Лорд Системы 19

Глава 6

Шли третьи сутки осады Техаса. Магистр Филин устало откинулся в походном кресле, задумчиво разглядывая разложенную перед ним карту укреплений вражеского города. Горькая правда становилась всё очевиднее, всё пошло совершенно не по плану.

Как и всё руководство Парижа, он был уверен, что захват Техаса не вызовет особых трудностей. Да, неприятель мог бросить против них жителей в самоубийственной атаке, возвести баррикады на улицах, перейти к тактике партизан, даже сжечь само поселение, но результат казался предрешённым. Париж должен был победить, вне зависимости от предпринятых врагом мер.

Но то, с чем столкнулись легионеры… Это не укладывалось даже в самые пессимистичные расчёты Магистра.

Перед ними возвышался неприступный город-крепость. Техас словно перестроили с самого основания за какие-то пару месяцев! Глубокие рвы, тройной пояс крепостных стен, массивные башни и защитники, вооружённые до зубов. Как Спарта сумела создать всё это за столь короткий срок⁈

А главное, почему он, Магистр Ордена, об этом не узнал заранее⁈

Этот вопрос терзал мужчину куда сильнее, чем ход военной кампании. Филин задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, в который раз всматриваясь в изображение Техаса на карте.

Что стало с его информаторами? Агентами? Их перекупили? Раскрыли и принудили заключить рабский договор? Или же они предали Орден по собственному желанию? Но что тогда с наказанием от Системы?

А может, уже и не было никаких информаторов? И Филину слали дезинформацию диверсанты Спартанского Королевства, присвоив себе личину его оперативников? Тогда возникает закономерный вопрос, как они вышли на людей Филина? Как сумели распутать тот клубок, который он создал в тенях Техаса?

Сплошные вопросы и ни единого ответа. Филин раздражённо прикрыл веки, челюсти сжались с новой силой. Хотелось выругаться во всю мощь глотки, но он сдержался, скрывая бушующий поток эмоций под бесстрастной маской.

Мужчина давно осознал, что информация — величайшее оружие человечества. С её помощью можно творить вещи, которые невозможно провернуть ни силой, ни добрым словом. Информация — инструмент невероятно широкого профиля. Её можно использовать как для того, чтобы расстроить планы врага, так и для воодушевления своих подчинённых. Секреты, тайны — всё то, что люди пытаются спрятать за семью печатями, Филин научился выуживать всё это без исключения.

Благодаря своему таланту в обработке данных, он и стал Магистром Ордена, считай вторым лицом после самого Владыки в Париже. А теперь, в столь важный момент для планов Консула и самого Магистра, всё летит под откос. Разведка облажалась! Уму непостижимо!

Сеть соглядатаев и информаторов, которой так гордился Филин, оказалась совершенно бесполезной. Поражение Парижа у линии Шурика можно было списать на многое: и на полководческий талант Лорда Шурика, и на дисциплинированность союзной армии, и на неожиданные технологические новинки, слухи о которых даже не успели появиться в стане врага.

Но провал с Техасом? Эта ответственность целиком и полностью лежит на плечах Магистра.

Да, Легион ещё не проиграл. Они возьмут даже столь крепкий орешек, построй спартанцы хоть десять стен, Легион всё равно сомнёт их одну за другой. Но вот потери… Потери будут куда выше ожиданий. А это уже повлияет на сам поход. Смогут ли силы Парижа после столь непростого захвата Техаса двинуться дальше на север?

Как долго придётся задержаться здесь, на юге, чтобы восполнить потери? Неизвестно. Все прежние расчёты отправились в мусорную корзину.

И ведь нельзя просто так оставить Техас позади! Взять и обойти его, игнорируя существование города-крепости, — это решение приведёт к неминуемому поражению. Пусть во Второй мировой на восточном фронте и поступали подобным образом, обходя укрепрайоны по флангам и продвигаясь вглубь вражеской территории, но там была одна существенная оговорка: на штурм города-крепости шли уже силы второго эшелона. Их защиту всё равно вскрывали, уничтожали мерно и нетороплив: кого-то брали измором, а кого-то решительным приступом.

Легион же не мог разделиться. Не мог оставить часть солдат здесь, у Техаса, и пойти дальше на север. Хотя бы потому, что для продвижения в глубинные земли Спартанского Королевства требовалось преодолеть болота и топи. Во время этого перехода легионеры будут невероятно уязвимы для атак, диверсий и засад.

И если к атакам с одного направления можно подготовиться, Спарта определённо не упустит такую возможность, то вот удар с тыла от защитников Техаса… Легион зажмут в тиски, и всё пойдёт прахом.

Не говоря уже о логистике! Что помешает техасцам начать совершать вылазки на караваны Парижа? А тратить людские ресурсы ещё и на усиление охраны этих караванов… слишком расточительно.

Так или иначе, захват Техаса необходим. Тем более что Владыка верит: этого города и его предместий будет достаточно, чтобы вырвать у Спарты титул повелителя региона. Всего один город, и они смогут покорить весь регион. Система столь серьёзное достижение определённо не оставит без награды. Наверняка, усилит баффы фракции, а может, и новые выдаст. А уж с ними победа над северным врагом станет лишь вопросом времени.

Так что, да, Техас обязан пасть. Вот только пока, что об этом не могло идти и речи. Враг огрызался с упорством утопающего, отбивая один штурм за другим. На каждый выстрел гигантских баллист город отвечал градом снарядов из требушетов и катапульт. На каждую вылазку Легиона, чтобы засыпать ров, в башнях просыпались картечницы, пушки, паровые гарпуны.

У Парижа имелись мантелеты, но их количества было явно недостаточно, чтобы создать сплошное кольцо вокруг города. Солдатам приходилось выходить за них, и этот момент защитники не упускали.

Уже сейчас Железный Легион потерял несколько сотен бойцов. Раненых насчитывалось и того больше! И это после нескольких пробных, осторожных штурмов, нацеленных лишь на то, чтобы прощупать оборону врага. Следующие дни обещали ещё больше невосполнимых потерь, ещё больше смертей. А ведь у Парижа каждый легионер был на счету! Обучение и оснащение каждого солдата влетало в копеечку. Терять элиту у стен Техаса было донельзя расточительно.

Но Магистр Ордена не мог с этим ничего поделать. Его Лорд закусил удила и просто горел идеей завоевать город.

Владыка…

Мысли Филина скользнули в иную плоскость. Поведение Консула в последнее время беспокоило Магистра всё больше. Владыка терял терпение, всё сильнее нервничал, волновался, он уже не походил на себя прежнего. Что стало тому причиной?

Стресс или же нервозность от того, что давняя цель была столь близко и в то же время так далеко?

Магистр не мог влезть в голову своему Лорду, но поведение Консула начинало беспокоить не его одного. Сначала приближённые, затем генеральный штаб, а теперь и простые солдаты всё чаще отмечали странности в поведении их повелителя.

По Легиону уже пошли подозрительные шепотки. Что это повод для бунта, работа вражеских диверсантов или простая настороженность подчинённых? Ясно одно: если Филин не предпримет никаких мер, эти шепотки станут только громче, превращаясь в настоящий ропот.

После поражения у линии Шурика моральный дух бойцов и так находился на низкой отметке. Железный Легион никогда не терпел поражений, солдаты привыкли к победоносному маршу. Столь мощная пощёчина от спартанцев выбила их из колеи. Лишь благодаря усилиям Филина и Рыцарей Ордена солдаты вновь обрели веру в себя.

«Подумаешь, одно поражение! Это лишь значит, что наш нынешний противник воистину могуч! Победа над ним будет только слаще!»

Но что действительно создало трещину в решимости солдат идти до конца, так это недавний инцидент с Синей Смертью. О нём старались не вспоминать и даже не упоминать вслух. Магистр строго-настрого запретил даже думать о произошедшем. Отчасти это помогло, но в укромных уголках нет-нет да припоминали случившееся.

Консул определённо поспешил со своим решением. Да, возможно, он спас жизни оставшихся легионеров, с этим Магистр не мог спорить. Но вот исполнение казни… оно явно подкачало. Истребление своих же товарищей никогда не шло на пользу моральному духу армии.

Любая зачистка, даже самая обоснованная, вызовет недовольство: скрытое или явное. В какой-то мере им всем повезло: солдаты понимали, что не соверши они то, что совершили, неизвестной болезнью могли заразиться абсолютно все. Но легче от этого не становилось.

Парижу нужна победа. Нужна причина, чтобы отогнать мрак недавних событий. И как можно скорее, иначе… всё могло развалиться. Военная машина Парижа не была столь хрупкой с момента своего появления.

Магистр тяжело вздохнул. Его Владыка сейчас пребывал явно в неадекватном состоянии, думая лишь о захвате Техаса. Филин же, как Магистр Ордена, должен был смотреть глубже, заботиться о настроении солдат и их боевом духе.

В который раз мужчина пришёл к мысли, что победа у Техаса им просто необходима. В вопросах осады Магистр мало что смыслил, но вот в вопросах диверсий… он имел куда больше опыта.

Нужно проверить, остался ли хоть кто-то в стенах города на стороне Парижа. Уцелела ли хоть единая душа? Ну а если нет, можно заслать своих оперативников извне.

Даже в самую неприступную крепость найдёт дорогу диверсант.

Один удар, и дерево вздрогнуло. Второй, ветви беспомощно задрожали. Третий, и ствол с жалобным треском накренился в сторону. Мгновение спустя громадина рухнула на землю, подняв небольшое облако пыли.

Бах!

— Фух, ну и громадина, — выдохнул Топор. Утирая пот со лба и оглядывая проделанную работу, бородач довольно кивнул.

Топор как работал на Старой Земле на лесозаготовках, так продолжил своё дело и в мире Системы. Кто-нибудь определённо покрутил бы пальцем у виска. Как можно рубить деревья по собственному желанию в мире меча и магии? Вот изучать магию или качать боевое искусство — это действительно круто! Зачищать данжи, ходить в рейды на монстров Системы, участвовать в войнах с соседними фракциями — вот где настоящая движуха! Вот это мужская работа!

А рубить деревья… такую работу можно поручить новичкам, которые ничего другого толком и не умеют. Или отправить отряд кадавров, ведь даже после отмены рабства артефактные ошейники не перестали работать. Преступники и нарушители порядка от своей трудовой повинности сбежать так и не смогли.

— Эй, Топор, сколько у тебя ещё осталось на участке⁈ — раздался голос бригадира.

Бородач огляделся, пересчитал отмеченные мелком стволы:

— Штуки четыре ещё!

— Как закончишь, дуй на перерыв!

— Понял!

Мужчина потёр ладони, похрустел шейными позвонками и взялся за рукоять топора. Да не простого, а сделанного в мастерской самого господина Тохича!

Имя: Топор Джека

Уровень: уникальный

Описание: Острее японского ножа, крепче стальной биты — идеальный инструмент для лесоруба! Влажная мечта каждого канадца!

+ 15 к Силе

+ 10 к Выносливости

+ 15% к урону по деревьям

Казалось бы, простой артефакт, но с ним работа спорилась в разы быстрее. Даже самый толстый ствол поддавался после пары-тройки ударов. Проблемы возникали разве что с деревьями-титанами, чей диаметр превышал рост самого Топора. Но с такими диковинками он не работал, на их «устранение» бригадир сразу отправлял спецгруппу высокоуровневых лесорубов выше пятнадцатого уровня. Эти монстры могли заменить собой любую, даже самую современную технику со Старой Земли.

К их уровню стремился и сам Топор. Но для этого нужно было качаться, качаться и ещё раз качаться. Может, по возвращении стоило воспользоваться предложением бригадира и войти в состав «паровозика»?

«Паровозиками» спартанцы прозвали команды опытных ветеранов, занимавшихся быстрой прокачкой новичков. Не все игроки готовы рисковать жизнью в схватках с монстрами или зачистке данжей. Те же работники министерств, артисты, музыканты, торговцы и многие другие проводили почти всё время в поселениях. Естественно, их уровни от этого не росли.

Но разве нормально, когда большая часть верхушки фракции застревает в пределах десяти-пятнадцати уровней? Ясное дело, что нет!

А превращать в опыт е-баллы на уровнях выше 15-го крайне расточительно.

Поэтому по приказу Лорда Шурика, при поддержке министерства кадров и гильдии авантюристов, по всему Спартанскому Королевству создали группы быстрой прокачки. Они состояли из опытных авантюристов или рядовых солдат, зачищавших низкоуровневых монстров. Для прокачанных игроков их устранение уже не давало опыта, зато тем, кого они «тащили», позволяло стремительно набирать уровни.

За последние месяцы выросла целая индустрия «паровозиков». Часть групп находилась под прямым управлением фракции, гарантируя эффективную прокачку. Проблема заключалась в том, что для входа в эти элитные команды требовалось выделиться на фоне прочих игроков. Спарта так мотивировала своих людей работать усерднее, фракция всегда вознаграждала отличившихся!

Остальным приходилось пользоваться услугами гильдии авантюристов, выкладывая немалые суммы за сопровождение опытных бойцов. Такой вариант могли позволить не все. Тогда оставалось три пути.

Во-первых, можно было отправиться на охоту самостоятельно: вступить в гильдию авантюристов или записаться на армейские курсы. Но не каждый готов рисковать шкурой, хотя без этого никак.

Во-вторых, можно было пойти на компромисс и нанять команду авантюристов попроще. Но тогда терялась гарантия быстрой прокачки, да и случалось, что такие группы натыкались на монстров выше своего уровня. Тогда никто не исключал гибели всего отряда, включая того, кто решил сэкономить.

Ну а, в-третьих, всегда можно было махнуть рукой на прокачку и просто работать дальше! Прокачанные Интеллект и Мудрость хоть и облегчали жизнь, но не делали из тебя полубога. Можно прожить и без высоких уровней!

Топор и не заметил, как закончил работу. Смена подошла к концу, можно возвращаться в их небольшой форпост. Бригадир уже не раз предлагал перебраться поближе к Риму или Спарте — мол, там и цивилизация, и большие заработки, и городские красотки с высокой Харизмой.

Но Топор всегда отказывался. Ему нравилась близость дикой природы, тишина, тот невероятный покой, которого на Старой Земле было не найти.

Мужчина двинулся по узкой тропинке. За спиной уже слышались голоса изменённых, доставкой сруба займутся быки и гориллы, только у них хватит Выносливости и Силы для такой работы.

Впереди показался форпост, укрытый в горной долине. Частокол, дым из труб, запах свежего рагу. Совсем скоро обед.

Топор улыбнулся своим мыслям и слегка ускорил шаг. Вдруг в вышине раздалось оглушительное шипение. Мужчина не успел осознать происходящее, как огромная тень обрушилась на него. Неведомая тварь придавила его к земле, вонзила клыки в плечо. Топор попытался закричать, но новый удар выбил весь воздух из лёгких. Его швырнули оземь, словно жука. В голове зашумело.

Перед глазами всё поплыло. Топор, с трудом подняв голову, успел различить лишь форпост, над которым кружили десятки летающих теней. Их жуткое шипение разносилось на сотни метров.

Последний удар, и сознание померкло. Он уже не увидел, как жрецы QWERTY разорили некогда мирный форпост лесорубов. Их налёт оказался столь же стремительным, сколь и разрушительным.

В себя Топор пришёл в железной клетке. Рядом теснились другие спартанцы: раненые, измождённые, с посеревшими лицами. За решёткой расхаживали десятки жрецов в цветастых пончо.

— Что здесь вообще происходит? — прошептал встревоженный Топор.

— А ты что, не знаешь? — отозвался бледный старик. Казалось, ещё немного, и он отойдёт на новый виток, настолько истощённым выглядел.

Старик был незнакомым, видимо, из другого форпоста.

— Не знаю, о чём?

— В заднице мы полной, милок. В глубокой и непроглядной.

— Разве нас не взяли в плен? Не заставят стать рабами? Спартанцы найдут нас и спасут.

— Если бы всё было так просто, — старик поморщился и указал за пределы клетки. — Посмотри сам.

Топор проследил за его пальцем. Двое жрецов волокли обессилевшего парня, который пытался сопротивляться, но куда там, его противники были и сильнее, и выше уровнем.

Они швырнули его на обтёсанный булыжник, испещрённый загадочными рисунками. Один из жрецов схватил парня за запястье и полоснул волнистым кинжалом по ладони. Брызнула кровь, попав на камень, и тот мгновенно вспыхнул потусторонним светом. Парень закричал, что есть мочи. Летающие змеи, окружившие булыжник, довольно зашипели, почти заурчали от предвкушения.

Второй жрец вонзил кинжал в грудь жертвы. Парень выгнулся дугой, слабо пискнул и обмяк на алтаре, а булыжник явно был именно им. Вспышка цвета расплавленного золота озарила всё вокруг, а торжествующее шипение змей разнеслось по округе.

Топор в ужасе отпрянул от решётки. Старик невесело хмыкнул:

— Теперь понимаешь, милок? Этим фанатикам не нужны пленники, им нужна лишь…

— Кровавая жатва, — сглотнул Топор.

Изумрудный Орёл с привычным равнодушием наблюдал за «кормёжкой». Налёт на пограничные форпосты Спартанского Королевства прошёл без сучка и задоринки. Впрочем, могло ли быть иначе? Они даже не устраивали полноценного вторжения — так, наскочили и исчезли! Всего пара часов работы.

Даже знай враг об их планах заранее, среагировать вовремя он бы просто не успел. В результате их небольшой набег принёс две сотни пленников. О, Пернатый Бог будет доволен таким даром! Интересно, какую награду он преподнесёт на этот раз?

Но тут по всей перевалочной базе разнеслись удивлённые возгласы:

— Ч-что это такое⁈

— Эй, вы тоже это видите⁈ Мне же не кажется⁈

— Чёрт возьми, на нас падает метеорит?

— Да какой метеорит! Как метеорит может быть настолько огромным⁈

Орёл нахмурился, оглядывая застывших с разинутыми ртами жрецов. В их глазах читался неприкрытый ужас. Он хотел окликнуть товарищей, но вдруг… гигантская тень накрыла всю базу, раскинувшись на сотни метров.

Горный Орёл медленно, будто через силу обернулся и поднял голову. И обмер.

«Ч-что это вообще за хрень?» — пронеслось в голове. Над базой завис исполинский дирижабль. Нет, не дирижабль — нечто куда более монструозное и внушительное!

Это была… боевая баржа! Любой другой воздушный корабль рядом с ней выглядел бы жалкой лоханкой перед боевым линкором.