Лорд Системы 19

Глава 15

На самом нижнем уровне подземелий QWERTY, даже ниже той самой залы с алтарём, благодаря которому Пернатый Бог держал связь с материальным миром, мы обнаруживаем нечто удивительное.

В прошедшие дни спартанцы особо сюда не заглядывали. Да и зачем? Всевозможных находок и секретов хватало и на верхних уровнях. Здесь же сплошь простирались холодные и сырые пещеры. Сюда сбрасывали нечистоты, которые утекали куда-то глубоко под землю — этакий сортир для всей касты жрецов.

По крайней мере, мы так полагали до момента недавней находки бывших рабов QWERTY.

— Жрецы нас сюда никогда не пускали, — задумчиво произносит Джузеппе. — Раньше я об этом не задумывался, хотя следовало бы. Ведь если сюда они сбрасывали весь мусор и отходы жизнедеятельности, то почему бы на регулярную очистку не посылать рабов? Зачем тогда жрецы этим занимались самолично? Внезапно ощутили жажду действий? Ну да, как же!

Всё оказалось куда интереснее. На выдолбленных в стенах «полках» покоились яйца. Сотни и сотни яиц габаритами чуть меньше страусиных. Это уже далеко не куриные, но и не яйца какого-нибудь тираннозавра.

Чья эта кладка? Полагаю, несложно догадаться! Под центральной пирамидой оказываются сотни ещё невылупившихся летающих змей!

Теперь понятно, откуда у врага появился «молодняк», почему на нижних уровнях было столько мелких крылатых змеек. Жрецы каким-то образом научились выводить этих существ!

— Но разве это не противоречит твоим словам? — обращаюсь я к Чёрти-что.

Богиню я позвал с собой, когда понял, что именно нашли бывшие рабы.

— Это определённо странно, — соглашается богиня войны. — Тотемные звери должны исчезнуть, стоит только их связи с богом-покровителем пропасть. Что, кстати, и случилось со взрослыми летающими змеями.

— Молодняк настигла та же участь, — добавляет Третий. — Всё, что осталось, — это вот эти яйца.

— Тогда ничего не понимаю, — вздыхаю я. — Как они смогли уцелеть? Они ведь точно уцелели? Может, внутри уже мёртвые эмбрионы?

Богиня войны качает головой.

— Нет, я ощущаю едва уловимую энергию от них. Очень слабую, но она есть. Они живые, — ошарашивает меня девушка.

И вот как это понимать⁈ Пернатый Бог призывает тотемных зверей — змей — за кровавую жертву. Жрецы седлают их, регулярно подкармливают теми же жертвами, чтобы они не развоплотились.

Стоило только нам уничтожить сферу местного бога, и все змейки последовали его примеру, утратили ту самую связь, что питала их энергией.

Но что с яйцами? Неужели им не нужно питаться? Может быть, это какой-то иной вид? Может, и не летающие змеи вовсе⁈

— В любом случае необходимо перенести их в место получше, — заявляю я.

Возможно, Нора сможет исследовать эти яйца или вручить их тому же Данте? Змееглазые собаку съели на исследованиях и работе с духами. Летающие же змеи — это духи? Или кто? Попробуй ещё разберись! Тут даже чёрт ногу сломит.

Как раз, когда сопровождавшие меня гвардейцы начали осторожно переносить яйца с «полок», богиня войны неуловимо вздрагивает.

— Нет! Стойте! Они умирают! — восклицает Чёрти-что. Это замечаю и я. Яйца прямо в руках солдат обращаются в камни — вот так, словно по щелчку пальцев!

— Отставить! — рычу я. — Положить все яйца обратно!

Гвардейцы торопливо исполняют приказ. Но уже поздно, яйца, покинувшие кладку, утеряны безвозвратно. Даже возвращение на прежнее место не спасает их.

Холодный пот стекает по моей спине. Мы чуть не лишились летающей кавалерии в один миг!

— Они умирают, — мрачно заключает Чёрти-что. — Сейчас я это вижу куда чётче. Недра подземелья полны энергии Пернатого Бога.

В этом уже присутствует рациональное зерно. Мы уже выяснили, что камни храма пропитаны энергией жертвоприношений. Возможно, взрослым змеям необходимо было её больше для существования. А вот для яиц вполне достаточно.

Но стоит только яйца убрать с обозначенного места, как эта подпитка пропадает.

— И в результате мы получаем обыкновенные камни, — вздыхаю я. — Чёрт возьми, и как с этим быть?

— Не знаю, — склоняет голову богиня войны. — Тут я уже бессильна. Выведение монстров не входит в список моих талантов.

Шальная идея приходит мне на ум.

Перед нами открываются возможности такого масштаба, что для этого можно задействовать лучшие умы Королевство.

— Ты, может быть, на этом и не специализируешься, но у меня есть пара знакомых, кто может знать побольше нашего, — хмыкаю я. — Принесите мне магическую сферу. Нужно отправить сообщение!

— Ого, это что-то невероятное! — выдыхает Рыжий, стремительно перемещаясь между кладками яиц, словно ребёнок в кондитерской.

— Угомонись, эти находки никуда не денутся, — вздыхает Ботан, привычным жестом поправляя очки. Но его слова пролетают мимо ушей взбудораженного товарища.

Само подземелье теперь выглядит иначе. Оно полностью залито ровным светом масляных ламп. На полу выдолблены дренажные канавки. Так что теперь тут светло и относительно сухо.

А ещё, становится виден подлинный масштаб. В каменных нишах, выдолбленных в стенах, лежит множество яиц. Их даже успели пересчитать. Тысяча четыреста восемьдесят два, если эта цифра вообще что-то значит. А ещё становится понятно, что они умирают. Исходящее от них слабое сияние бледнеет, а некоторые и вовсе гаснут, мало отличаясь видом от камня.

Нам надо спешить, но мы понятия не имеем, что делать.

Рыжий с головой погружается в исследование, будто одержимый, обнюхивает каждый сантиметр, ощупывает поверхность яиц, едва сдерживаясь, чтобы не попробовать их на вкус. Типичный учёный в своей стихии.

— Прошу прощения за это безумие, Шурик, — морщится Ботан. — Похоже, последние крупицы здравомыслия покинули его голову.

В подземелье только мы трое, а потому можно отбросить формальности с титулами. Ботан один из тех людей, которые со мной с тех пор, когда Спарта была еще крохотным поселком с деревянным плетёным забором.

И один из тех, кому я полностью доверяю, не зря же он получил в своё распоряжение одну из магических книг.

— Да ладно тебе, — усмехаюсь я, прислонившись к прохладной стене. — Я примерно такой реакции и ожидал, когда вызывал вас.

— Признаться, задача и впрямь захватывающая, — задумчиво произносит Ботан, водя пальцем по шероховатой поверхности ближайшего яйца. — Спасти кладку, которая обращается в камень… Поначалу я решил, что это какой-то розыгрыш.

— Вообрази моё потрясение, когда я увидел это собственными глазами, — отзываюсь я, наблюдая за осторожными движениями его руки.

— Даже не берусь, — качает головой Ботан, отступая от кладки. — Но существа, питающиеся чистой энергией? Это нечто революционное.

— Если точнее — тотемные звери, — поправляю я, и эхо разносит мои слова по сырому подземелью. — Но да, такого мы ещё не встречали.

— Плевать на тотемных зверей! — вмешивается Рыжий, на миг отрываясь от очередной кладки. Его глаза лихорадочно блестят в полумраке. — Это определённо создания Системы, а не какого-то захудалого божка!

Я вскидываю брови, удивлённый такой уверенностью.

— С чего такая убеждённость? — уточняю я.

— Элементарно! — Рыжий победно вскидывает руки. — Мой навык укрощения бессилен против божественных созданий. А эти малыши, — он любовно поглаживает ближайшее яйцо, — откликаются! Уверен, после вылупления смогу их приручить!

Я хмурюсь, пытаясь распутать этот клубок загадок. Где заканчивается влияние Пернатого Бога и начинается работа Системы? В голове роятся десятки вопросов.

— Погоди-ка, — Ботан подаётся вперёд. — Ты говорил, что взрослые особи исчезли сразу после разрыва связи с Пернатым Богом?

— Именно так, — киваю я, припоминая тот момент. — И молодняк тоже погиб, если верить докладам Демонов Утёса.

— Но яйца… — Ботан задумчиво постукивает пальцем по переносице. — Яйца почему-то уцелели. Значит ли это, что они вообще не связаны с тотемными зверями?

От этого предположения по спине пробегают мурашки. Будто последний кусочек головоломки встаёт на место.

— Жрецы кормили своих змей энергией жертв, — медленно произношу я, осознавая. — И чем больше становилось летунов…

— Тем больше требовалось жертв, — подхватывает Ботан. — Отсюда и атака на Спарту. Но это тупиковый путь: змеи растут, их аппетиты увеличиваются…

— А энергии от новичков — капля в море, — заканчиваю я. — Мы это хорошо узнали на примере Синей Смерти. Высокоуровневый игрок — настоящий энергетический деликатес по сравнению с новичком.

— QWERTY загнали бы себя в угол, — Ботан щёлкает пальцами. — Рано или поздно они бы не смогли прокормить свою армию. А для созданий Пернатого Бога это верная смерть.

— Так ты считаешь… — я перевожу взгляд на ряды яиц, мерцающих в полумраке, — что жрецы вывели новый вид? Настоящих существ, живых монстров Системы?

— Думаю, это что-то среднее. Они по-прежнему питаются божественной энергией, словно призванные существа. Но размножаются подобно обычным системным животным. — Ботан снимает очки, протирая их краем мантии. — Они — самостоятельные создания, просто… с особыми потребностями.

— Которые всё ещё включают энергию, — морщусь я, вспоминая окаменевшие яйца. — И которой всё меньше.

— Этот недостаток присутствует, — Ботан усмехается, и в его глазах загорается знакомый огонёк. — Но разве это проблема для нас?

Я наклоняю голову, уже догадываясь, к чему он клонит.

— Раз тут бессильны боги… — Ботан выразительно косится на магическую батарею в моей груди, — может, попробуем более технологичный подход? У нас как раз есть подходящий источник питания.

Губы сами расплываются в улыбке:

— Знаешь, что? Это определённо стоит проверить!

Кто знает — может, у Спарты скоро появится собственная воздушная кавалерия…

И вот, спустя трое суток, мы собираемся в небольшой комнате. В самом её центре возвышается артефакт по перегонке энергии, словно причудливый алтарь из стекла и металла. На нём, окружённое тонкими проводниками, покоится одинокое яйцо.

Одна только его транспортировка превратилась в целую серию испытаний. Как напитать яйцо энергией, если оно привязано к своей кладке? Выдолбить камень вокруг него? Попытаться использовать простой энергетический кристалл?

Мы опробовали последний вариант в первый же день, но безрезультатно. То ли скорлупа, то ли что-то ещё не позволяло существу внутри поглощать энергию напрямую.

Теперь становится понятно, почему жрецы устраивали массовые жертвоприношения вместо того, чтобы скармливать пленников змеям поодиночке. Твари просто не способны самостоятельно усваивать энергию! Им нужен посредник, раньше эту роль выполнял Пернатый Бог, теперь же мы надеемся заменить его нашим артефактом.

При поддержке Ори, не позволявшего энергии рассеиваться, мы всё-таки сумели доставить яйцо к самодельному инкубатору.

Да и сам инкубатор находился в той же пирамиде, только на несколько ярусов выше. Там мы оборудовали целую лабораторию.

Теперь предстояло главное — проверить нашу теорию о возможности искусственного питания эмбриона.

Я коротко киваю. Алиса, закусив губу от напряжения, тянет за рычаг.

Кристалл в сердце устройства начинает светиться, испуская тонкий луч, направленный прямо в яйцо. Энергия перетекает медленно, осторожно, словно мы кормим с ложечки капризного младенца.

Ожидание выматывает нервы. Проходит минута, пять, десять… Энергия в кристалле иссякает, и артефакт автоматически отключается. Мы впиваемся взглядами в яйцо, но оно остаётся безжизненным.

— Возможно, мы что-то упустили, — размышляет вслух Ботан, потирая подбородок. — Может, не стоило перемещать его с исходного места?

— Или энергии недостаточно? — предполагает кто-то из присутствующих.

— Но должна же быть хоть какая-то реакция, а тут…

Внезапно раздаётся тихий, едва различимый хруст. Мы синхронно замираем, не сводя глаз с яйца.

На его поверхности появляется первая трещина. А затем… следует новый удар изнутри.

На наших глазах из яйца появляется маленькая змеиная мордочка, сопровождаемая едва уловимым электрическим потрескиванием, напоминающим звук разряжающейся батарейки. По моей коже пробегает табун мурашек. Удивлённо смотрю на руки, волосы стоят дыбом, и вовсе не от страха. Я абсолютно спокоен. Причина в другом — статическое электричество наполняет воздух.

Новый треск, и змеёныш чихает, окончательно освобождаясь от скорлупы. Воздух вокруг буквально искрится от невидимых молний, создавая поистине необычное зрелище.

Сам змей завораживает глубоким чёрным окрасом, а его глаза сверкают, как два тёмно-синих сапфира, излучая мягкое сияние. И тут я начинаю понимать, что происходит, когда воздух вновь наполняется звуком, но теперь это не треск, а отчётливый писк.

Новорождённый змеёныш издаёт звуки, напоминающие одновременно трещотку и далёкие раскаты грома. Он энергично взмахивает крыльями, теперь не перьевыми, а кожистыми, с перепонками, как у дракона или летучей мыши, и каждый взмах сопровождается россыпью искр.

Для полётов он еще слишком слаб, поэтому просто использует крылья, словно опору, устраиваясь удобнее и внимательно разглядывая нас.

Закрадывается подозрение, это явно не те кислотные змеи, которых использовали жрецы. Что-то пошло не так, и мы вывели новый подвид? Что стало причиной — разрыв связи с Пернатым Богом? Отсутствие кровавых жертв? Мой взгляд падает на аппарат перегонки энергии, и в голове рождается неожиданная мысль.

Неужели тип выводимого монстра теперь зависит от источника питания? Змей поглотил целый кристалл энергии и превратился в живой генератор статического электричества? Любопытная гипотеза!

Имя: Мини-змей

Уровень: 1

Описание: Суровый и опасный! Великий и ужасный! Змей-летяга!

Снова Система со своей иронией. Ну ещё бы, дождёшься от неё, чтобы она расщедрилась на ответы.

— Ой, какая лапуля! — не успевает никто опомниться, как к змейке подлетает восторженная Алиса. За ней устремляется не менее возбуждённая Гайка, а следом — сияющие глазами Пирра, Омари и Дженни. Даже валькирии из королевской гвардии не могут устоять перед очарованием малыша и присоединяются к восторженной толпе.

Вот такая у нас на месте испытаний оказалась неформальная атмосфера. Омари присутствовала как представительница богини, Дженни помогала экспериментаторшам. А Пирра делала вид, что охраняла меня, хотя более безопасного места трудно себе представить.

Хоть воительница и не признавалась, но ей тоже было любопытно, получится ли у нас оживить пернатого змея.

Мгновение, и вокруг новорождённого формируется плотное кольцо из наших девушек, категорически не желающих пускать в свой круг посторонних.

Мы с Ботаном и Рыжим обмениваемся понимающими взглядами. Ботан тяжело вздыхает, осознавая всю тщетность борьбы с этой силой, а вот Рыжий с опасным блеском в глазах делает шаг вперёд, ему ОЧЕНЬ нужно изучить нового монстра.

Каким-то чудом он прорывается сквозь девичий заслон, но тут же раздаётся оглушительный стрекот, и Рыжий шлёпается на пятую точку.

— Он в меня молнией пальнул! — восклицает приручитель, потрясённо глядя на зверька. Волосы дыбом, глаза по пять копеек.

— Ты его напугал! — хором обвиняют девушки.

— Я⁈ — изумляется Рыжий. — Но я же…

— ТЫ! — единодушный вердикт прекрасного пола обрушивается на бедного парня, а я наблюдаю за змейкой. Тот надменно машет крылышками, взирая на Рыжего свысока — совсем кроха, а уже показывает характер!

— Мда, это будет непросто, — качаю я головой. Что ж, посмотрим, что это за создание такое!