Между мирами 2

Глава № 13

Конечно же, башня, обещавшая быть величественным сооружением, оказалась вовсе не башней. Как и знакомый нам зиккурат, она была всего лишь маскировкой для сложного артефактного строения. Стоило пройти мимо замершей стражи, не решившейся преградить нам путь, как мы оказались в уютной деревеньке, спрятанном в живописной долине. Хотя чему тут удивляется? Напротив, было бы странно, если бы у местного хранителя не имелось бы своего домена. Места, где он мог бы укрыться от мирской суеты, с головой погрузившись в свои изыскания.

Именно тут, на пригорке, красовались его хоромы. За счет многочисленных вычурно резных крыш необычное пирамидальное жилище покинувшего это место хранителя внешне напоминало располневшую пагоду даосского храма. Но не архитектурные решения привлекли мое внимание. В небольшой беседке, венчающей это строение, мерно светился мощный источник энергии, окрашенный в знакомый стихийный оттенок. Да и весь эфир вокруг был пропитан родной стихией пространства. Казалось даже дышать стало легче. Легкий толчок в бок от Шии привел мои разбегающиеся мысли в порядок. Шумно выдохнув, я зашагал к аккуратным деревенским домикам, про себя прикидывая какой из них достанется мне.

Наше появление не осталось незамеченным. Тотошка нетерпеливо защелкал клешнями, предвкушая новый конфликт и надеясь, что хоть сейчас у него получится проявить себя. Его проявившееся самосознание немного пугало меня. Хотя Шия убеждала, что продолжает полностью контролировать своего питомца, и без ее команды костяной не проявит агрессии. Но, глядя на предвкушавшего драку здоровенного костистого скорпиона, у меня возникали разные мысли. Я тоже поддался настроению шииного питомца решив, что время дипломатии прошло и на этот раз придется замарать свои руки в крови. Однако встречающая нас делегация как будто почувствовала наш настрой, не став выказывать агрессивных намерений. Как оказалось, нас приветствовал тот самый Назар, о котором меня предупреждал брат Чэнь.

— Добро пожаловать в наше поселение, — высокопарно обратился к нам мужчина средних лет, возвышавшийся на голову над своей свитой. — Судя по вашему медальону, вы прибыли от хранителя Брамхиза? — скорее сообщил, чем поинтересовался он. — Приглашаю вас вместе отобедать. Немного пообщаемся, перед тем как вы пойдете осматривать свой новый дом.

В отличие от предыдущего персонажа этот не выглядел напыщенным индюком. Его короткие тёмные волосы были аккуратно уложены, а серые глаза, скрытые за очками с тонкой оправой, внимательно изучали нашу с Шией реакцию. Крепкое рукопожатие заставило обратить внимание на длинные, узловатые, скрюченные артритные пальцы, напоминающие корни старого дерева — явный признак мутации. На мгновение они обхватили мои. Резко ощутил их сухость и твердость… Будто сама стихия высосала из них соки… В это время на лице Назара играла легкая улыбка, выражающая доброжелательность. Он артистично делал вид, что не заметил моего замешательства. Простой, но опрятный костюм подчёркивал спортивное телосложение хозяина. Из украшений лишь на шее болтался амулет размером с грецкий орех, в середине которого едва светился кристалл аметистового оттенка. Чувствовалось, что перед нами стоит человек, который, несмотря на свой ученический статус, пользовался уважением у местных. Приняв предложение, мы уже через пять минут очутились в таверне, за щедро накрытым столом.

Географическое разнообразие блюд на столе подтверждало рассказ нашего нового знакомого. Назар в красках обрисовал ситуацию, в которой они оказались после ухода хранителя и гибели старшего ученика. Я уже и сам начал понимать, что городок снаружи, по сути, являлся торговым хабом, эдаким пространственным перекрестком. Ушлые ученики Самлуха в поте лица трудились, заново выстраивая утерянные логистические цепочки. У них уже была налажена связь с портальными маяками в более чем сотне миров. Это давало им заметное преимущество перед стационарным порталом и обычными караванами.

Однако, как и у любой системы, у этого подхода были свои минусы. Все упиралось в квалификацию местных магов пространства, которым не хватало ни личной силы, ни прокачанных навыков. Несмотря на наличие мощного стихийного источника эфира прямо под боком, стабильность пространственных проколов и время, которое они могли продержать их в активном состоянии, оставляли желать лучшего.

— Клиенты есть! И они готовы хорошо платить! — раздухарившись, активно жестикулировал Назар. — Но мы и половины старых маршрутов не можем запустить. — сокрушался этот местечковый бюрократ, пальцем поправляя дужку очков.

Периодически Назар предлагал попробовать то одно, то другое блюдо, сообщая из каких далей были доставлены ингредиенты. Он расписывал, какие блага могут свалиться на согласившегося поработать под его чутким руководством молодого, но перспективного мага. В какой-то момент его сладкие речи перегнали по содержанию сахара, предложенные нам десерты. Все бы ничего, но эти парни совсем забили на свое основное предназначение — сохранение пространственной структуры Ран’Деркуна.

Оседлав неожиданно подвернувшиеся денежные потоки, трое оставшихся в живых учеников быстро почувствовали себя хозяевами жизни. Вот только почему-то забыли про потребности этого мира, который и позволял им зарабатывать. Пространственная структура такого огромного куска реальности нуждалась в постоянном надзоре. Такое халатное отношение со стороны местных недохранителей может привести к непредсказуемым последствиям. Начиная с нестабильности порталов, заканчивая появлением трещин в пространственной ткани мира. Теперь мне стало понятна причина обеспокоенности брата Чэня за будущее Ран’Деркуна. С такими товарищами, врагов не нужно, со своей задачей они явно не справлялись. Что я и озвучил Назару, после того как наскоро утолил гастрономическое любопытство.

— Никто не спорит, торговля — это хорошо. Но хотелось бы узнать, как вы боритесь с пространственными аномалиями? Это ведь реальная угроза, которая может уничтожить всё, что вы здесь построили. Я целый месяц мотался по крентийским пустошам, на мой взгляд, там давно не бывало вашего брата. Пришлось знатно повозиться, наводя порядок, — сменил я тему, заставив собеседника скорчить кислую мину.

— Скрывать не буду. В этой части дела у нас обстоят не очень, — нахмурился очкастый делец. — К сожалению, кадровый голод не позволяет нам полноценно заниматься профилактической очисткой земель. Работаем только по заявкам. Но даже на устранении выявленных аномалий только за последний год мы потеряли пятерых неофитов. Но с вашим появлением, надеюсь, ситуация исправится, не зря же хранитель Брамхиз вам так потворствует. То ли уколол, то ли похвалил меня Назар.

С минуту мы сидели молча, будто отдавая дань погибшим. После чего Назар продолжил свои елейные речи, восхваляя мою неоценимую помощь и мудрость Брамхиза. Сетовал на отсутствие сильных одаренных в их рядах. Иначе, ого-го, давно бы всё вокруг в райские кущи превратили. А так, крутятся как могут: ищут новых одаренных, стараются обучить. Незаметно разговор скатился к цели моего визита. Вот тут пришлось немного осадить жаждущего таскать каштаны чужими руками.

— В жилище старшего ученика Элиона, остались не только его личные вещи. Он не успел вернуть в хранилище несколько ценных артефактов. К тому же мы хотели бы изучить его записи. Они могли бы значительно облегчить поиск новых путевых маяков. Мы были бы чрезвычайно признательны, если бы вы позволили нам забрать их, и в свою очередь не останемся в долгу, — видимо посчитав, что время пришло, озвучил конечную цель нашего разговора Назир.

— Хорошо, конечно, я вам с удовольствием помогу. Составите список необходимых вам вещей, при первой же возможности передам его хранителю Брамхиз, — как можно более равнодушно сообщил я побледневшему Назару. — И лучше вам его продублировать, думаю, двух экземпляров будет достаточно, — а что он хотел, мы тоже умеем играть в эти бюрократические игры.

Назар, видимо, не ожидал такого холодного ответа. Его лицо на мгновение исказилось, словно он проглотил что-то горькое. Губы сжались в тонкую линию, а кустистые брови сошлись на переносице, создавая глубокую морщину. Но быстро взяв себя в руки, маг обреченно кивнул, понимая, что дальнейшие уговоры будут бесполезны.

— Понимаю ваше недоверие, но уверяю вас, что наши намерения чисты. Мы лишь хотим продолжить дело, начатое благословенным Самлухом, — выдавил он из себя. — На это потребуется время, но мы подготовим и передадим вам список. Ваше содействие в этом вопросе будет неоценимо. Надеюсь, вы как новый член нашей общины, тоже приложите все силы для ее процветания.

Естественно, дальнейший разговор перестал клеиться. Повисла неловкая тишина, словно невидимая преграда между нами, которую первым разрушил Назар. Он выпрямился, попрощался и, подозвав молодого парня по имени Арин, назначил его нашим сопровождающим.

Арин оказался разговорчивым юношей с живыми глазами и неугомонной энергией. Его короткие каштановые волосы были слегка растрёпаны, придавая ему вид вечного троечника. По дороге он не умолкал ни на минуту, рассказывая о своей жизни в поселении и о великих планах на будущее. Ведь именно ему предначертано было возвыситься и поглотить искру Самлуха, которая смущала неокрепшие умы болтаясь над замком мага. Этот факт заставил меня сбиться с шага и еще раз глянуть на пагоду, над которой светилась эта искра. Интересно, что брат Чэнь мне дал абсолютно другие координаты. Да и почему никто так и не решился присвоить себе такое сокровище. Нужно будет провентилировать этот вопрос.

— Как давно ты здесь? — спросил я, заинтересовавшись историей нашего проводника.

— Всего полгода, — ответил Арин, ведя нас по узкой тропинке к отдельно стоящему домику. — Но за это время я уже многому научился. Назар обещал, что скоро отправит меня на закрытие первой аномалии, — гордо сообщил парень, постоянно оглядываясь, в попытках уловить нашу реакцию.

— В смысле? Одного отправить? — опешил я. — Разве кто-то из наставников не едет с вами?

— Конечно не одного! Со мной поедет моя напарница Ванрана, — легкомысленно отмахнулся он. — Ученикам великого Самлуха некогда самим заниматься такой мелочевкой. Они с торговцами работают, караваны отправляют, — выдал мне подноготную Арин, заставив в очередной раз задуматься.

Теперь понятно почему у них такие потери. Пока неопытные неофиты гибнут в аномалиях, кое-кто набивает свои карманы. Хотя, конечно, поддержка межмировых торговых связей тоже важное дело. Полагаю, это одна из основных причин, почему брат Чэнь не вырезал под корень этих прохвостов. Посчитал, что лучше так, чем совсем никак. Я тоже не был чистоплюем, но до сих пор так и не решил, стоит ли вообще иметь с оставшимися учениками какие-либо дела.

— Слушай, так если ты собрался поглотить искру Самлуха, зачем тянуть? Что тебе мешает это сделать сегодня? — задал я очевидный вопрос.

— Так помирать не хочу, — нервно хохотнул рыжий парень. — Уже были желающие. Никто не выжил, — неуверенно пожал он плечами. — Силенок маловато. Говорят ее сможет укротить только новая реинкарнация Самлуха.

— И ты, та самая реинкарнация? — неверяще уставилась на парня Шия.

— Всё возможно! — замолчав, Арин подбоченился и важно глянул на удивленную некромантку.

Добравшись до группы деревянных домиков, щедро украшенных резными панелями, провожатый свернул к одному из них. Остановившись перед массивной дверью, украшенной сложной рунной печатью, он сообщил.

— Вот мы и на месте! — торжественно сообщил паренек, после чего вопросительно уставился на нас, видимо ожидая, когда мы её откроем и пригласим его в гости.

Парнишке явно не терпелось узнать, что хранится в заветной избушке. Но его планам не суждено было сбыться. По крайней мере этим солнечным деньком.

— Спасибо тебе за помощь и увлекательный рассказ, но дальше мы сами, — остановившись я дал понять, что больше мы не нуждаемся в услугах проводника. — Как только станешь хранителем Самлухом, приходи в гости.

— Нууу, как хотите. Если чего надо будет, зовите, — отмер Арин, и развернувшись не спеша пошел прочь, периодически оглядываясь на нас, со смесью любопытства, разочарования и легкой обиды.

Так он топал, свернув голову на бок, пока не запнулся и не свалился в одну из хаотично разбросанных по территории поселка клумб. Исчезнув в пышном кусте неизвестного мне экзотического растения с яркими цветами, парень громко выругался, развеселив Шию. Она вообще на мой взгляд, вела себя слишком легкомысленно, воспринимая все вокруг как увеселительное приключение. Хотя тот же Назир не показался мне слабаком. Управляющей явно имел пару козырей в рукаве. И чуйка подсказывает, что это не «шестёрки». Да и третьего ученика мы еще не видели, поэтому даже не представляем его возможностей. Хотя, возможно, я просто опять оказался во власти своей паранойи, а Шия напротив из-за классовых особенностей излишне спокойно относится к возможности сыграть в ящик.

Но ведь если у вас паранойя, то еще не значит, что за вами не следят. А на любого некроманта есть другой некромант.

— Эй, всем выйти из сумрака, — хлопнула меня по плечу Шия. — Что замер? Открывай!

Дверь, выполненная из тёмного дерева, была щедро инкрустирована серебром, которое не только создавало эстетически привлекательный вид, но и служило основой для охранной магической печати. Достав медальон, аккуратно приложил его к фигурной выемке, направив в него капельку маны. Не успел я внутренне досчитать до двух, как раздался глухой щелчок, и оживший запорный механизм зашелестел втягивающимися запорами. Дождавшись завершения его работы, толкнул створку двери и, пропустив вперед Шию, шагнул за ней внутрь. Дом, милый дом! Я конечно понимал, что не увижу здесь спартанской обстановки, но все равно был поражён вычурностью внутреннего убранства.

Старший ученик оказался тем еще сибаритом. Дубовый пол устилали мягкие, шерстяные ковры с длинным ворсом. Они мгновенно поглотили наши шаги, сделав нас практически бесшумными. Не сговариваясь переглянулись и подмигнули друг другу как два проказливых приведения.

Массивная резная мебель из ценных пород древесины, насыщенного янтарно-винного оттенка, добавляла жилищу чопорного аристократизма. Каждая деталь: от бронзовых ручек шкафов до резных ножек столов — была проработана с невероятной тщательностью. здесь были и гроздья экзотических фруктов, и морды невиданных зверей — вся флора и фауна в барочном прочтении. Осмотрелся, стараясь впитать весь интерьер целиком. точки-пылинки кружили вокруг, потревоженные резко открытой дверью. Они мотыльками сверкали в световом потоке, я закрыл дверь. В помещение сразу стало темно и тускло, будто затянули мешок.

— Кажется это так делается, — раздался звонкий голос Шии.

Она дёрнула за кисти на бархатной бордовой портьере, та лениво отодвинулась в сторону, стогом сгрудившись в углу. Баланс света был восстановлен, но окна помыть не мешает.

Лёгкая, еле уловимая вибрация качнула пространство. Показалось? Или тень, кого-то прозрачного мелькнула в комнате, задев меня плечом? Да, нет, это всего лишь фантазии… Надо расслабиться. «Чудес не существует,» — с усмешкой успокоил я себя. Просто сами внутренности дома наводят на дурацкие мысли. Это было жилище то ли владельца антикварной лавки, платящего себе собственными товарами, то ли грабителя музея.

Стены украшали выцветшие от времени гобелены, больше смахивающие на экспонаты средневековых замков. В витринах шкафов со стеклянными дверцами грузились часы, статуэтки, фигурки и сервизы. Как только тонкие полки выдерживали все эти явно тяжелые раритеты. На открытых полках уходящих под пятиметровый потолок толпились книги. За стеллажами примостилась витая лестница. Полированные сотнями тысячами прикосновений перила ожидаемо напоминали райские сад, а вот ступеньки как ни странно были обычные: деревянные, слегка стоптанные. Похоже, заменить их на какую-нибудь мраморную красоту у владельца не дошли руки. Скрипнув на пятой и седьмой оказался на втором этаже;

Здесь обнаружился рабочий кабинет с огромным письменным столом. Как это бывает у творческих личностей, тут был завал из древних фолиантов и исписанных свежих свитков. Работа по всей видимости была еще не завершена: рядом со стопкой чистого пергамента лежало перо с чернильницей, готовые к использованию. В воздухе висел аромат затхлости, смешанный с запахом старых книг и древесины. Решив, что не помешает проветрить жилище, пробежался по другим комнатам, открыв несколько форточек. Прохладный сквозняк пронзил помещение, принося с собой свежесть. Страницы на столе зашелестели, один лист поднялся в воздух, сделал круг и спикировал на пол. Поднял его и сунул в карман, возможно, это знак и в нём содержится что-то важное.

Так, кстати, где моя подруга?

— Шия⁈ — громко позвал я, голос эхом разнёсся по пустым комнатам.

Никто не ответил. Быстрым шагом спустился назад и застал картину маслом.

Шия расположилась на первом этаже в гостиной. Озаботившись своим досугом, она раздобыла себе чтиво — массивный талмуд в подозрительном кожаном переплете с тиснением в виде черепа. Оккупировав обитое бархатом сине-сапфировое кресло с высокой спинкой, которое стояло рядом с кованой решеткой камина. Блондинка полностью отключилась от окружающего мира с головой погрузившись в чтение. Своего верного питомца она оставила снаружи, заставив Тотошку наматывать круги вокруг жилища, изображая сторожевую собаку.

Обеспечив приток свежего воздуха и убедившись, что все при деле, я тоже углубился в изучение бумаг оставшихся от Элиона. И не прогадал, в них обнаружилось много интересных деталей, которые помогли пролить свет на магические практики. Нагромождение фолиантов, разбросанных по столу, представляли собой эскизы и заметки старшего ученика по магическим конструктам. Судя по всему, он работал над созданием какого-то артефакта, правда с наскока мне не удалось сразу разобраться, о чем именно шла речь. Мельком просматривая сложные рунные цепочки, я сортировал образцы, которые привлекли мое внимание, и аккуратно укладывал их в ящики стола. Туда же шли и первоисточники, которые использовал юный маг, делая свои записи. Доскональным изучением этого добра решил заняться попозже.

Архивирование шло медленно, от монотонности я уже начал клевать носом, когда в моих руках оказался странный блокнот. перетянутый тугой бечевкой, он раздувался от вшитых страниц. Изначально довольно тонкая тетрадь с желтоватой, но очень дорогой шелковой бумагой была дополнена разрозненными листами: сероватыми, грязно-белыми, бурыми — будто владелец каждый раз делал записи на том, что было под рукой, а затем подкреплял их с заднего форзаца. Обложка этой необычной записной книжки тоже отличалась от антуража всего дома: простая, грубая, очень старая и затёртая. У меня было стойкое ощущение, что она намного старше, чем хранящиеся в ней записи.

Развязал узел и раскрыл дневник. Действительно под одной обложкой была другая: нарядная, расцвеченная цветам. По всей видимости именно она была «родной» для тех красивых гладких страниц, которые были в блокноте изначально и которых столь быстро не хватило хозяину. С нетерпением принялся читать записи. Они были нанесены ровным каллиграфическим почерком, с идеальными завитушками и твёрдым нажимом уверенного в своей грамотности человека.

С первых строк стало ясно, что это личный дневник юного мага. Благодаря хорошему стилю он мгновенно увлек меня своим содержанием.

Начинался рассказ с увлекательных описаний жизненных перипетий молодого, полного надежд послушника. Неизвестный парень описывал свои эксперименты, неудачи и маленькие победы, что придавало его записям человечность. Однако с каждой страницей, лирические нотки постепенно затихали, уступая место более холодной и беспристрастной констатации фактов. Читая строки, наглядно было видно, как кардинально менялся характер бывшего владельца этого дома. Его непоседливый и жизнерадостный нрав постепенно трансформировался под влиянием стремительного роста его магической силы.

Однако, не это меня больше всего заинтересовало в дневнике. В нем нашлись описания практик, которые с подачи наставника изучал Элион. Вот тут я даже позавидовал парню. То, до чего мне приходилось доходить самому, парню преподносили на блюдечке с голубой каемочкой. Всё-таки наличие толкового наставника, огромный плюс. Многое из прочитанного я уже и так знал. Что-то подсказала Альра, до чего-то дошёл своим умом, но как говорится, чёрт кроется в деталях. Именно эти нюансы привлекли мое внимание, заставив переосмыслить некоторые собственные подходы и дав пару идей как стоит развиваться дальше. Я понял, что незнакомец часто записывал озарения или «инсайты» на модном там, где получалось, а потом не успевал переписать и просто подклеивал друг за другом.

В какой-то момент, погруженный в чтение, я не заметил, как ко мне подкралась оголодавшая Шия, заставив отлипнуть от дневника.

— Заканчивай! Сколько можно здесь возиться? Пошли перекусим! Я там камин уже разожгла. Арин притащил с таверны запечённого каплуна, нам на ужин– мягко обняв меня за шею сзади, прошептала она на ухо, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Жалобно заурчавший живот с энтузиазмом поддержал ее предложение. Пришлось сдаться. Ужинали мы в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Шия успела пролистать свою книгу по некромантии, непонятно каким образом попавшую на книжные полки к Элиону. Странно, что его интересовала данная тема. Хотя, возможно, у него тоже была подруга некромант.

— Что думаешь? — наконец нарушил я затянувшееся молчание.

— А что тут думать? Домик мне нравится. В подвале можно оборудовать себе прозекторскую. А книги ты смотрел? Там разделы практически по всем стихиям есть. Сам же понимаешь, глупо разбрасываться такими возможностями усилиться. Нужно использовать все доступные ресурсы для собственной выгоды. Тут и заработать сможешь и навыки свои потренировать, — обгладывая аппетитную ножку каплуна, вынесла свой вердикт подруга. — Да и клановые против не будут. Им брат Нэйгун Чэнь столько отсыпал, что можно сказать выкупил нас по сходной цене.

— Есть такое, — согласился я, хотя в глубине души чувствовал некоторую настороженность. — Но не нравится мне, как здесь все устроено.

Даже сам не понимая до конца, что имею в виду: напряженную атмосферу внутри слишком щедрого дома или грязно-серые схемы наглых стяжателей вне его.

— А что ты хотел? У тебя договор с Нэйгун Чэнем, вот пусть он сам разбирается с местными порядками. Зато сможешь поработать со стационарным портальным пробойником. Где тебя еще подпустят к такому артефакту? Может, получиться скопировать метки портальных маяков, лишним точно не будет. Да и искра, — махнула она головой в сторону замка, — неужели не захочешь прибрать ее к рукам?

— Мне пока не по зубам такой кусок. Боюсь пасть порвет до самой задницы, — откровенно признался я в своей слабости. — Было бы все так просто, ее давно бы уже кто-нибудь из местных увел. Но задержаться действительно стоит. Появилось у меня несколько идей, хочу над своей защитой поработать. Неизвестно как повлияет на них поглощение малой искры. Поэтому «аурный покров» лучше заранее переделать. Да и по другим печатям есть моменты. Ты как, сразу тут останешься или тебя назад отправить? — поинтересовался я у подруги.

— Хотелось бы сгонять домой, кое-какие материалы для Тотошки прихватить. А потом я вся твоя, — многообещающе подмигнула мне подруга, и я заметил, как её глаза влажно заблестели. — К тому же больно книжки интересные попались, будет чем на досуге заняться.

— Да не вопрос, сам думал завтра сгонять. А вот по поводу маяков нужно подумать, как их продублировать себе. Мой пробойник и так забит под завязку. Не проверив старые метки, не хочу их стирать. Судя по дневнику Элиона, там могут обнаружиться интересные локации.

— Так может на охоту сгоняем? Мне бы не помешали ингредиенты для опытов, — покончив с остатками каплуна, вопросительно уставилась на меня магесса.

Да, с этой дамочкой не заскучаешь, она накидывала маршруты для активностей со скоростью топ-менеджера, прошедшего курсы по личностному росту.

— Можно, но не сейчас. Это минимум неделя, а нам до прибытия Альры нужно со всем разобраться. Давай разгребем здесь все, потом решим, что делать. Или за нас решат, тут уж как получиться, — попытался я остудить её пыл. — А ингредиенты можно за работу у Назара заказать. Ты прикинь, что тебе нужно, завтра перед отбытием озвучим ему свои условия. Пусть крутится если хочет, чтобы я на них поработал.

На этом мы закончили обсуждать рабочие моменты и, сменив тему, а заодно прихватив пару пузатых бутылок, отправились изучать хозяйскую спальню.