Меч

Глава 1000. Человек с золотым мечом

— Дров наколи, Неп. — попросил Кутир. — Что-то мне нехорошо…

«А я говорил, не надо жрать эти ягоды!» — раздался в голове Нептаина голос меча. — «Сразу же видно было, что они перезревшие и вызовут расстройство желудка!»

«Меня не послушали, ты же сам видел» — подумал в ответ на это мальчик.

«Это да…» — пробормотал в голове мальчика меч. — «Ладно. Что у нас там по плану? Отработка фехтования. Давай, иди дальше по реке, тут среди кустарника есть хорошая площадка».

Далее мальчик, не вызывая лишних подозрений, пошел якобы «отлить или отложить» в кусты. Вместо справления естественных потребностей, он начал «справлять» неестественные, то есть, заниматься тренировками, разумеется, под бдительным контролем меча.

В течение десяти минут была произведена разминка. Меч в этом вопросе был категоричен — от состояния мышц зависит жизнь, поэтому лучше хорошо размяться и не стать жертвой какого-нибудь уголовника с большой дороги из-за растяжения мышцы бедра.

«По мне, так слишком много времени мы тратим на разминку» — в который раз недовольно подумал Нептаин.

«Я тебе говорю, лучше хорошо размяться и так же хорошо потом потренироваться, чем оба этих пункта сделать плохо» — в который раз ответил на это меч. — «Верь мне, я специалист по тренировкам. Можно сказать, опытнейший эксперт! Давай, самостоятельно, десять выпадов, потом передышка!»

Меч прекрасно видел тихо гадящую в соседних кустах Его Милость Лебандина Викоди, но предупреждать Нептаина не стал. Пронесло всех, кроме его подопечного, поэтому ничего необычного в кустах не происходило.

Граф вышел на лужайку и сейчас молча наблюдал за тренировкой.

— А что ты делаешь, смерд? — спросил он наконец.

«Вытащи меч и развернись» — посоветовал меч. — «Морду кирпичом и как можно более грозно!»

Нептаин выхватил клинок из ножен и развернулся к струхнувшему графу, нахмурив брови и выдвинув челюсть. На взгляд меча, выглядело смешно, но граф принял всё за чистую монету.

— Ты… ты чего?! — начал он пятиться.

— Кто тебя защитит в этот раз и следующий, когда я услышу такое обращение? — грозно понизив голос, спросил Нептаин, почувствовавший силу.

«И-и-и…» — проговорил меч. — «В действие вступает второстепенный персонаж этой пьесы!»

— Нептаин, ты чего удумал? — выскочил из кустов Кутир, держащий руку на тесаке.

— Ничего. — стушевался мальчик.

— Его Милость, он угрожал вам? — повернулся Кутир к графу.

— Кутир, выпори его! — приказал график, шагнув вперёд и ткнув в сторону Нептаина перстом.

«Прямо, аж, дыхание перехватило!» — воскликнул меч. — «Вылитый Джоффри!»

— Чего? — не понял Нептаин.

— Парень… — Кутир потянулся к плётке, висящей на поясе. — Убери меч.

— Ты что, собрался меня пороть? — удивился Нептаин. — Выдюжишь?

«Парень, умерь пыл. Нам удобнее будет путешествовать в компании, чем в одиночку» — предупредил меч. — «Но графёнку такого спускать нельзя. Надо установить границы».

— Ты чего, драться собираешься? — с недоумением спросил Кутир. — Его Милость приказал, надо исполнять. Ты тоже его подданный, Нептаин.

— Да какой он к Злотвари граф? — рассмеялся Нептаин. — Оставь ты его тогда и ему конец! Его ещё два дня назад повесили бы вместе с остальными разбойниками!

— Нельзя так к Его Милости, Нептаин. — покачал головой Кутир, медленно приближаясь.

«Ещё шаг и я отрублю тебе руку» — произнес меч.

— Ещё шаг и я отрублю тебе руку — повторил Нептаин.

— Выдюжишь? — с напряженной полуулыбкой спросил Кутир, принимая боевую стойку.

«Неп, если думаешь, что справишься с ним в рукопашной, у меня для тебя плохие новости» — поделился мыслями Арким. — «Если хочешь победить сейчас, уже следовало начать резать».

— Я не хочу кровопролития. — произнес Нептаин.

Кутир как-то сразу расслабился.

— Но и терпеть от этого цыплёнка оскорбления не буду. — добавил мальчик. — В следующий раз, когда он оскорбит меня, отрублю ему голову.

— Выдюжишь? — шагнул вперёд довольный чем-то граф.

— Я заколол матёрого волка деревянным копьём. — Нептаин левой рукой дотронулся до потрёпанной шкуры, висящей на его плече. — Я разделал его, зажарил и съел. Думаешь, мне доставит много хлопот убийство такого заморыша как ты?

— Кутир тебе не позволит! — нашел аргумент Лебандин.

— Кутир? — Нептаин посмотрел на бывшего старшину. — Значит, ты полностью за графа?

— Тут ничего не поделаешь, я присягал графу Викоди, у меня долг. — ответил бывший старшина обоза.

— Тогда нам не по пути. — твердо решил Нептаин. — Пойду дальше один.

— Нам же лучше! — лучась довольствием, сказал на это граф. — Ты пойдёшь пешком и отведёшь тем самым погоню подальше от нас!

«Это слишком рационально для цыплёнка» — произнёс задумчиво меч. — «Сдаётся мне, что тебя так и хотели использовать…»

— Всё так и задумывалось, да, Кутир? — с горечью спросил Нептаин.

Кутир промолчал.

— Небось, хотели ещё пару дней пройти со мной, до разветвления реки, а там и выгнать, да? — развил мысль Нептаин, который помнил из разговоров, что скоро река разделится на два русла.

Налево будет замок Фуген и ряд деревенек, а направо путь дальше, на север.

— Твоя правда. — произнес наконец Кутир.

— Зло в вас. — покачал головой Нептаин и направился к костру, чтобы забрать свою котомку. — Дальше я сам пойду.

Кутир снова промолчал, а граф не нашел чего такого обидного сказать на прощание.

— Нептаин, ты куда? — обеспокоенно спросила Милона.

— Ухожу. Дальше сами. — ответил мальчик, не глядя в сторону пухлой девицы.

— Это из-за того, что Его Милость хочет использовать тебя как ложный след? — спросила Милона с беспокойством. — Я хотела сказать, но Кутир велел молчать! Можно мне пойти с тобой?

«А она не такая тупая, как выглядит!» — оценил когнитивные способности служанки меч. — «Берём с собой, или оставим на погибель с этими бедолагами?»

— Хорошо. Только собирай свои вещи быстрее, пока эти двое не вернулись. — решил Нептаин.

Оперативно схватив собственный скарб, который представлял из себя лукошко с чем-то и овечью шкуру, Милона торопливо засеменила за Нептаином, который не собирался задерживаться.

«Ну, жрать она готовить умеет, этого не отнимешь, поэтому приобретение ценное» — отметил меч. — «Но по лесу она, впрочем как и те двое, ходить не умеет!»

Нептаин, которого меч безжалостно пытал отработкой скрытного перемещения по лесу, практически не оставлял следов, а вот Милона оставляла за собой целый шлейф из примятой сухой травы, поломанных веток и прочих признаков живого двуногого существа.

— Ты по лесу вообще когда-нибудь ходила? — скептически взглянул на отчетливые следы Милоны Нептаин. Они прошли уже порядка тридцати километров по лесистой местности, что изрядно утомило Милону, которая теперь едва переставляла ноги.

— Нет, я из замка почти никогда… — уже бывшая служанка осеклась, так как её прервал тихий рык.

«Эти волчары издеваются?» — спросил раздраженно Арким. — «Ты будто манок для хищников, Неп».

Впереди появился серый волк среднего размера. Шкура почти полностью седая, виднелись проплешины и многочисленные шрамы. День близился к закату, поэтому неудивительно, что старый волк решил поужинать.

— Встань за меня! — приказал бывшей служанке Нептаин и протянул себе за спину кинжал с пояса. — На, если накинется ещё какой волк, коли в шею.

В боевых «способностях» Милоны никто не сомневался, поэтому вся надежда была на Нептаина.

Волк начал ускоряться, собравшись сбить довольно хило выглядящего мальчика с ног и перегрызть ему глотку. Нептаин аккуратно извлёк меч, встал в боевую стойку, отработанную не одну сотню раз, затем, когда волк уже был в полёте и не мог отвернуть, сделал шаг влево и нанёс горизонтальный колющий удар. Волк не успел даже заскулить, как был насажен через шею на всю глубину меча.

«Блестящий удар!» — оценил Арким. — «А теперь вытащи меня, у него в печени просто отвратительные паразиты».

— Неп, это невероятно! — отошла от испуга Милона. — Где ты научился такому?!

Бывшая служанка подбежала к собиравшемуся было нарвать травы Нептаину и обняла его, прижав к груди.

— Всё-всё, хватит. — аккуратно отстранился он. — Обычное дело.

— Обычное?! Ты убил волка одним ударом! Ржавым мечом! — горячо не согласилась Милона.

«Это маскировка, вашу дивизию!» — оскорблённо проговорил Арким в голове у Нептаина. — «Спроси её, умеет ли она грамотно снимать шкуру с волка, чтобы получилась соорудить понтовый плащ с капюшоном из головы волчары!»

— Милона, ты шкуры снимать умеешь? — поинтересовался Нептаин.

— Не умею… — извиняющимся тоном ответила дородная девица Милона.

— Жаль… — Нептаин достал относительно новый свежевальный нож, прихваченный в оружейной. — Придётся самому.

«Ну ничего, я тебе всё, что знаю по этому вопросу, подробно обскажу, да и соль у нас есть, нормально должно выйти». — не стал отчаиваться меч. — Первым делом, поправь нож…

— Н-да… Лучше бы и не пытался… — шкура была снята хоть и аккуратно, так как кое-какую сноровку в этом деле Нептаин приобрёл, но всё же не совершенно.

«Нормально получилось! Теперь надо это дело солью натереть да свернуть!» — мечу итог работы понравился, так как по сравнению с тем, что получилось в прошлый раз, результат был поистине блестящим. — «Потом найдём нормального кожевника и закажем культурный прикид».

Меч ценил прогресс навыков Нептаина.

— У тебя хорошо получилось. — сообщила Милона с тёплой улыбкой.

— Можно было гораздо лучше. — не согласился Нептаин. — Мой дядя свежевал лесных свиней так, словно снимал льняной чулок с ноги.

«Эй, вот давай не будем приплетать сюда профи!» — попросил Арким. — «Так-то я могу привести тебе в пример целую кучу людей, которые делают многие вещи лучше, чем ты. Этот путь ведёт в никуда».

— Всё равно, у тебя хорошо получилось. — осталась при своём мнении Милона.

Нептаин молча пожал плечами и начал втирать в шкуру крупнозернистую соль.

В этих краях дефицита соли практически не наблюдалось, так как сильно южнее, неподалёку от столицы имелся крупный источник, на котором трудились тысячи каторжников, сильно демпингуя своим трудом цену на этот, весьма дорогой в других землях, ингредиент. Арким слышал про солевое месторождение ещё две тысячи лет назад, но в те времена это был небольшой прииск, который приносил стабильный доход заштатному городишке, который вырос на его месте. Как выяснилось, соли там оказалось больше, а городишко, названия которого за древностью веков и ненадобностью, Арким вспомнить не мог, разросся в целую столицу королевства… которое рухнуло.

Память меча весьма оригинальна — она абсолютна, но некоторые вещи, не получившие каталогизации и приоритета важности, или утерявшие приоритет, всё же стираются со временем. Например, он уже не помнил имена всех компаньонов, с которыми путешествовал Ксандин. Также, исчезли имена различных «неважных» личностей, с которыми он когда-либо встречался, а также стёрлись характеристики на них и прочие подробности. Спустя две тысячи лет Арким об этом очень жалел, ведь теперь эти люди умерли по-настоящему. Ведь живёшь лишь тогда, когда о тебе помнит хоть кто-то. Пусть даже это кусок композитного металла, обретший разум и душу.

— Рядом есть какие-то поселения? — спросил Нептаин, всё ещё хмурый от того, что не смог достойно освежевать старого волка.

— Если свернём налево, будет графство Фуген. — охотно поделилась Милона, которая хотела быть максимально полезной внезапно оказавшемуся очень важным и авторитетным Нептаину.

Винить её сложно, ведь фактически Нептаин не позволил свершиться трагедии с участием опытного волка и беззащитной служанки. Совсем неважно, что вся эта ситуация сгенерирована при косвенном его участии, ведь другие обитатели замка, скорее всего, уже мертвы. Кутир подробно описал ей с графом весьма вероятное развитие событий в замке, поэтому иллюзий касательно своего выживания в резне, развернувшейся там, не питала.

Она попала в совершенно нехарактерную, атипичную для неё, ситуацию и действовала как могла.

— Что знаешь про графа Фугена? — продолжил задавать существенные вопросы Нептаин, аккуратно ступая по листве, хоть это было и бесполезно, благодаря неаккуратным шагам Милоны.

— Ничего не знаю. Почти. — Милона ускорилась через силу, чтобы сравняться с бодро шагающим мальчиком. — Четыре деревни и деревянный острог, смолокурня есть в одной деревне, кажись… А, нет! Деревни три, а отдельно стоит смолокурня, о трёх избах. Держала камедь оттуда, хорошая. В деревне Холм ткут хорошо, ну, так говорят. Сама я ткани не видела, а может и видела да не знала…

— Понятно. — кивнул Нептаин. — А граф Фугенский что за человек?

— Не знаю. — пожала плечами Милона. — Про него мало говорят, слухов тоже мало ходит…

«Здесь, похоже, графов особо правами не одаряют, держат в темноте и кормят дерьмом. Ну или я чего-то не понимаю…» — произнес меч. — «Хотя, глядя на личинку графа, понимаю, почему они нынче в чёрном теле. Впрочем, остальные вряд ли лучше».

— Но там же спокойно? — уточнил Нептаин у Милоны.

— Как везде… — неуверенно пожала плечами та. — Наверное…

— Ладно, идём в земли Фугена. — решил Нептаин.

«Советую запутать следы, чтобы минимизировать шансы на обнаружение» — посоветовал меч. — «Милона следит как не знаю кто, поэтому придётся изрядно попетлять».

«А есть на это время?» — задал резонный вопрос Нептаин.

«А разницы никакой. Если по следам выйдут к деревне — вам хана». — ответил ему Арким. — «В живых недолго проходите. Так что лучше дать лишнюю дугу через ручьи, чем испытывать удачу с герцогскими или баронскими следопытами».

— Ладно, надо будет запутать следы. — вслух сообщил Нептаин, адресуя высказывание Милоне. — Ты слишком следишь — это плохо.

«Научим деваху со временем, если выживете, конечно!» — пообещал меч.

//POV. Меч, избирательно отзывающийся на имя Арким//

Ситуация сложилась, конечно, странная, но не необычная. Нетрудно догадаться, что Милона не рискнула идти с готовыми покойниками, которые ещё даже не знают, что их песенка спета. Нептаин тоже догадывался, что быть с Тимати, тьфу, черт возьми, с графом, опасно. Но бросать этих людей, один из которых организовал безболезненный и весьма своевременный побег из замка, было как-то… неэтично. Другое дело, что вскрылся факт наглого использования Нептаина в качестве отвлекающего маневра, возможно и Милону ждала такая же судьба, так как по следам, особенно если пройдёт пара дней, определить пол невозможно, а размер обуви Кутира сравним с размером обуви служанки, что могло ввести преследователей в заблуждение. Да и вообще, у Кутира было целых три пары сапог, поэтому он мог сменить обувку на новую, а служанке вручить свои старые сапоги. В общем, хороший план, пусть и циничный. Впрочем, никто нам ничего не обещал, никто нам ничего не должен. Суровая правда жизни, верная и тогда, верная и сейчас.

«Эх, жаль, конечно, что я лишился возможности наблюдать за эволюцией сов, поселившихся в пещере пятьсот тридцать лет назад. Придётся наблюдать за эволюцией людей… Мир такая штука — всё меняется, статика невозможна…» — решил я пофилософствовать.

«Эволюция, это же развитие живых существ под влиянием окружающей среды и естественного отбора?» — вспомнил формулировку Нептаин.

«Абсолютно верно!» — меня порадовала скорость ответа парня. Есть прогресс! — «Какая эволюционная теория сейчас преобладает в нашем с тобой научном сообществе?»

«Ситическая… Нет, синтическая…» — Нептаин отчаянно старался вспомнить название. — «А, синтетическая!»

«Уже хорошо!» — похвалил я его. — «Продумай-ка мне основные тезисы…»

Девица молча шла рядом, нет-нет поглядывая на погруженного в раздумья Нептаина с беспокойством. Нептаин же лихорадочно вспоминал выученные недели назад уроки по биологии.

Сейчас он уже более или менее нормально осведомлён о селекции, микроорганизмах, строении человеческого организма, пусть и сугубо теоретически, но пока что этого хватает.

Интенсивно формируемый багаж знаний самим фактом своего формирования и накопления ускорял усвоение новых знаний и развивал мышление мальчика, который подрос за эти дни на целый сантиметр и набрал целых четыре килограмма, часть которых я отложил в запас, а часть применил для функционального развития мускулатуры. До оперирования нервными волокнами я уже добрался, но пока что копил базу данных о их взаимодействии и природе, чтобы снизить риск повреждений, когда буду улучшать нервную систему Нептаина.

**//Свод данных по Объекту № 1//**

Имя: Нептаин (сокр. Неп)

Фамилия: Отсутствует

Возраст:11 лет

Физические характеристики:

Интеллект — 10.9

Сила — 9.6

Ловкость — 9.4

Выносливость — 11,3

Реакция — 8,1

Восприятие — 28

Рост — 1 метр 56,1 сантиметров

Вес — 36 килограмм 11 грамм

Патологии:

Перелом левой руки — формирование костной мозоли на месте перелома завершено. 13 % прогресса кальцификации костной мозоли. Прогноз весьма благоприятный

Приобретенные навыки:

Главный приоритет:

Фехтование одноручным мечом и щитом — 12/100

Рукопашный бой — 5/100

Атлетика — 3/100

Тактика автономного рейдера — 11/100

Маскировка и скрытное передвижение — 6.3/100

Медицина — 5.1/100

Охота — 4.1/100

Скорняжное дело — 2.9/100

Вторичный приоритет:

Математика — 6.5/100

Логика — 6.5/100

Письмо — 4.5/100

Обычаи и история — 5.9/100

Философия — 7.9/100

Этикет — 7/100

Мнемоника — 9.1/100

Сейчас я не могу нарадоваться стремительности прогресса Нептаина, но со временем скорость развития будет падать. Каких-то семь лет — скорость усвоения данных, по прогнозу в случае моего бездействия, упадёт на целых десять, тире, пятнадцать процентов. Мнемоника существенно замедлит падение, но потери в скорости всё равно будут. Доказали уже давно, не будь у детей способности схватывать всё на лету, люди никогда бы не покинули деревьев. Нет, дети бывают разные, но конкретно Нептаин опережал своих сверстников и в физическом и в умственном развитии. Со всем этим делом я помогаю по мере сил, но лишь помогаю — основа у него от природы.

Сдаётся мне, что генетика у него хорошая не просто так, да и магический дар чрезвычайно редок и встречается далеко не в каждом городе, не говоря уж и о деревне. Может мутация удачная, а может когда-то в роду был маг. Скорее второе, чем первое — то, что Нептаин ничего такого про свою родню не слышал, совсем не показатель, ведь ему всего одиннадцать лет.

Ладно, вопрос о происхождении магических способностей Нептаина можно отложить на неопределенное будущее, пока что необходимо помочь ему и спутнице ненавязчиво войти в ближайшую деревеньку и сообразить припасов на первое время.

Возникает вопрос: на какие шиши эти самые припасы брать? Ответ на удивление простой. У Милоны есть целых две серебряных монеты, которые она уже решила потратить на общее благо.

— Плавать умеешь? — спросил Нептаин у Милоны.

— Не умею. — ответила та. Неудивительно, но неприятно.

«Ты же тоже не умеешь плавать» — вспомнился мне факт из биографии Непа. — «Давай прогуляемся ещё немного вдоль реки, может встретится брод».

Неп, в силу недостатка опыта, а Милона в силу его полного отсутствия, даже не догадываются, насколько много может сказать опытный следопыт о человеке или животном по его следу.

Я вот сам, например, элитнейший следопытище, что неудивительно с моими-то данными и способностями! Чтобы доказать, что я не какой-то дрын с горы, я это продемонстрирую: в двух метрах от Нептаина тянется след некоего зверя о четырёх копытах, который явно страдает от хромоты переднего левого копыта. А рядом идёт…

«Неп, стой». — попросил я парня остановиться. — «Тут целый набор следов. Надо внимательно изучить, прежде чем двигаться куда-то».

Остановить Нептаина меня заставила дорожка следов босых человеческих ног, отчетливо видимых на глине звериной тропы. Так… Длина следа двадцать четыре сантиметра, умножаем на шесть с половиной, получаем примерный рост метр пятьдесят шесть. Это не самый точный способ определения роста, поэтому истинный рост будет колебаться в интервале метр пятьдесят пять — метр шестьдесят. Нет, бывают исключения, когда двухметровый верзила имеет минималистическую ступню, но даже в таких случаях можно рассчитать глубину следа, длину между следами и так далее. Здесь же следы не очень глубокие, поэтому можно считать, что прошел действительно не очень высокий человек. Судя по тому, что правый шаг длиннее левого, этот человек левша, у него есть дефект на левой ноге, скорее всего натоптыш какой-то, так как наблюдается небольшое отклонение угла наложения ноги, встречающееся каждый третий шаг. В общем, не меньше двенадцати часов назад здесь прошел низкорослый босоногий левша с натоптышем на левой ноге.

«Тут не так давно прошел босоногий тип ростом чуть выше тебя, возможно за парнокопытным, которое прошло чуть раньше него.» — сообщил я свои наблюдения Нептаину. — «Что ты можешь сказать про него ещё?»

«Левша, на ноге мозоль или что-то вроде того». — мысленно ответил Нептаин. — «Что будем делать?»

«Нам встречи со всякими босяками не нужны, поэтому давай пойдем в обратном направлении и переплывём наконец реку хоть как-то!» — предложил я план действий.

— Идём обратно. — решил Нептаин. — Милона, тут какой-то человек прошел в том же направлении что и мы, не меньше двенадцати часов назад. Не хочу с ним встречаться.

— Как скажешь. — со смирением ответила бывшая служанка.

Дальше шли молча, так как говорить особо не о чем, да и надо быть внимательным, чтобы не прохлопать какую-нибудь угрозу. Я, может и гляжу на все пятьдесят метров вокруг, но лес — он место такое… идеальное для засад.

По уже пройденному пути идти легче, пусть и кому-то бывает неприятно возвращаться назад. Мне, например.

Подобрав относительно удобный пляжик, начали форсирование реки, вылившееся в панические барахтанья Милоны и неуверенные гребки Нептаина, но всё обошлось, так как в некоторых местах Милона умудрялась вставать на дно, поэтому того берега она достигла всего на пять метров ниже по течению.

— Теперь надо обсушиться и устроить лагерь для ночлега. — сообщил бывшей служанке план предстоящих мероприятий Нептаин.

«Но перед этим…» — начал я фразу.

— Но перед этим я поднимусь на дерево и изучу местность. — поправился Нептаин. — Милона, идём.

Парень постепенно приобретал необходимые навыки, что радовало меня безмерно. Очень способный ученик.

Нептаин нашел приличное место для лагеря, невидимое со стороны реки, а также имеющее неподалёку овраг и здоровенный валун, охваченный вокруг низким кустарником.

Поднявшись наверх, Неп начал внимательно вглядываться в окрестности. Я тоже не стал безучастно висеть на поясе, анализируя обстановку.

Вдалеке виднелись некие намёки на дым, что говорило о наличии там поселения. Запах, доносившийся оттуда, тоже говорил в эту пользу. За рекой было тихо, даже животные предпочли убраться подальше от такого грозного источника шума как Милона. Вроде уже прошло минут тридцать, но птички явно выжидали определенное время, чтобы территория точно стала безопасной. Шутка, конечно, но ходит она всё же шумно.

«Что думаешь о местности?» — задал я вопрос Непу.

«На северо-востоке поселение, дым какой-то» — подумал парень. — «Пахнет очагом, вроде».

«Молодцом! Соображаешь!» — честно говоря, я был удивлён остротой обоняния Нептаина, так как насчёт запаха дыма не был уверен. А я ведь дипломированный следопыт! Ну, то есть, не дипломированный, но в деле разбираюсь и обоняние у меня не чета многим! — «Значит, завтра с утра пойдём туда.»

Неп спустился, нарезал веток лиственницы, в изобилии произрастающей в этих местах, сформировал очаг из валяющихся тут и там камней, соорудил из веток лиственницы мини-навес над костром и оперативно разжёг пламя с помощью неандертальских камней. Да, местные первобытные в добыче огня разбирались очень хорошо, поэтому их инструмент не потерял актуальности даже сейчас, десятки тысяч лет спустя.

Далее, Нептаин нарезал тополиных веток и соорудил два лежака на ночь. Милона за это время приготовила ужин. Ну как приготовила… Вытащила из кожаного мешка несколько клубней брюквы, кусок сыра и открыла бурдюк с водой. В принципе, учитывая ситуацию, это здоровое и полноценное питание.

«Держи руку на рукояти, когда спать будешь, если вдруг что, я предупрежу». — напомнил я парню.

Стемнело ровно через три часа сорок восемь минут. Теоретически, за эти четыре часа можно было бы и до деревеньки дойти, но лучше придти туда к обеду, чем к ночи. Насколько я знаю, ночных посетителей тут не любят и могут угостить стрелой. Оно нам не надо, точно говорю.

Ночь прошла на удивление спокойно. Я ждал волков, босоногих низкорослых разбойников, медоедов, росомах, преследователей, но… вместо отражения внезапных нападений пришлось составлять план подготовки из Нептаина лучника. Как доберемся до деревни, устроимся — начну вдалбливать ему в голову и мышечную память нужные каждому лучнику навыки.

Утро встретило лютой прохладой. По моему внутреннему термометру, температура ночью упала до плюс десяти градусов, что довольно холодно. Я разбудил парня ровно в шесть часов, ноль-ноль минут.

Нептаин зябко поёжившись, спустился к реке, умылся, справил нужду, вернулся и начал будить Милону, закутавшуюся в овечью шкуру, прихваченную у Кутира и графа. Им она была однозначно не нужна, так как Кутир имел шерстяной плащ, а граф бы побрезговал кутаться в «простолюдинскую» шкуру.

Милона просыпалась неохотно, видно было, что она редко вставала в «такую рань».

— Собирай вещи, идём дальше. — дал ей указание Нептаин.

В лесу щебетали птички, трещали тетерева, копошились белки — лес жил своей жизнью.

«Странно…» — я мониторил пространство в режиме реального времени, поэтому удивился, когда обнаружил в пяти метрах от себя человеческие кости, лежащие под слоем дёрна.

«Что странно?» — спросил Нептаин мысленно.

«Да ничего, подумал тут просто…» — не стал я говорить ему о своей находке.

Такое случается, люди умирают, а волшебные мечи их находят.

К деревне вышли не через четыре, а через пять часов, аккурат к обеду. Точнее, деревня не предалась массовому обеду, как оно бывает в иных государственных учреждениях, но люди ходили с ленцой, предвкушая трапезу.

— Крепкого здоровья, добрый человек! — приветствовал Нептаин относительно молодого мужика в поношенной одежде, стоящего у колодца.

— И тебе того же. — не очень благожелательно ответил мужик. — Чьих будешь?

— Из села Собачьего. Нептаином кличут. — представился парень.

— Я Ирмоген, смоловар. — представился в ответ местный мужик. — Чего забыл в нашей деревне?

Ну, если разобраться, никакая это не деревня. То, что я вижу перед собой сейчас — смолокурня на три дома и четыре пристройки. Скорее, промысел, чем поселение.

— Доброго труда. — пожелал Нептаин. — Я и моя спутница, Милона, побыть хотели попроситься.

— А чегой вы в дорогу дались? — настороженно спросил Ирмоген.

— От беды. — как бы нехотя ответил Нептаин. — Разбойный люд жития не даёт, бежим из родных мест.

— А чаво двое? — Ирмоген явно не торопился верить в слова Нептаина, хотя они были чистой правдой. Ну действительно, разбойный люд не даёт покоя, поэтому бежим из родных краёв.

— Сколько уцелело. Ещё двое были, но они отбились. Я даже искать не стал, тут волков кругом полно… — ответил на это Нептаин. — Коль разговор зашел, волчью шкуру здесь кто может обработать?

— К старику Боэзу тебе тогда. — расслабился Ирмоген, приняв версию. — Но сначала к старосте зайди, расскажешь, что мне сказывал. Тебе второй дом, средний который, нужен. Сильмин у себя, обговорите и постой и прокорм.

Домик у старосты был самым богатым и крепким, что неудивительно, ибо староста — лицо деревни. Нет, остальные дома тоже выглядели крепкими и добротными, но именно у старосты дом претендовал на некую зажиточность. Снаружи красиво, а вот внутри…

Я, вроде как знал, что смолы довольно прибыльный бизнес, но эти ребята наглядно показали, что я это дело сильно недооцениваю — наличие «лишней» мебели, кровати вместо лавок, стекло в окнах, которые снаружи закрыты, для защиты от чужих глаз, бычьими желудками, капитальная белая печь, которую я смело могу назвать голландского типа, в общем, кучеряво живёт этот староста, о чём свидетельствует изобилие детей, которые носились по двору в количестве восьми штук.

— Кто таков? — староста был априори недружелюбен, несмотря на наличие у Нептаина меча. Это удивило меня ещё при разговоре с Ирмогеном. Либо верят в свою защищенность, либо принимают Непа за сопляка с оружием, которого можно оплеухой перешибить.

— Доброго здравия. Нептаин из села Собачье. — представился Неп. — Бежим с девой Милоной от беды, разбойные люди жития не давали, утекли мы по реке.

— Разбойный люд? — с тенью беспокойства спросил староста. — Небось, на хвосте с собой притащил?

— Нет, они должны подумать, что я дальше по реке утёк. — покачал головой Нептаин.

— С чего они так думать должны? — с подозрением спросил староста Сильмин.

— Дык лодка-то ушла дальше по реке. — улыбнулся Неп.

Староста молча уставился ему прямо в глаза, словно испытывая. Нептаин смотрел на него кристально честным взглядом.

— Чего хотел здесь? — наконец-то нарушил молчание староста.

— На постой стать, передохнуть денёк-два. — ответил парень.

— Две меди за день в сеновале, булку хлеба да сбитня кувшин на двоих. — перечислил староста. Затем указал на меч. — И чтобы без этого… беспокойства.

— Добрый человек, свет Добробога в твой дом. — пожелал Нептаин как учили отец и жрец.

— Иди давай. — отмахнулся староста.

Сеновал был уютным. Милона тут же уселась на сено и с улыбкой начала делить хлеб, выданный молчаливой и почему-то грустной женой старосты.

«В чужой монастырь, конечно, со своими ГОСТами не лезут, но…» — напомнил я о себе. — «Неплохо было бы Милоне для начала руки помыть. Советую как можно скорее просветить её касательно гигиены. Только нежнее, без пугающих фактов о невидимых маленьких существах-убийцах».

«Но они же есть!» — видимо, Неп уже собирался как следует перетряхнуть привычное представление о мире, царящее в голове Милоны.

«Некоторые люди просто не готовы принимать такие факты». — объяснил я ему ситуацию. — «Нежно надо, как говорят англичане: „Soft and gentle“[14], чтобы без истерик и битья головой о стену. Хорошо?».

«Хорошо» — мысленно согласился Неп.

— Милона, перед тем как есть, помой руки. — дал он указание бывшей служанке.

— Зачем это? — удивлённо спросила она.

— Чтобы животом не мучиться, или чего похуже. — ответил тот. — Сама посмотри, у тебя руки в земле.

— Ну? — не поняла она, оглядев свои руки.

— Нельзя, чтобы руки были в земле. — наставительно произнес Неп. — От грязи болезни все.

— Дык как так? — снова не поняла слабенькую аргументацию парня бывшая служанка.

— А вот так. Потом объясню, как придёт нужное время. Сейчас просто помой руки у колодца. — не стал вдаваться в подробности Неп. — Я тоже сейчас пойду.

«Педагог из тебя аховый, но лучше так, чем никак» — раскритиковал я гигиеническое просвещение от Нептаина. — «Ладно, это всё потом. Знаешь что я увидел, пока мы были со старостой?»

«Неа…» — Нептаин взялся за рычаг журавля колодца.

«В пристройке к дому стоит аппарат… нет, аппаратище!» — мне стоило усилий, чтобы продержаться так долго и поделиться новостью только сейчас. — «У них там стоит смолокуренный аппарат для перегонки смолы из каких-то шишек! Представляешь, что это значит для нас?»

«Неа» — ответил Нептаин, поливая руки недоумевающей Милоны, склонившейся к земле.

«Да брось!» — не поверил я ему. Нет, действительно не понимает. — «Это значит, что: первое — здесь где-то есть производство меди, из которой изготовили этот аппарат, второе — этот аппарат можно переделать для изготовления поистине ценной жидкости! Да мы тут озолотимся!»