Меч

Глава 0101. На несекретной службе Его Сиятельства

— Говоришь, что у тебя в роду не было колдунов, магов, народных целителей и экстрасенсов? — уточнил меч.

Они остановились почти у самой деревеньки Лесной, где останавливаться не планировали, так как слишком близко к Собачьей.

— Неа. — ответил Неп, догрызая пригоршню очищенного арахиса, которую решил сжевать разом.

— Странно. — меч задумчиво хмыкнул. — Ладно, будем думать, как это использовать. Дальше пошли.

Чем дальше от деревни Лесной, тем лес становился всё реже, запах жухлой полевой травы становился насыщенней. Под ногами всё реже встречался валежник. Неуверенно щебетали птицы, по деревьям, встречающимся небольшими рощами, время от времени пробегали белки, видимо не укладывающиеся в график заполнения складских помещений. Арким зачем-то вспомнил про «раскулаченных» бурундуков. Бедолагам придётся зимовать впроголодь.

Было прохладно, на стеблях пожелтевшей травы под ногами сверкали капли холодной росы. Осень берёт своё.

— Задумывался когда-нибудь, почему на траве образуется роса? — спросил вдруг меч у Нептаина.

— Нет. — покачал головой Неп.

— Ты вообще о чём-то думаешь, помимо пожрать и поспать? — сварливо вопросил Арким. — Догадки какие-нибудь есть?

— Ну… — Неп задумался, что отразилось в виде почесывания затылка и озадаченного выражения лица. — Может дождь идёт по ночам? Только мелкий такой, что глазу не увидеть?

— Ахинея. — заключил меч. — Ладно, слушай сюда. Как я тебе уже говорил, воздух наполнен водяным паром, что суть — влажность воздуха. Из-за охлаждения этот водяной пар конденсируется… Конденсация — это термин, происходящий от латинского слова condense, что переводится как «накопляю, уплотняю или сгущаю». Так вот. Из-за охлаждения водяной пар сгущается и превращается в капли воды. И не абы где! Конденсация происходит на поверхностях, легко отдающих тепло, например, на листьях деревьев или стеблях травы. Момент, когда температура достигает нужного для конденсации значения, называется точкой росы.

— Зачем мне это знание? — удивленно спросил Неп.

— Запомни одну вещь, мой юный друг: знание не тянет карман, так как физического веса не имеет, но пригодиться может в самый неожиданный момент. — ответил Арким. — Но я тебе больше скажу, конкретно это знание тебе пригодится довольно скоро, если всё пойдёт по разработанному мной плану.

— Какому плану? — озадаченно спросил Неп. Меч не делился с ним никакими планами.

— Как только мы окажемся в городе, нужно будет почитать объявления и прикончить парочку чудовищ помельче. За деньги. Это я называю накоплением первоначального капитала. — начал излагать план Арким. — Потом мы арендуем небольшое помещение и под моим чутким руководством мастерим самогонный аппарат…

— А что это? И зачем? — не понял Неп. Видно было, что ребенок заинтересовался, так как голубой его мечтой было стать либо воином в баронской дружине, либо кузнецом.

— О, мой юный друг! — нараспев произнес Арким. — Это чудесный аппарат, не требующий особых трудов в изготовлении, зато дающий истинное могущество обладателю. И нужен он, чтобы производить спирт.

— А что такое «спирит»? — задал очередной уточняющий вопрос Неп.

— Не «спирит», а спирт! — поправил его меч. — Spiritus vini! С латыни переводится как Дух вина! Крепкий алкогольный напиток, к тому же ещё и имеющий хороший обеззараживающий эффект!

— А зачем нам алкег… алкоголь? — любознательный Неп даже остановился.

— Как зачем? — удивлённо спросил меч. — Продавать! И предвидя твой следующий вопрос: чтобы заработать деньги. И следующий: чтобы купить тебе нормальное снаряжение, оружейное масло, достойный щит, кольчугу и шлем. Я вот совершенно не горю желанием лежать демоны знают сколько лет посреди леса, рядом с твоими останками. И чтобы ты не стал останками, нужно нормальное снаряжение! А для этого нужны деньги! А чтобы получить деньжат побыстрее, нужен спирт! Чего стоишь? Иди давай!

Задумавшийся над словами меч Неп вновь зашагал вперёд. Так и шли в тишине, пока не встретились с первым живым человеком.

//POV. Арким, героический меч в камуфляже//

— Ты хто? — испуганно спросил вышедший из кустов мужичок в добротной кожаной одежде. Волосы почти полностью седые, но видно, что в молодости он был шатеном. Глаза карие, что в этих краях обычное дело. Нос крив — не раз попадал под раздачу. На простонародной физиономии имеется две полоски шрамов, явно от какой-то дикой зверюшки. Телосложением тощ, но жилист. Движения характерные — охотничьи. За спиной копьё, на поясе топорик, в руках лук с наложенной стрелой, наконечник которой был костяным, но видно, что на людей.

«Парень, представься» — попросил я Непа мысленно.

— Я Нептаин, иду из Собачьей деревни в Хадрейн. — представился Неп и зачем-то рассказал свой предполагаемый маршрут.

— А чаво здесь забыл? — подозрительно прищурился охотник-старикан.

— Иду же, говорю. В Хадрейн. — повторил Неп.

«Да он походу ветеран войны, контуженный» — предположил я. — «Резких движений не делай, говори спокойно. Знаешь, что говори? Имя спроси!»

— Как звать тебя, добрый человек? — традиционно спросил Неп.

— Кулон я, охотник. — ответил старикан. — Говорю, ты чего здесь забыл? И звать тебя как?

— Нептаином кличут меня. Иду в Хадрейн, добрый человек. — в очередной раз ответил Неп. — Правильно иду?

— Ты бы назад вертался, малой. — сказал на это Кулон. — Тут зверь страшный завёлся, на ночёвку ближе чем на один переход назад не оставайся, высосет до донышка, как пить дать!

«А вот это уже интересно!» — прозвучал я в голове Непа. — «Поинтересуйся, а награда за зверюгу положена? Кровососущий, орудует по ночам, ещё и старикан собирается убирать его в одиночку? Это наш клиент!»

— За зверя награда положена? — задал самый главный вопрос Неп.

— Чаво? — старикан был ошарашен вопросом. — Какая награда?! Ты сопли подбери и иди обратно в деревню свою, пока цел! Здесь вуул завёлся, людей деревенских пьёт!

Да… А я-то думал, что мы с коллегами эти края от этой мрази очистили… Вуул — кровопийца из-за Изнанки, размер — как ребенок лет десяти. Быстрый, ловкий, сильный, но только ночью. Днём, если удастся обнаружить его нору, можно душить голыми руками. Хотя, лучше всего зарубить и сжечь, зачем так рисковать?

В общем, мы с Ксандином были на первом месте в таблице первенства среди чудовищерубов именно благодаря истреблению вуулов. Благодаря моей способности обнаруживать живых и не очень существ в радиусе пятидесяти метров, врождённой внимательности, скрупулёзности и гениальной дедукции, мы всегда быстро находили логова этих мелких кровососов и истребляли их безжалостно. Денежное дело и практически необременительное. Главное лапку не забыть отрубить, как доказательство.

«Неп, вуул — развлечение для слабаков!» — сообщил я Непу. — «Поэтому мы беремся. Старикан всё равно время зря тратит, он отклонился от следа на пять метров. К тому же, это ещё и след-ловушка, он никуда не ведёт. Скажи ему об этом».

— Добрый человек, ты от следа отклонился на десять шагов. — передал Кулону мои слова Неп. — И это след-ловушка.

— А тебе-то почём знать? — озадаченно спросил Кулон.

«Скажи, что истинный след находится в двадцати метрах, с южной стороны от нас, за полосой кустарника» — произнес я в башке Непа.

— Истинный след за кустарником по левую руку от вас, добрый человек. — не стал отвечать на вопрос охотника Неп.

— Да как?.. — старикан прошелся к кустарнику, обошел его, удивлённо воскликнул что-то матерное, когда обнаружил следы, обнюхал их, припав к земле, чуть ли не лизнул, а затем встал и повернулся к Непу с недоверчивым прищуром. — Откуда узнал? Следопыт что ли?

«Спроси, деньги платят за вуула?» — напомнил я.

— Добрый человек, а за вуула награда будет? — спросил Неп, опираясь спиной на дерево слева от тропы.

— Есть награда. — кивнул охотник. — Шкуру дадут медвежью и медных монет десять. Только ты не суйся, выпьет тебя вуул!

«Ладно, закругляй разговор» — сказал я в голове Непа. — «Пусть ищет, а мы пойдём другим путём».

— Доброй охоты тебе, Кулон. — пожелал Неп и подумал: «А нам куда идти?»

«Разворачивайся направо и иди прямо сквозь кусты» — дал я направление. — «Пока старикан будет нюхать следы, я тебя оперативно отведу к логову кровопийцы. Шагом марш!»

Неп кивнул недоумевающему охотнику и направился к кустам.

«Так, теперь давай, следуй по следам. Видишь скопления мелких дырочек в земле? Это следы вуула» — дал я руководство к действию. — «Дырочки — следы от когтей, которых у вуула на каждой лапе по восемь. А нужны ему эти тридцать два когтя только для одного — впиться в жертву и пустить как можно больше крови. Внутрь лап когти полностью не втягиваются, так как длиной они в среднем около десяти сантиметров. Отсюда и народное название у вуулов было раньше красноречивое — ночной стукач. Когда по полу ходит — тихо стучит коготками. Ночью вуул очень опасен, так как обретает силу от луны и вообще морально подготовлен к сопротивлению жертвы, но сегодня мы его хлопнем прямо в логове, где он обоснованно чувствует себя в безопасности и поэтому спит, пуская слюну».

— А почему он там себя в безопасности чувствует? — спросил Неп.

«А потому, что найти это логово очень трудно, как склад Госрезерва» — ответил я ему. — «Но тебе повезло, я дипломированный поисковик логовищ вуулов, поэтому не переживай, будет медь и медвежья шкура. Теперь соблюдай тишину, днём у вуулов сон крепкий, но чуткий».

— А что такое «склад Госрезерва»? — поинтересовался Нептаин.

— Это такая штука, о которой все говорят, что она есть и там много всего, но никто лично не видел. — объяснил я.

Дальше перемещались в молчании. Логово вуула я обнаружил прямо на границе чувствительности. Спрятался поганец очень хорошо, но против меня это не работает.

— Старикан опять потерял след. — сделал я вывод на основе отсутствия охотника в радиусе пятидесяти метров. — Можем говорить как нормальные разумные. Значит, план такой — сейчас подкапываешь дно вон той кочки, там дёрн лежит явно срезанный. Через десять сантиметров земли лежит и спит наш горячо любимый вуул. Втыкаешь остриё и наваливаешься, совсем как с бурундуками, но будь готов, что эта тварюга выживет и выберется наружу. Тогда у тебя будут только первые мгновения боя, а потом он возьмёт инициативу на себя. Победишь в этом случае, скорее всего, ты, но будешь исцарапан, исколот и окровавлен. Нам обоим этого совсем не надо, так как вуул может оказаться в этих краях не самым большим авторитетом и любителем свежей крови. Вот, становись здесь. Прикладывай остриё. Малость левее. Опа, задёргал лапками… Не, ложная тревога — видимо кошмар снится. На счёт раз, наваливаешься. Раз!

Неп навалился на навершие от души, явно не горя желанием испытывать вуула в поединке «один-на-один».

— Есть попадание! Проворачивай! — заорал я. — Дёргай! Дави! Ещё раз! Не ну что за жизнь?!

Как и следовало ожидать…

//Окрестности логова ночного кровососа//

Мальчик выдернул меч из земли и отошел, взявшись за рукоять обеими руками.

Земля взметнулась ввысь, портя обзор и высвобождая туловище противоестественной твари, обладающей истекающим какой-то слизью узким четырёхлапым лысым телом черного окраса, вытянутой шеей, снабженной шипами, идущими вдоль позвоночника, а на шее умещалась лысая голова, оборудованная вытянутой как у муравьеда пастью, снабженной двумя короткими пилообразными клыками. Короткий хвост, снабженный сочащимся слизью когтем, задёргался, словно в поисках цели для приложения. Озлобленные мелкие красные глазки вперились в тощего мальчика, застывшего от ужаса, а хвост замер, заранее занесённый для будущего удара. Из пробитого мечом брюха выступила сукровица — организм противоестественного вампира очень экономно относился к собственным жидкостям.

— Возьми себя в руки! — закричал на Нептаина меч. — Делай «раз»!

Нептаин сбросил ступор и шагнул вперёд, нанося горизонтальный удар по вуулу. Вуул, видимо, проснулся не до конца, так как вместо уворота от бездумного удара, подставил под него хвостовой коготь. Даже Нептаин не удивился, когда коготь, перерубленный пополам, отлетел в ближайшие кусты.

— Делай «раз»! Уклоняйся! — меч контролировал ход поединка, реально оценивая характеристики мальчика и кровососа. — Плохо!

От второго удара вуул увернулся обидно легко, одновременно сумев царапнуть когтями правой передней лапы левую руку Нептаина, отскочившего назад недостаточно быстро. Парень болезненно всхлипнул, увидев небольшую порцию крови, отлетевшую в сторону.

— Опасно плохо! — предупредил меч. — Внимательнее! Жди пока бросится!

Нептаин перешел в позицию для горизонтального удара, взяв упор на левую ногу. Вуул внимательно смотрел на меч, как на самую опасную часть противника. Начав обходить мальчика справа, кровосос внезапно бросился на него из неудобного положения.

— Бей! — среагировал меч.

Нептаин не подвёл, нанеся горизонтальный удар. Вуул с воем, но уже без атакующих намерений, врезался в ноги мальчику, хотя планировал впиться в его живот острыми когтями.

Нептаин перевернулся через вуула, упал лицом в покрытую желтыми сосновыми иголками землю, полежал долю секунды и вскочил на ноги.

Вуул был смертельно ранен, так как лишился пасти, теперь неподвижно лежащей на не очень плотной лесной подстилке. Ему уже не хочется драться, но он чувствовал необходимость продолжать бой, так как Нептаин явно пришел его убить и так просто не отстанет — на это умозаключение разума зверя вполне хватило.

— Добивай, пока не очухался! — продолжил управлять ходом боя меч Арким.

Нептаин не стал медлить, нанеся несколько безжалостных ударов мечом по вуулу. Тот завалился на землю и начал дёргаться в конвульсиях и жалобно хрипеть.

— Полная брехня! Бей дальше, он ждёт, пока ты потеряешь бдительность! — не поверил в излишне картинную обессиленность вуула.

Уже начавший было опускать меч Нептаин вновь поднял его, с удивлением увидев раздосадованный взгляд вуула.

— Бей!

Вуул вскочил на уцелевшие лапы и попытался царапнуть Нептаина хоть как-то. Тот неуверенно кольнул его мечом и отскочил назад.

— Нормально! — меч был доволен ходом схватки. — Обходи эту шелупонь слева!

«Шелупонь» жалостливо вздохнула и решила выйти из боя, заковыляв обратно к норе.

— Не жалей! Эта тварь существует за счёт смерти людей! — мотивировал мальчика меч.

Удар. Ещё удар. Нептаин отошел от мертвой твари.

— Готов. — заключил меч. — Занимайся раной. Что нужно делать?

— Промыть проточной чистой водой, приложить подорожник, по возможности перевязать чистой тряпкой или оставить засыхать на солнце. — заученно отчеканил Нептаин.

— Действуй.

Нептаин начал обрабатывать рану, найдя недалеко небольшой ручеёк. Кровососу тоже нужна вода, даже несмотря на его весьма специфическую диету, поэтому Арким даже не удивился, что вода обнаружилась в сотне метров к северу.

Нептаин промыл рану, приложил заблаговременно собранную целебную траву, перевязал её поверх раны лозой и вернулся к телу вуула.

— Отрубай лапы — это лучшее доказательство, их ни с чем не спутать. — дал указание меч. — Свяжешь их между собой и прикрепишь к своей торбе.

Потомственный крестьянин Нептаин не испытывал излишней брезгливости, поэтому без лишних слов приступил к частичной разделке чудовища.

«Всё?» — спросил меч мыслеречью. — «Теперь развернись и попроси охотника выйти из кустов».

Нептаин медленно развернулся и уставился на кусты.

«Левее смотри» — откорректировал направление взгляда мальчика меч. — «Вон он сидит, родимый!»

— Добрый человек, выходи. — попросил Нептаин, хотя никого и не увидел среди кустов. Опытный охотник замаскировался на славу, полностью исключив визуальное обнаружение.

Из кустов поднялся Кулон, старик-охотник.

— Как ты меня увидал? — удивлённо спросил он. — Ты чевой-то, вуула прибил?

— Увидел как-то. — пожал плечами Нептаин. — И прибил вуула. Добрый человек, дороги до деревни не покажешь?

— А чего, покажу. — улыбнулся старик. — Удалой ты мальчуган, Нептаин! Но сначала освежую вуула-то?

— Всё, что мне надо я уже забрал. — кивнул Нептаин.

— Вот и хорошо. — старик подошел к невинно убиенному созданию из-за Изнанки, сокрушенно покачал головой, глядя на порезанную мечом шкуру, отсечённую пасть и несколько глубоких уколов, однозначно повредивших внутренние органы.

— После тебя тут и не осталось ничего почти… — Кулон склонился над покойным вуулом и извлёк железный разделочный нож. — Чего-то соберу, конечно… Тебе надо чего?

— Нет, добрый человек. — покачал головой Нептаин.

— Посиди тогда где-нибудь, а я тут… — начав процесс свежевания, попросил старик.

«Попроси разрешения рядом постоять и научить свежеванию!» — прозвучал в голове мальчика голос меча. — «Я в свежевании, конечно, разбираюсь, но практически учить буду долго. Да и не знал, честно говоря, что из вуула можно вытащить что-то полезное. Мы с Ксандином в эту сферу не углублялись, убил — закопал».

— Добрый человек, не научите меня правильно свежевать животных? — попросил Нептаин охотника.

Тот поднял взгляд и недоуменно уставился на него.

— А? — старикан даже отложил нож. — А зачем тебе?

— Не умею. — признался мальчик.

— Научу. — кивнул Кулон, возвращаясь к разделке. — Не всему, так как добыча мелкая, ну и покромсал ты её ещё изрядно.

— А мне всё не надо! — заверил его Нептаин. — Начало хотя бы, а дальше я сам.

«Соображаешь, парень!» — похвалил его меч. — «Но заостри внимание на изнаночных тварях».

— Это же тварь из-за Изнанки? — уточнил Нептаин, чтобы завязать разговор.

— Агась, она самая. — подтвердил Кулон, отделяя какой-то внутренний орган вуула. — Это, значится, печенка его. Ты ведь не претендуешь?

— Я своё уже взял. — Нептаин присел рядом с Кулоном.

— Тогда слушай. — довольно улыбнулся охотник. — Эту печенку можно продать знахарке, которая неподалёку живёт. Заплатит медью или даже серебром, она сама оценивает, я не разбираюсь, несу как есть. Селезенку ты испортил, а вот сердце сохранилось хорошо. За вууловские сердца она отдельно говорила, но я вуулов ещё не бил ни разу. За сердце платит твёрдо — пять медных монет…

Нептаин внимательно выслушал тарификацию и постарался запомнить методы извлечения органов. Охотник работал быстро, но аккуратно — чувствовался немалый опыт.

— Тут какое дело… — охотник аккуратно завернул извлечённую добычу в выделанную кожу, которой у него в котомке было с запасом. — Хоть и вуулов я не бил никогда, но других чудовищ скрадывать доводилось. Требуха у изнаночников почти одинаковая, только некоторые вещи находятся в разных местах. Да и вообще, с обычными животными много общего: сердце, печень, почки, селезенка, легкие, кишечник, мозг… но есть и вообще другие, каких у коня или коровы не встретишь! Вот с ними надо осторожнее! Вот этот сгусток видишь?

Старик Кулон осторожно вытащил из вуула черный плотный сгусток, перетянутый серыми сосудами, держа его на лезвии ножа.

— Не знаю, что за приблуда такая, но однажды я крючкотвора свежевал и задел рукой почти такую же штуковину… — продолжил «лекцию» охотник. — Меня перекрутило мама не горюй! Неделю потом пальцы согнуть не мог и голова болела, думал окочурюсь!

«Это он, я как недипломированный доктор тебе говорю, за железу с ядом голой рукой взялся!» — пояснил Арким. — «Спроси, а этого крючкотвора как-то ещё кличут?»

— А крючкотвора как-то ещё называют, добрый человек? — транслировал вопрос Нептаин.

— Как-как… — вздохнул старик. — Мокашем его ещё некоторые зовут.

«Ага, значит эти две тысячи лет пережил ещё один поганый представитель чудовищного племени…» — сделал вывод меч. — «Мокаш — злобный и жесткий поганец, который имеет противоестественные костно-хрящевые когти, сгибающиеся в трёх-четырёх местах. Впивается в жертву и закручивает когти, чтобы вырвать можно было только с мясом, а если ещё и за кость зайдёт… Не знаю, как этот старикан убивал мокаша, они же высотой не меньше метра, килограмм по тридцать весом, быстрые, сильные и обладают мощной пастью, плотно усыпанной острыми зубами…»

— А как вы убили этого крючкотвора? — поинтересовался Нептаин.

— Не убивал я. — покачал головой старый охотник. — Отец нынешнего графа ездил временами на охоту за чудовищами, а я тогда егерем ему служил. Эх, славные времена были, не то что сейчас…

«Значит, нынешний граф совсем сдулся, раз ты про него вообще ничего не слышал и Кулон от этого страдает, так как рабочего места у него больше нет». — сделал вывод меч. — «Поинтересуйся, что там насчёт дороги в деревню».

— Когда пойдём? — спросил Нептаин у Кулона.

— А сейчас и пойдём, в котомку только требуху вуулью уложу. — старик поднялся с колен.

Они прошли через кустарник, достигли реки и направились вдоль неё в сторону деревни Речной.

— А ты вообще кем сам будешь? — поинтересовался Кулон по дороге.

— Деревенский я, сын крестьянина Саенвана. — ответил Нептаин.

«Лишнего не болтай, особенно про эпическую историю нашего знакомства» — предупредил меч. — «Сам подумай, как это звучит: Дядь, меня в жертву принесли, чтобы я с голоду подох или был съеден волками, но так получилось, что я встретил говорящий меч, который теперь даёт мне мастер-класс по выживанию».

Голос меч зазвучал как-то нарочито пискляво и по-детски, словно он пытался спародировать Нептаина.

«И ничего я не собирался рассказывать!» — обиженно подумал Нептаин.

«Собирался-собирался, уж я то тебя знаю!» — обличительно воскликнул меч. — «Но это ладно, главное, я тебя предупредил».

— И? — охотник явно заметил ступор, в который погрузился Нептаин во время этого короткого мысленного диалога. — Зачем тебе в Хадрейн?

— Надоела крестьянская жизнь, хочу в дружину какую-нибудь вступить. — выдал Нептаин.

— А, понятно… — сделал для себя какой-то вывод охотник.

Разговор как-то не заладился, видимо, Кулон сделал какой-то не очень хороший вывод о мотивации Нептаина.

«И не сказать, что я его не понимаю» — изрек в голове Нептаина Арким. — «Со стороны посмотреть, ты свалил из деревни не в самые хорошие времена, а значит лишил его рабочих рук, свалил, чтобы отправиться в другие края за лучшей жизнью, но никто не говорил, что там жизнь лучше… Ещё и стезю выбрал так себе: нешуточная опасность здоровью, плохое питание, холод, ненормированный рабочий день — таковы уж условия существования стандартного приключенца…»

«Но он-то не знает, что меня в жертву принесли, из-за глистов! А я сбежал!» — возмущенно подумал Нептаин.

«Только не вздумай рассказывать об этом. Вдруг дедок религиозный и попытается тебя остановить, чтобы вернуть обратно?» — предупредил его меч. — «Ладно, мы в его дружбе или особом расположении не нуждаемся, главное чтобы до деревни довёл».

— А меч где взял? — неожиданно, через около получаса молчания, спросил старик. Спросил так, будто разговор и не прекращался.

— Нашел. — равнодушно выдал Нептаин давно заготовленную легенду. — В пещере одной оказался, а там меч ржавый лежал, решил взять. Пригодился, как видишь, добрый человек.

— Да, пригодился… — старик был задумчив и как будто бы не особо внимательно слушал, погруженный в свои мысли. — Значит, сейчас свернём к знахарке, надо сдать ей эти… как там?.. А! Энгридиенты!

Нептаин равнодушно пожал плечами.

Для того, чтобы добраться до дома знахарки, пришлось форсировать реку через брод.

— Не околеешь потом? — усмехнулся охотник, взглядом намекая на онучи[3] Нептаина. — Может, лучше босым?

— Да, надо бы. — согласился Нептаин.

Вода оказалась жутко холодной — осень на дворе. Нептаин стойко перенёс невзгоду и попрыгал на том берегу, чтобы восстановить кровоснабжение, так резко удалившееся из стремительно замерзавших ног.

После повторного обматывания ног онучами и обувания в лапти, они пошли дальше.

Охотник был обут в довольно неплохие высокие кожаные сапоги, которым не страшна вода и холод.

Обогнув холм по почти заросшей за сезон тропе, они вышли на небольшую рощицу, где стоял чуть кривоватый дом знахарки.

Вопреки подсознательным ожиданиям Нептаина и стереотипам, буйствующим в разуме Аркима, знахарка держала достойное хозяйство, жила не одна, а с мужем и детьми. Пусть дом кривоватый, зато во дворе стоит основательный сарай, есть среднего размера огород, во дворе бегают куры, где-то на фоне мычат коровы.

«Что-то вообще не похоже на образ народной целительницы» — удивленно произнес Арким. — «А наш новый друг нас не парит?»

Муж знахарки колол дрова серьезного вида колуном, но, увидев посетителей, отложил топор и крикнул что-то в дом.

«Странный тип» — произнес Арким мыслеречью.

«Почему?» — не понял Нептаин.

«Ладно, Кулона он знает, но с ним ещё и ты, вооруженный мечом, к тому же. Очень опрометчиво откладывать топор» — поделился своим мнением Арким. — «Мало ли… Вдруг ты разбойник, который взял старика в заложники, а твои дружбаны сейчас окружают домик со всех сторон. Я бы озаботился хоть каким-нибудь оружием. Времена-то, как я вижу, неспокойные».

«Не знаю» — передёрнул плечами мальчик. Студёная речная водица до сих пор отдавалась легким ознобом.

— Здравия тебе, Алтол! — приветствовал мужчину Кулон.

— И тебе не хворать. — ответил мужчина.

Вблизи он оказался здоровенным. Волосатый, патлатый, борода торчит колом, карие глаза чуть диковатые, а на лице виднеются шрамы. На руках видны характерные следы.

«Сразу видно, что не кочегар и плотник… И уж тем более не монтажник-высотник…» — пространно высказался о нём меч. — «Предвидя твой вопрос: он явно не крестьянин, не пахарь и не охотник. Руки у него воинские — местами нежные как у горожанина, а местами имеют специфические следы от частого орудования мечом. Я сам меч, тут всё однозначно».

Нептаин ничего не ответил, так как нечего было отвечать. Они тем временем сблизились с Алтолом на достаточную дистанцию и охотник пожал ему руку.

— Какими судьбами? — бородатый человечище, одетый в простую крестьянскую одежду из льна, приветливо улыбнулся Нептаину. — И кто это с тобой?

— Это Нептаин, сын Саенвана. — представил спутника Кулон. — Встретились по пути, когда я вуула искал.

— Нашел? — живо заинтересовался Алтол. — Когда пойдём?

— Нашел, только не я. — рассмеялся старик. — Нептаин и нашел. И не только нашел, ещё и порубил его вусмерть.

— Этой железякой? — скептически осмотрел Алтол Аркима.

«Вот это сейчас обидно было» — огорченным голосом произнес Арким в голове Нептаина.

Нептаин хохотнул.

— Я чего-то смешного спросил? — напрягся Алтол.

— Да нет, вспомнилось просто кое-что. — отрицательно затряс головой Нептаин. — Смешное.

— А, ну так и нам расскажи! может тоже посмеемся? — Алтол явно был настроен «поставить сопляка на место».

«Мне он уже не нравится, но и ты следи за собой» — произнес мыслеречью Арким. — «Выдавай классику: Научился ёжик дышать задницей, сел на пенёк и задохнулся».

— Ах-ха-ха! — не выдержал Нептаин. — Ха-ха! Научился ё-ёжик, ха-ха! Научился ёжик, дышать задницей! Ха-ха-ха! Сел на пенёк, ха-ха-ха, и задохнулся!

Алтол прищурился, напрягся. Лицо его покраснело, вены на лбу вздулись. Кулон тоже из последних сил сдерживался от смеха.

— Ёжик… Хо-хо-хо! — рассмеялся старик. — Хо-хо-хо! Задохнулся! Хо-хо-хо!

— Пенёк! Гы-гы! — не выдержал Алтол. — Гы-гы-гы!

Втроём они безудержно смеялись около пяти минут, сгибаясь пополам и хлопая друг друга по спинам.

«Да уж… Неизбалованное телевизором и интернетом население…» — простонал Арким, которому смешно не было вообще. — «Закругляйся, Неп, а то там на крыльце какая-то баба тощая стоит и смотрит пристально».

— Кхм-кхм! — прокашлялся Нептаин. — Доброго здравия хозяйке!

Алтол оглянулся, помахал жене, тоже прокашлялся.

— А, кхм-хм, значит, ингредиенты пришел сдавать? — спросил он у Кулона.

— Ага, эти самые! — закивал старик. — Требуха наисвежайшая, целое сердце есть и почти весь набор, ну и у Нептаина лапы с собой.

— Доброго здравия тебе, Кулон. И тебе, путник. — поздоровалась с пришельцами знахарка.

Выглядела она лет на двадцать пять, свежо, опрятно, рыжие волосы были повязаны косынкой, янтарные глаза смотрели пронзительно, а тонкие губы сжаты. Ей явно не понравился Нептаин, так как она не сводила с него подозрительного взгляда.

— Чьих ты будешь, мальчик? — спросила она с металлическими нотками.

— Из деревни Собачьей я, Нептаин, сын Саенвана. — уже в который раз за день представился мальчик.

— Откуда у тебя этот меч? — задала следующий вопрос знахарка.

— Нашел. — честно ответил мальчик. — В пещере.

— А не говорили тебе родители, что нехорошо брать непонятные вещи в пещерах? А вдруг он проклят? Что делать будешь?

Видно было, что Нептаину что-то подобное говорили, но он задумался об этом только сейчас. Лоб его покрылся испариной.

— Сразу видно — сопляк. — сделал вывод Алтол. — Но он этой железякой вуула убил. Сам.

— Правда, что ли? — скептически скривила рот знахарка.

— Чистая, Иньсана, правда! — заверил её Кулон. — И лапы ему этим же мечом отсёк!

«Меняй тему! Живо!» — напряженно произнес в голове Нептаина Арким.

— Так вы лапки-то покупать будете? Почём? — задал вопрос мальчик. — Или мне в деревне выгоднее будет?

— Да. — кивнула Иньсана. — Куплю их за пять медных монет.

— В деревне столько же дадут? — спросил Нептаин у Кулона.

— Эм… Ну, да, наверное… — замялся тот.

«Брешет» — понял Арким. — «Не продавай»

— Не пойдёт. — покачал головой Нептаин.

— Хм… — нахмурилась Иньсана. — И за сколько ты рассчитываешь продать их в деревне?

«Двадцать» — назвал цену меч.

— Отдам тебе за двадцать. — сказал Нептаин.

— Они столько не стоят. — покачала головой Иньсана.

— Ладно, тогда в деревне попытаю счастье. Там ещё и медвежья шкура в награду идёт. — пожал плечами Нептаин.

Он бывал на ярмарках и торжках, поэтому умел немного торговать. Во всяком случае, верно уловил концепцию.

— Хорошо. — решила Иньсана, неодобрительно покосившись на Кулона. — Будет тебе двадцать монет.

«А ведь эта хитрюга хочет хапнуть себе шкуру!» — догадался Арким. — «Теперь мне всё понятно! Налицо коррупционный сговор с охотником!»

— Иньсана, чего я хотел-то… — взял слово Кулон. — Мне бы спину посмотреть, по утрам встать иногда не могу…

— Посмотрим. — знахарка кивнула. — За пять медных монет.

— Сердце для того и принёс. — согласился с ценой старик-охотник. — Раз мы тут торгуем, может ещё и остальную требуху посчитаем?

Дальше был неинтересный Нептаину, да и Аркиму, торг, где учитывался возраст вуула, состояние органа, время добычи и ещё много всяких факторов, которые приводила знахарка.

«Ещё бы поспорили, качественных ли людей он употреблял! Капиталисты сельскохозяйственные!» — с досадой проговорил Арким в голове мальчика. — «Поспрашивай, вещичики у них на продажу есть? У неё вроде сын твоего возраста, может продадут приличную одежду?»

— Прошу прощения, добрые люди. — обратил на себя внимание Нептаин. — Не найдётся ли у вас на продажу каких-нибудь вещей? Мне бы приодеться, чтобы в деревне не стыдно было показаться.

— Так… — знахарка оценивающе оглядела его. — Есть штаны, но штопанные. Рубаху тоже продать можем, почти новую. И сапожки есть старые, но не знаю, впору будут или нет. Сейчас, сговоримся с Кулоном, зайдём в сени, померишь.

Дождавшись, когда Кулон сбудет честно извлечённые внутренности вуула, Нептаин проследовал за знахаркой, которая оставила его в сенях, а сама зашла в основную комнату. В сенях стояли различные инструменты, в основном деревянные и уже не первый год служащие владельцам, судя по наличным трещинкам и общей сухости материала. Стены сеней были бревенчатыми, в левом углу на стене висел какой-то талисман.

«Знаю я такую штуковину, в прошлом это было религиозным символом тогдашней веры» — идентифицировал изделие Арким. — «Неужели дожила старая религия до этих смутных времён? Не особо интересовался, но, как мне помнится, они верили в какого-то жестокого бога, который только тем и занимался, что слал всякие кары на людей. Странная, честно говоря, была религия… Не думал, что встречу их атрибутику через две тысячи лет».

Когда вернулась знахарка, Нептаин уже пристально разглядывал талисман, представляющий из себя каменный круг, в который был вписан квадрат.

— Интересно? — с усмешкой спросила она. — А это древний магический артефакт.

Видимо, она ожидала, что Нептаин в страхе отшатнётся от «ужасного древнего артефакта», но тот лишь хмыкнул.

— И что он делает? — поинтересовался мальчик.

— Проклинает тех, кто задаёт слишком много вопросов. — недовольная отсутствием эффекта, огрызнулась знахарка. — Нет, это обычный символ старой религии, которая была до веры в Добробога. Её запретили давно, а сейчас уже почти никто и не знает, что Добробожество возникло на основе старой веры.

— Это интересно. — кивнул Нептаин.

— На, мерь сапожки. — протянула знахарка сапоги Нептаину. — Отдам за пять медных монет. Торга не будет, либо бери, либо нет.

— Беру. — примерив сапоги и походив в них по сеням, решил Нептаин.

Он в жизни не носил сапог, поэтому был рад новым ощущениям в ногах. Сапоги оказались в пору, поэтому решение было верным.

— Тогда я должна тебе пятнадцать монет. — знахарка достала из-за пояса кошель и начала отсчитывать монеты. — Вот, пятнадцать.

— Думаешь, я считать не умею? — возмутился Нептаин. — Здесь всего десять!

— Но… как… — удивлённо приоткрыла рот знахарка. — Ты… ты кто?!

«Вот живёт ведь в достатке… Хозяйство крепкое, скот есть, муж, дети, но бедного крестьянского мальчика решила обсчитать…» — грустным голосом произнес Арким. — «Может, поэтому и живёт в достатке? Короче, Неп, она пыталась на тебя морок наслать, чтобы ты с десятью монетами довольный ушел. Но я тут что, кукурузу охраняю? Отразил вероломное нападение на твой куцый мозг! Не слышу аплодисментов!»

— Морок на меня насылаешь? — Нептаин не до конца понял, что это такое, но уже чувствовал, что ничего доброго и хорошего.

— Я… Вот твои пять монет! Бери и уходи! — опомнилась знахарка.

— Что вы за люди такие? — Нептаин плюнул на пол и вышел из сеней.

«На будущее, плеваться в доме — признак плохого воспитания!» — наставительно произнес Арким. — «Но конкретно сейчас ты поступил правильно!»

— Кулон, не подскажешь, как до деревни добраться? — устало спросил Нептаин у Кулона.

— А чего не подскажу? — улыбнулся тот. — Иди значит, обратно через реку, только направо поверни, а там тропа будет широкая, это дорога из Лесной в Речную, мимо не пройдёшь.

— Добробог тебе в помощь. — поклонился Нептаин старику-охотнику.

«Правильно сделал, что не стал ему говорить про жуликоватую натуру их знахарки!» — прозвучал в его голове наигранно жизнерадостный голос Аркима. — «Может, у них тут традиция такая, новичков дурить? А может тот знает всё сам, поэтому не даст на себя морок навести?»

Нептаин, который уже удалился на двадцать метров, встал как вкопанный.

— Нельзя так. — покачал он головой и развернулся.

Вернувшись к забору знахарской усадьбы, он встал возле неё, испытывая на себе удивлённый взгляд Кулона и настороженный взгляд Алтола.

— Кулон, добрый человек, можешь подойти? Переговорить надо про… дорогу на Речную. — нашелся Нептаин.

Старик недоуменно посмотрел на него, но всё же подошел.

— Чего там непонятно? — слегка раздраженно спросил он.

— Знахарка ваша, странная зело. — тихо поделился Нептаин ощущениями. — Морок на меня навести пыталась, чтобы я десять медных монет за пятнадцать принял. Неправильно это, мне показалось. Подумал я, что нехорошо так уходить, вдруг ты не знаешь? Просто предупредил.

— Ага… — задумчиво кивнул Кулон. — Не слыхал я про такое. Что за морок диковинный? Про болотные слыхал, а вот про то, чтобы знахарка могла насылать, ни разу…

«Тёплое с мягким путает. Болотный морок — другая оперетта. Это навеянные водяными образы, которые должны тебя заманить в топь. А знахарка гипнозом пользуется и базовой телепатией. Совершенно другой уровень!» — Арким хмыкнул. — «Умело пользуется, я тебе скажу. А это значит, что у неё годы практики. Догадываешься, на ком?»

— Это другой морок, не болотный. — пояснил Нептаин. — Она может тебе десять монет отсчитать, но ты подумаешь, что все пятнадцать дали и уйдешь!

— Вот оно что… — снова ушел в размышления Кулон. — Ага! Вспомнил я! Однажды принёс я ей сердце прытня, она дала мне пять монет, но дома я только три насчитал, ещё жинка моя, ныне покойная, сказала, что пропил я их! Да я же не пью вообще! И мошну до самого дома не открывал! Вот же…

— Пошел я тогда, Кулон. — не стал задерживаться Нептаин.

«Скажи, чтобы отношения выяснять не пошел!» — потребовал Арким. — «У неё муж явно не дурак подраться, как бы не прибил! Места тут глухие…»

— Ты бы не стал сейчас об этом с ними говорить, добрый человек. — попросил Нептаин. — Лучше в деревне всем скажи потом, что знахарка не простая, а жуликоватая, ещё и колдовство пользует, так выгоды больше будет, если вы всем миром к ней придёте, чем они тебя одного сейчас заморочат или прибьют.

Кулон задумался, уже в третий раз за этот неполный час.

— Дело говоришь, малой. — сделал он какие-то выводы. — Дельный ты. Далеко пойдешь.

— Уж я-то постараюсь. — кивнул Нептаин с усмешкой.

— Ладно, если что, в деревне встретимся, мой дом третий к востоку, если от майдана деревенского смотреть. — махнул рукой старик. — С рваной сетью на окне. Если не сможешь найти, спросишь у людей, меня все знают.

— Найду. — подтвердил Нептаин. — Осторожнее тут, добрый человек.

— Ты верно сказал, надо настороженно. — Кулон развернулся к колющему дрова Алтолу.

Нептаин отметил физиономию знахарки, которая смотрела на него из окна.

//Деревня Речная//

— Малой! Чьих будешь? — окликнул Нептаина какой-то молодой парень, сидящий на полусгнившей бочке у крайнего дома деревни.

Нептаин подошел к деревне, вовсю страдая от болящих ног. Ноги его к сапогам приучены не были, поэтому возникло множество мозолей.

— Путник я, из Собачьего. Нептаин, сын Саенвана. — произнес Нептаин. — А ты кто таков?

— Аррон я, сын Саркона, корзинщика. — представился парень в ответ. — Какими судьбами к нам?

— А тебе какой интерес? — поинтересовался Нептаин.

— Да интересно просто. — пожал плечами Аррон. — Из Собачьего вообще не слышал, чтобы кто-то приходил.

Кудрявый парень с соломенного цвета волосами, носом картошкой и веснушками, выглядел лет на пятнадцать, может меньше. Одет был неплохо, что объяснялось профессией его отца. В речной деревне, живущей рыбой, без корзин — никак.

— Значит, я первый буду. — усмехнулся Нептаин. — Я дом Кулона-охотника ищу.

— А зачем тебе? — удивился Аррон.

— Знаю я его, вместе одно дело делали, он у знахарки подзадержался, скоро вернется. — честно ответил Нептаин.

— Тогда дом третий от майдана, к востоку. — ответил Аррон. — Ещё сеть старая на окне висит.

— Ты ещё скажи, что если не найду, у деревенских поспрашивать. — рассмеялся Нептаин. — Мне точно так же Кулон объяснил.

— Ха-ха-ха! — заливисто захохотал в ответ Аррон. — А потому что по-другому и не скажешь! Пойдём, провожу!

Идти пришлось не очень далеко, так как деревенька пусть и не маленькая, но и не такая уж большая, как на взгляд Аркима. А вот Нептаину деревня показалась солидной, второй по величине населенный пункт в его жизни, как-никак. Первый — замок Пятс.

Бревенчатые избы, что уже считалось признаком достатка поселения, были выстроены вокруг круглой площади, которую тут называли деревенским майданом[4].

Третий дом к востоку от деревенского майдана, был оборудован дырявой позеленевшей сетью на окне. Всё как и говорил Кулон.

— Я его тут подожду, он скоро должен придти. — Нептаин уселся на деревянную колоду, которую Кулон использовал для рубки мяса.

Во дворе не было никакой живности, даже собаки, что очень странно для охотника.

«А чего у него даже псины нет? Подозрительно» — прозвучал в голове мальчика голос Аркима.

«А зачем Кулону собака?» — удивился Нептаин.

«Так след взять, догнать, найти, не пущать, не?» — перечислил возможные опции меч.

«Так он же чудовищами мелкими промышляет!» — улыбнулся про себя Нептаин. — «Кто же собаке нюх так гробить будет?»

«Странно, никогда не слышал, чтобы чудовища гробили нюх…» — пробормотал неуверенно меч. Впервые. — «У нас с Ксандином в своё время целая свора была, пока в засаду не попали…»

«Вот вроде ты всё знаешь, да не всё!» — с превосходством и менторским мысленным тоном, провозгласил Нептаин. — «Собаки отлично берут запах чудовищ, но после этого плохо берут на нюх обычных животных, им с того момента только изнаночников подавай. И уважать они будут только изнаночное мясо. Это мне батя мой говорил, ещё в детстве!»

«Ах, так вот почему… Всё, понял» — меч явно вспомнил некоторые детали прошлого, которые наконец-то прояснились. Спустя две тысячи лет. — «Благодарю за полезную информацию. Никогда не углублялся в этот вопрос».

— Чем занимаешься сам? — Аррон никуда не делся, уперевшись спиной в стену избы Кулона и продолжив убивать время ничегонеделаньем.

— В Хадрейн путь держу. — как можно более равнодушно ответил Нептаин. Но вышло очень важно. — Дела у меня там.

— А меч настоящий? — вскрылась истинная причина такого живейшего интереса к Нептаину.

— Настоящий. — с достоинством бывалого воина кивнул Нептаин. — Я им, считай, уже полдня назад вуула зарубил.

— О-о! — расширились глаза Аррона. — Сам?

— Никого рядом не было, один. — подтвердил Нептаин уже с нескрываемой гордостью.

— Суров! — оценил Аррон. — А меня батенька счёту учиться заставляет, грамоте… Скукота…

«У него батя не дурак». — прокомментировал Арким. — «Скажи, что сам счёту и грамоте учишься, и что в деле воинском без этого вообще никак! Давай!»

— Я и сам счёту и грамоте обучен. — всё также с ленивой горделивостью произнес Нептаин, постаравшись, чтобы слова прозвучали веско. — Без этого дела в воинском искусстве тяжко.

— Это… то есть как? — не понял Аррон.

«Скажи, что рубить врагов — лишь редкая часть воинского искусства. В основном это изматывающая ходьба, часто на вражеской земле, где надо быть бдительным, также доставка сообщений, иногда и написание их. А если ещё и в разведку попасть не повезло, то и врагов считать надо». — продолжил нести доброе и светлое в образовательную систему герцогства Хадрейн, баронства Пятс. — «Зачастую ещё обозы, оружие, коней…»

— Воинское дело, оно такое: рубишь ворогов редко, больше ходишь-бегаешь, устаёшь, кормёжка бывает не всегда, грязный, потный, вода тоже не часто попадается… — творчески дополнил слова Аркима Нептаин, почерпнув кое-что из собственного недавнего опыта. — Ну и ворогов считать надо, это потом пишешь в донесения, чтобы воеводе передать. Рази можно что-то посчитать или написать, если ни того, ни этого не умеешь?

— То есть, чтобы воином быть, надо обязательно обучиться грамоте и счёту? — удивлённо спросил Аррон.

«Не обязательно, скажи». — начал диктовать ответ меч. — «Но если хочешь в будущем стать воеводой, надо ещё воином уметь читать и писать, и считать. Иначе не заметят, так как тупицы никому не нужны».

— Чтобы стать воеводой, или дружинником известным, надо ещё новиком грамотой и счётом владеть. — транслировал Нептаин. — Так что зело полезное дело твой отец затеял, я тебе скажу. Мой вот… не затеял. Пришлось самому. Так что зря скучаешь, многие о таком только мечтать могут.

Аррон крепко задумался над словами Нептаина. Будь перед ним кто-то другой, такой же хилый, но не битый и не вооруженный, пропустил бы наставления мимо ушей. А так, для детского взгляда, Нептаин сейчас предстал как бывалый воин, причём одного с Арроном возраста, что сгладила общую, как это назвал бы Арким, «бомжеватость облика» и плачевное внешнее состояние меча.

— Так что, лучше основательно учи грамоту и счёт, достойной жизни без них не будет, а с ними точно не пропадёшь. — процитировал Нептаин Аркима.

— Я буду стараться! — рьяно пообещал Аррон. — Раз воеводой чтоб быть, надо грамоту разуметь и в счёте не теряться, то так тому и быть! Освою как смогу!

«Скажи, чтобы физические упражнения тоже не забывал, а то мозги совсем не защищены от ударов колюще-режущими и тупыми предметами» — посоветовал Арким.

— Ну, ты это… — Нептаин замялся, почесав затылок. — Бегать не забывай по утрам, да и учителя мечевого боя тебе надо бы…

— Главное батьку уговорить! — махнул рукой Аррон. — Как грамоту освою, попрошу учителя нанять!

«Кучеряво живёт!» — восхитился Арким. — «У него папаня точно простой корзинщик?»

Нептаин пожал плечами, как бы тем самым отвечая на обе реплики. На майдан вышел Кулон, очень недовольный чем-то.

— Аррон, погуляй иди где-нибудь, мне с Нептаином переговорить надо. — указал в сторону чьего-то дома Кулон.

Уважительный взгляд с Нептаина Аррон не спускал до самого угла избы.

— Значит, как ты правильно сказал, не стал я ничего говорить этому жулью. — начал Кулон. — Убил бы меня Алтол, не вытерпел бы хулы. Значит, мыслю я, надо бы тебе к старосте сходить, шкуру да монеты взять. Знахарка всё равно не получит ничего, после такого-то!

— Нет. — покачал головой Нептаин. — Я своё уже взял. Не моя шкура и не мои монеты.

— Да говорю тебе, не достанутся они им! — попытался его образумить Кулон. — Тем более, вуула ты убил.

— Всё равно. — Нептаин был непреклонен. — У кого лапы, того и шкура с монетами. Свои монеты я за лапы уже получил. Не по нутру мне, чужое брать.

— Правильный ты слишком… — посетовал Кулон. — Хотя, может оно и к лучшему, что в деревне останется. Старосте гузно будет греть.

«Это нас вообще волновать не должно! Чужая шкура — не твоё дело» — прокомментировал меч.

— А у вас корзинщик чего такой зажиточный? — поинтересовался Нептаин.

— А, Саркон, что ли? — усмехнулся старик. — Так жинка у него дочь предыдущего старосты. В наследство им и дом, и накопления достались, но Саркон не дурак, тратить зря не стал, поэтому сейчас потихоньку богатеет.

— А подати? — Нептаин прекрасно помнил визиты сборщиков податей от барона и жрецов. Обычно после этого деревня начинала голодать.

— Так каждый чем может отдаёт, он корзинами, я шкурами, иногда медью. — ответил на это Кулон. — Ты это, в дом заходи, располагайся, а я пойду к старосте. Снедь в печи, сообразишь.

Нептаин кивнул и вошел в избу. Внутри было темно, поэтому он первым делом подошел к печи и начал стучать огнивом, разжигая кусок сухого мха. Когда печь разгорелась, он осмотрел помещение.

Изба классическая: одна комната, каменная печь, что свидетельствовало о достатке, кровать, говорящая о том же, несколько лавок, стол и два деревянных сундука.

Для сравнения, дома у Нептаина не было кроватей, печи тоже, топили очаг по-черному, сундук был один, спали на лавках, на которых потом и сидели за столом. Помещение отцовской избы было заметно меньше, зато всей семьёй было теплее зимой.

«Негусто, честно говоря!» — меч явно не впечатлился убранством довольно небедной избы.

«Хорошая изба» — не согласился Нептаин. — «У отца хуже».

«Ты, как я вижу, разбираешься в недвижимости?» — скептически хмыкнул меч. — «Я тебе говорю: халупа это! Тут жить можно, но не нужно! Хорошо хоть печь сподобились соорудить! Ладно, сойдёт».

Похлебав вчерашние пустые щи из печного горшка, Нептаин довольно отвалился к стене и сыто выдохнул.

«Вижу, устал?» — спросил меч. — «Спи, я посторожу».

Нептаин повалился налево, поднимая на лавку ноги. Морфей практически мгновенно захватил его в свои объятья.

//Некоторое время спустя//

«Вставай, Неп!» — заорал в голове Нептаина Арким. — «Какие-то типы подошли к дому!»

Нептаин вскочил и всё ещё не проснувшись, оглядел комнату. Пусто.

— А где Кулон? — сонно спросил он. — Что за люди?

«Молчи!» — снова прокричал у него в голове Арким. Это взбодрило. — «Типусы в броне железной, при мечах и топорах! Кулон с ними!»

— Эй, малой, выходи! — прокричал старик-охотник. — Зла тебе не желают, слово даю!

«А эти типы за его слова не отвечают» — усмехнулся меч. — «Поговори. Спроси, что хотят?»

— Чего ты хочешь, Кулон? — громко спросил Нептаин.

— Тут люди с тобой поговорить хотят! — донеслось от Кулона.

— Да чего ты с ним кочевряжишься?! — раздался недовольный голос. — Зайдём и заберем его!

— Господин десятник, он вуула в одиночку зарубил! — не согласился Кулон. — В темноте может делов наделать, а вам же он не мертвый нужен!

«Так-так-так… Соображаем, соображаем, соображаем…» — проговорил Арким нервным голосом. — «На кой ляд вообще кому-то сдался крестьянский парень двенадцати лет, который только из лесу вышел? Как с этим связан Кулон?»

— Чего хотите? — Нептаин демонстративно звякнул мечом.

— Поговорить о вступлении в дружину герцога! — Аркиму показалось, будто в голосе говорившего прозвучала какая-то усмешка, которая возникает, когда произносишь шутку, понятную не для всех.

«Похоже на брехню. Или он что-то другое подразумевает под дружиной» — поделился ощущениями меч. — «Давай выйдем, если вдруг что, дёру, а там посмотрим. В избе вечно не просидишь».

Нептаин кивнул, сделал два вдоха-выдоха, собрался духом и открыл дверь.

«Видишь дружинника в шлеме? Самый опасный. У него булава и щит, да и взгляд мне его совсем не нравится. Такому проще убить, чем разбираться» — дал характеристику стоящему справа от Кулона вооруженному воину Арким. — «Тот что в кольчужном капюшоне — пожиже, видно, что не дурак выпить, брюшко пивное вон отрастил, не боец. Вооружен плотницким топором. Обозник, похоже».

— Ты зря так долго там маялся. Терпение испытываешь, малой. — неодобрительно покачал головой тот воин что в шлеме. — Теперь слушай сюда. Тебе сегодня крупно повезло, так как у нас в обозе одного человека не хватает, поэтому берём тебя на службу к Его Сиятельству, хе-хе!

«Что делать? Что это значит?» — зачастил с вопросами начавший паниковать Нептаин.

«Не парься, работу предлагают» — равнодушно ответил меч. — «Спроси, сколько платят и соглашайся».

«А почему соглашаться? Вдруг не платят?» — не понял мальчик.

«Тебя перед фактом ставят, что ты теперь в обозе» — пояснил меч. — «Не понравится что-то, шлемоголовый тебя и уконтрапутит на месте. Не спорь, соглашайся — утечь всегда успеешь».

— Сколько платят? — без обиняков спросил Нептаин.

— У малого-то, губа не дура! Ему тут честь оказывают… — возмутился шлемоголовый.

— Медная монета в неделю, жратва с общего котла, за счёт герцога. — не стал выпендриваться обозник в кольчужном капюшоне. — Снаряжение у тебя паршивое, поэтому что-то подберём, но не бесплатно, взамен отработаешь месяц бесплатно.

«Значит, снабдят тебя хламом» — перевёл меч. — «Подписывайся, неплохие условия. А если обоз, значит, прямо в бой не отправят».

— Хорошо. — кивнул Нептаин. — Я согласен.

— Вот и отлично! — обрадовался шлемоголовый. — Я десятник Волон, а это старшина обоза Кутир, твой начальник. Иди с ним, он тебе всё объяснит. Но знай — сбежать попробуешь, искать будем, а найдём… не понравится тебе, обещаю.

— Понял. — кивнул Нептаин.

«Как же… ха-ха!» — скептически усмехнулся Арким. — «Искать они будут! Делать им больше нечего! Но пока не бежим, рановато».

«Почему?» — спросил Нептаин.

«Снарягу нам ещё не выдали, хе-хе!» — откровенно заржал меч.