Меч

Глава 0111. Живи и дай умереть

— … технически, это незаконно, но… — меч замолк. — Но, как говорится: Когда нет стражи — можно всё.

— Но это всё неправильно. Разбойников казнят. — выразил своё неприятие Нептаин.

— Это да, но, как видишь, эти ребята выбрали грабёж своей профессией. А профессия, она обычно на всю жизнь… — хмыкнул меч. — Очень нехорошо, что мы вписались в эту компашку, я от этого состояния не вижу вообще никаких, даже незначительных плюсов, так как существует одно толстое обстоятельство, которое загораживает вообще всё.

— А что такое «обстоятельство»? — решил обогатиться новым термином Нептаин.

— Это, в общем-то, совокупность условий, при которых происходит текущая ситуация. Вижу, что это вызвало больше вопросов, чем ответов… Ситуация — это текущее положение дел, ну или, хе-хе, совокупность обстоятельств. Теперь понятно?

— Нет. — после паузы на раздумье, ответил Нептаин.

— Ладно, дойдёт со временем. — «махнул рукой» Арким. — Так ты хочешь услышать, почему нам экономически невыгодно пребывать в организованной преступной группировке?

Нептаин молча кивнул, продолжая мерно водить оселком по лезвию копья.

— А потому, что лавочка рано или поздно закроется. — ответил меч. — Причём участники обычно платят кровавой ценой. А у тебя крови и так мало, поэтому надо убираться отсюда подальше, пока не накрыли. Кутир всё правильно делает, что собирает припасы и деньги. Надо бы нам тоже скопить какой-то запасец, чтобы более оптимистично смотреть на будущее. Ещё неплохо было бы разжиться какой-никакой кольчугой, но…

Меч скептически хмыкнул.

— … ты и себя еле таскаешь.

— Что будем делать? — поинтересовался мальчик после недолгой паузы.

— Пока что старательно будем не подавать виду и продолжим делать своё дело. — ответил меч отвлеченным тоном. Он явно раздумывал над текущей ситуацией. — Работай и улыбайся. Важно, чтобы никто ничего не заподозрил, а то ты сейчас в зоне риска. Уверен, те, кто только вошел в их дело, склонны к побегам, поэтому за ними присматривают. Обнови лучину, а то тускло стало.

Над бочкой с водой располагалась полуметровая лучина[6], пропитанная маслом, которая прогорела уже почти до металлического светца[7]. Нептаин со вздохом поднялся с потрёпанной волчьей шкуры, которую постелил на холодном каменном полу оружейной и подошел к источнику света, чтобы заправить в светец новую лучину.

— Так-так-так… — меч отчетливо цыкнул. — Хм-хм-хм…

Нептаин вернулся к заточке копий. Мечи, принесенные в оружейную уже оприходованы, очищены и помещены на стойки. Как выяснилось, в процессе разграбления кортежа, многие дружинники, точнее, разбойники, сменили мечи на более качественные, поэтому через некоторое время количество мечей в оружейной увеличилось в два раза.

Как услышал Арким, разбойники устроили засаду на карету какой-то шишки из Хадрейна, вроде как налогового сборщика, местными именуемого мытарем.

Ехал он в сопровождении пятнадцати воинов герцога, а также пяти человек прислуги — убили всех.

Разбойники сработали чисто — место побоища прибрали, трупы увезли с собой, чтобы утопить в замковом рву. Общая выручка — сто пятнадцать золотых монет. Это бешеные деньги, по местным меркам, особенно на взгляд бывшего крестьянина Нептаина, который не может себе представить такую сумму и чего на эти деньги можно накупить. Накупить было можно много, даже одна золотая монета может обеспечить городскому человеку полгода достойной жизни, ну или пару недель роскошной. Купить можно было на золотую монету много: шесть-семь коров, или пятьдесят-шестьдесят овец, или одну качественную кольчугу. Хороший меч выйдет ценой около пяти золотых монет, а поганого качества железяка, собратьями которой пользуются разбойники — не дороже двадцати серебряных монет. Серебро ходит свободнее, чем золото, так как гораздо больше людей могут себе его позволить. Есть ещё и бронзовые монеты, которые являются самыми распространенными, ввиду низкой ценности. Одна бронзовая монета есть даже у Нептаина — он хранил её на следующую ярмарку, чтобы купить себе медовый кулич.

Отношение монет друг к другу следующее: золотая монета — сто двадцать серебряных монет, а одна серебряная — двести двадцать одну бронзовую монету. Это если дело касалось старых монет, времён королевства. А существует ещё и «сырьевая» система. Трёхсотграммовый кусок золота или серебра, принимался как платежное средство, но зачастую разрубался на более мелкие кусочки примерно по одному грамму. Итого, выходило, что наравне с весьма технологично отчеканенными золотыми, серебряными и бронзовыми монетами, ходили золотые и серебряные куски, мелкие кусочки, а также большие пластины меди.

О том, что было за королевство Арким выяснил самостоятельно. Точнее, прочитал. На аверсах серебряных монет чеканили августейшую морду, год правления, а также титул. На реверсе обычно имелось какое-то животное, расплывшееся до неузнаваемости и надпись: «Арранский королевский монетный двор».

Разбойники свою добычу по привычке перевели в золотые монеты, а так она была натуральным продуктом, а также золотыми и серебряными чешуйками.

Алкоквартет часто собирался над оружейной, поэтому Аркиму удавалось услышать довольно много полезной информации. Например о том, что все заметили, как Кутир «кривил рожу, когда брал свою долю», а также о том, сколько именно денег награбили разбойники в этот рейд. Карету тоже «монетизировали», разобрав на дерево и металл. Дерево пустили на растопку, а металл отдали кузнецу. Такая себе идея — жечь просмоленное дерево, но разбойникам, видимо, было всё равно.

Кольчуги, снятые с погибших охранников мытаря, были отданы лучшим дружинникам, поэтому Нептаин с Аркимом их даже в руках не подержали, так как такие дорогие вещи воины не поленились почистить и починить самостоятельно.

У Аркима была надежда присвоить хоть какие-то «лишние» части от кольчуги, чтобы присобачить их к какому-нибудь кожаному жилету, который, к слову, ещё предстояло найти.

Нептаин сейчас был одет в поношенную, но добротную одежду с элементами волчьей шкуры, которая начала облазить, ввиду некачественной обработки.

— Неп, надо будет угробить какого-нибудь матёрого волчару для обновления одежды. — произнес вдруг меч.

— А зачем, когда есть нормальная одежда? — не понял мальчик. — По-моему, шкуру носить неудобно.

— Это дизайн! Образ! — не согласился меч. — И доказательство. Ты убивал волков в ближнем бою, рядом с тобой не было ни одного человека, а ты справился! В качестве доказательства надо будет смастерить из шкуры и шлема специальный головной убор с головой волка — будет смотреться пугающе, ну и тепло ещё.

— Но ведь ты помогал мне тогда! — не согласился Нептаин.

— Я же не человек! — привёл аргумент меч. — Если спросят, честно ответишь: мне помогал мой меч. Ха-ха-ха!

Нептаин улыбнулся, представив гипотетическую ситуацию.

— Знаешь, надо бы выпросить Кутира вознаграждение за образцовое выполнение задания. Один жалкий шлемик он однозначно выделит. — продолжил меч. — А со шкурой что-нибудь придумаем. Кажется, ходит тут один охотник…

Остаток вечера Нептаин слушал меч, который решил устроить внеочередную лекцию по непонятным терминам. Нептаин слушал, одновременно затачивая до надлежащей остроты лезвия копий и мечей.

Ближе к ужину пришел Кутир.

— Слушай, Нептаин. — вошел он в оружейную. — Ты, вроде, неплохой парень, поэтому я тебя предупрежу. Не верь тому, что тебе будут говорить остальные, про славу, про деньги, про женщин. Мы занимаемся разбоем, убиваем невинных людей, а в этот раз откусили кусок, который не сможем проглотить. Герцогский мытарь — это всё. Это конец. Не будет больше ничего, он обязательно найдёт нас и рассадит на колах.

«Неп, как я и предполагал, Кутир уже смазывает лыжи, теперь это очевидно» — мыслеречью сообщил мальчику меч. — «Надо как-то ненавязчиво набиться ему в компаньоны».

«Как мне это сделать?» — подумал Нептаин.

«Спроси напрямик. Обычно такого не ждут от забитых сельских подростков» — посоветовал меч.

— Можно мне с вами? — спросил у Кутира Нептаин.

— Куда? — удивился тот.

— Вы же собираетесь уходить? Можно мне с вами? — уточнил Нептаин.

— Ты как узнал? — взгляд Кутира метнулся к третьей оружейной стойке. Он прошел мимо стоящего перед ним мальчика и направился к своему тайнику.

— Я не знал. — ответил Нептаин, разворачиваясь к нему.

— Никому ни слова! — по лицу старшины было видно, что он лихорадочно взвешивает возможные решения внезапно возникшей проблемы. — Так, ладно. Я собираюсь уходить сегодня ночью, со мной будет ещё один человек, так что уходим втроём. У мытаря было достаточно еды и вина с собой, поэтому сегодня состоится попойка, что увеличивает наши шансы. Утащишь на себе один окорок?

Кутир ловкими движениями снял ложную каменную плиту со стены и закопошился в тайнике. Забренчали монеты в кошеле, который почти мгновенно пропал в котомке старшины, а затем наружу был вытащен тот самый копчённый говяжий окорок.

— Он будет лежать здесь. — сообщил Кутир, помещая окорок обратно в тайник. — Когда придёт время, я приду за тобой и мы уйдём. И раз мы всё равно уходим, можешь сменить свою железяку на один из этих мечей.

— Нет, меня моя «железяка» устраивает. — отрицательно покачал головой Нептаин.

«Шлем!» — напомнил Арким.

— Старшина, а можешь достать мне какой-нибудь железный или бронзовый шлем? — попросил Нептаин.

— А на кой ляд тебе шлем? — удивлённо спросил Кутир.

— Голову сберечь. — коротко ответил мальчик.

— Ладно, достану. — кивнул старшина. — Всё, сиди здесь, кто-то будет спрашивать, стучаться — не отвечай, будто нет никого. Понял?

— Понял. — подтвердил Нептаин, усаживаясь обратно на старую волчью шкуру, на которой обычно сидел, когда точил оружие.

— Всё, я ушел. — дверь захлопнулась, а затем раздались щелчки поворота ключа в навесном замке.

«Если вдруг запахнет жареным, перерубить такой замок — как шнурки завязать» — поделился мыслью Арким. — «Кутир явно что-то предчувствует, раз решил срываться так быстро. Кстати, он ушел достаточно далеко, а во дворе никого нет, можно говорить».

— А можешь научить меня пользоваться луком? — спросил вдруг Нептаин.

— Могу. — подтвердил меч, размышляя о чём-то другом. — Что? Зачем тебе?

— Ну… Чтоб волка… того… издалека. — замялся Нептаин.

— Ты ведь понимаешь, что если я тебя начну обучать стрельбе из лука, ты не станешь элитным лучником на следующее же утро? На следующий же месяц? Да даже на следующий год! Это занимает десятилетия!

— А почему так долго? — обиженно спросил Нептаин.

— Потому что потому! — саркастически выговорил меч. — Рассказать тебе, как тренировали лучников в одной неизвестной тебе стране? Подготовка шла десять с лишним лет, десятилетних учеников ежедневно часами заставляли стоять с камнем на вытянутой руке. Вес камня постепенно увеличивался — это нужно было для выработки крепкой руки, которая будет неколебима даже при максимальном натягивании тетивы. Затем происходят ежедневные тренировки в стрельбе, усложняющиеся и усложняющиеся! И только через десять лет их признают лучниками! Ты сможешь вот сейчас вытянуть топор и удерживать его в течение десяти минут?

Нептаин молчал.

— Поэтому я пытаюсь сделать из тебя хоть какого-нибудь мечника, а не вообще никакого лучника. — произнес Арким. — Можно, конечно, начать готовить из тебя лучника, но только в качестве дополнительных двух часов в день. Ты готов тренироваться на два часа больше?

— Да! — резко выкрикнул Нептаин.

— Хорошо. Начнём, когда выберемся из этой преступной группировки. — меч усмехнулся. — Сам напросился. Возьми с первой стойки самый крайний справа лук. Вижу, что он выполнен наиболее качественно.

Лук представлял из себя образчик народного творчества, изготовленный из акации. Для того, чтобы подчеркнуть самобытность, его вклеили в кожаный чехол, украшенный народным орнаментом, который нанесли охрой. Бесполезно, зато красиво.

— Стрелы бери обычные, со средним наконечником. — продолжил инструктаж Арким. — Бронебойные переломаешь, а широкие срезни не сбалансированы, поэтому на них учиться глупо.

В ящиках для стрел ещё было несколько десятков шипастых стрел, но меч их даже не рассматривал. Слишком негуманные, предназначенные для стопроцентного убийства противника, пусть и не сразу. В ситуации с Нептаином толку от них не будет никакого, так как основная опасность шипастых стрел заключена в их извлечении уже после боя, а не во время.

— Видишь? Это шипастые стрелы. — произнес меч, когда Нептаин с любопытством начал осматривать ассортимент стрел в ящиках, вытащив случайно стрелу, наконечник которой был оснащён острыми шипами. — Надо быть бессердечной сволочью, чтобы стрелять этим по человеку. Поганость их в том, что шипы противопоставлены друг другу, поэтому они рвут плоть при вхождении в тело, а если человек не умер сразу, то извлекать такую стрелу из раны очень мучительно, а иногда вовсе невозможно. То есть, возможно, но однозначно убьёт раненого. А из покойников такую штуку желательно вырезать ножом, так как легко сломать шипы. Нужна нам такая жесть, как думаешь?

Нептаин, испуганный нарисованными воображением картинами, торопливо положил шипастую стрелу обратно в ящик.

— То-то же. — сказал на это меч. — Наличие здесь таких стрел говорит нам, что все пользующиеся этой оружейной лучники допускают их применение. Нам не по пути с такими людьми.

— Но зачем? — вопросил Нептаин.

— Для разбойников такие стрелы в самый раз. — ответил меч. — Если налёт провалился, то хотя бы раненые такими стрелами точно умрут. А там, через пару часов, можно и повторить. Ещё такие стрелы хорошо подходят для кратковременных стычек, засад, опять же, налётов… ну и для мести.

Нептаин молча выбрал для себя крепкий колчан, висящий на настенном крючке, полтора десятка стрел, наруч лучника, а также чудом оказавшееся в колчане кольцо лучника[8].

— Откуда знаешь, какие вещи нужно брать? — поинтересовался Арким.

— Говорил же, дядя охотником был. — ответил Нептаин, накидывая на плечо колчан и регулируя длину ремня.

— Что стало с твоим дядей? — спросил меч.

— Война. — нейтральным голосом ответил мальчик.

— И много у вас народу забирают? И как часто? — продолжил спрашивать Арким.

— При мне всего один раз забрали, пять лет назад. — ответил мальчик. — А так каждые десять лет забирают сыновей, которые достигли двенадцати лет, кроме старшего. Батя говорил, что на его памяти два раза забирали, а ему уже четвертый десяток пошел.

— И всех их в герцогскую армию? — задал следующий вопрос меч.

— Да, только там мрут, говорят. — кивнул Нептаин.

— Воюют часто? — за дверью раздался топот ног, ругань и стуки. — Тихо! А, всё, прошли. Это двое кухрабочих бочку с вином протащили.

— Да, воюют часто, но батька говорил, что от худой жратвы и воды, да от холода мрут больше. — ответил Нептаин, поежившись.

По коридору прогрохотали чьи-то торопливые шаги. Зазвякал замок, дверь открылась.

— Нептаин, быстрее, хватай окорок и побежали!

*Меч Арким. POV*

Да уж… Не знаю, что за человек этот Кутир, но вот сообщника он себе подобрал…

Это ж надо было догадаться! Он взял с собой целого графа! Ладно бы какого-нибудь левого дружинника, который решил покончить со всей этой ерундой, но нет!

Пацан лет двенадцати, хилый, бледный, одет опрятно, но непрактично — узкие кожаные шоссы[9], сшитые из двух кусков, тёмного и светлого оттенка, льняные брэ[10], длинная, почти до колен, черная котта[11], надетая поверх белой камизы[12], а также черная широкополая шляпа.

Черные волосы аккуратно уложены, карие глаза расширены, он явно чем-то напуган, лицо выдаёт сотни лет селекции — тонкий нос, слегка выдающийся подбородок, нос прямой, брови тонкие, взгляд испуганный, впрочем, вполне соответствующий ситуации — его вырвали из зоны комфорта. В общем, практически эталонный образчик подрастающего угнетателя низших классов. Правда, непонятно ещё, состоится ли он в данной деятельности. Вполне может статься так, что его убьют в процессе погони.

Почему его могут убить? Ну, тут я всё обстоятельно объясню. Дружинники ни во что не ставят графёнка, раз без его одобрения и приказа занялись открытым грабежом. Повлиять на них он не может — в своём замке он заложник. Да и потом, я прекрасно слышал, что дружинники вообще не его, а герцогские или баронские, поэтому правовой статус графа очень и очень шаткий.

И я даже приблизительно понимаю, чем занимаются герцог с бароном.

Замок Викоди и окрестности принадлежит графу, это логично. Нормальный граф каким-то естественным образом умер, или герцог сделал ему «нейтрализадо» — неважно, ведь в итоге остался малолетний наследник, которого заботливый герцог окружил опекой, назначив своих людей в качестве заботливых опекунов. «Опека» заключалось в недопущении пацана к власти, а также обеспечение его безопасности, ведь, возможно, существуют следующие наследники, которые, по непонятным мне пока причинам, не присутствуют в замке. На случай прерывания рода у местных, однозначно есть какие-то механизмы, но они точно не устраивают герцога, так как графёнок всё ещё жив. Будь иначе, мы бы и не узнали о таком человеке и этой ситуации бы не сложилось.

Причём здесь барон? А при том, что плох тот барон, который не хочет стать графом. На своей ступени он уже достиг потолка, обладая армией и богатством под стать графскому, но выше потолка прыгнуть не может. Каким способом можно устроить себе графский титул.

Первый способ — быть верным вассалом, во всём помогать герцогу, копить деньги и увеличивать дружину. Возможно, в один прекрасный день герцог решит поощрить своего верного вассала и даст ему вожделенный титул. ВОЗМОЖНО.

Второй способ — вооруженным путём захватить соседние баронства, истребить всех их возможных наследников и поставить герцога перед уже свершившимся фактом. Рискованно, так как герцог следит за своими владениями и вассалами, поэтому легко может объявить неправомерно возвысившегося барона мятежником, а там либо плаха, либо виселица. Хотя нет, только плаха — барон ведь аристократ. Ну и ещё, в качестве перчинки — в процессе вооруженного захвата можно и самому копытца откинуть, так как в эту игру можно играть и вдвоём, и втроём, и даже вдесятером. Кто сказал, что остальные бароны будут сидеть и ждать, пока ты осадишь их замки?

Ну и третий способ — то, что мы видим сейчас. Я не знаю, какие тут сложились феодальные взаимоотношения, но, скорее всего, отличаться от классических они не будут. Чего добивается барон? Да скорее всего глядит на действия герцога и пытается извлечь из них какую-то пользу для себя, с прицелом на получение графства. Как? Пока не знаю. Но определенное количество гипотез есть.

Очень важным моментом мне видится факт разбоя дружины. Предполагаю, что дружина всё-таки баронская, но всё же, нападение на герцогского мытаря — вопиющее нарушение, которое в нормальных условиях недопустимо вообще никак. Такие вещи не остаются без последствий, поэтому факт убийства мытаря объясняется двумя способами: либо дружина совсем потеряла страх и ничего не боится, либо это прямой приказ герцога, ну или барона…

— Нептаин, чего ты замер? Живее! — поторопил Непа Кутир, а затем вспомнил что-то и достал из сжимаемой в левой руке сумки какой-то металлический предмет. — А, и шлем свой забери!

Дальше мы бежали по коридорам замка. Никого на пути нам не встречалось, что очень удивительно. Времени изучать помещения своим видением у меня не было, я следил только за коридорами, чтобы предупредить Непа, если что.

В подземелье было влажно и прохладно, что неудивительно, так как тут хранят бочки с вином. Кутир снял со стены факел.

— Почему так много бочек вскрыто? — возмущенно вопросил граф.

— Ваша Милость, так пьянствуют же! — развёл руками старшина обоза.

«Неп, там кто-то притаился среди бочек, девушка. На три часа от тебя». — предупредил я Нептаина.

— Там кто-то есть. — ткнул пальцем в указанном направлении Нептаин.

— Выходи, кто бы ты ни был! — Кутир извлёк из ножен длинный тесак.

— Не бейте, я Милона! — вышла из-за бочек молодая девушка. Волосы каштановые, лицо имеет испуганное и глуповатое выражение. Голубые глаза не выражают интеллекта, зато щёки румяные, средней длины каштановые волосы почти полностью под косынкой, фигура такая, какую Рубенс[13] счёл бы достойной для одной из своих картин.

Милона сложила руки в замок за спиной и стыдливо склонила голову.

— Ты чего здесь делаешь?! — надвинулся на неё Кутир.

— Я… — растерялась Милона, отшатнувшись. — Я спряталась…

— Уход… — начал было Кутир, но его требовательно дёрнул за рукав граф.

— Кутир, она нам пригодится! — сказал он. — Будет готовить и ухаживать за мной!

«Едрить-колотить…» — вздохнул я в голове у Нептаина. — «Путешествие у нас намечается незабываемое!»

«Это почему?» — полюбопытствовал тот.

«Малолетнее благородие, упитанная деваха, обозник, жертва концентрационного лагеря — пати на рейд-босса, а не компашка!» — в сердцах ответил я. — «Имею в виду, что мы и так будем иметь пониженные шансы уйти от преследователей, а тут ещё эту деваху себе на шею повешаем!»

— Ваша Милость, мы и так будем слишком медленно идти… — начал излагать разумные аргументы Кутир.

— Я так сказал! — графёнок явно почувствовал эфемерное возвращение причитающейся ему власти, раз так раскомандовался.

— Как пожелаете. — вздохнул уже бывший старшина обоза.

— Милона, возьми вина! — продолжил командовать входящий во вкус графёнок.

«Хлебнём мы лиха с этим индивидом…» — тяжело вздохнул я.

— Ты! — графёнок ткнул пальцем в Нептаина. — Найди здесь ещё еды, она точно есть!

«Осади сопляка». — попросил я своего приятеля.

— Нет. — покачал головой Нептаин. — Надо — сам бери.

— Ч-чего?! — бледное лицо графёнка, освещенное неверным светом факела, стремительно краснело. — ЖИВО ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ! Я ГРАФ!

— Ты никто мне. — не согласился Нептаин.

— Нептаин, не надо так с Его Милостью. — Кутир наступился. — Он действительно твой граф, поэтому тебе следует…

— Кутир, выпори его! Сейчас же! — граф уже не на шутку возбудился. Как бы его апоплексический удар не хватил. Хотя нет, мелковат он для удара.

— Ваша Милость, нет времени! — развернулся к нему Кутир.

«Знаешь что?» — спросил я в голове у Нептаина. — «Надо будет, когда отойдём достаточно далеко, отпочковаться от этой компашки, а то до добра они не доведут. Да и мобильнее мы будем в одиночку».

«Нельзя же их бросать…» — подумал Нептаин.

«А ты не думай, что мы их бросаем. Ты чем обязан Кутиру или этому графёнку?» — спросил я.

«Ничем, но…» — Нептаин сделал короткую паузу, чтобы сформулировать ответ. — «Нехорошо бросать людей в беде, ты же сам мне говорил!»

«Это была проверка, дурень! И ты её прошел!» — рассмеялся я. Вижу, что моё воспитание имеет позитивные эффекты. Нет, Неп и до этого был неплохим парнем, со своим моральным кодексом, но надо ведь пополнять этот кодекс новыми статьями, хе-хе. — «Хотя, вот эту деваху графёнок зря взял. Дружинники с ней ничего бы не сделали, особенно если она ничего не стала бы говорить, поэтому для неё более рискованно идти сейчас с нами, чем оставаться».

Графёнок, полыхая бешенством, пытался прожечь в равнодушном Нептаине дыру, но тот не обращал на него внимания.

— Кутир, а может оставим девицу здесь? — спросил он.

«Не, Неп, не надо. Я тут подумал, что резон всё же есть. Оставь её — она скажет, куда мы ушли. Даже такие форменные имбецилы догадаются, что мы ушли через тайный ход, если эта Милона скажет, что мы спустились в подвал!»

— Нельзя. — покачал головой бывший старшина. — Скажет, что видела нас. И обязательно увидит, в какой из тайных ходов мы пойдём.

«Соображает, мужик!» — усмехнулся я. — «Хотя можно связать её и спрятать куда-нибудь, но до этого он вряд ли додумается…»

— Если только… — Кутир бросил короткий взгляд на тесак, сжимаемый в правой руке. — Нет. Не могу я так.

Нептаин кивнул, хотя его лоб покрылся испариной, когда он догадался, что только что предполагал Кутир.

— Вот эта бочка! — Кутир сунул тесак куда-то в большую бочку, стоящую в углу, дёрнул, крышка отлетела. — Заходим внутрь, это тайный ход!

Когда Нептаин, графёнок и его служанка зашли внутрь, Кутир взял крышку, зашел внутрь и закрыл бочку.

Тоннель сначала был выделанный камнем, но потом резко стал земляным. Торчали корни, воняло сырой землёй. Тоннель петлял, явно ведя куда-то в сторону реки, так как сырость постепенно увеличивалась, пока почва под ногами не стала откровенно мокрой.

Шли минут сорок. Следует знать, что шли чуть пригнувшись, так как высота хода не позволяла идти в полный рост.

— Вот здесь выход. — Кутир кхекнул и надавил руками на люк.

Глазам, а кому-то магическим сенсорам, открылся вид на густой желтоватый кустарник. Кутир выбрался первым, следом за ним Нептаин. Графёнок выскочил третьим, а Милона завозилась с лестницей.

— Живее, Милона! — поторопил её графёнок.

«Слушай, как-то неприлично его называть графёнком» — произнес я в голове Непа. — «Спроси, как его зовут».

— Тебя как звать? — без должного пиетета спросил Нептаин у графёнка, по-крестьянски напрямик.

— Его Милость Лебандин Викоди. — вместо графа ответил Кутир. — Прояви уважение, малой, обращайся к Его Милости соответственно титулу.

— Хорошо. — не стал спорить парень.

У реки был небольшой причал, но лодки не оказалось.

— Помоги мне, Нептаин. — позвал Кутир, отошедший чуть дальше.

Нептаин направился к нему, пытаясь разглядеть, что старшина забыл в очередном кустарнике.

— Это лодка, малой. — попробовал себя в ипостаси Капитана Очевидности Кутир. Решил, так сказать, головокружительно скакнуть в званиях. — На ней мы уплывём вниз по течению.

Нептаин помог вытащить довольно объемную лодку на воду. Вёсла оказались в другом месте, спрятанные между двумя валунами метрах в ста от причала. По мне, так излишняя предосторожность.

— Эту лодку велел спрятать здесь ваш отец, Ваша Милость. — посчитал нужным сказать Кутир. — За неделю до своего отъезда. Здесь обычно другая лодка на берегу лежала, сп… украли, как видите. Чувствовал, видать, ваш покойный отец…

Нептаин вставил принесенные вёсла в уключины, закинул окорок в лодку и с готовностью уселся на одну из лавок.

«Ну что, готов к путешествию, речной волк?» — усмехнулся я. — «Опаньки, я что-то слышу. Ты что-нибудь слышишь?»

На фоне звучали очень знакомые звуки. Я направил свой взор на виднеющийся метрах в восьмистах замок. Фокусировка слуха — точно, в замке происходит какая-то шумная вечеринка, ну или его берут штурмом.

— Слышу, будто в замке шумят. — сообщил спутникам Нептаин.

— Чё? Так скоро спохватились?! — засуетился Кутир.

— Не, похоже, что бой. — не согласился Нептаин. — Металл звенит, крики.

— Уф, как чувствовал! — с облегчением вздохнул Кутир. — Вовремя слиняли!