Эпоха Звезд 6. Лидер

Глава 3

Боевой корабль секты «Луны и солнца» стремительно летел в сторону префектуры Нидора тан. Нариса с внутренним беспокойством смотрела вперёд. Обычно, ей были не свойственны сильные эмоции, но сейчас у девушки были плохие предчувствия. Она бросила взгляд налево, там среди облаков, то появляясь, то пропадая, летели сразу несколько духовных судов ничуть не меньше того, на котором сейчас стояла Нариса. Основные силы фракций, которые пришли из Оплота и северных провинций. К сожалению или к счастью, расследование смерти учителя Нарисы остановилось сразу после начала кризиса Нидора тан. Тварь, запертая в одном из Осколков, пропала, а вслед за ней на юг Внешних земель опустился хаос, что прозрачно намекало на связь этих двух событий.

Нариса никогда не была глупой и хорошо это понимала, и всё равно надеялась, что монстр, убивший её учителя и других свободных мастеров просто… исчез, уйдя куда-то по своим делам. Ну, а предчувствие продолжало настойчиво твердить, что сейчас она в компании основных ударных сил летела в ловушку.

Рядом появился Лидер группы, он выглядел куда лучше последнего раза, когда она его видела. Конечно, о полном восстановлении пока не могло быть и речи, но он уже вернул себе зелёный ранг и стремительно шёл к красному. Нариса нисколько не сомневалась, пара лет, и он вернёт свои силы полностью.

Сколько могло стоить алхимическое зелье, способное вернуть практику силу после сжигания собственного развития, она затруднялась ответить. Вероятно, целое состояние, если не больше. И каким образом, пускай и уважаемый, но довольно средний практик, смог заработать на него, было большим вопросом.

Рядом с Лидером шли Элара и молодой мужчина, в котором ученица Хорварда Забияки узнала Галита, внутреннего ученика секты и заместителя лидера отряда. Видимо, после получения такой серьёзной травмы и потери почти половины членов, отряд всё-таки решили усилить настолько серьёзно.

По ощущениям, этот внутренний ученик пиковый зелёный ранг, вероятно не слабее пропавшего Айдена. И, по сути, его замена в группе. Про этого человека девушка слышала только то, что он занимал почти во всех тренировочных массивах секты высочайшие места. Это, конечно, хорошо, но реальный боевой опыт всё же предпочтительнее.

С другой стороны, внутренний ученик такого уровня наверняка много и часто ходил в Долину, так что определённые надежды на него были.

В душе девушки шевельнулось сожаление, несмотря на общую отчуждённость и нелюдимость, она неплохо сошлась с Айденом, если так можно было выразиться, конечно.

Ни о какой любви там, естественно, и речи не шло, да она и сама видела, что парень не испытывал к ней романтического интереса, просто влечение, как и она к нему. Но даже так, его пропажа и предполагаемая смерть от рук культистов вызывали в ней сильную грусть — он был единственным в секте, с кем она хорошо общалась. И она очень надеялась, что ему удалось пережить то нападение.

Что же до Элары… то вот её прогресс совершенно не чувствовался. Словно бы девушка с момента, как они не виделись последний раз, занималась чем угодно, кроме тренировок и возвышения.

— Через два дня мы прибудем в префектуру Нидора тан, — без всяких расшаркиваний начал Лидер. — Группа всё ещё не до конца укомплектована, не хватает ещё минимум двух человек, и я уже точно знаю, что это будут ученики из основной секты, в нашей уже людей нет, так что придётся проходить слаживание прямо во время высадки.

— Хорошо, — пожала плечами Нариса, для неё не было никакой разницы, она, кроме Элары, не знала никого сейчас в секте.

— И я хочу попросить тебя помочь мне вместе с Галитом поднатаскать их и Элару. Знаю, времени мало, но нам нужно понимать, с чем приходится иметь дело. И лучше такое странное слаживание, чем совсем никакое.

Лицо девушки впервые с начала разговора немного дрогнуло, демонстрируя тень удивления.

— Я всего лишь свободный практик, и сама являюсь учеником, — попыталась возразить она.

— Понимаю, но это необходимость, сейчас, как видишь, я не способен нормально обучать, без помощи не смогу обойтись. И ещё одно, с тобой хотела поговорить Палач Императора, когда мы прибудем на место. Её корабль недавно вышел из пелены и сейчас чинится в Воталоне. Это, если что, ближайший к Нидора тан крупный город. Досталось им там очень сильно.

— Меня желает видеть Палач? — тут уже своё удивление она не смогла скрыть, уж очень неоднозначной была эта личность.

— Да, но не беспокойся, старейшины и глава отделения заверили меня, что это просто обычные вопросы, связанные с тем, что произошло с твоим учителем, и с причинами появления той твари.

— Хм… хорошо, — кивнула она, что тут ещё можно ответить?

Пелена. Оказавшись в ней, Айден даже не сразу понял, что попал внутрь этого серого марева. Внешнего отличия между миром за серой стеной и обычным практически не было. Так же светило солнце, над головой проплывали редкие облака и дышалось как будто бы совершенно обычно… всё отличие было в том, что он ощущал на себе постоянное чувство едва уловимого чужого восприятия. Это, мягко говоря, было неприятно. Создавалось впечатление, что кто-то очень сильный следил за каждым их шагом. И как бы Айден с Фэлл не пытались, понять, откуда идёт наблюдение, они никак не могли.

Посовещавшись с принцессой и Яни, они всё-таки решили проверить лагерь культистов, устроенный на руинах. Сама пелена уже разрослась настолько, что им пришлось потратить несколько минут полёта, чтобы добраться до её края. Выйти из марева… оказалось непросто. Фактически Айдену пришлось собственной духовной силой пробивать брешь в барьере, чтобы создать совсем небольшой проход… и на это у него ушло немало сил.

Слухи о том, что пелена представляет собой что-то вроде мухоловки, откуда выбраться не так-то просто, подтвердились, слабым рангам самостоятельно уйти из неё не получится при всём желании.

И даже несмотря на это, захваченных проводников культистов, являющихся представителями нищих, Айден решил забрать с собой. Выпускать их из пелены он совершенно не хотел, по вполне понятной причине, чтобы не рассказали и не привели сюда кого-то другого. Как и оставлять их рядом со своей духовной лодкой.

Даже слабый практик боевых искусств мог представлять опасность, если ударит в неподходящий момент в спину или подготовит искусные ловушки, как это сделали сами Айден с Фэлл. Нет уж, лучше он заберёт трёх попрошаек с собой, лишние помощники и глаза совершенно точно не помешают. А уж он за ними присмотрит.

Лагерь культистов и руины оказались объединены, практики из Тёмной реки вполне успешно обживали местные полуразрушенные здания из сплошного камня и слабо напоминающие привычную Айдену архитектуру. Даже в храме Дракона использовались более… близкие ему решения, чем тут. Всё это выглядело основательно и прочно, но необычно и оттого странно.

— Зато такой дом не продует местным шквальным ветром, а камень хорошо сохранит тепло внутри, — пояснила Яни. — Тут суровая погода… большую часть года. Ничего удивительного, что культ тут же стал обживать эти мёртвые дома. Мы бы поступили точно так же.

Айден сомневался в этом, вспомнив те же формации, полученные им на складе Звезды, позволяющие построить основательные пагоды, которые поддерживали внутри нормальную температуру (правда, при условии наличия энергетического кристалла), но спорить не стал.

В целом, лагерь выглядел относительно целым (если так можно выразиться в адрес руин, конечно), не было видно каких-то панических сборов или следов сражений. Люди явно собрались, забрали с собой припасы и всё, что может им пригодиться, после чего куда-то ушли.

Яни оказалась куда лучше в чтении следов, чем Айден с Фэлл вместе взятые, и с уверенностью сказала, что отправились культисты куда-то в северную часть лагеря, где и находился спуск в подземную часть руин.

— А когда это случилось, ты можешь сказать? — из любопытства уточнил Айден у бывшей нищей.

— Трудно сказать, но судя по тому, как тут всё размыло, а некоторые следы и вовсе перестали читаться, случилось это больше месяца назад.

Парень кивнул, рассеяно разглядывая основательную каменную кладку одного из полуразрушенных, но частично починенных местных домов. Почти всё сходилось. Ему было интересно, почему пелена, что окружала лагерь, отреагировала и начала расширяться лишь тогда, когда Зотик сошёл с ума и решил влить в свою самоубийственную атаку всё, включая собственную жизненную сущность.

У него было ощущение, что пелена имела подобие разума, но это же глупости, так?

Время от времени Айден ловил на себе задумчивые взгляды Фэлл, было видно, что девушка хотела поговорить, но присутствие Яни её смущало, а подходить и уводить его в угол, чтобы там пошептаться, она, почему-то, не хотела. Впрочем, сам Айден догадывался, о чём так хочет поговорить принцесса. Уж очень много скопилось к нему вопросов, принцесса же не глупа, а с её образованием собрать все известные факты, как головоломку, не так уж и трудно.

Опасался ли он этого? Нисколько. Айден искренне считал, что Фэлл уже не раз и не два доказала ему свою лояльность, как и желание сопровождать его в этом далеко не самом безопасном пути. Он и сам знал многие её секреты, и это нисколько его не смущало. Ну а поговорить обязательно стоит хотя бы для того, чтобы не было обид и недопонимания.

Место спуска к… как там сказал бывший старейшина? Наследию древних? Ну и тот портал, которым пользовались культисты всё это время. Айден надеялся, что всё это остатки храма Дракона, тогда была надежда на то, что ему удастся проникнуть внутрь. Без гарантии, понятное дело, но всё равно. Попробовать найти наследие определённо стоило.

— Сюда, здесь спуск, — естественно, лестницу вниз нашла первой Яни, Айден в который раз за сегодня удивился её навыкам. Не только проводник, но и отличный следопыт.

Со стороны это место выглядело странно. Несомненно, именно отсюда произошёл прорыв мглы, Айден видел это так же отчётливо, как если бы смотрел глазами. Да даже сейчас мгла буквально фонтанировала из этого колодца.

Принцесса подошла к тёмному квадрату, что и представлял собой этот спуск, и заглянула туда. Айден присоединился к ней, пытаясь разглядеть хоть что-то в плотной тьме, которая буквально клубилась внутри колодца.

Подумав, Фэлл сотворила светящийся шарик из собственной духовной энергии и просто скинула его вниз. Они несколько секунд следили за тем, как яркий светлячок опускается всё ниже и ниже, становясь всё тусклее, пока окончательно не пропал где-то там, внизу.

— Однако ж, это впечатляет, — прокомментировал Айден увиденное, а принцесса только молча кивнула, краем глаза он заметил, как побледнели трое попрошаек, находящихся рядом. Все трое явно не горели желанием спускаться туда. Жаль только, их желания никто спрашивать не станет. Интересно то, что по ощущениям самого Айдена там внизу не было ничего опасного.

— Ладно, полюбовались и хватит, давайте спускаться, — наконец, сказал он.

«Надеюсь, я не пожалею об этом», — добавил он уже от себя мысленно. — «Впрочем, восприятие и все чувства говорят, что там сейчас безопасно…»

Айден первым шагнул на каменную лестницу, начав спуск. Широкие, основательные пролёты начали сменяться один за другим. Время оставило свой отпечаток на этих ступенях в виде сильных потёртостей и сколов, но сама лестница всё ещё оставалась основательной.

По ощущениям они спускались по закручивающейся лестнице около получаса; был даже соблазн плюнуть на всё и просто использовать полёт, спустившись по широкой шахте, вокруг которой и были построены пролёты каменной лестницы, но Айден удержался, решив не торопиться.

Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось, в какой-то момент им даже пришлось использовать собственную силу, чтобы начать поддерживать комфортную температуру тела. Все, кроме Айдена, достали из своих пространственных колец тёплые куртки или специальные плащи, как это сделали девушки. Айдену же… после знакомства с сущностью ледяной стихии было всё равно.

Наконец, последний пролёт — и вот они оказались в большом зале с невероятно высоким, теряющимся во тьме, потолком. Сотни огромных, основательных колонн поддерживали своды этого зала. А в центральной его части Айден легко рассмотрел постамент большого телепортационного круга.

Что-то подобное он видел на территории храма Дракона, только там эта штука не работала, а тут, судя по всему, была исправна. По крайней мере, об этом говорил разрыв в пространстве, колыхающийся прямо посередине каменной площадки. И тут же стал понятен источник мглы.

Она появилась из этого портала, поднимаясь по колодцу и захватив лагерь. Что же касается его обитателей, то они почему-то воспользовались этим кругом телепортации, даже несмотря на всю опасность. Возможно, тогда ещё мглы не было? Но тогда почему было принято решение уходить?

— Культисты ушли в портал, — подтвердила его выводы Яни, оценив следы вокруг.

— Ну хоть с этой загадкой разобрались, — тихо прокомментировала это Фэлл. — Интересно, куда ведёт этот портал?

— Можно только предполагать, но мне кажется, куда-то в Нидора тан, где находится источник мглы, — предположил Айден.

Рядом с телепортационной площадкой находился небольшой лагерь, явно построенный культистами. Тут были и деревянные постройки, являющиеся чем-то вроде складов или амбаров, и разбитые палатки. Но, естественно, никого из людей сейчас здесь не было.

— Яни, возьми наших друзей и проверь тут всё, возможно, удастся найти хоть какие-то сведения куда ведёт этот портал, ну и сведения о людях, здесь живших и их исследованиях, конечно, — сказал Айден девушке, а сам с принцессой направился к телепорту.

При приближении к нему они вдруг разглядели кое-что интересное, в дальней части зала. Там находился хорошо освещённый участок стены, который был украшен хорошо знакомыми Айдену изображениями драконов. Он часто видел подобные рисунки на территории храма и обычно расположены они были на каких-то ключевых объектах.

— Выглядит впечатляюще, — тихо сказала Фэлл, с любопытством рассматривая изображённых в деталях изгибающихся летающих драконов.

Ещё бы, Айден хорошо знал, что древние строители вкладывали в эти рисунки своё духовное понимание культа Дракона. И оно всегда потрясало, особенно когда на эти рисунки смотрели с помощью восприятия. Сейчас так и вовсе от этого места буквально расходились ощущения величия и силы. Собственно, на что и рассчитывали создатели.

— Назовите своё имя и статус…! — в какой-то момент раздался сильный голос, вслед за которым из пустоты к ним навстречу шагнула фигура старца, очень знакомого.

«Привратник, тут есть привратник!» — это значило то, что внутри находились рабочие массивы храма и, возможно, далеко не только это. В отличие от того же призрака на складе упавшей Звезды в Долине, привратники куда умнее. Можно сказать, что это среднее между духом-помощником и полноценным хранителем. Айден уже хотел было ответить старику, но не успел.

— Наследник, ваш статус и допуск подтверждён, — в искусственных глазах хранителя, такое ощущение, сверкнуло веселье, настолько он был рад этому. — Открываю проход в аванпост Драконов пограничного кластера. Запущено снятие с консервации.

И в следующую секунду стена с барельефом начала разъезжаться в разные стороны, образуя проход.

— Знаешь, я уже с тобой перестала чему бы то ни было удивляться, — спокойно прокомментировала увиденное Фэлл. — Теперь мне отчасти понятно, откуда у тебя столько сильнейших техник.

— И будешь не права, кроме техник меча, всё остальное я нашёл одной лишь удачей.

— Видимо, у тебя её действительно много, — улыбнулась принцесса. — Могу я спросить?

— Спрашивай, чего уж там, — махнул рукой Айден. — Но давай все расспросы по ходу изучения этого места? У меня есть старый друг, которого можно тут вернуть к жизни, если, конечно, повезёт.

«Яни, пригляди за своими бывшими товарищами по фракции, если будут чудить, сразу зови», — одновременно с этим сказал он бывшей попрошайке и только после этого направился вперёд.

Фэлл заранее наложила на них печати ограничения, снять которые у таких слабых практиков не получится при всём желании, но лучше перестраховаться.

«Поняла, у нас тут много чего интересного, есть чем заняться», — отозвалась девушка.