Эпоха Звезд 6. Лидер

Глава 8

Остров западнее Нидора Тан был полностью закрыт густой тьмой, а единственный относительно большой город, на нём, носящий название Ченик, представлял собой жалкое зрелище. От всего населения не осталось никого. Дома сиротливо пустовали, а на улицах гулял лишь один ветер.

На центральной площади Ченика находился небольшой храмовый комплекс, где когда-то располагались местные чиновники. В середине этой площади лежало огромное яйцо. Если бы рядом с ним каким-то чудом оказался практик боевых искусств, способный хоть что-то видеть в этой тьме, окутавшей остров, он бы непременно почувствовал исходящую от этого необычного предмета сильнейшую духовную энергию, способную поглотить в себя даже разум сильнейших мастеров Внешних земель. И он бы совершенно определённо почувствовал исходящий от яйца удушающий ужас абсолютной силы, которой не могло быть места в этом мире.

Чёрный феникс начал свою следующую эволюцию, одну из множества. Его сил было пока недостаточно, чтобы прорваться за пределы Небесного ранга, это невозможно, но, если он поглотит энергию всех живых существ этого мира, появится шанс на прорыв к следующему малому этапу… пускай и небольшой.

Рядом с яйцом появилось сразу несколько уплотнений в духовной силе, они с каждой секундой становились всё более осязаемыми, формируя образы огромных птиц, чьи перья горели жарким чёрным пламенем. Несколько минут понадобилось фениксу, чтобы создать сразу несколько воплощений, и вот уже воплотившиеся монстры с пронзительным криком рванули ввысь, чтобы направиться в сторону континента Внешних земель и начать свою жатву.

На площади же осталось лежать яйцо феникса, ожидая своего часа.

Айден нахмурился, смотря на то, что осталось от сразу трёх духовных кристаллов, установленных в центральной части специальной духовной формации, которую они развернули вокруг поместья в первые же дни появления здесь.

— Это результат нападения? — уточнил он ещё раз у стоящей рядом Яни.

— Ну, фактически это результат двух последовательных нападений, — поправила она. — Три охранных стража сильно пострадали, часть охранных печатей слетела, ими сейчас занимается Фэлл.

— Плохо, — констатировал парень. — Мне почему-то казалось, что мы укрыты куда лучше и большая часть тварей будет отвлекаться на центральный район.

— Ну, они и отвлекаются, — пожала плечами девушка. — Не думаю, что мы бы выдержали такого хаоса, что творится там. Ах да, раз уж ты, наконец, вспомнил тут про меня, могу я озвучить просьбу?

— Слушаю, — что-то в голосе бывшей попрошайки заставило Айдена отвлечься от рассматривания истощившихся энергетических кристаллов. — Очень внимательно.

— Назначь кого-нибудь другого заниматься всей этой организаторской деятельностью, прошу, — Яни состроила страдальческую мину, но получилось у неё это плохо, потому что пополам со страданиями в её глазах читалась отчётливая ярость и море раздражения. — Вот, честное слово, я их всех уже поубивать хочу! Постоянные жалобы на всё подряд, желание лезть куда угодно, не слушая никого, нытьё и истерики. Не моё это.

— Ты себя недооцениваешь.

— Тебе-то откуда знать, — прорычала она, но тут же спохватилась и добавила с извиняющейся улыбкой, похлопав глазами. — Мастер.

Ну, то, что в обычной жизни Яни далека от идеала смиренной девушки, Айден прекрасно понимал, пускай её и пытались последние годы воспитывать для достаточно своеобразного дела, но как личность она сформировалась намного раньше, ещё будучи свободолюбивым практиком под руководством бывшего главы отделения гильдии нищих.

— Ладно, я твою просьбу понял, но, пока не будет других кандидатов, которым я могу доверять, на эту должность, придётся отдуваться тебе, — подумав немного, ответил ей. — Слушай, у тебя же есть, можно сказать, коллеги из тех попрошаек, которых мы подобрали, займись их воспитанием и подготовкой под свою замену, и, если они справятся, я с удовольствием назначу кого-то из них на твоё место. Ну, при условии принесения клятв, конечно.

— Выглядит, как вежливый отказ, — проворочала она на это.

— Ну, фактически это он и есть, — широко улыбнулся ей Айден. — Но если действительно сможешь такое провернуть, то я только рад буду.

Девушка отрывисто кивнула и, пробормотав под нос какие-то ругательства про несправедливость и ненависть к людям, отправилась исполнять свои обязанности, выглядя при этом, как рассерженная лиса.

Айден не удержался и тихо рассмеялся. Не тому, что сказала Яни, он её хорошо понимал, однако и сам находился в таких условиях, что был вынужден пока опираться лишь на неё и Фэлл, остальные, кого они успели спасти и присоединить к себе, либо пока не заслуживали доверия… либо были просто слабы.

Парень ещё раз бросил взгляд на практически разряженные духовные кристаллы и мысленно вздохнул. При всех его нынешних запасах, полученных в аванпосте, эти камни были на вес золота, и терять их так быстро ощущалось им крайне неприятно.

«Гордость. Торжество. Наследник, мы с вашей спутницей смогли полностью восстановить оба повреждённых конструкта. Ваш выбор спутницы впечатляет, разносторонне развитая девушка».

Айден закатил глаза. Как обычно, при любом удобном случае дракончик в излюбленной манере хвалил Фэлл, не забывая акцентировать внимание на том, что она является спутницей Наследника. И как тут не заподозрить в страже желание подтрунивать над ним и принцессой?

— Отлично сработано, — похвалил он дракончика. — Сегодня у нас ещё вылазка к центральному району намечается, хочу попробовать добраться до него, ну или хотя бы разведать путь.

«Опасения. Разведчик докладывает, что рядом с центральным районом концентрация вражеских воплощений в несколько раз выше обычного. Не думаю, что сейчас уместно привлекать к себе такое внимание. В случае нападения такого количества монстров даже страж не сможет справиться с ними».

— Уместно… и как долго мы будем сидеть тут? Не отвечай, этот вопрос не требует ответа. Могу тебе сказать совершенно определённо — у людей в центральном районе осталось не так много времени. Глянь на эти камни. На нас напали всего несколько раз, а духовные кристаллы уже потускнели. А теперь представь, что творится там, ведь на них нападают намного сильнее и чаще, ещё и сам район намного больше поместья. Ещё и связаться с помощью духовных практик с ними никак не получается…

«Согласие. Защищать такую большую территорию крайне непросто. И очень затратно».

— Я уверен, что у них есть множество очень сильных практиков, иначе так долго они бы точно не продержались. Но без ресурсов и возможности восстановления их падение лишь вопрос времени. И что-то мне подсказывает, совсем недолгого, — Айден вздохнул и отошёл от центра защитной формации с кристаллами. — Нам следует спешить, как бы я и ни хотел этого. Если мы не объединимся, нечего думать о том, чтобы остановить феникса, вопрос будет стоять только в выживании… ты и сам должен это понимать.

Они вернулись в главное здание поместья. На входе Айден был вынужден резко затормозить, чтобы не врезаться во внезапно выбежавших из-за угла стайку детей, что весёлой гурьбой пронеслись куда-то в сторону внутреннего двора. Пришлось сделать над собой усилие и погасить вспышку раздражения, к сожалению, дети остаются детьми при любых обстоятельствах, а сейчас их на территории поместья и подземного лагеря культистов больше двух десятков.

Призывы к порядку, к сожалению, помогают лишь ненадолго, а у взрослых сейчас хватает и без того дел, чтобы ещё и заниматься детворой. Хорошо хоть, Айден смог найти пару чудом уцелевших старушек, которые за ребятнёй и присматривали, но дело это непростое, как ни посмотри.

— Айден! — голос Фэлл окликнул его, когда парень шёл к центральной части поместья.

Он остановился, подождав, пока принцесса догонит его, и уже вместе продолжить путь дальше, в сторону «заклинательного» зала, который являлся центром всего защитного массива поместья и, одновременно, был ключевой точкой всей формации.

— Слышал, что вы со стражем восстановили охранные конструкты. Это очень хорошо, но вполне могло подождать, на складе аванпоста их ещё более чем достаточно. Не напрягай себя сильно.

— Это не самое сложное дело, с учётом того, что большую часть проделанного взял на себя твой страж, — тихо рассмеялась она.

— Сколько у нас сейчас запасов еды? — Айден перешёл к делу, вспомнив о важном.

— Три недели, даже с учётом того, что ты нашёл на том складе. Охота в районе руин культа невозможна, все живые существа там сожраны фениксами, а сами твари постоянно летают над самими руинами. Нам нужно увеличить количество поисковых групп.

— Как будто это возможно, — Айден вздохнул, покачав головой. — Ты и сама то знаешь.

Да, выход с территории поместья имеет смысл только для практиков зелёного ранга, способных, как минимум, скрыть себя от восприятия воплощений фениксов. Возможно, ещё слаженная команда белых рангов с хорошей защитной или маскировочной формацией, но таких здесь не было. Айдену часто самому приходилось отправляться на поиски, благо птица-разведчик в такой ситуации была крайне эффективна и часто давала хорошие наводки на места с припасами.

— Знаю, — между тем кивнула устало девушка. — Я поддалась на твои уговоры и не выхожу за пределы поместья, помогая в его защите, но не думай, что мне не понятны твои мотивы. Держать подальше от опасностей, словно я из хрупкого стекла. Я ведь не слабее тебя…

— Я помню, — Айден прервал её, понимая, о чём она хочет сказать. — Как только закончишь с установкой печатей сокрытий, я совершенно точно не против, если поможешь нам в сборе припасов. Более того, предлагаю тебе поучаствовать в одной авантюре вместе со мной.

— Это какой? — заинтересовалась Фэлл.

В этот момент они как раз пришли к сердцу всего поместья, средоточию защитного массива. Здесь их уже ждал дракончик. Слушать их разговор он не стал, и рванул вперёд, не обращая внимания на медленно идущих за ним практиков. И причиной такой торопливости, естественно, было наличие большой корзины с сушёными персиками, которые были принесены сюда кем-то очень заботливым.

— Мы собираемся вместе со стражем попытаться добраться до центрального района. Без фанатизма, но желательно сделать это сразу, чтобы не всполошить всех фениксов в городе. Ты с нами?

— Спрашиваешь, — улыбнулась принцесса.

— Тогда давайте обсудим детали…

Движение руки, и перед Айденом появилась детализированная иллюзия Нидора Тан, снятая с высоты птичьего полёта разведчиком. Очень удобно, жаль, что само плетение иллюзии можно воспроизвести лишь здесь, в центре всего массива. Прежде всего из-за требования к высокой фокусировке и объёма демонстрируемого.

Где-то спустя почти час оживлённого обсуждения и планирования будущего маршрута их разговор прервался стражем:

«Удивление. Шок. Наследник, я чувствую появление рядом с территорией поместья знакомую духовную силу храма Драконов!»

Айден с Фэлл замерли, с удивлением смотря на всполошившегося стража. К тому же, сами они ничего не чувствовали. Переглянувшись, оба поднялись на ноги.

— И где этот твой знакомый?

«Знакомые. Рядом с главными вратами территории поместья».

Подхватив соломенную шляпу и нацепив её на голову, Айден быстрым шагом вышел из комнаты. Ему не нужно было смотреть, он хорошо чувствовал, что принцесса последовала за ним, пристроившись чуть левее и позади него. Страж крутился рядом. Восприятие продолжало молчать, что ещё больше волновало его. В то, что страж мог лгать, Айден не верил, как и в то, что тот может ошибаться.

За всё время, пока они были знакомы с дракончиком, его чутьё можно было назвать практически идеальным, и оно ещё никогда не подводило. А если так, то это означало, что рядом с территорией поместья находились существа, способные укрыться от восприятия красного ранга. Особенно восприятия Айдена, который по праву гордился собственной чувствительностью.

Двор поместья меж тем жил своей жизнью. Сразу несколько практиков из тех, кого они спасли относительно недавно, сейчас занимались своими ежедневными тренировками, одновременно с этим проходя что-то вроде слаживания. Вскоре всем им придётся рисковать в попытках найти провизию или что-то полезное в городе.

Здесь же были установлены большие котлы, в которых сейчас варились рис и мясо. Вечернее время, все проголодались, да и большинство отрядов, посланных на поиски, должны были скоро вернуться, и они наверняка будут очень голодны.

Айден проследил взглядом за Яни, которая стояла возле небольшой группки детей и отчитывала их, при этом не стесняясь использовать очень лёгкое, но духовное давление для придания своим словам веса. Отчасти, он хорошо понимал причины её слов во время их последнего разговора — быть нянькой для такого большого количества людей далеко не каждому придётся по душе, и особенно это касалось гордости практиков боевых искусств.

— Мастер! — рядом появился один из белых рангов, из числа тех, кто не мог ходить в город и потому был отправлен охранять территорию поместья. — Рядом с вратами появились двое неизвестных. Мы не знаем их, а они просто стоят и ничего не говорят!

Глаз Айдена непроизвольно дёрнулся. Значит, его предчувствия не обманули. Всё-таки гости действительно не ощущались его восприятием, и, суля по дому, как нахмурилась Фэлл, её чувства так же оставались слепы.

К тому же, они разгуливают по городу, заполненному огромным количеством воплощений фениксов так, словно бы ничего не случилось. Рядом с вратами массивы сокрытия не работают, а они там стоят уже несколько минут.

— Не беспокойся, сейчас глянем, что за гости, — между тем ответил Айден белому рангу, приближаясь к вратам и громко крикнув находившимся рядом практикам, готовым ко всему. — Отворяй!

С небольшим скрипом створки массивных врат разошлись в разные стороны, демонстрируя колоритную парочку, стоящую снаружи. Мужчина средних лет и очень красивая молодая девушка.

Оба облачены в необычные чёрные одеяния, но больше всего привлекали внимание их лица. Беспристрастные. Спокойные. Безразличные. Они следили за тем, как Айден с Фэлл выходят из территории поместья и направляются к ним. Даже наличие рядом стража храма Драконов никак не изменило их выражение лиц.

Чего не скажешь о том, что происходило с самим дракончиком.

«Трепет. Наследник. Это, несомненно, высшие стражи храма Драконов. Конструкты, но практически неотличимые от настоящих практиков боевых искусств. Их создатель был единственным во всей сфере миров, кто способен создавать подобных конструктов. Кукольник. И они здесь!»

Принцесса в шоке взглянула на парящего рядом дракончика. Она видела перед собой просто обычных людей, правда, чутьё её говорило, что они были очень опасны, но на этом всё. Как они могут быть конструктами?

— Стражи храма Дракона, — Айден уважительно склонил голову, и традиционно вложил в ладонь кулак. — Этот младший приветствует вас.

Несколько секунд ничего не происходило, оба стража, казалось бы, просто изучают Айдена. А затем, сделав синхронный шаг, оба встали на одно колено, склонив головы. Мужчина начал:

— Стражи храма приветствуют Наследника! Согласно директиве совета старейшин, мы обязаны уничтожить появившегося в этом мире чёрного феникса. Отклонение от выполнения этой задачи недопустимо.

Женщина закончила:

— Однако, мы так же обязаны защищать последнего Наследника. Пока вы находитесь внутри территории влияния феникса, мы будем защищать вас, Наследник.

— Почему? — у Айдена появилось плохое предчувствие.

— Потому что феникс придёт за вами, Наследник, — прозвучал их синхронный ответ.