Лорд Системы 19

Глава 16

— У-тю-тю-тю, — посмеиваюсь я, рассыпав крошки энергетического кристалла на столе. Чёрный змей мгновенно оказывается рядом и с жадным блеском в глазах приступает к трапезе.

К моему удивлению, при приближении к инкубатору монстр не проявил агрессии. Если Рыжего он с радостью угостил едва ощутимой молнией, то меня подобным «подарком» не одарил.

Наоборот! Существо словно ожидало ласки и похвалы за содеянное, что проявилось в довольном потрескивании.

Теперь змейка не отходит от меня ни на шаг, предпочитая обвиться вокруг шеи или устроиться на плече. Хорошо это? И да, и нет.

Хорошо, потому что я опасался, что монстр окажется совершенно неугомонным после инцидента с Рыжим. Ага, крылатая змея-сексист, вот это был бы номер!

Но обошлось. Просто оказалось, что Рыжего змей за что-то сразу невзлюбил. Может, действительно антипатия с первого взгляда? Или тот как-то напугал монстрика?

А что? От любви до ненависти один шаг! Так что логично!

Плохо же то, что за мной теперь неотступно следует весь женский эшелон Спарты. И всё из-за «милой змейки», которой красавицы нарадоваться не могут! От одного её трещания они буквально тают!

Странная, должно быть, картина со стороны… Ходит Король Спарты по QWERTY, общается с игроками, следит, чтобы работы по восстановлению шли без сбоев. А за ним повсюду верно следует целый табун из десятков женщин.

Король делает шаг вперёд, девушки шагают следом. Король поворачивает налево, табун верно сворачивает в том же направлении. Сюрреализм в чистом виде!

А во что вылился только выбор имени для змейки… Я, откровенно говоря, думал, что девушки начнут волосы друг у дружки вырывать, лишь бы победил их вариант.

Для подобного случая Алиса при согласии других красавиц организовала целое совещание. Причём прекрасный пол даже меня затащил для хоть какой-то «легализации» их дебатов.

И вот сижу я во главе этого дурдома, наблюдая, как участницы собрания готовы броситься друг на друга.

— Назвать его нужно Беззубик! — восклицает Пирра.

— Это плагиат! — ударяет по столу Гайка.

— Зато узнаваемо и понятно! — возражает бывшая валькирия.

— Нет, так не годится! Рой младший должен носить собственное имя! — неожиданно произносит Омари. Главная жрица Чёрти-что сейчас и не думает изображать добродушную тихоню. В неё словно злой дух вселился!

— Рой младший? А старший кто⁈ — фыркает Дженни. Она восседает на стуле, закинув ноги на край стола для совещаний. Удивительная непосредственность, но, похоже, остальным участницам заседания безразлично.

— Да какая разница! Это всё равно не подходит к моему Лоусону! — заявляет Ирма, одна из немногих девушек в рядах королевских гвардейцев.

— Лоусон⁈ Отстойное имя! — пищит Лазурь, третья по силе среди бывших валькирий.

— За себя говори! — отбрасывает волосы Ирма.

— А как насчёт мистера Змея? — делает новый заход Пирра.

— Ты сейчас серьёзно? — хватается за голову Гайка.

— Ну да, — недоумевает Пирра. — Звучит же! И в бою будет круто! Представьте только: в атаку, мистер Змей!

По залу проносится эхо от встречи лбов всех собравшихся со столом.

— Так никуда не годится, — глубоко вздыхает Омари.

Но тут спасение приходит неожиданно. Алиса с видом умудрённого жизнью философа озвучивает свой вариант:

— Крохотуля. Или же Кроха.

Девушки в немом шоке оборачиваются к моей супруге.

— Что-что?

— Крохотуля, — повторяет чуть громче Алиса. На её губах застывает торжествующая улыбка. По залу проносятся шепотки. Девушки с особым тщанием обдумывают наименование крылатой змейки.

И вот, наконец, по столу ударяют деревянным молотком. Откуда девушки его взяли, даже представить не берусь.

— В таком случае решено! Единогласно? — Алиса окидывает взглядом членов спонтанного заседания. — Единогласно! Крохотуле быть! Король Шурик, — обращается ко мне блондинка, — вы были свидетелем нашего процесса! Отныне эту милаху будут звать Крохотуля! Или же просто Кроха!

Я отвечаю едва заметным кивком. Спорить со всем женским коллективом по такой мелочи не вижу смысла. Да и желания, честно говоря, нет.

Кроха, так Кроха. Подумаешь, первый летающий змей в Спартанском Королевстве! Подумаешь, будущий символ нашей силы и величия! Подумаешь, когда-нибудь змей станет грозой всего живого в небесах!

«Кроха» звучит гордо! «Кроха» звучит мощно! «Кроха» звучит надёжно!

Я снова вздыхаю. Дурдом, как он есть!

— Значит, до летающей кавалерии нам ещё далеко? — спрашиваю я.

— Полагаю, что так, — кивает Ботан, устроившись в кресле напротив. — Такой вывод я делаю из скорости роста Крохотули.

Над нашими головами раздаётся звонкая трель. Это чёрный змей, притаившийся на люстре, выхватывает из разговора своё имя. Удивительно умное создание. Теперь чёрная змейка вертит головой, пытаясь понять причину упоминания.

С ухмылкой достаю из небольшого мешочка крошку энергетического кристалла, на которую тут же набрасывается Кроха, спланировав на стол. Ненасытная рептилия!

Любопытно, что от обычной пищи змей отказывается. Кроху не заинтересовало ни сырое, ни жареное мясо, ни попкорн, ни овощи — ничто. Рыжий, пытавшийся изучить рацион питания монстрика, в результате получил несколько ощутимых разрядов электричества за свои старания.

Остановились мы на крошке кристалла. Она всё ещё содержит много энергии и в то же время достаточно мелкая, чтобы монстрик мог её поглотить без последствий. С Ботаном мы уже видели, как Крохотуля пытается проглотить целый кристалл. Змей явно чувствует пригодные для поглощения источники энергии, но вот со способом этого самого поглощения у монстра беда.

В общем, хоть в чём-то новый подвид не отличается от крылатых змей жрецов. Питаются что те, что другие в первую очередь энергией.

За прошедшие пару дней Кроха прокачал три уровня. Внушительный рост! Вот только достигается это преимущественно тем, что мы откармливаем змея энергией, а также я позволил тому поглотить несколько Е-баллов.

Следовало проверить, работают ли они на новый подвид. И да, как выясняется, уровни у змейки всё также можно качать Е-баллами, как когда-то мы делали с кабанами. Это открывает немалый простор для манипуляций.

Например, не ждать, пока змей вырастет самостоятельно, а просто скормить пару тысяч Е-баллов и получить могучую летающую тварь, способную метать молнии!

Круто? Невероятно!

Но я отказываюсь от этого решения. Нечего спешить и губить потенциал Крохи. При естественном росте наш первый крылатый змей способен достичь куда более внушительных высот! Пускай получает дополнительные навыки и житейский опыт.

Поэтому остаётся только ждать естественного роста.

Опять же, даже несколько десятков летучих змеев вряд ли позволят поставить точку в войне с Парижем. Мы сами убедились, что против «воздушной кавалерии» можно найти средства.

Вложим в них многие тысячи баллов, а их элементарно собьют?

Нечего расходовать и так штучный товар! Ведь тех же кладок яиц у нас не то чтобы много. Нужно дождаться пока новые малыши подрастут, окрепнут и отложат новое поколение яиц.

— Как думаете, сколько времени потребуется, чтобы Кроха окончательно вырос и сравнялся с тварями, которыми управляли жрецы? — интересуюсь я.

Пока змей занят едой, Рыжий выбирает момент подобраться поближе.

Ещё одна странность, невзлюбил Крохотуля этого парня! Невзлюбил, и всё тут! Даже близко не подпускает.

И сейчас, заметив приближение Рыжего, змей с яростным блеском в глазах вскидывает крылышки и возмущённо трещит.

Пока Рыжий отвлекает на себя змея, Ботан вновь завладевает моим вниманием.

— Тут всё непросто, — говорит мужчина. — Рост животных в мире Системы хоть и ускорен, но не настолько значительно. Тем же кабанам требуется порой по полугода, чтобы достичь полной зрелости. И это всё ещё благодаря баффам фракции и самой Системы! Тут же я даже браться не берусь за прикидки…

— Ну, он же змей? Всё должно быть чуть быстрее, разве нет? — вздыхаю я.

Ботан пожимает плечами.

— Честно? Не имею ни малейшего представления. Всё-таки Кроха и ему подобные — это не просто змеи. Они — летающие змеи! А это уже ближе к драконам и вивернам, — заявляет собеседник. — А что мы знаем о драконах?

— Что они живут сотни лет, если не тысячи, — хмыкаю я. — Но мысль твою я уловил.

Да, до летающей кавалерии нам пока далеко.

Есть и ещё одна проблема в её создании. А чем всю эту ораву кормить⁈

На поддержание пары сотен змеек жрецам приходилось проводить несметное число жертвоприношений. У нас же такого не будет.

Необходимо ошеломляющее количество энергетических кристаллов. Аэродромы — «станции подзарядки». Налаженная поставка заряженных кристаллов до этих самых аэродромов.

Одна проблема тянет за собой другую. Пока змеек немного, они не принесут особой пользы на поле боя. Но и нагрузка на Спартанское Королевство будет небольшой.

Как только начнём массово создавать летающую кавалерию, вот тогда-то и начнётся неразбериха. Нужны ли нам сейчас такие проблемы?

Те же кристаллы сейчас позарез нужны в экзодоспехах гвардейцев, в дирижаблях и боевых баржах. Тратить их ещё и на крылатых змеек, которые вряд ли превзойдут по боевой мощи ту же баржу? Сложное решение.

Нужно думать! Прикидывать! Делать расчёты! А это, опять же, время.

Но и полностью забрасывать идею крылатой кавалерии нельзя. Чем раньше появятся новые особи, тем быстрее мы получим зрелых змеев.

— Значит так, — произношу я. — Разбудите тестовую партию яиц. Будем формировать первый отряд летающей кавалерии. Он будет небольшим. На первое время хватит пары десятков. Посмотрим, как долго растут змеи, как меняется их аппетит. Проверим дальность полёта, грузоподъёмность. Появятся ли иные способности вроде ядовитого тумана.

— Сделаем, — заверяет Ботан.

Так был заложен первый кирпичик к созданию нового рода войск в Спартанском Королевстве.

— Владыка, вам стоит это услышать, — в кабинет вошёл Магистр Ордена Филин. Осторожно, мягко, едва слышно, только бы не спровоцировать Лорда Парижа.

Консул серьёзно сдал за последние недели. Осада Техаса всё продолжалась, причём осада непростая, кровавая. Каждый рейд мог закончиться тяжёлыми потерями.

Но Консул и не думал отходить от стен города. Он словно впал в пучину азарта и ярости. Владыка Парижа требовал захватить Техас любой ценой! Даже если у стен падёт большая часть Железного Легиона!

Офицеры и штабные аналитики видели эти изменения. Шептались между собой, но возразить вслух не смели.

Авторитет Консула всё ещё работал на Лорда Парижа. Но последние действия неустанно подтачивали доверие легионеров к своему Владыке.

Как он мог приказывать идти в атаку раз за разом? Разве не видно, что результат всё тот же? Техас стоит нетронутым. Его оборона слишком крепка. Легионеры же умывались кровью, теряя всё больше боевых братьев.

И ладно бы, оборона города постепенно продавливалась, но нет! После целого дня обстрела болтами из гигантских баллист стены Техаса на следующее утро оказывались в целости и сохранности! Опять проклятая магия! Опять уловки спартанцев!

Всё громче в штабе звучали предложения оставить возле Техаса лишь небольшую часть солдат и выдвинуться дальше вглубь Спарты.

Осада оказалась слишком затратной как в людских ресурсах, так и в материальных. Да, из тыла прибывали новые боеприпасы, доспехи с рунами, всевозможные расходники и провизия… Но этого всё равно не хватало!

Слишком велик был расход снарядов и жизней легионеров под стенами Техаса.

Однако Консул стоял на своём. Для него существовала всего одна стратегическая задача — заполучить титул повелителя региона. Если это удастся, все жертвы не будут напрасны. Их победа над Спартой будет обеспечена!

Ну и что с того, что Спарта стала Королевством⁈ Ну и что с того, что они получили очередную волну баффов⁈

Победа будет за Парижем! Победа будет вырвана руками Железного Легиона!

Нужно лишь завоевать один город. Один чёртов город! Техас!

— Что у тебя? — скрипнув зубами, Консул обернулся к Магистру.

Вместо ответа Филин указал на двух игроков, сопровождавших его.

Консул узнал в них жрецов-связных, посылаемых Лордом QWERTY для совместного планирования. По итогу они оказались лишь сломанным телефоном. Ни о каком содействии не шло и речи. Жрецы оказались крайне высокомерным и недальновидным союзником.

Впрочем, следующие слова сумели удивить Консула.

— Наша фракция пала! — воскликнули связные. — Мы получили письмо прямо с поля боя! Спарта атаковала долину! Они убили нашего Лорда и захватили поселение! А наши змеи… Они исчезли!

Лишь спустя несколько минут сбивчивого рассказа жрецы умолкли.

Лицо Владыки Парижа покрылось красными пятнами. Он с яростью сжал челюсть. Ударил по столу с такой силой, что тот треснул пополам. Его полный злобы взгляд обратился к паникующим связным.

— Убить, — прошипел мужчина, и в следующее мгновение гвардейцы, застывшие у дверного проёма, прикончили жрецов.

Всё равно от них уже не было толку. QWERTY пала. Договоры Системы более не работали, а потому эти «посланники» легко могли стать шпионами для той же Спарты.

Этого Консул допустить не мог.

— Как нам с этим быть? — тихо спросил Филин, глядя на то, как от тел жрецов остаются лишь всполохи света.

— Поль — грёбаный идиот, — прохрипел Консул, рухнув в кресло за рабочим столом. — У нас был чёртов план! План, которым он подтёрся, как туалетной бумагой!

И ведь всё было рассчитано с точностью! QWERTY с его летающими змеями должны были отвлечь на себя Спарту. Всю Спарту! Мобильные отряды летучих жрецов смогли бы нанести серьёзный ущерб сразу нескольким поселениям: Риму, Москве, Вавилону, Утёсу и даже Киото с Афинами.

Всего-то нужно было не стоять на месте, а действовать на опережение! Что бы Спарта сделала этим отрядам? Да ничего! Послала бы дирижабли? Так змеи бы их уничтожили! Выслали бы армию? Так змеи бы просто улетели в безопасное место!

От жрецов только и требовалось устроить кромешный ад над всей северной частью Спартанского Королевства! А что сделали эти идиоты⁈ Спровоцировали противника, а после стали ждать, пока он подготовится и придёт с ответкой! Разбить на своей земле? Трижды ха! Да Поль по сути постелил красную ковровую дорожку для Шурика и его своры! Так ещё и надпись приделал «атаковать сюда»!

Что мешало рассредоточить войска? Вынудить Спарту быть везде и всюду? Рассеять их внимание!

Тем самым получилось бы выиграть время для Парижа. А по итогу жрецов разбили всего одним мощным ударом!

Идиоты! Кругом сплошные идиоты!

— Так что нам делать, Владыка? — повторил свой вопрос Филин. Лучше бы он этого не делал. Ярость Консула теперь перекинулась на Магистра.

— Ты! Это всё ты! — вперил в мужчину свой недовольный взгляд Лорд Парижа. — Очередной провал! Очередная недоработка!

— Я понимаю, как это выглядит, Владыка, но послушайте…

— Нет, это ты послушай! — гремел голос Консула. Он замер напротив Филина, возвышаясь над тем на целую голову. — Это твоя прямая зона ответственности! Разведка, контрразведка и планирование диверсий! А что в итоге? Операция по захвату техномага провалилась! Разрушение Техаса изнутр провалено! Совместная операция с QWERTY провалена! Где успехи, Филин? Где они?

— Всему виной…

— Лорд Шурик, да? — выплюнул Консул. — На войне в твоём провале всегда виноваты или недооценка врага, или переоценка себя. Конечно, есть независимые причины. Но на них нельзя списать каждый провал!

Филин молчал.

— Последний шанс! — рявкнул Консул. — Я даю тебе последний шанс, Филин. Иди и принеси мне Техас на блюдечке с голубой каёмочкой. Неважно как! Неважно, что ты для этого сделаешь! Но если этого не случится… Возможно, Ордену понадобится новый Магистр.

— Я всё понял, Владыка, — кивнул Филин. — Всё будет так, как вы прикажете. Техас будет наш.

— Уж надеюсь! Свободен.

И стоило только Филину покинуть кабинет Лорда Парижа, как он подозвал к себе одного из Рыцарей.

— Передайте мой приказ диверсантам. Мы больше не можем ждать. Хоть не всё ещё готово, но… Мы просто обязаны взять Техас. Или завтра, или уже никогда.