Маленький пират

Глава двадцать седьмая

Дорога была унылой и долгой. Привалы устраивали редко, даже ели обычно в седле. Лео с непривычки натёр себе мозоли на заднице. Когда останавливались на ночлег, лагерь густо покрывался шатрами и палатками, разводились костры, где готовили похлёбку. При этом не было музыки и песен, пьянство и азартные игры в походе король строго запрещал, да и к привычной для короля роскоши был безразличен. Даже питался из того же котла, что и большинство рыцарей, чем вызывал безграничное их уважение. Сам Лео, тоже двигался в королевском кортеже, стараясь держаться поближе к Гарту, тот знал, как нужно себя вести в подобном обществе, но предпочитал помалкивать.

На пирата он теперь походил мало. Из дворцового арсенала ему выделили доспех. Кольчугу из мелких колец подходящего размера, шлем, закрывающий голову, но оставляющий открытым лицо, и кованые наручи. Оружием он особо не заморачивался, меч брать не стал, помня слова Асмуса, что в честном поединке он взрослым воинам не соперник. А для подлых ударов исподтишка отлично подходили рапира и ятаган, которые он пристроил на поясе. Вес доспехов и оружия его особо не смущал, долгие тренировки не сделали его могучим воином, но выносливость он приобрёл прямо-таки отменную. Он сидел на молодой кобыле непонятной масти, конюхи, видимо, специально для такого неумелого седока выбрали самое спокойное животное.

К началу третьего дня похода, когда уже стали попадаться деревни и засеянные поля, стало ясно, что цель их близка. Король строго приказал никого не трогать, за грабежи и насилия чётко и недвусмысленно пообещал виселицу, невзирая на титул и прошлые заслуги. Действительно он собирался казнить нарушителей приказа, или же только пугал, осталось неизвестным, поскольку не нашлось желающих это проверять. Крестьяне просто смотрели на проходившую через их земли огромную армию с не менее огромным обозом, но прятаться не спешили.

Ближе к вечеру разведка сообщила, что армия Хорна стоит у стен города в готовности, ожидая полевого сражения. Также они доложили, что силы Хорна невелики, примерно в три раза уступают силам короля, пехоты почти нет, в основном конница. При этом они почему-то не стали запираться в городе, а вышли на полевое сражение. Даже Лео понимал, что, поскольку князь не самоубийца и не сумасшедший, такой поступок однозначно говорит о наличии козыря в рукаве. Участие в предстоящем сражении магов уже не вызывало сомнения.

Некоторые рыцари, самые нетерпеливые, рвались в бой уже сейчас. Однако, король быстро остудил горячие головы своим приказом. При этом он просто показал на солнце и объявил, что до завтра никаких сражений не будет.

Врагов они увидели уже на закате, армия Хорна стояла недалеко от стен города. При этом они, видимо, тоже не собирались сражаться ночью, поскольку воины и не думали строиться для боя. Лагерь они разбивать не стали, ни к чему, их каменный лагерь был за спиной, там было всё необходимое. Не особо старались и в лагере палантинцев, что находился на открытой равнине, примерно, в трёх милях от противника, палаток почти не было видно, те, кто хотел поспать, укладывались прямо на земле, подложив седло под голову. Так же поступили Лео и Гарт. А король и вовсе не ложился спать. Вместе с несколькими высокопоставленными офицерами он сидел у огня и до утра обсуждал предстоящую битву. Лео, кстати, тоже не смог заснуть. Мысль о том, что завтра случится страшная битва десятков тысяч человек, а результат по большей части зависит от тебя, вызывала сильное волнение. Вроде бы, он не первый раз в бою, не первый раз рискует жизнью, не первый раз получает раны, но всё это не то. Если бы ему предстояло просто рубиться мечом в строю таких же воинов, он был бы спокоен и уже смотрел десятый сон. Увы, ему в завтрашней битве не мечом махать предстоит, его задание простое, легче некуда. Пробраться к рядам вражеской армии и уронить череп, выданный ему магом, предварительно вынув из него левый жемчужный глаз. Ничего сложного, но если он что-то напутает, или его действия кто-то заметит, то армия короля потерпит поражение. Или победит, но с огромными потерями.

На рассвете многие пожалели об отсутствии палаток, погода испортилась, начал накрапывать дождь, подул холодный ветер с севера. С руганью и ворчанием воины собирались вокруг костров, чтобы согреться и хоть немного перекусить. Как только тьма рассеялась, громовым голосом загудели трубы. Лео, которому не повезло оказаться рядом с трубачами, едва не оглох.

Армия спешно начала строиться. Рыцари прыгали на коней, оруженосцы подавали копья, пехота под руководством офицеров строилась в длинные шеренги. Занял своё место и Лео. Он знал, что перед боем будут переговоры, когда король с небольшой свитой подъедет к строю противника и предложит принять его условия. Тогда-то и будет у него возможность заложить череп.

Противник уже заранее был готов, их армия, насчитывавшая едва шесть-семь тысяч человек, построилась в боевой порядок, но пока не двигалась с места. Когда король со свитой, в которую входили Лео и Гарт, подъехал поближе, у них появилась возможность рассмотреть всё более подробно.

В центре вражеского построения стояла пехота с пиками. Солдаты выглядели бодрыми, чувствовалась выучка и настрой на победу. Вот только смущал тот факт, что стояли они всего в четыре ряда. Линия была сильно вытянута в стороны, а глубина строя была ничтожной. Даже Лео, слабо разбиравшийся в пехотной тактике, понимал, что удар многочисленной рыцарской конницы такое количество пехотинцев сдержать не сможет. И тут в глаза бросилась одна особенность. В строю стояли люди в доспехах, которые отличались от других. Во-первых, большинство из них были уже стары, седые бороды и морщины не могли скрыть даже шлемы. Можно предположить, что князь согнал в армию всех, кого смог поймать, но остальные солдаты были молодыми крепкими мужчинами. Во-вторых, если приглядеться, то было видно, что эти люди вовсе не стоят в строю, строй за ними, а они впереди, выбиваются из общей массы. В-третьих, у них не было пик, а только оружие ближнего боя, мечи или кинжалы. Даже самый глупый человек уже сделал бы вывод: не надеясь на светских владык, совет магов направил своих людей для обеспечения победы правителя Хорна. Причём, это явно были не скороспелые дилетанты, вроде рыжей Клары, а убелённые сединами профессионалы, магия которых вполне сможет перемолоть огромную армию. Они настолько уверены в себе, что даже не считают нужным прятаться за спины пехоты, явно рассчитывают, что конница короля до них просто не доедет.

Навстречу королю выехал всадник в золочёных доспехах. Он учтиво поклонился и поприветствовал короля. Дальше состоялась беседа, содержание которой Лео узнал спустя несколько лет из дворцовых хроник. Языка Хорна он не знал, а король, наоборот, говорил на нём свободно, как и ещё на нескольких.

— Я приветствую вас, Ваше Величество, — сказал парламентёр голосом вежливым, но нисколько не испуганным.

— Отчего князь сам не вышел ко мне? — спросил король, вместо приветствия.

— Его Высочество нездоров, он уже стар, и принимать участие в битве не может, поэтому он отправил меня.

— И что он вам поручил?

Парламентёр расплылся в фальшивой улыбке.

— Он сказал, что наша беседа не будет содержательной, поэтому велел выслушать и вежливо отказать.

— Что же, — король нахмурился, но голос оставался спокойным, — тогда слушайте: князь Хорна распускает армию по домам, возвращает флот в порты, приносит мне вассальную присягу, выплачивает компенсацию за расходы на этот поход в размере двадцати тысяч марок, отдаёт спорный участок на границе до реки Верта включительно и впредь оставляет любые враждебные намерения в мой адрес. Таковы условия мира.

— Я вас услышал, Ваше Величество, а теперь вынужден отказать.

— Я другого от вас и не ждал, — с невозмутимым видом сказал король, — но предложить сдаться положено по традиции. Переговоры окончены, дальше пусть говорят клинки.

Вся группа парламентёров развернулась и направилась к своим рядам. Лео, который с трудом управлялся с танцующей под ним кобылой, наконец, тоже повернул назад. Всем казалось, что причиной тому неумение седока, на самом же деле, Лео специально дёргал за поводья, не давая лошади стоять смирно. За топотом копыт никто не услышал глухого стука каменного черепа о твёрдую землю. Тёмно-зелёный камень в траве никому не бросился в глаза, даже сам Лео вряд ли смог бы его потом отыскать, да и незачем было это делать. Рука мальчика крепко сжимала жемчужный глаз.

Король до рядов своей конницы не доехал, навстречу ему выехали несколько ближайших рыцарей со знаменосцем. Его Величество пристально посмотрел на Лео. Мальчик молча кивнул. Энгель широко улыбнулся, кинул беглый взгляд на рыцарей, которые подпрыгивали в сёдлах от нетерпения, принял он оруженосца копьё и, громко хлопнув забралом шлема, вонзил шпоры в конские бока.

Никакого сигнала к атаке не было, но конница, как один человек бросилась вперёд, разгоняя коней и опуская копья. Скакал вперёд и Лео, стараясь держаться во втором ряду, сразу позади Гарта. Копьё он тоже взял, но было оно короче и легче большинства рыцарских копий, да и его он держал в руке с великим трудом. Расстояние между армиями стремительно сокращалось, видно было, как вражеские пехотинцы медленно, словно нехотя, опускают пики. Присаживаться и упирать концы в землю они не стали. Зато те самые странные люди, стоявшие впереди строя, резко воздели руки кверху. Последним, что разглядел Лео перед сшибкой, было перекошенное ужасом лицо старика в шлеме, а уже через миг его насквозь пронзило копьё Гарта.

Удар конницы был страшен, разгон они взяли отменный, да и местность тут шла под уклон, жидкие ряды пехоты были просто сметены, сумев нанести самый незначительный урон. Гарт остался без копья, Лео своё также потерял, оно застряло в шее солдата, которому не повезло оказаться рядом.

Но это, как ни странно, был ещё не разгром. Вражеская конница, словно опомнившись, ударила во фланги, завязалась рубка, к которой подключились остатки пехоты, чудом выжившие под ударом королевской конницы. Разгоняться для удара копьями было теперь негде, да и копий у большинства не осталось. Рубились мечами и топорами, те, кто потерял коня, старались стащить на землю противника. Лео пока ни до кого не достал, а вот Гарт уже активно рубился с передним рядом Хорнийцев. Схватка становилась всё более тесной.

Тут какой-то хорнийский рыцарь, потерявший коня, поднырнул под брюхо лошади Гарта. Лео не увидел, что он там сделал, но лошадь с оглушительным ржанием, перекрывшим даже шум боя, встала на дыбы и повалилась на бок. Если бы в седле был Лео, то его неизбежно придавило бы, но Гарт оказался куда более умелым седоком, через мгновение он уже стоял рядом с мечом в руке, готовый атаковать.

Сам Лео растерялся, встав посреди схватки вместе с лошадью. Рапиру он уже давно сжимал в руке, но колоть ей с седла было неудобно. Из оцепенения его вывел хорнийский рыцарь, вынырнувший, словно из ниоткуда, и замахнувшийся мечом на Гарта, который в этот момент пытался выдернуть клинок, намертво застрявший в рёбрах у пехотинца. За ту секунду, что враг потратил на поднимание тяжёлого меча, Лео успел вынуть ноги из стремян и прыгнуть ему на спину. Весил он слишком мало, даже в доспехах, а рыцарь оказался необычайно силён, уронить его не получилось. Тем не менее, Гарт был спасён, клинок, который должен был разрубить ему голову, лишь бесполезно скользнул по наплечнику, выбив искры. А поднять меч для второго удара рыцарь уже не успел, Лео по-прежнему висел у него на плечах, громоздкие доспехи не позволяли ни скинуть наглеца, ни достать его мечом, а кататься по земле было опасно, затопчут. А Лео не терял времени, он просунул кончик рапиры между шлемом и горжетом, после чего надавил на рукоять, клинок вошёл неглубоко, уперевшись в какую-то кость. Но и этого хватило, чтобы рыцарь взвыл и начал отчаянно вертеться, пытаясь освободиться от висевшего на нём мальчика. В итоге, он всё-таки упал на спину, придавив Лео своей бронированной тушей. От удара об землю мальчик едва не потерял сознание, руки его разжались, отпустив рыцаря и рукоять рапиры, которая так и торчала из-под его шлема. Но, к тому времени, Гарт освободил клинок и с размаху загнал его под латную юбку лежавшего рыцаря. Тот задрожал всем телом, издал хриплый булькающий звук и, наконец, затих.

Гарт вытащил из-под него изрядно помятого Лео, тот выдернул из тела рыцаря рапиру и, прижавшись боком к спине Гарта, приготовился к драке. А драться, собственно, было уже не с кем, конница Хорна, как и остатки пехоты, были большей частью порублены королевскими рыцарями в скоротечной схватке, а подошедшая пехота короля планомерно охватывала оставшихся в плотное кольцо. Положение у противника было безвыходное, они продолжали нести потери, а вдобавок им вот-вот отрежут единственный путь к отступлению.

Сказать по правде, сам этот путь был довольно опасным, чтобы сбежать, нужно было открыть ворота города, а делать это в присутствии врага было бы для города самоубийством. Однако, благородные господа посчитали, что спасение их драгоценных персон куда важнее безопасности столицы.

Солдаты подчинились приказу, который им проорали полсотни благородных глоток из-под шлемов. Подъёмный мост упал и по нему в город ринулись конные и пешие защитники, а на их плечах туда же прорвались и нападавшие. Гарт, проворно схватив за поводья пробегавшую мимо лошадь, запрыгнул в седло и втащил за собой Лео. Вместе с нескончаемым людским и конским потоком, грохоча подковами по деревянному мосту, они ворвались в город.

Поднимать мост было уже некому, первые же ворвавшиеся в город палантинские рыцари быстро перерезали солдат, стоявших у подъёмного механизма. Путь был открыт. Следом за рыцарями, в ворота стройными рядами вошла пехота, которая тут же, несколькими колоннами пошла по главным улицам.

Воля к сопротивлению ещё не была сломлена, последовало несколько разрозненных контратак, но хорнийские рыцари, севшие на запасных коней, разбились о стену из пик пехоты. Кто-то пытался сдаться в плен, да только пехотинцы, в отличие от благородных рыцарей, пленных не брали, поскольку выкупа им всё равно никто не даст.

Бросалась в глаза абсолютная инертность населения столицы, все сидели по домам, закрыв двери и ставни, даже не пытаясь как-то повлиять на события. А королевская армия платила им взаимностью, полностью игнорируя дома жителей. Возможно, нашлись бы желающие пограбить дома и заняться насилием над женщинами, да только все помнили, что Его Величество на расправу скор, а палачи у него талантливые.

Последний бой случился уже под стенами внутренней цитадели, где сейчас скрывался князь с семьёй, слугами и небольшой охраной. Но даже несмотря на небольшие размеры крепости, обороняться в ней можно было ещё долго. Здесь никто ворота не открыл, вопли вассалов, которых прямо сейчас убивали под стенами королевские рыцари, нисколько не трогали князя. Когда живых защитников города не осталось, королевский кортеж, куда вошли и сидевшие на одном коне Лео и Гарт, подъехал к стене крепости. Доспехи короля были густо испачканы кровью, но отсутствие видимых ран и бодрый внешний вид говорили о том, что кровь не его.

Некоторое время Его Величество молча смотрел на стену. Потом, повернувшись в сторону советников и, подняв забрало шлема, сказал сухим деловым тоном:

— Я вижу, князь Триест Виттелий не желает выйти, так даже лучше. Люди отправлены?

— Так точно, Ваше Величество, — отозвался тучный пожилой рыцарь, закованный в броню по самые глаза, — два отряда по сто человек в оба тайных прохода, это лучшие бойцы, они справятся.

— Князя нужно захватить живым, но, если убьют, не нужно никого наказывать, он мне живым не особо нужен, только для короткого допроса перед казнью.

Очень скоро за стеной раздались пронзительные крики, и звон стали, через некоторое время они стали стихать, а ворота цитадели медленно и с громким скрипом отворились. Через некоторое время оттуда вытащили сильно избитого человека в мантии мага. У него были туго связаны руки и заткнут рот. А следом, подгоняемый уколами мечей вышел и сам виновник торжества. Князь оказался пожилым человеком, с совершенно седыми волосами и короткой бородой, доспехи с него содрали, вместе с дорогой одеждой, теперь он стоял перед королём босой, в одном исподнем, обводя собравшихся ненавидящим взглядом блёклых зелёных глаз.

— Скажи мне, князь, отчего ты решил, что можешь воевать со мной? Я — король, все предки мои были королями, а твои прадеды были их вассалами. Не так ли?

Князь молчал.

— А когда я предложил тебе даже не подчинение, не вассальную присягу, а просто оставаться нейтральным, не проявлять враждебности к тому, кто может тебя в любой момент раздавить, словно клопа, что ты мне ответил?

— Могу повторить, — процедил князь сквозь зубы.

— Не нужно, — осадил его король, — мои подданные не очень любят слушать собачий лай. Скажи лучше другое, что тебе пообещали? Только честно, какой посул заставляет человека так рисковать? Или ты думал, что твой флот и поддержка магического совета помогут тебе победить? Как видишь, всё оказалось иначе.

— Ты не знаешь, с кем связался, мальчик, — зло проговорил князь, — эти силы тебе недоступны, ты просто понять их не сможешь. Меня ты смог убить, но везение твоё не вечно. Твоему покойному отцу хватало ума не ссориться с магами, а ты, юный выскочка, непонятно, по какому праву занявший престол, решил поиграть в великого владыку. Вспомни меня, когда палачи будут рубить тебя на части.

С этими словами князь сорвал с шеи непонятный амулет и, в ту же секунду, его охватило пламя. Сквозь огонь было видно, что тело его напоминает ватное чучело, пропитанное спиртом. Горела кожа, горели волосы, горели мышцы и кости, а через полминуты на том месте лежала только кучка пепла. Король со свитой успели расступиться в стороны, а вот лежавшему рядом магу не повезло. Будучи связан по рукам и ногам, он пытался отползти, но не успел, мантия загорелась быстро, а когда пламя сбили, он уже умер от сильных ожогов.

— Разместите в городе гарнизон, командовать будет мой брат Эрнст, — приказал король, — первый полк с герцогом Гримсом будет сопровождать меня. Нужно как можно скорее возвращаться в королевство, что-то мне подсказывает, что там всё неладно.

— Ваш брат Фредерик держит там всё под контролем, а людей на хорнийских кораблях не хватит для серьёзной войны, — возразил ему всё тот же толстый рыцарь, — нет никакой нужды в спешке.

— Вы так думаете? — король был на удивление вежлив с подчинёнными, — а я думаю иначе. Два часа на отдых, пересесть на свежих коней и в путь, тяжелораненные могут остаться.

Через два часа с небольшим из ворот города выходила колонна конницы, под королевским знаменем. Там были и Гарт с Леонардом. Ускоренным маршем они двинулись в обратный путь. Княжества Хорн более не существовало. У этих земель теперь новый хозяин. Скорее всего, им станет брат короля, который, как хотелось думать, на измену не способен.

Обратная дорога заняла ещё меньше времени. Теперь с ними не было тихоходных подразделений пехоты и ещё более тихоходного обоза, всё необходимое везли на запасных конях, спали по три-четыре часа, изо всех сил погоняя коней.

Результат не замедлил сказаться, уже утром третьего дня они вышли в пределы королевства, а к вечеру того же дня, минуя столицу, приблизились к стенам города Кегель, который издали встретил их столбами густого дыма. Что-то случилось, что-то очень плохое, нужна была помощь. Весь немаленький отряд, во главе с королём, не сговариваясь и не получая приказа, пустил измученных коней в галоп.