле пустышка? — не понял приятель…

— Это не артефакт. Просто камень, оплетенный магическим заклинанием, но по сути ничего в себе не несущий. Фальшивка. Обманка…

— То есть ты думаешь, что существует и настоящий? — верно истолковал мою мысль собеседник. Я утвердительно кивнула. — И ты собираешься забраться в этот тоннель, чтобы найти подлинный Галактий? — продолжил дальнейшее рассуждение Руфус. — Это может быть очень рискованно…

— А что поделать. Моя профессия сопряжена с риском. Но, согласись, триста пятьдесят тысяч очень лакомый кусочек… К тому же у меня есть пара замечательных идей…