Эпоха Звезд 6. Лидер

Глава 12

Айден прогуливался по верхнему этажу главной пагоды правительственного района, «любуясь» открывающимися из окон видами полуразрушенного города. Именно в этом здании им всем и выделили комнаты для временного размещения.

И в отличие от перенаселённого лагеря беженцев, здесь места хватало… настолько, что за всё время, пока Айден тут находился, он так и не встретил никого, кроме слуг.

Яркая вспышка охранного купола территории отвлекла его от не самых весёлых мыслей. Восприятие кольнуло ощущение далёкой опасности, духовная энергия вокруг Айдена слегка дрогнула, говоря, что напавшие на центральный район воплощения совсем не из простых.

Краем глаза он заметил, как где-то на окраине охраняемой территории сверкнула вспышка, а уже в следующую секунду ввысь взметнулся стремительный огненный поток, в одно мгновенье охватывая всё небо стремительной паутиной из росчерков пламени.

Техника высокого уровня, явно постарался Советник, уж очень много силы было вложено в неё. На мгновенье Айдену даже стало завидно, уж очень сильной выглядела эта атака, и, судя по тому, что он ощутил своим восприятием, тем воплощениям, которым не повезло оказаться в радиусе этой техники, сейчас было очень плохо. Их сущности стремительно разрушались, не выдерживая напора чужой силы.

«Интересно, когда я смогу освоить свою технику Небесного ранга, это будет так же красиво?» — мелькнула у него мысль, когда он видел, как небо над центральной территорией Нидора Тан полыхает алым светом.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Техника утратила силу, развеиваясь и открывая невероятно высокое, бирюзовое небо, без единого облачка на нём.

И только сейчас Айден осознал, что техника золотого ранга уничтожила не только нападавших, но и саму пелену, отчего над этой частью города на несколько минут впервые за столько времени заглянуло настоящее, не искажённое пеленой солнце.

— Я уже и забывать начал, это ощущение от нормального солнца, — хмыкнул Айден, подставляя лицо под его тёплые лучи, однако, чем больше проходило времени, тем быстрее затягивалась прореха в пелене, пока всё не вернулось к тому, что было.

Совещание закончилось несколько часов назад, но он до сих пор прокручивал в голове то, что там происходило. Им, пускай и с оговорками, но поверили. И про феникса небесного ранга, и про план с ловушкой. А вот с грядущей жатвой оказалось сложнее.

Часть из присутствующих практиков так и вовсе на протяжении всего обсуждения постоянно демонстрировали сомнения насчёт возможности феникса пожрать аж целый мир. Особенно, когда в этом самом мире были те, кто считался здесь сильнейшими.

Тот же Император, имеющий непререкаемый авторитет как во Внешних землях, так и во Внутренних. Создавший крупнейшее государство в этом мире. Для местных чиновников и практиков сущность, которая могла быть куда сильнее его, выглядела чем-то нереальным, сказочным. И даже слова сразу двух золотых рангов оказались неспособны их переубедить в этом.

Впрочем, после некоторых размышлений, Айден считал, что дело тут было даже не в том, что они действительно не верили… скорее, они просто не хотели верить. Самоуспокоение и абсолютная вера в силу своего правителя мешали им трезво взглянуть на вещи.

Вот и выходило, что они не горели желанием ввязываться в авантюру с ловушкой, когда где-то в мире есть тот, кто должен решить проблемы без их, этих практиков и чиновников, участия. Всё-таки, небесный ранг слишком силён.

Для нескольких золотых практиков справиться с чудовищным зверем мифического уровня будет крайне непросто, а всякие чёрные и красные ранги рисковали оказаться уничтоженными даже в случае, если будут находиться рядом. Слишком уж был высок риск. И ведь не объяснишь этим дурням, что Император такой же золотой ранг, пусть и пикового уровня, слепая вера…

— Хвос, как же раздражает, — тихо пробормотал Айден и выдохнул, вновь взглянув на чистое небо, это совещание вытянуло из него сил больше, чем некоторые столкновения с монстрами Долины падающих звёзд.

Хорошо хоть с Советником удалось договориться, а перечить ему никто не посмел, вот кто мыслил трезво, пускай как личность откровенно не нравился Айдену.

Особенно его отношение к принцессе, которое выражалось в нежелании отпустить девушку от себя и попытках оградить её от любых контактов, кроме него самого. С момента, как они появились в этом месте, прошло всего-ничего времени, а Айден уже это хорошо ощущал. Старик словно помешался на Фэлл. И это вызывало раздражение.

Что-то подсказывало, что возвращение в поместье, а Айден не планировал сейчас оставаться на территории правительственного квартала надолго (нужно было много чего забрать со складов аванпоста), будет непростым. Старик точно попытается помешать Фэлл ускользнуть из-под его опеки.

Основное внимание у старика вызвал именно разбор плана, вместе с представителями фракций он быстро включился в его обсуждение. По самому плану Айден со стражами умолчали лишь о способе выманить основное тело феникса из своего укрытия, ограничившись гарантией, что это произойдёт.

Как ни странно, им в этом вопросе просто поверили на слово, по какой-то причине не став настаивать на выяснениях. Возможно, причиной тому было то, что за слова Айдена уверенно поручились сразу два сильнейших стража?

Сам же план ловушки был прост и, фактически, во многом повторял западню Айдена на мастера Зотика и старшего Кормака. Главное отличие — это способ сдерживания твари. Стражи храма Дракона не просто так являлись хранителями одного из кластеров (по их утверждению) бывшей территории великой фракции древних.

У них имелись техники и способы заточения таких сильных чудовищных зверей, каким являлся Чёрный феникс. К тому же, к ним скоро должен был присоединиться третий член отряда, такого же уровня силы, что и они сами. Сейчас их товарищ рыскал где-то в районе побережья, в поисках логова феникса, правда, без особых успехов.

— Техника «духовной клети» удержит феникса на несколько минут, этого времени должно быть достаточно, чтобы уничтожить все воплощения монстра и его самого, — примерно так описал эту технику мужчина-страж Советнику. — Далее всё будет зависеть от вас и ваших людей. Во время исполнения техники двое из нас будут не способны вести бой.

Тогда эти слова вызвали большое удивление и даже шок, особенно когда страж, не таясь, обозначил саму технику как аметистовый ранг, о таком уровне способностей никто и не слышал толком в этом мире. Верхом мечтаний здесь являлись нефритовые техники, считающиеся лучшими даже для Императора и его приближённых.

После этих слов и особенно, когда стражи объяснили сам принцип работы «духовной клетки» Советнику, обсуждение значительно облегчилось, люди расслабились, поняв, что варианты решения проблемы есть и можно переходить от общих слов к чему-то конкретному, так что после этого и началось самое бурное обсуждение плана, в которое неожиданно включились с готовностью и сами обычно немногословные стражи.

Сейчас же они вместе с дракончиком, принцессой и небольшой делегацией из сильнейших практиков города осматривали местность для понимания, где лучше всего устанавливать их капкан.

Айден же, на этот раз, решил компанию им не составлять, чтобы сосредоточиться на изучении полученных от местных фракций и управленцев свитки массивов. С его точки зрения, это было сейчас куда важнее. В конце концов, помочь в вопросе выбора места он всё равно им не мог.

В целом, стоило признать, что эта вылазка в поисках союзников полностью окупилась. Они нашли то, что искали, в том числе и мастера золотого ранга, который будет отличным подспорьем в будущем столкновении с фениксом, так ещё и удалось с большой выгодой продать энергетические кристаллы.

Айден получил много золота, нисколько не стесняясь спрашивать с чиновников Нидора Тан и местных фракций, и более того, он смог выменять небольшой запас кристаллов на техники массивов разных уровней, вплоть до золотого уровня. Правда, пришлось для этого изрядно поторговаться с этими скупердяями, но оно того стоило. Больше двадцати техник теперь находилось у Айдена в кармане. Осталось дело за малым, изучить их, освоить во сне-яви и приспособить под себя, естественно.

В теории этого было достаточно, чтобы значительно поднять его уровень понимания массивов до очень приличного уровня. И Айден искренне надеялся, что в будущем ему ещё попадутся примеры техник массивов храма Дракона, тогда все эти приготовления станут отличным подспорьем.

Что же до золота… ну, если удастся решить кризис с вторжением чёрного феникса, деньги Айдену точно пригодятся. Они никогда не бывают лишними.

Вернувшись в выделенную ему комнату, он уселся в позу лотоса, но перед тем, как приступить к медитации и изучению свитков, решил попрактиковаться в игре на цитре. Сейчас, пожалуй, это была самая слабая его сторона, значительно уступающая прочим. Так уж получилось, что последние месяцы он стал значительно меньше уделять внимания техникам звука, да и самой практике звука, как таковой.

Это… не могло не сказаться на «Мелодии ледяного мира», в последний раз, когда Айден использовал её, то хорошо ощутил некоторое затруднение в исполнении мелодии.

Гуцинь всё так же с готовностью отзывался на каждое его движение, вот только мелодия при этом теряла свою лёгкость и становилась слабо управляемой. Айден чувствовал, что мог в любой момент ошибиться и не попасть в нужную ноту, и это мгновенно бы разрушило технику звука. Вероятнее всего, виной тому было сразу две проблемы.

Первая — он перерос гуцинь. Несмотря на высокий уровень инструмента, он лучше всего подходил именно для зелёного ранга, а не для красного. Вторая проблема, как раз та, о которой Айден думал всё это время — малое количество практики на новом ранге. Он всё ещё не привык к своим возросшим силам во время исполнения техник звука, тут может помочь лишь практика.

Именно поэтому перед тем, как заняться изучением новых техник и медитации, Айден извлёк из карманного пространства гуцинь, и, постаравшись отстраниться от мира, окунулся в мелодию. Руки прошлись по струнам, музыка ударила по ушам, а сам парень вновь ощутил уже немного позабытое чувство лёгкой грусти.

Время словно бы замедлилось вокруг него, а в голове вдруг начали всплывать один за другим образы друзей, с которыми он прожил значимую часть своей жизни. И при этом, эти образы были какими-то тусклыми, словно бы стёртыми.

Простая истина, от которой он старался всеми силами отмахиваться, но которая раз за разом вставала перед Айденом в полный рост, как только он вспоминал своих старых товарищей. Он искал не потому, что хотел найти. Нет, он искал их, потому что это был его долг и то, чем он жил все годы внутри тренировочного пространства.

Очевидно, первое время он действительно всей душой хотел найти друзей, но уже через год его желания потускнели, а спустя пять лет от них осталось лишь чувство долга и якорь, за который он держался, как цель в новом для себя мире. Ведь что-то же человеку нужно желать и к чему-то стремиться? А с этим у сироты Айдена были проблемы…

Мелодия заструилась с новой силой, как только его мысли вернулись к тому, что в итоге произошло с его друзьями. Жертвоприношение. И лишь только двум удалось каким-то чудом уцелеть, чтобы стать заложниками культа Тёмной реки. Это злило, в голове полыхнула холодная ярость. Айден с трудом удержал эти эмоции в узде, направляя их в мелодию. Гнев, смешанный с духовной энергией, разошёлся в разные стороны, создавая волны силы.

Ударив в последний раз по струнам, Айден замер, прислушиваясь к затихающей мелодии. Получилось не всё так, как он хотел, но он удержал на этот раз музыку и нигде не ошибся.

— Это впечатляет, — раздался голос рядом, отчего Айден чуть не ударил по неизвестному гостю всей своей силой, эмоции до конца не ушли из него, и сейчас он мог сорваться в любой момент. Лишь огромным волевым усилием он остался сидеть на месте, а его эмоции остались под контролем.

— Вы пришли ко мне в комнату, когда я занимался практикой, — тихо сказал он, переводя взгляд на стоящего у двери Советника. — Это могло привести к внутренним повреждениям и нарушению духовных каналов.

Айден внутренне напрягся, оставаясь внешне расслабленным, но его пальцы, всё ещё лежащие на струнах гуциня слегка сместились, что не укрылось от старика и отчего он немного нахмурился.

— Но не привело, к тому же я специально старался не прерывать твоей практики и не привлекать к себе внимания, — ответил он. — Я это уже говорил, но скажу ещё раз, твои навыки работы с техникой звука хороши. Кто был твоим учителем?

«Извиняться он, конечно, не станет», — мысленно хмыкнул Айден. — «Хотя, на его месте никто из практиков подобной силы этого бы не сделал, так что тут удивляться нечему».

— Мой учитель был один из тех старших, с которыми вы сегодня общались, — технически наставница павильона Звука была конструктом храма, хотя в действительности отражения душ — это всё же немного другое.

— Понятно, он проделал хорошую работу, но позволь дать тебе совет, пусть он и будет, возможно, непрошенным. Этот гуцинь не подходит тебе, твоя сила слишком переросла его.

— Я это знаю, старший, благодарю, — вежливость Айдену ничего не стоила, но рук от струн инструмента он так и не убрал, готовясь к исполнению первого аккорда «Мелодии ледяного мира». — Зачем вы искали меня?

— Это касается Фэлл, — не стал ходить вокруг старик. — Она желает оставаться возле тебя, бессмысленный риск, ты же понимаешь это?

— Если это её желание, то почему я должен быть против? — Айден ответил вопросом на вопрос.

— Она принцесса Империи, а ты её подвергаешь бессмысленному риску, — в голосе Советника послышался металл. — Стоит ли портить отношения с Императором и его братом из-за желаний одной капризной девушки?

— Прежде всего, она практик боевых искусств красного ранга, — возразил ему парень, подняв глаза и твёрдо встретив взгляд. — Странно слышать всё это от вас. Вы пытаетесь уберечь её от опасностей, подрезая крылья. Я не буду убеждать её оставить меня. Если это всё, то с вашего позволения, я продолжу свои занятия.

Взгляд Советника потяжелел, но, к его чести, всё этим и ограничилось. Ссориться с другими золотыми рангами, находясь в такой непростой ситуации, мог бы только полный глупец или безумец, а то, что стражи обязательно вступятся за Айдена было для старика очевидным.

— Хорошо, я услышал твой ответ и передам его Императору, — прозвучало это так, словно бы сам правитель тут же примчится сейчас сюда и обрушит на Айдена всю свою силу и гнев. — Забудем о Фэлл, я хотел бы обсудить с тобой покупку боевых конструктов.

— Боевых? — медленно повторил он за стариком. — Это будет очень дорого и совсем не в золоте. Не уверен, что у вас есть что-то такое же ценное или хотя бы сопоставимое с этим.

Отдавать одного из цилиней, когда на аванпосте их и так имелось считаное количество, Айдену не очень-то и хотелось. Всё это выглядело как очень невыгодная сделка.

— Думаю, я могу предложить что-то сопоставимое, — Советник выразительно посмотрел на гуцинь, лежащий на коленях парня. — Что, если я скажу тебе, что у меня имеется отличный артефакт подобного типа? Не на уровне одушевлённого артефакта, конечно, но очень близко к нему?

— Боюсь, этого всё ещё будет недостаточно.

Эти слова дались Айдену с некоторым трудом, уж очень соблазнительна была идея обзавестись музыкальным инструментом более высокого ранга, чем его нынешний гуцинь, но нужно быть объективным. Боевой конструкт храма Дракона куда ценнее любого такого артефакта. Да, он примерный аналог по своей силе пиковому красному рангу, но его живучесть во много раз больше. И, в отличие от людей, цилиней не жаль отправлять в лобовую атаку против любого противника, для отвлечения внимания.

— Ну, это всё я понимаю, поэтому инструмент будет далеко не единственное, что я хочу предложить тебе!

Их разговор прервался. Восприятие Айдена коснулось что-то непонятное, едва уловимое, а вот старик вдруг встрепенулся и пришёл в такое возбуждение, что тут же насторожило парня. Очевидно, что у золотого ранга намного выше восприятие, так что же такого тот почувствовал?

Советник, между тем, бросился к оконному проёму в комнате, вглядываясь куда-то вдаль. На какую-то актёрскую игру это не походило, так что, мысленно вздохнув, Айден убрал свой гуцинь в карманное пространство кольца и присоединился к старику.

И лишь напрягая все свои силы, он смог различить около десятка точек, которые были едва видны на небосклоне.

— Это духовные корабли? — вдруг понял он, повернувшись к беззвучно шевелящему губами Советнику.

— Они. Шесть судов. Сильно повреждены. И сейчас на них нападают сразу несколько стай фениксов! Проклятье!

Старик, больше не думая ни секунды, рванул вперёд, выпрыгивая из окна комнаты Айдена, на ходу извлекая из кольца меч и, запрыгнув ногами на него, с огромной скоростью полетел в сторону приближающихся кораблей.