Между мирами 2

Глава №7

Новый учебный день начался с того, что меня пригласили на разговор к мастеру Сарвангру. Удивления сей факт не вызвал. Информация о моем первенстве в поиске портальной плиты не могла пройти мимо локального Биг Босса. Вопрос, что этому ушлому гильдейцу от меня нужно, тоже быстро разрешился. Выдав стандартный набор куцей лести, от которой, по его мнению, я должен был поплыть как подвыпившая первокурсница, он перешел к прямой вербовке. Вновь пришлось выслушать тонны агитматериалов о их великой гильдии, в рядах которой таким талантливым молодым людям как я самое место. Именно там, под чутким руководством старших товарищей, мне удастся полностью раскрыть весь свой потенциал.

Короче, излишний формализм я еще с детства ненавижу, а у гильдии «Созвездия Путей» его, судя по всему, накоплено с горочкой. Старясь не слишком громко скрипеть зубами, дослушал высокопарную речь мастера Сарвангра, после чего коротко отказался от почетного предложения. Его холодное надменное лицо, на миг исказила гримаса удивления, мгновенно сменившаяся раздражением.

Мужик оказался чересчур ранимым, словно старинный фарфор, который может потрескаться от малейшего тычка. Ему бы не помешало пройти пару тренингов «работа с отказами», чтобы научиться принимать жизненные удары с достоинством. Видимо не каждый день ему, великому мастеру гильдии «Созвездия Путей», приходилось с ними сталкиваться. Особенно от такого никому не известного юноши, который, по его мнению, должен был лишь благодарно принять предложенную честь. Справившись с эмоциями, дядька вновь натянул ледяную маску. Но вот в его глазах полыхала незамутненная ярость, как пламя в затененной комнате, где каждая тень казалась глубже и мрачнее. Своим отказом я нечаянно повредил его обычное спокойствие и самоуверенность, заставив покачнуться совершенный мир, окружавший мастера.

— Ты, должно быть, не понял, мальчик, — произнес он, едва сдерживая гнев, который пробивался сквозь его слова, словно искры сквозь дым от полыхающего костра. — Ты… ты как мелкая песчинка, осмелившаяся встать на пути ветра. Но ведь ветер не замечает песчинок. Ты отвергаешь не просто место в гильдии… Ты отвергаешь возможность стать кем-то большим, чем можешь стать сейчас… Отвергаешь мою руку помощи. Помни, что каждый выбор имеет последствия, и иногда они возвращаются к нам, когда мы меньше всего этого ожидаем.

Он резко встал, с шумом отодвинув свой стул, который заскрежетал по деревянному полу, как терпящий бедствие корабль о скалы. Закинув руки за спину, отвергнутый мастер медленно обошел стол, остановившись прямо передо мной. Огонь в его взгляде кристаллизовался, потянув настоящим холодом, как раннее зимнее утро, а бурлившая ярость сменилась на неприкрытое презрение.

— Запомни, юноша, великие возможности не приходят каждый день. Упускать любую из них крайне глупо, ведь другие могут больше и не подвернуться. Но ты сделал свой выбор… надеюсь, не пожалеешь о нем.

С этими словами мастер Сарвангру развернулся и направился к двери, оставив меня одного в пустой комнате, где, казалось, повисло многозначительное молчание, дополняемое лишь эхом его удаляющихся шагов.

И что это было? Капец они тут нервные! Подумаешь, всего то бутылек второсортной бурды увел у бездарей. Понимаю, что они рассчитывали таким нехитрым способом премировать своих внутренних учеников, а тут нашелся выскочка. Но как говориться проблемы индейцев, шерифа не волнуют. Я добыл свой приз в честной борьбе, и намерен сделать это еще не один раз. Теперь дело принципа собрать все плюшки от этой жлобской гильдии.

На само занятия я практически не опоздал. Отметив про себя, что количество разбившихся на группы слушателей продолжило уменьшаться. Отыскав взглядом немногочисленных счастливчиков прошедших вчерашнее испытание, присоединился к ним, заняв свободное место. Можно было предположить, часть народа так и бегает по пустыне в поисках портальной плиты, это если не считать бедолаг, которые вообще застряли на стартовой локации. На этот раз нашему небольшому, но блещущему талантами коллективу, был представлен «пробойник». Как понятно из названия, артефакт позволял создавать прокол между пространственными аномалиями. Серьезный агрегат, с его помощью уже можно путешествовать между мирами прорываясь сквозь границы. Естественно, я не мог пройти мимо такой нужной штуки и с головой ушел в изучение доставшегося мне экземпляра.

Со столь сложными магическими конструктами я еще не работал. Даже печать, интегрированная в портальный камень, не шла ни в какое сравнение с тем, что гильдейские затейники наворотили тут. Ведь перед тем, как непосредственно приступить к проделыванию прокола, желательно уточнить куда он будет вести. В противном случае, риск оказаться в опасном для жизни месте был слишком велик. Создатели артефакта учли и этот момент, наделив свое творение способностью проводить небольшой мониторинг другой стороны, выдав пользователю краткую информацию о том, что его ждет впереди. Именно эти рунные модули привлекли меня больше всего. В голову сразу пришла светлая мысль, что если их получилось бы слегка подправить, то можно было заиметь отдельные печати, которых мне так не хватает. Правда подумав еще, понял, что использовать их для своих прыжков будет не очень удобно. Всё-таки работа со сложными печатями отнимает слишком много времени. Решив не гнать вперед паровоза, оставил лишние мысли и до вечера под чутким руководством гильдейских инструкторов изучал девайс. К вечеру мозги опухли от влитой в них информации, зато треть интересующих меня рунных цепочек благополучно перекочевали в библиотеку моего внутреннего мира. На всякий случай проверив, что серое вещество из ушей еще не вытекает, с трудом соображая, я побрел домой как опаздывающий к началу апокалипсиса зомби.

На пятый день наконец-то подвезли очередную практику. За это время наша группа вновь разрослась. К ней добавилась часть учащихся справившиеся с предыдущими заданиями. Правда это не помогло им попасть в число первопроходцев. Собрав лишь тех кто справился с промежуточными тестами, в число которых попал и я, кураторы вывели нас на большой пустырь у одной из потрескавшихся глиняных стен поселка. Он был щедро уставлен артефактными ящичками пространственных хранилищ. Такие любят использовать хитрые торговцы, дабы не привлекать лишнего внимания здоровенными караванами. Перед учениками поставили простую задачу: с помощью пробойника выудить из свернутого пространства метку, подтверждающую прохождение теста. К тому же организаторы не изменили себе и рассовали по хранилищам пятерку призов. Учитывая, что на вскрытие пространственного пузыря дается всего одна попытка, стоило с помощью функционала артефакта, попытаться заранее отыскать заначку. В предвкушении я потирал ладошки ожидая отмашки. Мне ведь необходим второй пузырек с зельем, просто кровь из носу. И прошляпить такой хороший шанс его заполучить, я был не намерен. Тем более после советов мастера Сарвангра.

Даже мелкая пакость в виде задержки на старте куратором не расстроила меня. Пока другие ученики с задумчивым видом разбредались, выбирая свой черный ящик, я дожидался, когда мне наконец то выдадут пробойник. Видите ли, с моим артефактом совершенно случайно возникли трудности. Пара инструкторов, тихо переругиваясь для проформы, делали вид, что проверяют артефакт и устраняют несуществующие проблемы. Пришлось взять себя в руки, чтобы не вспылить, поведясь на их подначки. Уж слишком топорно изображали они попытки реанимировать магический девайс, поглядывая на меня с легкой усмешкой.

Решив отвлечься от этой халтурной постановки, стал изучать других участников. Мой взгляд привлек высокий парень с растрепанными волосами. Завернувшись в поношенную мантию, он нервно переминался с ноги на ногу не в силах выбрать к какому хранилищу подступиться. Другой заинтересовавшей меня стала фигуристая девушка в ярко-зеленом сари, которая уже сделала свой выбор. С решительным лицом она сосредоточенно водила пальцем по своему артефакту, стараясь уловить что-то едва ей заметное.

Далее — отыскал знакомых мне по прошлой практике пару парней. Именно их я считал главными конкурентами. Но если в умении манипуляции маной они мне не проигрывали, то вот в плане чувствительности я их уделывал всухую. Остальным оставалось рассчитывать только на везение, хотя и его не стоит сбрасывать со счетов. Лишь когда первый из призов был извлечен, мне позволили вступить в игру. Как по мне, такая подстава как-то мелковато для мастера уважаемой гильдии, а то, что все это его рук дело, сомневаться не приходилось.

Зря он надеялся смутить меня потерей первого места, мы не гордые, главное зельем разжиться. Прошагав мимо ликующего счастливца, опустошившего одним глотком найденную колбу прямо у всех на глазах, я направился в сторону второго своего соперника. Он нервно крутил в руках пробойник, исподлобья поглядывая на своего более удачливого собрата. В углу, который он облюбовал, оставалось еще три неисследованных загашника. И пока парень будет приводить свои нервы в порядок, стоит их осмотреть. Еще на старте приметил, как молчаливые помощники ненавязчиво задали направление поисков двум моим оппонентам. Явно не с проста.

Вокруг царила тишина, слышалось только шумное дыхание остальных участников. Подойдя поближе и сосредоточившись, перешел на истинное зрение, ощутив легкую дрожь коконов пространственных хранилищ. Мне хватило десятка секунд, чтобы, внимательно изучив их, выявить мешочек с подарком. Еще дожидаясь свой пробойник, я осмотрел ближайшие пространственные артефакты. Организаторам стоило поместить похожие предметы во все хранилища, чтобы их формальная загрузка не сильно отличалась. Тогда отыскать приз было бы гораздо сложнее. Но, видимо они не рассчитывали на таких уникумов как я.

Дальше все было делом техники. Быстро активировал пробойник и легко опустошил подмеченное хранилище. Как и предполагал, из него удалось извлечь заветный пузырек вместе с глиняной табличкой. Бинго! Пожелав удачи еще сильнее занервничавшему молодцу и удержавшись от неприличных жестов посмурневшим инструкторам, сдал им номерную табличку. Не скрывая довольной ухмылки, развернулся и направился на выход, на ходу прикидывая, куда мне в первую очередь податься.

В итоге решил пойти проведать Шию, тревожные мысли о которой в последнее время не давали мне покоя. Её самоизоляция в подвале, мотивированная подготовкой питомца к схватке, казалась мне странной и немного пугающей. Она просто одержима идеей создать нечто особенное из своего Тотошки, но беда в том, что её идеи становились всё более экстравагантными.

Сейчас раздумывает над очередным усовершенствованием, цель которого добавить костяку возможность атаковать вражин на расстоянии, извергая из своего нутра костяные шипы. Вот теперь прикидывает, как в очередной раз перекроить структуру скелета так, чтобы всунуть в беднягу стреломет. Вот нафига он там нужен? Похоже рассудок подруги потихоньку подтачивает одержимость, отчего мозги начинают закипать и стекать набекрень. Стоит что-то с этим сделать, пока она в злобного лича не превратилась. Такое вполне возможно, когда ночи напролет проводишь во внутреннем мире, прорисовывая чертежи нового скелета, вкладывая все свои мысли и чувства в эту работу. Теряясь в деталях, забывая о реальности, погружаясь в мир костей и мертвой плоти… Бррр, меня передернуло, стоило представил, как я обнимаюсь с Шией переродившейся в мертвечину.

Так и поступил, направившись в подвал и решив вмешаться, пока не стало слишком поздно. Ворвавшись в хранилище, столкнулся с обезумевшим взглядом горящим призрачным огнем, в котором мелькали искорки безумия. Не слушая сбивчивые возражения, сграбастал растрепанную слегка пованивающую подругу в крепкие объятья и выволок её на свежий воздух. Уже через десяток минут погрузил её обмякшее тело отмокать в бадью с горячей минерализованной водой. Я не профессиональный психолог, поэтому весь расчет был на то, что эта передышка поможет ей немного прийти в себя, отвлечься от мрачно-гениальных мыслей. В конце концов жизнь не ограничивается созданием чудовищных существ. С полчаса мы молча сидели в теплой воде, наблюдая за плавными движениями лепестков водяных лилий, вдыхая их успокаивающий аромат.

Когда взгляд Шии прояснился, а в глазах появилось понимание, она резко сократила дистанцию прильнув ко мне всем телом. Не став мешкать, я перешел к следующим, более приятным пунктам программы. Время, словно зачарованный поток, бесшумно скользнуло мимо, оставив лишь сладостные мгновения. Мы провели остаток дня попивая целебные чаи, отдыхая и восстанавливая силы. Когда вечер словно тайный визитёр уже стоял на пороге, мягко напоминая о том, что пришло время остановиться, Шия полностью пришла в себя.

— Спасибо! — тихо прошептала она, прижавшись к моей груди. — Мне это было необходимо.

— Больше не стоит так перегружать свою нервную систему, — легко пожурил я её. — Но, если что, ты знаешь к кому обращаться. А теперь пойдем, посмотрим, как Тотошка надерёт задницы твоим недругам.

В воздухе висел густой, тошнотворный запах, который проникал в легкие и вызывал желание немедленно покинуть это место.

«Все-таки хорошо, что я не заполучил некромантию или любое другое магический дар, связанный с работой с плотью,» — подумал я, стоило нам пройти мимо лабораторного блока, где алхимики колдовали над своими зельями и эликсирами и приблизиться к углу, где располагались анатомички химерологов и прозекторские начинающих некромантов.

— А тут знатно так пованивает, — с упреком пожаловался я Шие. — Могла бы и предупредить, я бы у Рагнеза воздушную маску взял. Ну или хотя бы тошнотный пакетик прихватил. Может ты лучше големостроителем заделаешься?

— Чего? Я и так с практически голыми костями вожусь, — кивнула она на семенящего позади нас Тотошку. — Так что не надо тут разводить лживых инсинуаций, мой зайка не попахивает! — Чеканя шаг, ткнула она мне острым локтем под ребра.

— Да не говорил я такого! — быстро возразил подруге, которая уже настроилась на бой и была готова порвать любого даже без помощи своего питомца, лишь голыми руками. — Просто первый раз тут у вас. Не ожидал настолько убойного фана.

— А, это. Сама не очень люблю тут бывать, — призналась Шия, замахав рукой изображая веер. — Но что поделать, специфика профессии. Не хочет народ тратить ману на нормальное преобразование плоти, вот и лепят из разлагающейся гадости одноразовых утырков. Щас сам все увидишь.

Мы действительно вынырнули на задний двор, где располагалась небольшая, обнесенная колючей проволокой арена, над которой возвышалась пара рядов, занятых немногочисленными зрителями. Десяток бледных ценителей кровавой мясорубки, зажимали свои носы и старательно сдерживали рвотные позывы. Не смотря на свежий воздух вонь не уменьшилась, а, казалось, напротив — усилилась. Еще бы, пара задорно потрошащих друг друга мясных комков, распространяли гнилостные миазмы, как колбасный цех провинциального мясокомбината.

Их движения были неловкими и порывистыми, словно у агонизирующих от дихлофоса тараканов. Но на мой взгляд, основную опасность представляли не костяные конечности, а зловещий смрад от тел, слепленных из рваных, сочащихся гнилью кусков плоти. Примитивные творения от небрежных некромантов, чье мастерство заключалось в том, чтобы склеить из подтухшей мертвечины хоть что-то умеющее передвигаться. У Шии я таких поделок не видел, даже на старте ее карьеры. Очередное доказательство того, что элемент предрасположенности сильно влияет на возможности мага. Я с отвращением отвернулся, не в силах и дальше смотреть на этот кровавый спектакль. В отличие от меня, Шия как и подобает настоящему некроманту продолжила с интересом рассматривала происходящее побоище.

— Ну что, не впечатлился? — усмехнулась она, заметив, какую я скорчил гримасу.

— Еще как впечатлился. Ща блевану, от переполняющих эмоций! — пробормотал, чувствуя, как меня начинает мутить. ­– Не хотел бы иметь дело с этой вонючей гадостью.

— А ты и не будешь, — кокетливо усмехнулась она. — У тебя есть талант к более… тонкой работе, — покрутила она в воздухе своим изящным пальчиком. — Но как бы ты ни отмахивался от некромантии, ты не можешь отрицать, что некоторые ее аспекты крайне полезны.

— Я это не отрицаю, просто вот это вот все, — развёл я руками, показывая на арену, где один из полуживых комков, наконец, рухнули, изрыгая из себя клубы гнили и некротической энергии. — Скажем так, выглядит крайне непрезентабельно. Почему они целых мертвяков подняли, зачем делать такие жуткие залепухи?

— Тут все просто. Мелочевку поднять любой маломальский некромант сдюжит. А вот на крупного монстра может не хватить резерва маны, да и мастерства, чтобы удержать получившуюся тварь под контролем, тоже. Для подобных пируэтов нужны специальные задатки или годы упорной практики, а лучше и то и другое, — лёгкая грустинка тронула уголки её губ. — А вот те, кто не желает учиться или не способен ждать, создают такую вот мерзость, — теперь уже с горечью сплюнула она в сторону арены, где выскочившая из подсобных помещений пара антропоморфных некроконструктов, утаскивала остатки погибшей твари.

Второй «колобок», хромая на все конечности с трудом, сделав подобие круга почета наконец-то скрылся за воротами вслед за ними. В этот момент словно вынырнув из недр здания, появилась новая компания. Возглавляла ее улыбчивая большеглазая шатенка с пышными формами, облаченная в черные элегантные одеяния, еще сильнее подчеркивающие её фигуру. По изменившемуся выражению лица Шии, можно было без труда догадаться, что прибыла команда наших соперников. Увидев их, Шия, заметно напряглась, и я прекрасно понимал её беспокойство. По рассказам подруги её оппонентка была хитрой и хладнокровной, как змея, медленно подбирающаяся к жертве. Хотя с виду так и не скажешь.

— О, привет, подруженька! — подчеркнуто дружелюбно воскликнула шатенка мелодичным голосом.

Её открытая улыбка была как лучистый свет, рассеивающий любые тени сомнений в миролюбивых намерениях. Раскрыв объятия, она направилась в нашу сторону соблазнительно повиливая бедрами.

— Привет, дорогая, как ты? — отзеркалив широкую улыбку, Шия кинулась обниматься с Нардин.

Наблюдая за этой сценой, я несколько опешил, так как по-иному представлял себе встречу злейших врагов. Ожидал хмурых взглядов, колких фраз, а вместо змеиного шипения тут разносилось «чмоки-чмоки», словно они были лучшими подругами. Ух. Меня вновь передернуло от такой огромной порции фальшивой доброжелательности и неприкрытой лести. А вот направленный на меня взгляд знакомого персонажа из свиты фигуристого химмероглога, ну никак нельзя было назвать дружелюбным. Рахим просто полыхал лютой ненавистью, которая казалась сжигала его изнутри, такие чувства трудно скрыть за масками. Достав из пространственного хранилища трофейный кристаллический жезл, я легкомысленно покрутил его в руках задумчиво разглядывая и с лучезарной улыбкой убрал его назад. Нужного эффекта я добился, так как мой визави заскрипел зубами не хуже костяных големов, что, казалось, услышал весь убогий стадион.

— Интересно, каким образом он тут оказался? — прошептал я на ухо Шие.

Часто в разговорах со мной она упоминала про свою тусовку любителей мертвяков. Вон та невысокая девчонка с ярко-красными волосами, убранными в сложное плетение, явно небезызвестная Ларена. Её выдала свита, состоящая из четырех разукрашенных цветастыми перьями некрокуриц, которые больше напоминали потрепанных жизнью и похотливым падишахом павлинов. Судя по всему, разузнав о нашем конфликте, толстяка взяли в оборот, пытаясь оказать на нас воздействие. Чего Нардин хотела этим добиться: вывести нас из равновесия, заставить колебаться? Прям почувствовал, как по уши окунулся в эпицентр интриг и опасных игр, смешно, право слово. Отвечая на приветствие их компании, решил еще немного потролить Рахима.

— Как успехи в учебе? Удалось пройти первый этап? — Добавив сарказма в голос, поинтересовался я, изобразив на лице фальшивое сочувствие.

Герой любовник, выпучив глаза, еще больше побагровел от злости. Но ответить ему не дали, Нардин мгновенно сориентировалась в ситуации.

— Рахим, нам пора! — перебила его резким тоном шатенка, окатив меня холодным взглядом, который пронизывал насквозь как ледяной ветер. — Пойдем, мне нужно подготовится к поединку.

Железной хваткой вцепившись в локоть запыхтевшего воздыхателя, она с силой потащила его в свой сектор. При этом оглядываясь на нас и что-то бегло нашептывая на ушко бедолаге который безуспешно пытался справиться со своими нервами. Мы ведь с прошлого раза с ним так и не пересекались. И судя по его реакции лучше нам и дальше так поступать. Ну или можно решить проблему более радикальными методами.

Я даже сбился с шага невольно отметив про себя, что сейчас на полном серьезе рассматриваю вопрос физического устранения непонравившегося мне индивида. И главное такой поворот не вызывает во мне никакого отторжения. Всё-таки я сильно изменился и морально-этические нормы моего мира практически потеряли власть надо мной. Да и опыт убийства разумных у меня уже был, пусть защищаясь, но все же. После боя даже не случилось отходняка и прочих душевных терзаний. Следует тщательней следить за своими реакциями, а то так можно и в кровожадного монстра превратиться.

Из невеселых мыслей меня вырвала Шия, дернув за руку.

— Чего замер? Пойдем на наше место. Скоро уже начнется.

Некроуборщики действительно заканчивали наводить порядок на арене, скидывая оторванные в ходе схватки куски в яму неподалеку. Там их мгновенно испепеляло, выбрасывая наружу жёлто-зелёные облачка вонючей гари.

Мы же с Шией переглядываясь заняли свои места неподалеку от выхода, через который должен появится Тотошка. Не смотря на отвратительные запахи, количество зрителей возросло, и небольшая трибуна с трудом вмещала всех желающих. К нам присоседился, прибежавший со своей молчаливой подругой Рагнез. Лишнего респиратора у засранца не нашлось. Зато он обрадовал меня тем, что смог поставить десяток моих золотых, на победу питомца Шии. С трибун приветливо помахал здоровяк Бо, который даже тут, пусть через силу но ухитрялся засовывать что-то съедобное в себя. В ожидании текущего противостояния в воздухе повисло заметное напряжение. Седовласый распорядитель арены, подволакивая левую ногу, пошел проверять ее готовность.

— Слушай, а нафига тут колючая сетка натянута? — поинтересовался я у своей блондинки.

— Ты сам видел предыдущий бой. Большинство сражающихся тут тварей примитивны и обладают лишь физической атакой. Тратить лишнюю ману на удержания магического купола нерентабельно. Большую часть ударов отразит простая сетка, сэкономив братству магические кристаллы. А колючки, — кровожадно усмехнулась Шия, — Это уже чтобы зрелищности добавить. Они не простые, неплохо так шкуру могут подпортить, а если удастся протащить соперника по ним…ммм, — закатила она глаза.

Убедившись, что его подопечные качественно выполнили свою работу, мрачный распорядитель удалился на свое место и дал отмашку. Со скрипом открылись первые створки и на арену выползло создание Нардин. Зрители охнули от увиденного зрелища. Химера действительно выглядела устрашающе, даже мне на секунду стало жалко потерянных десяти золотых статеров. Размерами вышедший тарантул раза в два превосходил Тотошку, а ведь и тот совсем не выглядел малышом. Массивный костяк обвивали бугрящиеся канаты антрацитовых мышц. Нардин действительно оказалась талантливым химерологом, раз смогла сляпать такого монстра. Я глянул в ее сторону, увидев, что она с торжествующей улыбкой следит за нашей реакцией. Сколько же сил и золота она потратила на такого арахнида. Каждая косточка, каждый мышечный стренг были сделаны с неимоверной точностью, словно сама природа приложила руку к их созданию. Нардин не просто собрала тарантула, она сваяла его, как скульптор свой шедевр из мрамора, уделяя внимание мельчайшим деталям. Каждый шов, каждый сустав были выверены до совершенства, обеспечивая грациозность и мощь этому созданию. Этот паук был не просто химерой, он был воплощением мастерства и страсти химеролога, его зримым триумфом над самой природой.

Теперь мне стало ясно, в чем кроется корень раздора у них с Шией. Два гения, и пусть слово не покажется слишком громким, должны были определить, кто из них номер один в этой песочнице. И вместо того, чтобы сойтись лично на ведерках и лопатках, они выбрали путь создания себе бретёров. Понятно, зачем Шии потребовалось то магическое ядро, добытое мною с вожака кабартунгов. Стало немного стыдно за то, что колебался, стоит ли отдавать его или нет. А ведь ей предстояло соревноваться с вот этим! Я с жалостью взглянул на свою подругу и потянулся в попытке окутать ее теплом объятий. Но мои неуклюжие телячьи нежности, оказались неуместны в данный момент.

Шия была непоколебима, в ее глазах читалась стальная решимость, а между слегка сжатыми бровями пролегла знакомая морщинка, свидетельствующая о непреклонном духе. Валькирия была полностью готова к предстоящей битве. Глядя на неё даже гордость, берет. Мать моя женщина, да меня так проняло, что я ощутил себя тупым мужланом, который бестолково потратил всё своё время на размахивание железками и вознёй с капризными артефактами. А тут такие величественные дела творятся.

Успокоившись и выдохнув, еще раз глянул на химеру, прикидывая смогу ли я лично её завалить. И когда первый запал поутих понял. Таки да, скорее всего смогу приголубить. Всё-таки пространственная магия рулит. У меня ведь, по сути, нет ограничений по векторам атаки. А значит могу воткнуть этой тупой животине плохо работающий артефакт в мягкое место и прыгнуть подальше, чтобы разлетающимися ошметками не испачкало. Поняв, что я о-го-го, еще в состоянии тут глаз на жало натянуть, приосанился и со свистом встретил выход нашего бойца.

Тотошка претерпел поразительные изменения с тех пор, как я видел его последний раз в собранном виде. Его конечности не только увеличились в размерах, но и приобрели дополнительную пару. Хвост обзавелся массивным шипом, напоминающим острый наконечник копья, готового нанести решающий удар. Схема бронирования корпуса тоже кардинально трансформировалась. Теперь костяные бронепластины облегали всё тело словно чешуя дракона. Став после очередного преобразования перламутровыми, они тонко играли на свету, отражая падающие лучи. Питомец Шии, хотя и казался легковесом по сравнению с монументальным противником, внушал уважение своей живостью и грацией. Он спешно занял свое место, но в отличие от неподвижного арахнида, который замер словно в предвкушении, Тотошка нетерпеливо перебирал лапками, покачивая телом то в одну, то в другую сторону, словно боксер, разминающийся перед выходом на ринг.

Атмосфера на арене всё больше накалялась. Организаторы не торопили события, терпеливо дожидаясь пока зрители, внимательно изучающие двух гигантов, сделают последние ставки.

Наконец прозвучал отрывистый сигнал, дав старт началу схватки. Бам-с! Разнесся скрежетащий удар гонга, а точнее ржавой железяки по прохудившемуся котлу! Но оба противника не спешили срываться с места. Пауза затягивалась. Температура эмоций ползла вверх, рискуя взорваться.

Наконец тарантул величиной с небольшой микроавтобус, встав в боевую стойку, осторожно двинулся вперед. Поняв передние лапы, которые работали как колющие орудия, этот дырокол сокращал дистанцию готовясь нанести первый удар. Все зрители одновременно повернулись, будто качнувшись корпусами в его направление. Тотошка так и остался стоять на месте лишь переминаясь на своих лапках в ожидании приближающегося противника. Несмотря на кажущуюся медлительность черного питомца Нардин, первый его удар я проворонил. Вернее, не успел отследит, настолько неожиданно и быстро он сделал свой выпад. Арахнид попытался мощным тычком пригвоздить нашего бойца к земле. Но своей цели достичь не смог, обрушив всю мощь на плиты площадки. В стороны полетело каменное крошево. Я мгновенно разогнал восприятие, понимая, что иначе нифига не пойму из той круговерти, что развернулась на арене. Передние конечности здоровяка, словно остро заточенные мечи, заметались в поисках уязвимого места. Каждый удар был точно рассчитан, но костяной скорпион ловко уклонялся. Казалось предвидя движения противника он грациозно ускользал от всех атак огромного паука.

Тотошка маневрировал вокруг громоздкого противника как боксер-легковес, изящно танцующий вокруг грузного тяжа, выискивая шанс для решающего удара. Пару раз он пытался перейти в контратаку, но удача была не на его стороне. Химере удавалось предугадать эти начинания, и Тотошка лишь благодаря своей новенькой броне ускользал от гибели, принимая титанические удары вскользь, чудом избегая полного краха.

На третий раз питомец Шии решил действовать хитрее. Изобразив ложный выпад, он спровоцировал противника на мощный удар, который, не найдя цели с грохотом впечатался в пол, щедро разбрызгивая в замерцавшую пленку защиты арены осколки покрытия. Костяной как опытный боец воспользовался моментом. Молниеносно кинувшись вперед, он обвив огромную конечность арахнида своими лапами. Чуть вскарабкавшись по ней Тотошка с невероятной скоростью, точно нанес мощный удар острым хвостом в брюхо химеры. Смертоносный шип его хвоста, словно мизерикорд, нашел брешь в броне тарантула, пронзив его тело. Еще три молниеносных выпада окончательно разворотили нутро арахнида, который начал неконтролируемо дергаться в конвульсиях, разбрасывая вокруг зеленую жижу, заменяющую ему лимфу.

Тотошка, грациозно спрыгнув с противника, застыл, глядя, как жизненные силы покидают массивную тушу его соперника. Повреждения оказались фатальными и через несколько мгновений тарантул безжизненно рухнул на арену, подняв облако грязно-коричневой пыли.

Публика взорвалась овациями, бой двух колоссальных соперников не оставил никого равнодушным. Глянув в сторону проигравшей команды, лишь увидел спину удаляющейся Нардин и спешащего за ней Рахима, который ожесточенно жестикулировал на ходу. Ну хоть будет кому утешить проигравшую сторону.

Тотошка, завоевав титул чемпиона, гордо поднял свой перепачканный внутренностями противника хвост в знак победы и, сделав круг почета, скрылся в подсобных помещениях. Шия светилась, принимая многочисленные поздравления, после чего схватила меня и потащила прочь с арены, с жаром нашептывая о том, что меня ждет ночью. Но домой нам удалось добраться лишь далеко за полночь. Перед этим мы как следует отпраздновали победу в одном из питейных заведений неподалеку от речного порта.

Ввалившись в тесный полутемный зал старой таверны, пропахшей потом, дешевым элем и копченой рыбой. Мощеный пол был щедро усыпан свежими опилками. Свет от масляных ламп мягко освещал стены, покрытые потресканными деревянными панелями. Помимо пучков сушеной рыбы и связок чеснока, их украшали обрывки карт вперемешку со старинным оружием, добытым в указанных на картах местах. В общем всем тем, что должно было отображать бурную молодость владельца этого заведения. А она у него, судя по услышанным рассказам, действительно была интересная. Под низкими сводчатыми потолками царил оглушительный гул голосов и звон кружек. У стойки толпились разнокалиберные авантюристы в поношенной одежде, делясь последними новостями и утоляя жажду после долгих походов. В углу играла группа музыкантов, их мелодии сливались с шумом разговоров, создавая расслабленную атмосферу.

Именно это место наши девчонки выбрали для сегодняшней пьянки. Возражений не последовало. Я и сам любил изредка заглядывать сюда. Местная кухня даст сто очков форы любому фиш-ресторану. По крайней мере, острая рыбная похлебка из пяти сортов рыб ничем не уступала знаменитому том-яму. Короче глистов протравить самое-то. В дальнем углу для нашей веселой компании отыскался свободный стол, грубо сколоченный из мореной древесины и даже лавок хватило на всех.

Тут же потянулись расторопные официантки, выставляя одно блюдо за другим. Вскоре на столе перед нами не осталось ни сантиметра свободного места. Все было засервированно разнообразными блюдами из рыбы, от вяленой сельди до огромного угря, запеченного в глине. Пузатые глиняные миски дымились горячим наваристым супом из речной рыбы с добавлением пряных трав и специй. Его терпкий запах смешивался с ароматами жареной на углях белой рыбы, обсыпанной зеленью, хрустящей треской, зажаренной во фритюре, и тушеной в белом вине форели.

Прежде, чем приступить к уничтожению умопомрачительно благоухающего угощения, мы дружно подняли свои кружки по случаю победы Тотошки! Таверна гудела от шумного гвалта и смеха, и мы радостно присоединились к веселью. Толстяк Бо сориентировался первым, с жадностью нетипичной даже для него набросившись на жирную жареную рыбину, не обращая внимание на масло, щедро капающее на его свободные одеяния. Рагнез, прищурившись, вдыхал ароматы и задумчиво цедил пиво, явно готовясь к продолжительным разглагольствованиям. Шия, наконец-то расслабившись после нервной подготовки к поединку, теперь восседала с кружкой фруктового эля, будто снявший доспехи после длительного похода рыцарь. Я же, поглядывая на нее, старался сдержать нервные смешки, понимая, что ощущает дама сердца, дождавшаяся своего бронированного воздыхателя. Уж очень откровенные взгляды бросала на меня расслабившаяся блондинка. Свою лепту вносил усевшийся справа Ларион, который безостановочно подкалывал меня, угрозой смены социальных ролей в нашей паре.

Пришлось легонько поколотить засранца, заодно описать грозящий ему тяжелый быт скопца и отщепенца, который в отсутствии второй половинки попеременно полирует то свой меч, то остатки мужской гордости. Вскоре к нашей пикировки присоединилась Наргриния, которая тремя живописными пассажами загнала нас обоих в угол. Вот кто умеет на мозги заморачивать не только ментально, но и фигурально. Поняв, что из этой битвы мне не выйти победителем, я мгновенно слился. Подхватив полную кружку с крепким домашним пивом, с азартным гортанным возгласом «но пасаран» осушил её до дна, заставив сделать тоже самое моих оппонентов. Ударная доза алкоголя нужным образом сказалась на умственных способностях рыжей красотки, что дало нам шанс отыграться. Короче, веселье и громогласные тосты лились рекой под эти своды, и ушли домой мы далеко за полночь.