Между мирами 2

Глава №2

— Проходи Гарри, присаживайся. — Благодушно махнул рукой брат Нэйгун Чэнь, указывая в сторону уютных подушек, разбросанных вокруг низкого резного столика, сервированного на три персоны.

Оторвавшись от изучения окружающего пейзажа, я шагнул к столу. Ну хоть скандалить не начал, уже хорошо. Наша встреча происходила на плоской крыше здания, расположившегося в глубине настоящих тропических джунглей. Из-за густой листвы доносились звонкая какофония звуков, намекая о наличии жизни в этом волшебном месте. А ведь всего минуту назад я находился в пыльном поселке посреди бескрайней пустыни. Как я тут очутился? Неужели у мастера есть портал в свой персональный мирок. И как мне удалось его проскочить, даже не заметив. Прибыв на встречу, я послушно следовал за молчаливой служанкой, обдумывая предстоящий разговор. Лишь свернув на крутую винтовую лестницу, почувствовал небольшую дезориентацию, списав ее на царившую там темноту. Но похоже, это был один из хитроумных трюков старого мастера, позволивший таким примитивным образом скрыть портальную пленку. Что же, стоит признать, он действительно сумел меня удивить.

Помимо седобородого воплощения престарелого китайского культиватора, в плотно увитой цветущими кустами беседке, присутствовал адски молчаливый Магрег Верде. Клановый эйчар молча кивнул мне и потянулся за свой чашей.

Зелень, обрамлявшая наше место встречи, благоухала целой гаммой цветочных ароматов: от сладкого жасмина до ноток лаванды. Легкий вечерний ветерок смешивал их с терпким запахом благовоний, которые медленно тлели в небольшом фарфоровом блюдце на столике. Слава богам он же уносил все это дело прочь, иначе, боюсь, без противогаза я не смог бы там находиться. Из тени выскользнула немая служанка, ловко наполнив мою чашу душистым напитком, после чего вновь растворилась в темном углу. Сквозь листву пробивались лучи закатного светила, они создавали вокруг мерцающие узоры, придавая атмосфере особенное волшебство.

— Как видите, уважаемый Магрег, моё предложение выгодно для обеих сторон, — под хриплый стрекот цикад продолжил прерванный моим появлением разговор брат Чэнь, одетый в длинные, белоснежные одежды, которые свободно обволакивали его жилистую фигуру. — Насколько мне известно, экспедиция вашего клана в Серые Земли, которую вел достопочтенный Рахмаил, до сих пор не вернулась. Полагаю, этим фактом вызвана задержка Гарри у нас. Вы ведь планировал его отдать в обучение своему мастеру, не так ли? — старик замолчал, мягкая улыбка и спокойные глаза придавали ему вид мудреца.

В воздухе повисла многозначительная пауза, добавляя атмосфере еще больше глубины. Позвоночником ощутил, что в этом намёке скрываются смыслы, понятные только этим двоим. Но я еще подберу ключик к этому ящичку. Даже если он принадлежит какой-нибудь взбалмошной Пандорре.

— Да. Так и есть. Наши люди действительно задерживаются, — недовольно сдвинув брови, согласился Магрег.

По всему было ясно, что ему доставляет боль признать этот очевидный факт.

— Но с Рахмаилом был серьезный отряд. Две дюжины сильных одаренных, не ниже третьей ступени ядра. Не думаю, что задержка связана с их смертью. Командиром с ними пошел Язель, вы и сами должны его помнить. К тому же мы отправили группу разведчиков по их следам. Пока они не вернутся с доказательствами их гибели, статус группы не изменится.

— Понимаю. Язель искусный воин. Если он руководит вашими людьми, то шансы на благополучный исход высоки, — продолжая партию в мистеров Очевидность, задумчиво кивнул брат Чэнь. — Но вернемся к нашему вопросу, — вновь подобрался он к тому, что его волновало, и с хитрым прищуром глянул на краснокожего, после чего громко и с удовольствием отхлебнув из своей пиалы. — Зачем этому, бесспорно одаренному юноше терять время впустую, дожидаясь Рахмаила? Да и подумайте о возможностях, которые откроются перед столь талантливым молодым человеком, благодаря моему предложению. Да, далеко не все способны усвоить даже малую искру, но я приглядывал за успехами мальчика и уверен, что ему удастся справиться. При таком низком уровне личной силы, он смог самостоятельно освоить технику «Призрачного шага». Без посторонней помощи и печатей, получить столь сложный навык, мало кому удавалось. Стихия явно потворствует вашему подопечному. А созданный им артефакт? Я даже не знаю, как его охарактеризовать и боюсь себе представить, что этот одаренный изобретет дальше. Без нужных знаний такие эксперименты рискуют закончится плачевно для всех нас. Нужно что–то с этим делать, есть ведь и другие варианты начать обучение.

— И у вас есть такой вариант? — мы с Магрегом настороженно переглянулись.

Мой живот протестующе заурчал, напоминая, что одной душистой водичкой сыт не будешь. Глянув на стол, пробежался взглядом по фарфоровым тарелочкам с разнообразными сладостями, раздумывая, чтобы оттуда прихватить. Аккуратно уложенные кусочки лукума, как и зефир казались слишком липкими. Мед и джемы были соблазнительны, но требовали аккуратности в обращении, грозя заляпать мое одеяние. А вот вяленые фрукты, расположившиеся на расстоянии вытянутой руки, с этой точки зрения выглядели самым правильным выбором. Мои глаза остановились на аппетитной сушеной хурме покрытой тонким слоем сахарной пудры. Идеальный выбор к чашке душистого чая. Взяв с тарелки кусочек побольше, я целиком запихнул его себе в рот и приготовился слушать рабочее предложение.

— Как вы уже поняли, я мог бы помочь с обучением будущего мироходца, — весело подмигнул мне хитрый старик, от неожиданности я даже подавился приторно сладким кусочком фрукта. — По крайней мере базовые навыки проводника Гарри точно получит. А там, глядишь, он сможет и с нашим заданием справиться, — закинул он наживку.

— Насколько я знаю у вас в школе нет мастеров, напрямую работающих с его стихией. И как вы планируете подготовить Гарри? — поставил пустую пиалу на столик Магрег, которую спустя пять ударов сердца уже наполнили.

— Вы в курсе, что пространственные врата установленные у нас являются частью кластера гильдии «Созвездия Путей»? Так вот через месяц на Ран’Деркун прибудет один из мастеров этой гильдии. К его приезду гильдия по близлежащим мирам проводит набор новых послушников. Мастер займется отсевом и обучением талантливых новичков, подготовив из них персонал для обслуживания портальных врат. Присоединяться к гильдии я не предлагаю, но попасть в группу сторонних слушателей вполне реально. Осталось всего пять мест и подковерная грызня за них в самом разгаре, — наигранно хохотнул Чэнь, с легким презрением в голосе, словно развлекался зрелищем суеты смертных, сражающихся за эти места.

— Учится у гильдейских скряг, такой себе вариант, — сморщился Магрег, как будто откусил половинку лимона. — Есть ли вообще смысл с ними связываться?

— Мастер будет набирать группу проводников. Работа с пробойниками, устройство порталов, навигация и установка маяков, да много чего еще, так просто и не перечислить. Понимаю, что это, конечно, не сравнится с полноценным обучением у наставника. Но по крайней мере предоставит Гарри начальные знания по работе со своей стихией. К тому же я смогу поспособствовать, чтобы одно из мест досталось нашему малышу.

Он многозначительно замолчал, задумчиво отхлебнув из своей пиалы, и, не дождавшись нашей реакции, продолжил.

— Обучение, разумеется, не дешево, но я готов взять на себя эти расходы. Естественно, взамен ожидаю от вас ответных услуг, — добавил он, видимо предположив, что вопрос финансов может нас смутить. Предоставив на его взгляд приемлемое решение, ушлый брат Чэнь акцентировал внимание на взаимовыгодности сделки, стараясь добавить привлекательности своему предложению. — Работы по твоему профилю хватает. Вы же знаете о сложившейся у нас ситуации. Старина Самлух очень не вовремя решил переродиться, а его бестолковый старший ученик вообще ухитрился сгинуть в песках. — Недовольно поморщился Чэнь, но тут же взял себя в руки. — Зато, вашему подопечному повезло, ему наше будущее сотрудничество сулит немалую выгоду. — Голос мастера звучал уверенно, словно он уже видел благоприятный исход наших переговоров.

Внимательно выслушав собеседника, Магрег вновь обратил свой взгляд на меня. Он казался глубоко задумавшимся, как будто вес услышанных слов мешал ему принять правильное решение. Вечерний ветерок принес слабый шепот листьев и далекие звуки звонкой птичьей трели, добавляя к этому моменту размышлений ощущение временной приостановки. А я подумал, не та ли грозная тетка прибила этого самого ученика. И не использовал ли хитрый старикан меня в качестве наживки, чтобы выловить нашкодившую браконьерку. Несколько минут спустя, в воцарившейся тишине, Магрег наконец произнес:

— Возможно, мы могли бы обсудить этот вопрос более детально. Однако есть ряд принципиальных моментов, которые необходимо прояснить сразу. Во–первых, клан возьмет на себя все расходы по обучению своего собрата, и это не обсуждается. Во–вторых, раз речь идет о долговременном партнерстве, было бы правильно с вашей стороны действительно помочь Гарри с развитием. Полагаю, для начала было бы достаточно доступа к лазурным амброзийским купелям. В–третьих, остается вопрос его безопасности. Мы осведомлены о недавних событиях и ни в коем случае не желаем их повторения. У Гарри не самое боевое направление стихии, а его группа молода и не имеет необходимого опыта. Отправлять на задания их одних, без присмотра было бы опрометчиво и излишне рискованно, — его голос звучал низко и серьезно, как будто он взвешивал каждое слово, прежде чем оно покинуло его губы.

Проговаривая эти мысли вслух словно для себя, Магрег похоже стремился прежде всего убедить себя в правильности своего решения.

— Я ни в коем случае не предлагаю бросать их на произвол судьбы. Во время первых миссий Гарри будет сопровождать боевая поддержка, за состав которой я лично ручаюсь, — удовлетворенно кивнул брат Чэнь, подтверждая слова Магрега. — Да и клан, мне кажется, не останется в стороне. Вашей молодежи не повредит получить ценный опыт участия в подобных вылазках. Насколько мне известно молодая некромант не менее талантлива. Как только она наберется сил и полностью раскроет свои способности, то станет серьезной поддержкой для Гарри, — с подозрительной ухмылкой размышлял он, покачивая своей головой, видимо намекая на наши отношения. — С ней и в Серые Земли можно будет сунуться без особых последствий. К тому же, в ваших рядах ожидается пополнение. Вы ведь привезли очередного претендента, — доброжелательно поинтересовался Нэйгун Чэнь, словно речь шла не о теле, у которого выжгло душу, а о новорожденном щенке джек–рассела.

Старик плел словесные кружева, искусно переплетая нити витиеватых фраз. Я слушал его, стараясь не выдавать волнения, в то же время размышляя о причинах моей феноменальной везучести. В этом новом мире, всё тоже пошло не по плану. Несмотря на то, что глупо было бы винить себя любимого за это, но осознание факта потери опытного наставника на самом старте, всё равно болезненно отдавалось в душе. Ведь институт наставничества не зря так развит. Личный учитель не просто источник закрытых знаний. Это, по сути, проводник по миру магии, следящий за прогрессом ученика, поддерживающий его в трудные времена и помогающий раскрыть скрытый потенциал. Помощь наставника значительно упрощает освоение сложных магических манипуляций.

Никто не спорит, что при наличии способностей, овладеть простыми печатями возможно и самостоятельно. Но постижение более сложных магических конструктов, а тем более чистых навыков потребует годы, если не десятилетия усердных усилий. К тому же их следует, где–то раздобыть. Сильные мира сего такими вещами не спешат делится. Вариант по быстрому изобрести все самостоятельно, не обладая должным опытом и знаниями, можно отбросить как крайне нереалистичный. Риски здесь непропорционально велики. Сложность печати прямо пропорциональна силе отката в случае ошибки. Незадачливый маг рискует поплатиться жизнью, и даже артефакты поддержки стабильности энергетических форм не всегда способны гарантировать безопасность. С навыками все еще сложнее. Интуитивно разобраться со сложными манипуляциями со своей стихией, даже с хорошей восприимчивостью сложно. Недаром старика удивил мой прыжок или, как он назвал, призрачный шаг. А ведь сколько времени я потратил на его освоение сложно представить. С наставником всё заняло бы не больше недели.

В этом и заключается уникальная роль наставника. Он не просто передает знания, он буквально с помощью ментальной связи вливает их в сознание ученика. Простую теорию, по большому счету, придется освоить самостоятельно, но наиболее сложные практические аспекты наставник продемонстрирует через мыслеформы. Это позволяет ученику прочувствовать процесс с нуля, так словно он магичит собственными руками. Понимание всех нюансов и тонких моментов достигается без риска отката, который неизбежен при неправильном формировании энергетических структур.

Поэтому для эффективного обучения крайне важно найти подходящего наставника, чьи умения идеально соответствуют твоим потребностям, и который согласится взять нового ученика под свое крыло. Сгинувший клановый мастер в данном случае был идеальной кандидатурой. К сожалению, Альра не освоила передачу мыслеформ на достаточном уровне, чтобы полноценно обучать меня. Более того, она отправилась с разведчиками клана на поиски следов пропавшего отряда. С другой стороны, возможно, мне наоборот повезло. Если бы мастер забрал меня пораньше, то остатки моей растерзанной тушки могли бы уже гнить в далёких Серых Землях. Вместо этого я пью чай и слушаю, как Брат Чэнь заливается соловьем, щедро вываливая одно заманчивое предложение за другим.

— От мальчика пока не требуется многого. Мои сестры из пустынных хранителей жалуются, что крентийские пустоши заполонили аномалии. Оставшаяся в живых десяток младших учеников старины Самлуха бездари. Они не в состоянии разыскивать новые очаги. С червоточинами обнаруженными на торговых путях, еще справляются и то кое-как — очередное недовольство на секунду проскользнуло по его лицу. — Артефакт балансира пространственных искажений мы предоставим, главное — научись ими пользоваться.

Я был не в курсе неприятной ситуации с учениками, да и про старину Самлуха слышал впервые. Но из контекста догадался, что речь идет про еще одного из хранителей этого мира, отвечавшего раньше за его стабильность. А раз так, то мужик должен был быть невероятно силен. Путешествуя по этому миру, я начал понимать его приблизительные размеры. Удержать такое пространство в стабильном состоянии мог только настоящий титан. Хотя чего я удивляюсь? Вон брат Нэйгун Чэнь одни ударом располовинил очень мощного практика. Та тетка была настоящим монстром, и даже она оказалась неспособна оказать достойное сопротивление. Местные акулы сильны, и с удовольствием лакомятся заплывающей в их угодья рыбешкой. Мне еще Альра когда–то намекнула, что мастодонты обычно укрепляются на своей территории, заботливо оберегая ее от чужих поползновений. Заодно отъедаясь на неосторожных героях, забредших к ним без приглашения.

Решив, что следует обязательно узнать подробности о судьбе ученика. Займусь этим позже, так как сейчас речь шла обо мне, я продолжил внимательно слушать брата Чэня.

— Мы поможем Гарри с его развитием. Он поможет нам разбираться с аномалиями. Все в плюсе, — многозначительно замолчал Чэнь, застыв с вежливой маской на лице, по которой было сложно судить о его истинных намерениях.

В принципе несмотря на то, что предложение старика сопряжено с определенным риском, я не видел веских причин отказываться. Конечно, придется поколесить по пустошам в поисках пространственных аномалий. Пока деструктивные процессы не зашли слишком далеко, так называемые перекруты необходимо устранять. Проще всего это сделать, использовав специальный артефакт, балансир пространственных искажений. Иначе произойдет пространственный прорыв и придется лепить зиккурат наподобие того, что располагался неподалеку. Он, по сути, тоже является артефактом, который удерживает прокол в изнанку от дальнейшего разрастания. Моей основной задачей будет, периодически проводить поиск аномалий и устранение их с помощью предоставленного балансировщика. Раньше этим занимался личный ученик Самлуха, одного из местных хранителей. Однако с ними произошло нечто нехорошее, и теперь вакансии полевых работников оказались открытыми.

Брат Нэйгун Чэнь обещал, что при успешном выполнении своих обязанностей, сообщить координаты схрона с малой искрой. Щедрая оплата, правда отрабатывать придется её не один год. Хорошо, что мне не потребуется постоянно торчать в Ран’Деркуне. Можно работать вахтовым методом, наведываясь по мере необходимости. Короче, взвесив все «за» и «против», я был готов согласиться. Предложение было не только выгодным, но и давало возможность отточить свои навыки и получить новые знания. Мои мысли подтвердил рогатый соклан.

— Приемлемо, но группа Гарри должна получать справедливую цену за свои труды, — невозмутимо ответил Магрег, открыв торги.

— Само собой, — заинтересованно подавшись вперед, ответил Брат Чэнь. — Все это мы учтем при составлении договора. Кстати, этот храбрый юноша неплохо проявил себя в последней заварушке. Смог удивить даже старика вроде меня. — Не мог сдержать улыбку мастер, обменявшись со мной довольными взглядами. — Он не присутствовал при разделе добычи, но это вовсе не значит, что мы забыли о парне. Уверен, вы по достоинству оцените его нового слугу.

По его знаку в нашу беседку втолкнули безвольное тело рыцаря. Оно механически протопало пару шагов и замерло, бессмысленно уставившись в одну точку, щедро роняя вязкие слюни на пол.

— Даже так? — не смог скрыть своего удивления Магрег. Он встал и неторопливо подошел к здоровяку. Внимательно осмотрел пустую оболочку некогда грозного воина со всех сторон. В его взгляде читалось замешательство, смешанное с опасением. Под конец даже помахал рукой перед стеклянными глазами рыцаря, после чего поинтересовался. — Он уже пустой?

— Кадру полакомилась, а я забрал оставшееся тело при разделе трофеев. Полагаю юному проводнику пригодится столь могучий слуга в предстоящем путешествии, — видя, что смог впечатлить нас, с довольной ухмылкой сообщил брат Нэйгун Чэнь. Он искренне наслаждался произведенным эффектом и не скрывал этого, удовлетворенно потирая ладони. — Шидра сумела вырастить четыре гридейца, но увы молодой человек с тремя разобрался самым кардинальным образом.

— Раз так всё поворачивается, думаю, есть смысл поинтересоваться у самого виновника. Ведь это ему в конечном итоге предстоит выполнять ваши задания. Да и не помешает услышать другие подробности плана, — уселся на своё место Магрег, оставив в покое пускающего слюни здоровяка.

— Не вижу пока причин отказываться. Но у меня еще осталась куча вопросов, — выдал своё решение, приступив к уточнению деталей пока брат Чэнь не ударился в любимые велеречивые речи.

— Я помогу тебе укрепить тело и дух, — чуть прикрыв глаза и поглаживая свою бородку, начал перечислять будущие плюшки брат Чэнь.

— Если мне придется путешествовать с командой, то мне хотелось бы и их усилить. Да и неправильно это будет, если они будут рисковать наравне со мной и останутся без награды, — прервал я его и принялся набивать цену.

Но расчетливый старик видимо был готов к этому. По крайней мере по его довольной роже я понял, что он ждал этого вопроса. Даже не ждал, а скорее всего спровоцировал. Ведь он был очевиден и позволил хитрецу на халяву заработать баллов в свою копилку. Прогнувшись и продемонстрировав лояльность в этом вопросе, он увеличил себе поле для маневра во время следующих торгов. Ну да ладно. Зато, похоже, спокойные деньки сочтены, и мне скоро опять предстоят горячие трудовые будни. Весь вопрос в их цене.

— Всё, что в наших силах предоставить, твои товарищи получат. И поверь: разочарованными они не останутся. Ведь в конечном итоге мы сами заинтересованы в успехе вашей миссии, — с отеческими интонациями заверил меня старик Чэнь.

Еще два часа попеременно с Магрегом мы пытали мастера. Он неспешно отвечал на наши вопросы, казалось, наслаждаясь нашей беседой. Вдоволь успели и поспорить, и поторговаться. Не знаю, может настроение у него было благодушное, может я чего не понимаю в сильных мира сего. По канону он должен смотреть на нас, как на приставшее к сланцу дерьмо и давить своей божественной аурой, излагая требования. Но старичок вел переговоры как профессиональный дипломат, крепко удерживая нить обсуждения и на пять шагов вперед просчитывая их ход. Ни намека на несоответствие наших статусов за всю беседу не прозвучало. А ведь даже мой рогато-краснокожий товарищ был ему совсем не ровня, про меня и говорить нечего. С другой стороны, для лояльных работников не требуется штат надсмотрщиков. Да и вести себя как идиот, наживая кучу врагов в мире, где ценится личная сила, не лучшая стратегия. К долгой и счастливой жизни она вряд ли приведет. Даже сильным приходится идти на компромиссы. Тем более если они ничего им не стоят. Как не хотелось бы этого признавать, но мы получили только то, что он готов был нам предоставить.

Под конец переговоров, не удержавшись, поинтересовался у старика, что это за райское место? Мой вопрос вызвал довольную улыбку на его лице. Оказалось, что мы находимся в его личном домене. Очередной потрясающей основы банальной школьной физики феномен. Свернутое субпространство, способное вместить не только личные вещи, но и маленький кусочек настоящего мира. По словам мастера Чэня этот кусочек напоминал ему о родине, месте, где он появился на свет. Выходит на Ран’Деркуне он набрав силу остепенился. Теперь особо не попутешествуешь, но периодически хочется сменить окружающую обстановку. Вот и использует брат Чэнь, такой дорогой пространственный артефакт.