Лучник-2

Глава 5

Солнце перевалило через зенит и тени в лесу начали медленно удлиняться. Криста бодро вышагивает слева, забегает справа, заглядывает в лицо не решаясь задать вопрос. К моменту, когда мы вышли к поросшей папоротником речке, она пересилила себя:

– Дядя, а вы… местный?

– Нет.

– А откуда?

– Издалека.

– Ясненько…

Дальше шли молча и Криста заскучав начала рыскать вокруг, как рыжий котёнок, постепенно отдаляясь и надолго пропадая в кустах. Я нарочито сбавил шаг, стараясь уследить за ней. В затылке тревожно свербит: что всадники забыли в портовом городе? Особенно мысль зацепилась за дурня решившего пнуть меня на скаку. Молодой, немногим старше Кристы…

Взглянул на небо через месиво ветвей, прислушался к шуму ветра. По высокой ветвей промчалась чёрная, как смоль, белка, остро взглянула на меня и скрылась в листьях. Слева, за речкой, трещат птицы, стараются перепеть друг дружку. Я остановился, перед глазами чередой пронеслись лица всадников и рыцаря, элементы брони и герб.

Символика ни о чём не говорит, броня вполне стандартная, а вот лица… в каждом читалось презрение. Презрение к человеку, оставшемуся на занятых эльфами землях. Юнец просто решил выразить, в виду малого опыта.

– Имперцы… – Задумчиво пробормотал я, садясь на корточки и разгребая с земли опавшие листья.

– Где? – Удивленно прошептало над ухом.

Я дёрнулся, Криста стоит почти в упор, к груди прижимает горсть мелких яиц. Смерив её взглядом, кивком указал встать по другую сторону расчищенного пятачка. Девочка послушно перескочила и сев принялась раскалывать яйца и выливать содержимое в рот.

Взяв короткую палочку, начал небрежно чертить на земле, получилась схематичная карта с дорогой до ближайшего Имперского города. Задумавшись, поставил точки аванпостов, там, где они примерно обязаны быть. Задумчиво постучал палочкой, прикидывая откуда могли прибыть имперцы.

Не вяжется. Совсем.

– Над чем думаете? – С живым любопытством спросила Криста, склоняясь над картой.

– А? Да так, пытаюсь понять, откуда взялись те ребята.

– А зачем?

– Любопытство одолело, отряд вооруженных имперцев на территории Альянса, это знаешь ли, интересно.

– А… яичко хотите?

Девочка протянула два яйца, чуть склонила голову, непринужденно улыбаясь. За её спиной по стволу осторожно спускается черная белка. Я покачал головой и отрицательно махнул ладонью. Криста пожала плечами и спрятала яйца в кармашек на бедре.

– Уверены? Вы же с утра ничего не ели, да и утром, совсем мало…

– Не хочу, ешь сама.

Белка спрыгнула на землю и поднялась на задние лапы, быстро огляделась и побежала к горстке пустых скорлупок. Сунула мордочку в одну и тихонько зашебаршила. Я достал из кармана металлическую фляжку, не глядя скрутил крышечку и сделал глоток. Хекнул и прижал руку к носу, шумно вдыхая. Криста выразительно поморщилась.

– Почему вы пьёте?

– Потому что хочу забыть, кое-что.

– И как, успешно?

– Нет.

***

Ближе к вечеру Криста выбилась из сил и плелась, опустив плечи, часто останавливалась и задумчиво глядела на речку. Когда солнце коснулось верхушек деревьев, я остановился, помассировал живот, стараясь забить требовательное урчание.

Найдя маленькую полянку, чуть в стороне от речки, окруженную толстыми деревьями, начал разводить костерок. Девочка со вздохом упала на спину, раскинув руки и ноги звёздочкой, уставилась на клочок неба. Одинокое облако забрызгано кровью заката, медленно проплывает над нами, меняя форму и разрываясь, как клочок хлопка.

– Иди искупайся, только осторожнее, тут мавки могут водиться.

Криста тяжело поднялась, покачнулась и с наигранной бодростью сказала, направляясь к кустам на берегу:

– Да я только ноги обмакну.

Я присел над шалашиком из хвороста, принялся чиркать огнивом. Первый искры разбились о деревяшки и бересту, с попытки пятой пошёл жиденький дымок. За кустами, после долгих шорохов, мощно плюхнуло. Донёсся девичий писк и причитания о холоде, затем всё стихло.

Отсев от огня, приложился к фляжке, с раздражением отметив, выпивки осталось на пару глотков. Ну и чёрт с ней. Завтра выйдем к деревне, там и закуплю всё нужное. Мешок, снедь и лук…

Провёл пальцами по воздуху, вспоминая старый добрый, составной лук с тетивой из сухожилий единорога. Как давно не держал любимца в руках? Года три, наверное. От старой жизни остался нож и ночные кошмары.

Криста вышла из кустов бодрой и посвежевшей, волосы торчат, как иглы злого, рыжего, ежа. Одежда намокла, будто она в ней и купалась, за девочкой остаётся отчётливый мокрый след. Плюхнулась у костра и со вздохом облегчения протянула руки к огню, широко расставив пальцы.

– А вы не пойдёте?

Я задумчиво поднял руку и потянул носом, скривился.

– Надо бы, следи за огнём.

***

Спать на голой земле, пусть и огня, то ещё удовольствие, но Криста уснула сразу. В трепетном свете костра, личико разгладилось, превращая её в совсем ребёнка. Типичная послевоенная сирота. Сколько сейчас таких бродит по дорогам, сбиваясь в шайки отчаянных разбойников или оседая в трактирах, в качестве девочек на ночь?

Не счесть.

Я лежу на спине, сложив руки на животе и прикрыв глаза. Сон не идёт, да и мне не особо хочется вновь оказаться в Городе, среди мертвецов. Мысли перескочили с продумки маршрута, на сирот разбойников.

Я убью их. Без колебаний или жалости. Но ведь это, по большей части, не их вина. Они просто не смогли найти места в жизни, согнанные войной с родных мест и попросту лишенные всего.

На душе стало мерзко.

Глубоко вздохнув, подумал перевернуться на бок и попробовать уснуть через силу… вдоль хребта скользнула ледяная змейка испуга. Я замер, скащивая глаза, под прикрытыми веками, на границу света. Вытянутые тени одна за другой выходят из тьмы меж деревьев, осторожно пробираются через круг света. Указательный палец левой руки нервно дёрнулся, но я продолжил лежать, не подавая виду и стараясь дышать ровно.

Тени оформились в фигуры мужчин, затянутые в чёрное, с глубокими капюшонами, у каждого в руке длинный кинжал с прямой гардой и чёрным клинком. Двигаются бесшумно, точно скользя над землёй. У ближайшего ко мне капюшон сдвинулся, открыв нижнюю часть лица. Подбородок тонкий, с бледной, покрытой черной сетью вен кожей.

Тени!

Двое двинулись к Кристе, остальные нависли надо мной, примиряясь куда вогнать кинжалы. Один в сердце, другой в основание горла. Перейти в атаку из положения лёжа на спине, трудно, почти невозможно, особенно когда враги стоят над тобой.

Я смог.

Нож сверкнул в полумраке, первая Тень упала на спину зажимая ладонями горло. Второй убийца ударил кинжалом целя в глаз, я качнулся в бок и вогнал нож в под мышку, рванул в сторону, наслаждаясь сочным треском. Крутанувшись, отшвырнул труп в темноту и встал в стойку, выставив нож перед собой.

Криста сонно разлепила глаза, непонимающе огляделась и завизжала во всё горло. Её схватили и небрежно заткнули рот ладонью, девочка забрыкалась, пытаясь достать пленителей пяткой в пах. Свободный убийца молча бросился на меня, очертания смазались, будто чёрный туман. Конечности удлинились, теряя человеческий вид.

Я ухмыльнулся, шагнул навстречу. Черный клинок чиркнул у горла, рука по инерции скользнула по плечу. Перехватил конечность, небрежно развернул убийцу к себе спиной и пнув в сгиб колена бросил на землю, придерживая за волосы. Нож прижался к горлу, подрагивая от желания вспороть.

– Ну, парень, я бы посоветовал тебе отпустить девочку.

Тень заколебался, глядя то на меня, то на тела товарищей и пленника, прохрипел:

– Ты кто?

– Тот, с кем не стоит связываться. Вам что, вообще не дают инструкций и не говорят на кого охотитесь?

– Мы… пришли за девкой.

– О, как. – оскалился я. – Как пришли, так и уйдете. Отпускай.

Криста застыла в хватке, глядя на меня, глаза расширились, став размером с блюдца. Убийца нервно облизнул губы, стрельнул глазами.

– Хорошо…

Девочка упала на землю, зашлась кашлем и быстро, падая на четвереньки, побежала ко мне. Спряталась за спиной, прижавшись к ноге. Я улыбнулся и медленно повёл ножом, под ноги брызнула кровь.

– Ты… я же отпустил!

– А я не обещал оставлять в живых. – Процедил я, пинком отбрасывая труп.

Тело мешком грязи повалилась в траву, застыло мелко подёргивая левой ногой. Криста пискнула, прижалась ко мне сильнее. Из темноты донёсся горестный вопль козодоя, продирающий до костей.

– А теперь. – сказал я, тыча в сторону последней Тени окровавленным ножом. – Уходи и передай Крисси, девочка под защитой Зимородка.

Лицо убийцы дрогнуло, спешно отступил в темноту и исчез, будто комок снега в горячем источнике. Я брезгливо отряхнул нож и улыбнувшись потрепал девочку по голове.

– Ты в порядке?