Лорд Системы 19

Глава 13

— Мой Король, — окликает меня Проходчик.

— Слушаю, — отзываюсь я, сбрасывая очередного жреца с лестницы.

Штурм пирамиды в разгаре. Враг ослаб, но всё ещё отчаянно сопротивляется, цепляясь за каждый этаж своей цитадели. Жрецы уже осознают своё поражение, но, собственно, выбора у них нет.

Приказ «пленных не брать» они не только слышали, но и прочувствовали на своей шкуре, так что стараются продать жизни подороже.

Воины QWERTY используют своё главное преимущество — знание планировки дворца и россыпи ловушек на каждом шагу. Какой безумец превратил сердце фракции в подобие древней гробницы? Я лавирую между смертоносными сюрпризами, как герой приключенческого фильма: ядовитые стрелы из стен, обрушивающиеся потолки, ямы со змеями под ногами. Не хватает только огромного каменного шара или гонок на вагонетках.

Неужели это имело какой-то смысл? А может, местные просто увлеклись, и им нечем было заняться? Вот и развлекались таким образом.

Кстати, да, Проходчик же что-то спрашивает. Киваю ему, давая знак продолжать.

— Мои ребята связались с Демонами Утёса, — докладывает Проходчик. — На нижних уровнях восстание.

— Жрецы раскололись? — удивляюсь.

Совсем не похоже на эту фракцию. Они, конечно, мерзавцы, но при этом исключительно сплочённые.

— Не совсем. Поднялись рабы и новички — те самые, кого готовили в жертву богу.

Я киваю с интересом. Ситуация складывается удачно, между нашими гвардейцами и разъярёнными рабами жрецам не выстоять. Их участь предрешена.

— Что делать с бунтовщиками? — спрашивает Проходчик. — Помочь или…

— Нет смысла винить их в подчинении хозяевам, — отвечаю я. — Пока не обратят оружие против нас, пусть действуют. Даже поможем, пожалуй.

— Понял, — ухмыляется Проходчик.

— А теперь, — командую я, — продолжаем штурм!

Жрецы, раз за разом бросавшиеся на наш строй, иссякли. У QWERTY не осталось больше защитников, кидавшихся на нас, обезумев от ярости.

Вместо воинов в пончо с перьями в волосах королевские гвардейцы сталкиваются с толпой измождённых рабов. Они представляют собой жалкое зрелище: истощённые до крайности, бледные, перепачканные в крови, покрытые синяками. Но в их глазах горит опасный огонь, присущий загнанному зверю.

Нет, угрозу для нас они составить не могут. Без доспехов, с разномастным, подобранным наспех оружием. Да и вряд ли с серьёзными боевыми навыками, иначе они бы не попали в рабство. Многие из них ранены, сражение с жрецами далось им нелегко.

На глаз их пара сотен, но это только те, кто вышел на открытое пространство. Неизвестно, сколько людей скрывается внутри храма.

Я останавливаю своих людей, готовых обнажить оружие.

Медленно выхожу вперёд, оставив позади ровные ряды гвардейцев. Каждый шаг — осторожный, выверенный. Передо мной стоят не просто рабы, пережившие немыслимые страдания, а разгорячённые кровавой баней бойцы, готовые вспыхнуть от малейшей искры.

— Я — Король Шурик, правитель Спартанского Королевства, — произношу я. — А кем будете вы?

Рабы растерянно переглядываются. Напряжение едва заметно спадает. Большинство поворачивается к одному конкретному игроку.

Он следует моему примеру и выступает вперёд. Я внимательно изучаю его: нескладная фигура, фингал под правым глазом, разбитая губа, спутанные немытые волосы до плеч.

— Я — Джузеппе, — хрипло представляется он. — И мы… свободные игроки.

— Так уж и свободные? — ухмыляюсь в ответ.

— Мы добыли свободу в бою, убив своих пленителей, — цедит мужчина. — Теперь над нами никого нет.

Я спокойно киваю. Что же, это достойный ответ. Пускай мы им и… немного помогли. Но в любом случае они могли бы дожидаться в своих клетках или камерах, а не бороться с врагами, рискуя жизнью.

— Хорошо, а что дальше? — интересуюсь я.

— То есть? — хмурится Джузеппе.

— Вы добыли свободу, — начинаю я загибать пальцы, — убили врага. Но что теперь? Куда направитесь? Останетесь в долине? Простите, но она отойдёт Спартанскому Королевству. Без нашей атаки на QWERTY у вас не было бы шанса на побег.

— Найдём другое место, чтобы осесть, — упрямо заявляет Джузеппе.

— Каким образом? — поднимаю бровь я. — У вас нет ни провизии, ни тёплой одежды для перехода через горы. А они, поверьте, безжалостны даже к высокоуровневым игрокам. Сколько из вас погибнет, пытаясь их пересечь?

— Что ты предлагаешь, Король? — улавливает намёк Джузеппе.

— Присоединяйтесь к моему Королевству, — я протягиваю руку с улыбкой. — Даю слово: никто не сделает вас рабами во второй раз. Вы сохраните свободу воли и выбора. Всё, что требуется, — соблюдать наши законы и не создавать проблем другим игрокам. По-моему, достойное предложение, не находишь?

У Джузеппе желваки хотят на скулах. Сомнения терзают его. Неудивительно, мои слова звучат слишком заманчиво для тех, кто только вкусил свободу.

Но страх сковывает их. Страх, что я нарушу обещание и они снова познают тяжесть кандалов, утратят человеческое достоинство.

— Поклянёшься перед Системой, что не лжёшь, Король? — напряжённо спрашивает Джузеппе. Он готов броситься в самоубийственную атаку при малейшем намёке на обман. Его товарищи стискивают пальцы на своём оружии. Все они сейчас похожи на стаю озлобленных бродячих псов. Трусят и скалятся одновременно.

Моя улыбка становится шире.

— Обещаю: вас не сделают рабами, — произношу я. — Если вы согласитесь присоединиться к Спарте, то только в качестве свободных граждан.

Мелькает системное сообщение, фиксирующее клятву.

Джузеппе тоже видит его, и на лице у лидера восставших мелькает удивление.

— Достаточно доказательств моей искренности? — я помахиваю протянутой ладонью, напоминая о незавершённом рукопожатии.

Джузеппе осторожно шагает вперёд. Его окровавленная ладонь с силой стискивает мою латную перчатку.

— Я доверюсь вам, Король Шурик, — шепчет он. — На этот раз. Но, если предадите наше доверие…

— Этого не случится, — уверяю я. — Вы сами в этом убедитесь в ближайшее время. А пока не бросайтесь словами, о которых можете потом пожалеть.

Так я всё-таки напоминаю этому храбрецу подлинный расклад сил.

Этап Королевства — испытание Харизмы, Мудрости и Интеллекта. Я больше не могу просто «присоединять» спасённых игроков или увести их в Спарту в надежде, что они оценят преимущества моей фракции.

Рабства больше нет, как и слепого подчинения. Да, можно сделать их пленниками или даже обратить в кадавров. Но это тупик.

Теперь требуется искусство чистой дипломатии. Сумею ли убедить противников сдаться? Склонить головы? Признать во мне нового правителя?

И сейчас я должен доказать свою искренность бывшим рабам. Показать, что Спартанское Королевство отличается от других фракций. Что жизнь у нас лучше. Что им не придётся томиться в клетках, ожидая очереди на заклание.

Если в моих силах протянуть руку помощи нуждающемуся, почему бы не сделать этого?

А тем временем зачистка пирамиды подходит к концу.

— Вы не знаете, что творите! — рычал Лорд QWERTY. Двое крепких королевских гвардейцев тащили его за руки к вершине пирамиды, словно мешок с картошкой. Сломанные ноги Поля безвольно волочились по земле.

Падение с высоты не прошло для мужчины бесследно. Благодаря высокой выносливости он выжил. Но Система наложила чудовищные дебафы. Переломы, кровотечения… Всё это выражалось в снижении подвижности, штрафах на все характеристики и минимальным количеством оставшихся пунктов здоровья.

Говоря другими словами, его сейчас можно было плевком убить. Ну и сопротивляться он не мог.

Ему оставалось лишь крутить головой, осматривая руины своей фракции.

Долина полыхала. Дома были разрушены до основания. После бомбардировки и уличных боёв остались лишь проломленные стены да груды строительного мусора.

В небо вздымались сотни чёрных столбов дыма, закрывая серый небосвод. Казалось, Поль оказался на том свете. В самом настоящем Аду.

На очередной площадке его дёрнули, вызвав вспышку боли в левой ноге. Поль медленно поднял взгляд.

Над главным храмом зависла уродливая махина боевой баржи, винтами отгоняя океан пыли и пепла. Вторая приземлилась где-то за пределами поселения.

Наконец, они добрались до верхней площадки храма. Здесь гвардейцы Спарты выстроились в две идеально ровные шеренги справа и слева от мраморных ступеней.

В их руках глухо трепетали знамёна Спартанского Королевства. Даже сейчас, сразу после битвы, спартанцы всё обставили пафосно. А проклятые гвардейцы выглядели так, словно не перенесли только что кровопролитную битву.

Закованные в сплошные доспехи, так что под забралами не видно лиц, они казались механическими боевыми роботами из того самого мира технологий, который презирал археолог, ставший главным жрецом.

Поль до зубной боли сжал челюсть. Ему казалось, что морда наглого кабана оскалилась при его появлении. Алый — цвет крови, победы, насмешки над врагом.

В конце торжественного коридора стоял он, Король Шурик. Поль сразу узнал его: новый алый плащ накинут поверх побитых, покрытых сажей доспехов.

Из-за этого плаща Полю казалось, что с Короля стекал нескончаемый поток крови тех, кого он отправил на новый виток в прошедшей битве. Это и есть правитель Спарты? Истинный хозяин их региона, о котором предупреждали посланцы из Парижа?

Поля поставили на колени перед Королём, отчего мужчина вновь зашипел от боли в сломанных ногах.

— Поль, Лорд QWERTY, — обратился к нему Шурик. — Ты и твои люди атаковали Спартанское Королевство. Вторглись на нашу землю. Похитили моих людей и отдали их на съедение своему безумному богу. За это ты понесёшь наказание, как и вся QWERTY. Будут какие-то слова напоследок?

От будничного тона собеседника у Поля по спине побежали мурашки. Похоже, до него только сейчас дошло, что он потерпел поражение и уже никто не придёт ему на помощь.

— Ты не понимаешь, что творишь! — зашипел он, подобно гадюке. — Я — первый жрец Пернатого Бога! Ты даже не догадываешься, какая это мощь! Убив меня, вы все обречёте себя на неминуемую погибель! Мой бог придёт за вами и покарает! Обязательно покарает! Всех и каждого!

— Одни и те же проклятия, — вздохнул Король Спарты. — Одни и те же пустые обещания. Тебе есть что сказать, кроме этого?

Словно давая совет подумать получше, он постучал цзянем по мраморной плитке.

Поль расхохотался — истерично, самозабвенно.

— Тешься своей победой, Король! Но я всё равно буду прав! Мой бог спасёт меня, а тебя уже никто не вытащит из той бездны, в которую ты загнал себя и своих людей! Бойся гнева Пернатого Бога, он придёт за тобой! Обязательно придёт! А я буду прав! Я всегда прав! Никто больше не сможет указывать, что я ошибался и занимаюсь какой-то хренью! Моё дело правое! Я знаю! Ха-ха-ха!

— Жалкое зрелище, — вздохнул Король и нанёс удар.

Поль запоздало осознал, что его голова отделилась от тела. Последнее, что он услышал, — слова Короля Спарты, обращённые к кому-то из задних рядов:

— Теперь, Джузеппе, ты веришь моим словам?

Казнь Лорда QWERTY и оставшихся жрецов прошла буднично, почти обыденно. Смерть настигла их без лишней помпы и церемоний. Горячка боя отступила, уступая место холодному расчёту, наступило время разбора полётов и подсчёта трофеев.

Главное приобретение — целая горная долина! Небольшая, но её стратегическое расположение позволяет контролировать всю северную границу Королевства. Все тропы с севера на юг ведут через QWERTY, превращая долину в естественный форпост. Хотя разведчики уже докладывают: дальше на север их встречают знакомые непроходимые скалы — та самая граница региона, что не раз спасала нас от вторжений.

Приятно защитить ещё одно направление своей фракции, закрыть эту брешь в обороне. Это дорогого стоит, особенно сейчас. Теперь в регионе мы остались с Парижем один на один, как и должно было случиться рано или поздно.

Проверяю статистику региона: всё так и есть. Париж по-прежнему удерживает первое место железной хваткой, а Спарта довольствуется вторым. Удивительно, что даже после поглощения QWERTY мы не поднялись выше. Разрыв между нами только увеличился.

Похоже, Консул не сидел без дела прошедшие месяцы после поражения у линии Шурика? Методично «доел» всех, кого только мог на юге? Любопытно и тревожно одновременно. Придётся держать ухо востро.

Первым делом отправляю часть гвардейцев на помощь игрокам в упавшей боевой барже. Надеюсь, хоть кого-то успеют спасти из этой железной ловушки. Вторая группа направляется вглубь главной пирамиды — прочесать её вдоль и поперёк, проверить каждый тёмный угол. Необходимо избавиться не только от ловушек, но и от засевших в засаде жрецов. Такие фанатики наверняка найдутся, умирать за своего бога они готовы до последнего.

На второе задание неожиданно вызываются добровольцами люди Джузеппе. Бывшие рабы хорошо знают местную застройку, все её тайные ходы и закоулки. Они могут существенно помочь королевским гвардейцам избежать неприятных сюрпризов.

— Если уж вычищать мусор, то до последней соринки, — заявляет Джузеппе со злым блеском в глазах. В его голосе слышна жажда мести.

Я даю согласие, не раздумывая. Почему бы и нет? Общая работа сплачивает лучше любых слов! Так будет правильнее для всех: и врага выкурим из всех щелей, и привяжем к себе новых игроков общим делом. Пусть почувствуют себя частью нашего Королевства.

А я отправляюсь изучать трофеи после битвы, благо, их должно быть немало. Посмотрим, что приготовили нам жрецы в своих тайниках! Возможно, найдётся что-то действительно ценное.

Поздравляем! Вы одолели Лорда QWERTY!

Поздравляем! Вы становитесь Лордом QWERTY!

Внимание! Обнаружен конфликт титулов!

Внимание! Лорд Спарты и Лорд QWERTY конфликтуют меж собой!

Внимание! Выберите один из доступных вариантов:

— Объединить титулы в один

— Оставить независимыми и выбрать основной

В отличие от ситуации с Винландом, где я предпочёл сохранить независимость титула, сейчас моё решение иное. QWERTY — лишь крошечная горная долина на севере, зажатая между отвесных скал.

Тем более, значительная часть её воинов полегла под ударами моих солдат во время молниеносной десантной операции. В живых остались преимущественно неопытные новички да измождённые рабы из отряда Джузеппе, едва держащие оружие в руках.

Нужна ли этим людям память о столь мерзкой фракции? Стоит ли сохранять воспоминания о кровожадных жрецах в причудливых одеяниях и их безумном божке, требующем человеческих жертв?

Сомнительно. Пусть прошлое останется в прошлом, похороненное под руинами этого проклятого места.

Поэтому, подойдя к стеле поселения, я решительно выбираю опцию поглощения титула Лорда QWERTY. Пусть даже само название этой фракции исчезнет из памяти выживших.

Поздравляем! Вы поглощаете титул правителя QWERTY!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Хм, всего два уровня за захваченное поселение и уничтоженную фракцию? Интересный размен, ничего не скажешь. Видимо, QWERTY действительно была слишком мала и незначительна в масштабах региона.

Чего не скажешь об их военной силе. Эта пернатая кавалерия могла попортить немало крови. Хорошо, что им это так и не удалось.

На этом мои манипуляции со стелой заканчиваются.

И наступает волнующий момент общения с трофейными командами, которые уже успели обшарить большую часть пирамиды. Судя по их восторженным крикам, они обнаружили что-то действительно ценное!

— Мой Король, вам непременно стоит на это взглянуть! — восклицает запыхавшийся Малой, пробираясь сквозь завалы к моему месту. — Вот!

С этими словами он благоговейно протягивает мне… странные, переливающиеся всеми цветами радуги… перья? В тусклом свете заходящего солнца они мерцают, словно живые.