Эпоха Звезд 6. Лидер

Глава 25

Небольшой объединённый флот из кораблей двух культов стремительно нёсся вглубь материка Внешних земель. Они беспрепятственно прошли через префектуры Абри, Илетиш и Ватары. И сейчас на полной скорости спешили к Нидора Тан. Туда, где, по их сведениям, Император принял неравный бой с чудовищным зверем легендарного ранга.

Небесный демон Культа Тёмной реки рассчитывал этим убить сразу двух зайцев — успеть к уничтожению зверя (либо самому добить тварь и получить ресурсы с него) и воспользоваться вероятным ослаблением Императора, чтобы раз и навсегда покончить с ним. Шанс один на миллион, как ни крути.

И если бы не смерть одного из Старейшин за пеленой, он бы вряд ли решился на такое. Но именно эта смерть сдвинула небольшой камешек, спровоцировав настоящую лавину. Амулет оповещения, сгоревший в момент смерти, дал много информации о том, что происходит внутри пелены, в том числе и о природе монстра, создавшего её.

Теперь, объединившимся культистам лишь оставалось правильно распорядиться этой информацией и тем положением, в котором оказался Император.

— Глава, что это такое? — рядом с лидером культа появился его младший брат, вернувшийся после своего провала обратно в родную фракцию.

Небесный демон проследил за его взглядом и непроизвольно нахмурился. Небо далеко впереди заволокло тьмой, и это было необычно. Потому что тьма была только лишь в небе. И там же что-то сверкало…

— Не знаю, но мне это не нравится, — после секундной паузы ответил он, после чего повернулся к одному из старейшин. — Свяжитесь с Небесным демоном крови, похоже, у нас появились непредвиденные сложности.

Место падения Чёрного Феникса невозможно было бы пропустить. Даже человеку, далёкому от боевых искусств. Айден не знал, что за технику такую использовал неизвестный «хозяин» из храма Феникса, но её результат… впечатлял. Этого не отнять.

Некогда эти места были красивым хвойным лесом, где высокие сосны тянулись к самому небу, создавая дремучий бор, уходящий в невообразимую даль.

Ну а сейчас же это была выжженная дотла земля, от которой поднимался горячий воздух, мешающий нормально дышать. Всего несколько секунд хватило сильному мастеру, чтобы сокрушить пускай и сильно раненого, но чудовищного монстра небесного ранга. А ещё походя превратить всё вокруг в выжженую пустыню и основательно приложить Императора и Стражей.

Пелена, несмотря на поражение и пленение Чёрного Феникса, всё ещё никуда не делась, но Айден хорошо чувствовал, как она истончается, словно бы лишилась притока силы. Хотя почему «словно»? Сейчас чудовищному зверю явно не до того, чтобы поддерживать огромную ловушку, так что, пускай пелена и не даёт использовать пространственные техники, но скоро это должно измениться.

Если бы он с дракончиком пытались пробраться к месту падения Феникса на своих двоих было бы крайне неприятно. В такие моменты способность полёта превращалась из очень нужной, в незаменимую. Что было бы имей он сейчас всего лишь зелёный ранг, Айден предпочитал не думать.

Подчинённая или рабыня (он пока так и не разобрался в каком статусе находится эта девушка) чётко контролировала все действия Айдена, держа его в сфере своего восприятия и считывая его каждое движение. При этом она даже и не считала нужным маскироваться, так что Айден прекрасно ощущал на себе фокус её внимания.

Несомненно, попробуй он сейчас использовать что-то действительно сильное или сложное, золотой ранг сумел бы почувствовать это ещё до того, как получится закончить плетение.

«Тревога. Волнение. Что нам делать, Наследник?» — в голове появилась речь дракончика.

«Состояние стражей? Они смогут сбросить паралич и прикрыть меня хотя бы от пары атак этого изначального врага? Ты можешь с ними связаться?»

«Уверенность. Связался. Они смогут. Но при разрушении оков они потратят почти все свои силы. Три, возможно, четыре удара в полную силу они выдержать должны. Но ни о каком нападении не может быть и речи. Скорость изначального врага намного выше, а его сил достаточно, чтобы отразить даже совместную атаку пяти таких стражей, как мои старшие».

Айден облегчённо выдохнул. Получается, шансы есть. Главное, сейчас не спугнуть удачу, которая ему совершенно точно не помешает. Он вновь вернулся мыслями к дракончику, продолжив:

«Отлично. А теперь слушай внимательно, и передай оставшимся Стражам. Действуем по моему условному знаку. Если они будут находиться слишком далеко, чтобы увидеть мой знак, приказ о действиях передашь ты. Тебя же не сможет подслушать мастер храма Феникса?»

«Общение стражей невозможно подслушать», — тут же отозвался дракончик.

«Я на это рассчитываю. Знак — поднятые в разные стороны руки. Как только увидишь это передавай приказ стражам, чтобы они использовали всю силу на мою и собственную защиту. Слышишь? Не только на меня, но и на себя».

«Сомнения. Колебания. Это слишком расточительно. Стражи вложат в это всех себя. И если его подчинённая вмешается…»

«Этого должно хватить. А насчёт подчинённой… уверен, что с ней у нас проблем не будет. И ещё одно, после сигнала они должны сделать всё, чтобы оказаться рядом со мной».

Айден вновь потянулся силой к камню-артефакту, который тут же с готовностью отозвался на эту попытку и демонстрировал, что всё должно получиться. Возможно, если бы не появление аванпоста, он бы в ближайшее время не смог сделать ничего подобного.

В управлении камнем не было ничего сложного, но требовался навык и понимание того, как он работает. Центральный кристалл аванпоста работал по схожим принципам — это стало понятно почти сразу, и именно поэтому Айден отправил дракончика за камнем-артефактом, несмотря на всю опасность. Слишком весомый это был аргумент как против Чёрного Феникса, так и против нового врага, пришедшего ему на смену.

Наконец, летящая чуть впереди девушка начала своё снижение, одновременно с этим внутренней речью приказав Айдену следовать за ней. Ну а затем он всё-таки разглядел то самое место падение Чёрного Феникса. И выглядело оно как внушительных размеров воронка, внутри которой клубилась тьма. Ну а рядом с воронкой их уже ждали. Обездвиженные Стражи, Император и его Палач.

Вот только если конструкты храма Драконов выглядели относительно целыми, как и сам Император, одежды которого разве что были покрыты немного грязью, то вот с Палачом всё было очень плохо. Айден даже не используя восприятие, видел, насколько девушке сильно досталось: множество ран, она была вся с ног до головы покрыта собственной кровью и, вероятно, ещё больше внутренних травм.

Тела старика Советника нигде при этом видно не было. Возможно, он пал намного раньше. Что же касается мастера храма Феникса, то его трудно было не заметить. Рослый мужчина с длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост на макушке, стоял перед воронкой и наблюдал за клубящейся в ней тьмой.

Его одеяния тёмно-синего цвета даже на таком расстоянии выглядели очень богато и даже на таком расстоянии в восприятии ощущались как артефакт высочайшего ранга, не уступающие тому же Снежному облаку.

Как понял Айден эта чернота в ней и была та самая переноска, о которой говорил дракончик. По сути, этот человек сейчас одной лишь своей силой создавал прочный кокон, чтобы заключить монстра Небесного ранга в темницу и затем безопасно перенести его. И да, Айдену хватило лишь одного взгляда на этого человека, чтобы ощутить огромное море силы… преодолеть которое он сам не смог бы, даже сжёгши всю свою жизненную сущность без остатка.

В момент приземления он ещё раз взглянул на Стражей и непроизвольно нахмурился. Простая мысль, которая всплывала в его голове постоянно — почему изначальный враг не уничтожил конструкты храма? Списать это на лень, жестокость или глупость было бы слишком просто.

Очевидно, он собирался каким-то образом использовать их, возможно, чтобы надавить на последнего Наследника? По крайней мере, это было самое напрашивающееся. В ином случае Айден просто не понимал, какой резон оставлять пускай и обездвиженных, но потенциально опасных существ рядом с собой.

«Что же, пора приступать», — мысленно подбодрил он себя, когда до земли оставалось всего несколько метров, и потянулся к камню-артефакту, отдавая ему приказ.

В ответ тот тут же отозвался, говоря, что готов выполнить всё, что пожелает Наследник. Мысленное усилие, преодоление небольшой преграды, словно бы камень был живым существом и понимал, что его просят о чём-то слишком странном и опасном, но всё равно подчинился.

«Только бы всё сработало и у этого ублюдка не оказалось настолько острого восприятия», — добавил Айден про себя, приземляясь рядом со Стражами и Императором, у ног которого лежала без движений Палач.

— Так вот почему мне показалась знакомой твоя духовная энергия, — он даже не заметил, как рядом появился эксперт храма Феникса. — Снежное облако… ты вылезла из своей норы даже спустя столько лет. Упрямая простушка. Я чувствую ещё какой-то артефакт, что-то знакомое, это ещё одна одушевлённая безделушка?

Снежное облако в ножнах на поясе Айдена буквально взорвалась ненавистью, она явно была знакома с этим мастером и, судя по тому, сколько там было эмоций, знакомы они были очень даже хорошо.

— Смотрю и ты меня узнала, а вот твой хозяин, похоже, нет, — тихий голос Феникса раздавался словно бы отовсюду, на Айдена упало давление практика Небесного ранга и это оказалось очень больно.

Когда-то давно, словно бы в прошлой жизни, будучи белым рангом, он почувствовал на себе духовное давление Кадат Этора. Это, можно сказать, был незабываемый опыт, показавший огромную пропасть между практиками разных рангов.

Но то, что Айден чувствовал сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем ощущением. На него словно бы обрушилась огромная гора из расплавленного железа, которое стремительно проникало в него и несло в себе умопомрачительную боль. Зрение Айдена мгновенно сузилось до размеров булавочной иголки, а сам он с огромным трудом оставался в сознании. Он не мог даже вдохнуть, всё что у него получалось — это просто хрипеть.

— Твои конструкты, Наследник, — последнее словно было сказано с таким откровенным презрением и ненавистью, что даже находящийся в полубессознательном состоянии Айден смог различить эти эмоции. — Они смогли добраться сюда, в этот мусорный мир, на корабле. Мне нужен ключ доступа к кристаллу управления. Не знаю известен ли он тебе, но раз ты уроженец этого мира, будем считать, что они тебе его не сказали. Прикажи им назвать его.

Давление ослабло. Айден смог перевести дух и, наконец, получше рассмотреть подошедшего так близко Небесного ранга. Почти на полголовы выше самого Айдена, широкие плечи, вытянутое лицо с резко очерченными скулами, а ещё серые глаза в которых не ощущалось ничего, кроме холодной стали. Глаза убийцы. Неприятно. С таким, похоже, особо не поболтаешь.

Но нужно выиграть время. Камень-артефакт уже всё сделал и, судя по ощущаемым вибрациям, ждать осталось недолго.

— Зачем тебе всё это? Война давно закончена. Снежное облако ненавидит тебя, но даже ей понятно, что всё в прошлом.

— Мальчик, мне плевать, — жёстко ответил он и тут же добавил. — Ключ!

Одновременно с этим он ударил по Айдену духовным давлением на короткое время, только куда сильнее, чем в прошлый раз. Лишь чудом парень умудрился не рухнуть на колени, а под его ногами оплавленная от сражения с Чёрным Фениксом земля лопнула, пойдя трещинами.

Изо рта Айдена хлынуло кровь — множественные внутренние повреждения, с которыми не могла справиться даже защитная сущность красного ранга при усилении грани с техникой «Семи шагов».

— И где гарантии, что после этого ты не убьёшь нас? — прохрипел он из последних сил.

— Не убью? — явно удивился мастер храма Феникса и, не удержавшись, хохотнул, подняв глаза на находящуюся всё ещё рядом с ним подчинённую. — Ты не понял, мальчишка, выбор в том, как тебе умереть. Лёгкой и безболезненной смертью или наполненной страданием, где каждая секунда будет казаться тебе вечностью. А теперь, если ты не прикажешь своим конструктам назвать ключ, придётся мне продемонстрировать на практике ту самую секунду!

— Зачем же ты тогда оставил в живых их? — Айден кивнул на Императора и Палача.

— Довольно, ты мусор! — рявкнул на это Феникс. — Пять секунд! Один!

Айден задохнулся от боли. Ублюдок не шутил. Духовное давление, которое на него обрушилось, было намного страшнее и сильнее. Парень вновь почувствовал вкус крови на губах. Похоже, он непроизвольно прокусил их, даже не заметив.

— Два!

Ноги подкосились, но он в последний момент удержал себя в вертикальном положении. Из глаз и носа Айдена хлынула кровь. Он практически перестал видеть перед собой, цвета окружающего мира стремительно выцветали.

— Три!

Пропали звуки. Айден всё ещё чувствовал окружающий мир, но лишь с помощью своего восприятия. В его разуме зазвучали чужие слова.

«Если я останусь в твоём мире, парень, я вырву сердце у каждого, с кем ты был связан. Найду всех твоих друзей, знакомых, любимых — и они умрут смертью, такой же болезненной, какой умираешь сейчас ты! Назови ключ, и всё закончится. Я улечу отсюда. И эта помойка, которую ты зовёшь домом, останется существовать в той же грязи, что и сейчас».

«Четыре», — мышцы Айдена взорвались от боли, и, пускай он продолжал каким-то чудом стоять на месте, иначе как чудо это назвать было нельзя.

Ощущение от камня-артефакта пришло, подобно исцеляющему потоку, вымывая на мгновение боль. Наконец, то, что он с таким упорством готовил, начало исполняться в реальности.

Стоящий перед Айденом Феникс внезапно насторожился, каким-то шестым чувством ощутив изменение окружающего его мира. Вот только как бы он ни раскручивал в разные стороны своё могучее восприятие, ничего опасного почувствовать не получалось. А стоящий перед ним Наследник, с ног до головы покрытый собственной кровью, вдруг открыто и радостно усмехнулся ему, словно и не испытывал сейчас адские боли.

— Ты прав, я всего лишь сирота, сумевший по прихоти неба стать сильнее, — голос Айдена раздавался с хрипом и явным трудом, словно парень выталкивал из себя слова одной лишь силой воли и совершенно не обращая внимания на то, что давление на него продолжает усиливаться. — Без таланта. Без имени. Без семьи. Без друзей. Но я стою тут! Перед тобой! И ты всё ещё не сломал меня! А что насчёт тебя, последний из Фениксов⁈ Сможешь устоять перед такой яростью⁈

Айден, словно бы и не было никакого духовного давления, поднял руки, раскинув их в разные стороны, и, поддавшись секундному безумию, запрокинув голову, вдруг расхохотался. Он смеялся прямо в пасмурное небо, которое стремительно продолжало чернеть. А из его глаз продолжали бежать кровавые ручейки слёз. Вокруг него уже заколыхался воздух от поднятого Стражами духовного щита, но мастер храма Феникса не обратил на это внимания, проследив за взглядом Айдена, чтобы застыть в удивлении от увиденного.

Разрывая небеса вниз, прямо на то место, где они стояли, медленно и величественно падал огромный духовный корабль, что мог поспорить своими размерами c Нидора Тан. Корпус корабля был объят пламенем, а передняя часть светилась белым светом, разгоняя все тени на сотни километров вокруг и скалясь пастью огромного стального дракона.