Лучник-2

Глава 28

Зелье бессмертия оказалось горьким, по лику императора прокатилась судорога. Пузырёк выскользнул из ослабевших пальцев, звенькнул о край стола и покатился по ковру. В ярком свете магических ламп лицо правителя влажно заблестело, он упёрся руками в столешницу, низко опустив голову. Пальцы сгребли скатерть, костяшки побледнели.

Телохранители, стоявшие вдоль стен, разом шагнули к послам альянса. Тихо скрежетнули покидающие ножны клинки. Лица нелюдей разом побледнели, черты заострились, как у покойников.

Император отнял руку от стола и жестом отогнал телохранителей к стенам. Выпрямился и поднёс ладонь к лицу, медленно сжал кулак, разжал и повернул тыльной стороной.

– Я чувствую себя… иначе. – Наконец произнёс владыка и коснулся левой стороны груди. – Красок будто стало больше… и моё сердце, что с ним?

Эльф низко поклонился и заговорил бархатистым, вкрадчивым голосом:

– Добро пожаловать в вечность, сейчас ваше тело только адаптируется. Но я думаю, мы уже можем обсудить долгосрочное сотрудничество?

***

На коре вырезан символ эльфийского божка смерти, я коснулся его и огляделся. Метки еще на двух деревьях. С каждым днем их все больше, некоторые разбойники вырезают на себе и жертвах. По ночам в бандитских лагерях устраиваются дикие пляски и песнопения. Больше похожие на вопли умирающих.

Древний бог возвращается. Неотвратимо, как мчащая лавина. А я стою и ничего не могу сделать. Как убить бога? Тем более, только пробирающегося в мир?

Криста, кубарем сбежавшая с холма, громким шепотом сорвала с мыслей:

–Там… это тьма народу в городе! Все с оружием, снуют туда-сюда, как мураши!

С вершины открывается вид на долину, и город, жмущийся к подножью гор под серой крышкой неба. В главные ворота прибывают один за одним вооруженные отряды. Я насчитал два десятка, по пять головорезов в каждом.

Люди, эльфы и даже дворфы.

– Очень интересно… – Пробормотал я. – Дождёмся вечера, а пока продолжим тренировку.

– Но я есть хочу… – Протянула Криста, пытаясь надуть щёчки.

– Вот вечером и поешь. А пока прячься, а я буду искать. Считаю до десяти.

Девочка насупилась сильнее и сложила руки груди, потешно задрав плечи.

– Один…

Ученица сорвалась с места и в три длинных прыжка скрылась за деревьями, я ухмыльнулся и, закрыв лицо ладонями, продолжил счёт.

***

Бескаел вышла из корчмы подышать свежим, ночным воздухом и продумать план: как предупредить Зимородка об охоте. Моросит колючий дождь, крохотные кристаллики льда ударяются о ступени и тут же тают. Улица едва освещена единственным фонарём, все горожане попрятались по домам от греха подальше, а члены поисковых отрядов и наёмники оккупировали корчмы и харчевни. Благо, их вдосталь.

Эльфийка облокотилась плечом о балку, держащую огрызок скатной крыши над крыльцом. Чуть выше уровня глаз на дереве пятна крови, совсем свежие. Бес сошла с крыльца, напряжённо вглядываясь в дорогу и подмечая свежие следы на грязи. Пошла по ним до ближайшего переулка, оканчивающегося тупиком…

Зимородок отпустил потерявшего сознание наемника, тело сползло по стенке и мешком помоев осталось на земле.

– Привет, Бес, давно не виделись.

***

Криста проснулась среди ночи в пустой казарме, от шума в соседнем здании. Гремит железо, слышны удары молотком и сдавленные проклятья. Она осторожно сдвинула простынь, отделяющую её угол, тёплый и обжитый, со стенами из подушек и матрасной крышей, от холодного и чуждого помещения. Аккуратно выбралась наружу и на цыпочках подбежала к окну, шипя сквозь зубы от обжигающе холодного пола.

Соседнее здание – крохотный сарай-мастерская. Через распахнутые двери видно, как в свете масляной лампы Зимородок мастерит простейшие ловушки. Глаза наставника расширенны, а рот сжат так, что губы потеряли цвет.

Криста торопливо оделась и, прихватив отцовский нож, побежала наружу.

***

– Что-то случилось?

Девичий голосок оторвал меня от заколачиваниях ржавых кольев в деревяшку.

Криста застыла в дверях мастерской, прижимая к груди нож обеими руками, как обычные дети обнимают игрушку.

– Да, утром мы уходим.

– Куда и зачем?

– Наши имперские друзья вкупе с альянсом, с подачи Тени, решили устроить на меня охоту, ну, и на тебя за компанию. Бес говорит, им поручено захватить тебя любой ценой.

Девочка переступила с ноги на ногу, в глазах ни капли испуга или беспокойства. Я с неловкостью осознал, как сильно она верит в меня. Уголки губ дрогнули и чуть приподнялись, что же, теперь я просто обязан оправдать такое доверие.

– Иди спать, мы отправляемся с восходом. Ну, чего встала?

Криста решительно оторвала нож от груди и протянула мне.

– В-вот, держи… Он принадлежит моему отцу и я очень-очень хочу чтобы он стал твоим по праву.

Я озадаченно принял оружие, еще сохранившее тепло объятий, раскрыл рот… Кристы и след простыл, только грохнула дверь казармы.

Сжав рукоять, повернул нож и долго смотрел в отражение, вздохнул и рывком сбросил недоделанные ловушки на пол.