Между мирами 2

Глава №9

Оставшиеся до испытания пару дней я провел по одному и тому же заведенному сценарию. С утра наспех умывшись и позавтракав бежал размяться и как следует отмутузить Лариона. Ну или, напротив, наполучать от него звиздюлей. Это уж как повезет… Планку мы не снижали, поэтому каждый спарринг был насыщен физическим напряжением и адреналином, а сверху знатно сдобрен синяками.

После утренней экзекуции приступал к работе над новым артефактом для Шии. Ей требовалось пространственное хранилище для своего питомца. И дальше всюду таскать на поводке этот излишне любопытный мешок с костями, несмотря на то, что даже в моих глазах он прибавил обаяния — совсем не вариант. Туша такая вымахала, уже не везде пролезает. Да и зачем лишний раз шокировать обывателей его экстравагантным внешним видом? Но и оставлять Тотошку черте-где без присмотра — это не лучшая идея.

Заготовку в виде неброского костяного браслета с серебристыми вставками накопителей Шия приобрела самостоятельно. Моей задачей было спроектировать магическую печать и внедрить её в него. Дело не самое простое, но уже мне по силам. В процессе создания пришлось использовать все свои знания и опыт, комбинируя их с новыми идеями и изученными техниками. Благо зверюшка не живая, поэтому ничего экстраординарного изобретать не нужно.

Собственно говоря, основную часть магоформы удалось быстро подобрать. Элементы складывались воедино, как тщательно подобранные кусочки мозаики. Затруднения вызвал лишь блок подпитки. Некротическая манна Шии не лучшим образом сказывалась на стабильности свернутого пространственного кармана. Пришлось попотеть, придумывая как отфильтровывать лишнее. Никогда бы не подумал, что работа настолько затянет меня. Это как собирать кубик Рубика, заставляя разрозненные и, казалось, несочетаемые части обрести гармонию. Приходилось перебирать возможные варианты, на ходу анализируя и мгновенно внося коррективы, в попытке достичь идеального результата. Я был художником, который пытается приручить краски, создавая идеальную картину, где каждая линия и каждый мазок должны быть безупречными.

К вечеру второго дня, я наконец решил провести ревизию всех полученных схем печатей, и выбрать достойный вариант. «Лучшее — враг хорошего», — мысленно напомнил себе, понимая, что тянуть дальше нет смысла. Сделать что-то более продвинутое не получиться, по крайней мере на сегодняшний день. Полчаса работы на рунном резчике, и Тотошка благополучно занял своё место внутри готового артефакта. Слабое мерцание, появившееся на браслете, свидетельствовало о том, что печать успешно активирована. Шия, чьи глаза сияли от возбуждения, тут же изящно и быстро, выхватила получившийся артефакт из моих рук, приступив к самому важному этапу — примерке. На мгновение она прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Секунда и невредимый Тотошка вывалился в нашу реальность, а лицо подруги озарилось довольной улыбкой.

С трудом продрав глаза после бессонной ночи, которую благодарная блондинка мне устроила, я со всех ног рванул на экзамен, едва не опоздав. Не выспавшийся, но довольный, последним пристроился к группе учеников, готовящихся бросить вызов пространственной магии. Светило нещадно палило, раскаляя песок тренировочной площадки, где мы выстроились. Витавший в воздухе легкий аромат жареного мяса из ближайшей уличной едальни заставлял издавать недовольные трели мой желудок. С завтраком сегодня промашка вышла, и я не отказался бы схарчить пару небольших ящерок, что там шкворчат на углях. Но ничего, как раз для такого случая, у меня в загашнике есть скромные запасы провианта. Правда жевать вяленое мясо с лепешкой во время экзамена я посчитал излишне вызывающим. И так не в фаворе у гильдейцев, незачем усугублять ситуацию.

Безостановочно зевая, вполуха прослушал краткий инструктаж, поглядывая на бессмысленно суетившихся вокруг учащихся. Ведь далеко не все из нашего набора закончили свое обучение. Удивительно, но часть из них так и не справилась даже с первым заданием. На что они, интересно, до сих пор рассчитывают? Как по мне, уже всем стало кристально ясно, что магия пространства — не их стезя. Судя по их кислым рожам, они и сами это понимают. Так зачем мучаться, безрезультатно отсиживая свои зады под палящим солнцем?

Были и другие группы, тех, что смогли продвинуться подальше. Тут уже калейдоскоп отражаемых эмоций был куда шире. Одни демонстрировали напускную уверенность в своих силах, в глазах других таилась нескрываемая тревога. Именно в этой суматохе я обнаружил пухлого знакомца, который ожег меня злобным взглядом, после чего поспешно отвернулся. Шустрый, я этому гаду даже средний палец не успел показать. Ну да ладно, речь мастера как раз подошла к концу, заставив меня прервать счет окрестных ворон.

— Получайте пространственные маяки, и можете приступать к первому этапу, — сурово прозвучал голос инструктора.

Тестовое задание было относительно простым. Раздумывая как бы побыстрее все обстряпать, встал в небольшую очередь за положенным девайсом. Активация и настройка полученного маяка не вызвала сложностей. Даже ухитрился справиться с этой задачей первым из нашей группы. Хотя, глядя на мастера Сарвангра, стоящего как обычно с непроницаемым лицом, подумывал что мне подсунут неработающий артефакт. Но на этот раз обошлось без подстав, хотя еще не вечер. Сдав активный маяк помощникам, стал дожидаться, когда многоуважаемая экзаменационная комиссия проверит его и зашвырнет подальше. Конечно же, кидать его будут не руками. Не прошло и минуты, как я ощутил небольшое возмущение эфира от телепорта, перенесшего мой маяк в «три икс в кубе умножить на корень из синус игрека» десятое царство. А значит пора переходит ко второму этапу.

В моих руках оказался портальный пробойник, к которому я подвязывал маяк. Проверив, убедился в том, что он заряжен под завязку. Хоть тут можно сказать «спасибо» гильдейским — не стали экономить «на батарейках». С другой стороны, большинству учеников потребовались бы не одни сутки на то, чтобы зарядить такой артефакт. На этом месте представил как погладил себя по голове и под очередные трели недовольного желудка разрешил себя взять конфетку.

Правда и без ложки дегтя не обошлось, как назло, приперся Сарвангр, встав у меня над душой. Ну вот все неймется дядьке, решил одного гильдейского инструктора-контролёра мне мало. Захотел лично на нервы покапать. Но тут мастер просчитался, мое хорошее расположение духа ему не поколебать. Физически они ничего мне сделать не посмеют, иначе уже будут иметь разговор с кланом. Может гильдия «Созвездия Путей» и считается великой, но лишний геморрой никому не нужен. Наш клан тоже вроде щи не лаптем хлебают, серьезные бойцы имеются. Так что, в этом плане, можно сказать, мои тылы прикрыты. Уловив сигнал маяка, закончил свои измышления и активировал пробойник. С легким хлопком возникла червоточина портала, куда я поспешно шагнул. Хорошо, что мастер Сарвангр решил не рисковать собственной персоной и отправил за мной своего помощника.

Прыжок прошел штатно. Вынырнули мы посреди пустыни. Собственно говоря, стандартный пейзаж: бескрайние, однообразные, песчаные барханы, уходящие в горизонт. Обвёл взглядом унылые окрестности. Быстро обнаружил маяк. Он поблескивал совсем неподалеку. Никто не заморачивался в попытках его прятать. Водрузив трофей на плоский обломок камня, уходящего вглубь, посчитали задачу выполненной. Близость оказалась обманчивой. Идти было неудобно: я постоянно проваливался чуть ли не по колено в песок, а мелкая пыльная взвесь забивалась в обувь, раздражая, успевшую вспотеть кожу. В общем, пришлось помесить песок мокасинами, поднимаясь на верхушку бархана. Жара била нещадно! Не удивлюсь, что аттестующая комиссия специально подкрутила здесь термостат в дидактических целях. Пожилой экзаменатор казалось не замечал трудностей, молчаливой тенью следуя за мной, лишь холодный оценивающий взгляд не позволял забыть о его присутствии. Его фигура словно парила над поверхностью, легко скользя по ней. Кого-то он мне очень сильно напоминал…

Чтобы развеять мираж, на ходу достал и принялся хрустеть медовым хворостом, не предложив лакомство люто компанейскому сопровождающему. Он-то явно нормально позавтракал в отличии от меня. Дожевав кондитерское изделие, больше похожее по вкусу на пахлаву, обтер липкие пальцы прямо об штаны и поднял артефакт с камня. Повертев напоследок его в руках, протянул маяк старику с хитрым прищуром. Все практический экзамен сдан, но задумчивый подмастерье не спешил объявлять о завершении испытания. По всей видимости, на мой счёт у него были специальные инструкции.

— Ты хорошо справился, — сухо, с хорошо различимым разочарованием признал он мои успехи. — Но сможешь ли уловить оставшийся от пространственного прокола эфирный след и самостоятельно вернуться назад на базу? — вопросительно посмотрел на меня въедливый экзаменатор.

Эта уже была не обязательная часть программы, и я до сих пор не решил стоит ли с ней заморачиваться. Побыстрее вернуться назад хотелось жутко, но лишний раз подогревать интерес гильдейца к моей персоне тоже не стоило. Можно посидеть полчасика имитируя попытки нащупать след, и дождаться, когда дядьке надоест, и он самостоятельно переправит нас назад. Мои размышления прервала четверка новых действующих лиц, внезапно появившихся на верхушке соседнего бархана в метрах семидесяти от нас. Задумавшись, я пропустил момент, когда эти непонятные товарищи, обряженные с ног до головы в мешковатые светлые одежды, выпрыгнули из портала. Уже решил, что это прибыл Сарвангр с группой поддержки, дабы усилить свои переговорные позиции. Но тут четверка без лишних экивоков, даже не попытавшись представиться, сделала свой ход. Так сказать, обозначили свои намерения, и они оказались совсем не дружескими.

Звонко щелкнула тетива арбалета, отравив в нашу сторону болт. Нужно отдать должное ассистенту, он успел отточенным взмахом руки активировать свой щит. Вот только боезапас, влетевший в него, оказался непростым.

«Не один я с артефактами балуюсь», — пронеслось у меня в голове, когда кристаллический наконечник болта, светящийся от вкаченной в него манны, рванул прямо между нами.

Меня сбило с ног, а несчастного экзаменатора с перекошенным от удивления лицом и выпученными от взрыва глазами вообще кубарем снесло с бархана вниз. Растеряв напускной пафос он летел, комично задирая вверх полы длинного кафтана. Хотя было вовсе не смешно… Во рту появился солоноватый привкус крови, звуки потеряли четкость, воздух вокруг буквально искрился от выплеснутой взрывом энергии. Вот и помагичь в таких условиях. Сразу стало понятно, почему боевые маги используют в схватках лишь готовые печати или наработанные стихийные навыки. Мощные эфирные возмущения не дадут просто так на коленке собрать полноценный магической конструкт. А вот моя защита в виде аурного покрова работала без сбоя, даже, казалось, увеличила свою мощность, впитывая разлившиеся вокруг излишки эфира. Так что вся надежда на домашние заготовки. Хорошо, что они у меня имеются в наличии.

Разогнав свое восприятие, решил для начала воспользоваться наставлениями брата Нэйгун Чэня. Клинок — вот что тебя точно никогда не подведет! Ну или в моем случае сойдет изъятый у Шии стреломет, который я споро выудил из пространственного хранилища. Симметричный ответ супостатам приятно холодил ладони. На таком расстоянии молнией из доставшегося мне по случаю жезла не дотянусь. От файрбола подготовленный боец легко уклонится. А вот от бронебойного болта вундервафли, не факт, что сможет. Шия с мастерами оружейниками постаралась на славу, собирая этого гиганта. Система хоть и самая примитивная, но размер решает. Не вставая, крутанулся со спины на живот припав к оружию. Тройка неизвестных бойцов, замысловато петляя и карикатурно подпрыгивая, проворно скользила вниз по своему бархану. Ощутимый толчок приклада в плечо, и костяной болт со злым гулом унесся в оставшегося стоять на месте негодяя. Решил не рисковать и атаковать неподвижную мишень, да и здоровенный посох в его руках мне не понравился. Еще накастует тут Армагеддон какой-нибудь, уж очень внушительно эта жердь в его руках выглядела.

Правда у мерзавца тоже в наличии оказался магический щит, который помешал прибить его с одного выстрела. Уверенный в своей безопасности он и стоял в полный рост, с интересом наблюдая за разворачивающемся реалити-шоу. Но мощный удар утяжеленного снаряда, все равно опрокинул беспечного зрителя на пятую точку. Кинетическую энергию никто не отменял, а защитное плетение видимо было не настолько сложным, чтобы учитывать этот момент. Поняв ошибочность своих суждений, одинокая фигурка карикатурно выставив пятую точку отползла на обратную сторону бархана. Видимо посчитав, что так больше шансов не получить лишних отверстий в своей шкуре. Заодно решив перестраховаться, он активировал полноценный защитный купол вокруг себя, который мутноватой пленкой отгородил мага от намечающихся разборок. Пора и мне подумать о своей безопасности, тройка неизвестных бойцов уже начала карабкаться к нам.

Стреломет звонко щелкнул взводным механизмом, сообщив о готовности к новому выстрелу. Я перестал вливать в него эфир и подумал, что не помешает к нему в будущем прикрутить отдельное хранилище манны, чтобы не использовать свою во время боя. Конечно, если оно наступит это будущее. Выбрав самого шустрого из тройки, успевшего вырваться вперед, мягко надавил на спусковую скобу. Засранец ожидал выстрел и успел вскинуть небольшой круглый щит, отводя бронебойный болт в сторону. А вот его приятель, не ожидал такой подставы и героически принял отрикошетивший снаряд на грудь. Короткая вспышка не справившейся магической защиты, и, громко заорав — мне почему-то показалось, что по-русски, но возможно нецензурная брань во всех плоскостях вселенной звучит одинаково — бедолага сделав сальто в воздухе полетел вниз. Под слетевшим плащом обнаружилась гладкокожая жабья рожа и кривые перепончатые лапы, заставив меня занервничать. Нападавшие не являлись людьми. Теперь стало понятно, почему эти черепашки-ниндзя так необычно передвигаются.

Дистанция до нападающих стремительно сокращалась, но я продолжал лежать со стрелометом, имитируя попытку перезарядить его. Этой нелепой пантомимой я планировал усыпить их бдительность и подпустить поближе, прежде, чем действовать дальше. Вот только эти жабы тоже имели план, и придерживались его. Как оказалось открытая рубка в нём стояла на последнем месте. В мою сторону полетели непонятные предметы, разглядывать и оценивать последствия применения, которых я не решился. Не мешкая, прямо из положения лежа пространственным прыжком — ну или в моем случае перекатом — разорвал дистанцию скрывшись в низине за барханом. На вершине, в месте откуда я только что свалил, звучно громыхнуло и поднялось серебристое облако антимагической пыли. В воздухе мелькнула тень, превратившаяся в моего незадачливого экзаменатора, который забористо матерясь рухнул в песок неподалеку от меня. Сегодня точно не его день. Мужик как раз успел взобраться по крутому склону холма, чтобы от взрывной волны очередной раз улететь вниз. Ему повезло, что безупречно сработала его личная защита и в купе с песком отлично самортизировала, позволив избежать серьезных ранений. Дядька кряхтя сел на пятую точку, стряхнул налипший на потную лысину песок и вопросительно уставился на меня.

— Там какие-то лягушки-переростки нас атакуют, — разведя руки в стороны невинно пожал я плечами. — Чем ваша гильдия успела насолить земноводным? Поставки комаров задержали? Родные болота осушила?

— Наемники! — коротко ответил приставленный ко мне надсмотрщик и стал громко отплевываться от песка.

— А вы почему пешком то, на гору? — Решил я поинтересоваться такой нерасторопности гильдийна. Пожилой ведь уже. И охота ему было туда на ногах пилить.

— Тьфу ты, — продолжил он избавляться от песка. — Там сильные эфирные возмущения были, печать не смогла зацепиться, — с прищуром покосился он на меня. — А ты как смог оттуда сигануть? Навыком овладел, неужели так хорошо чувствуешь стихию?

— Так мне не туда, а оттуда нужно было. Печать сработала без проблем, — соврал, не моргнув и глазом. — Да и вообще, давайте оставим разбор полетов на потом, — предложил я этому любознательному летуну, доставая трофейный жезл.

Пришла пора подпалить кое кому лягушачью задницу. Как раз оставшаяся пара бойцов, нарывающихся на эту экзекуцию, показалась на верхушке бархана. В этот момент костлявая рука уцепилась за мой пояс и неожиданно дернула меня в сторону.

— Ты чего удумал балбес! — затянул пыльный экзаменатор меня в открывшийся портал. — Незачем напрасно рисковать. Там ни трофеев, ни славы. Мелкая шайка кварунтийцев, что с них возьмёшь? Сушеных агривков пучок? А вот по глупости лишиться головы, можно легко, — уже на знакомой площадке, наставительно втолковывал мне подмастерье.

Так и не выпуская мой пояс из цепких пальцев, он резво стартанул к скучающей группе своих сотоварищей, потянув меня на буксире.

— Так я всё-таки сдал этот чертов экзамен? — попробовал я возмутиться.

Но лысый меня уже не слушал. Охая досеменив до своих, захлебываясь от переполняющих эмоций, он начал в красках описывать наши злоключения. Хотя на мой взгляд, дядька там нифига не успел увидеть. Только два раза с горки спикировал. Тоже мне аттракцион! А я вот по его вине, всех трофеев лишился. Мне, между прочим, дрын у того мага очень понравился. Выглядел зачетно. Часть учеников побросав свои занятия во все глаза пялились на нашу незапланированную планерку. Я бы и не обратил внимание на этих балбесов, если бы очередной раз не почувствовал на себе обжигающий взгляд. Резко обернувшись, успел заметить грузную фигуру, вынырнувшую в проем ворот. В этот момент как раз подошел к концу вольный пересказ событий, и мастер Сарвангр прихватив нас с рассказчиком за шиворот, переместился на злополучный бархан. Как только он сумел так быстро построить маршрут. При чем без всяких пробойников и маяков. Силен мужик, не зря на руководящей должности в такой конторе сидит.

Наши обидчики уже успели смыться и своего подранка прихватить. Изучив следы, мы поднялись на соседний холм. Но и тут ничего интересного обнаружить не удалось, кроме остаточных эманаций пространственного пробоя. На этот раз я успел заметить вспыхнувшею печать, она была гораздо сложнее чем на стандартном артефакте. Мгновение — и мастер перенес нас в какой-то городской проулок в окрестностях шумного базара. Естественно, лягушек-переростков тут уже не наблюдалась, а гомонящая толпа неподалеку отлично замела все их следы.

Попали мы в городок Зул’Нартунакс, расположившийся в паре миль от нашего поселения. Нехорошо это. Мое предположение что за нами следили, подтвердилось. Похоже придется ждать новой попытки земноводных свести с нами счеты. Надеюсь, у них всё-таки претензии к гильдии, а не к моей скромной персоне. Но что-то подсказывает мне, что это совсем не так.